-- Вот, хочу спросить: нет ли у вас на примете какой-нибудь работы для свободного воина?
Маленькие угрюмые глазки трактирщика вдруг забегали, на окруженной сальными космами лысине заблестели капли пота.
-- Так сразу и не скажешь, леди... Мне надо подумать, поговорить кое с кем. Может, и найдем вам подходящую работенку.
Я кивнула:
-- Остановлюсь у вас. Вы ведь сдаете комнаты?
-- Два криона за ночь, леди, -- торопливо проговорил хозяин.
Высокая цена удивила, но я не стала торговаться и выложила на стойку две монеты, получила ключ и вернулась к столу. Лэй, не сводивший с меня напряженного взгляда, спросил:
-- О чем вы разговаривали?
-- Он пообещал найти мне работу.
Трактирщик между тем снял заляпанный фартук и суетливо выбежал из зала.
-- Ох, не нравится мне все это... -- пробормотал ушастик.
-- Доедай и пошли спать, -- отрезала я.
Мы прошли в заднюю часть дома, где располагались комнаты для постояльцев.
-- Ну и апартаменты! -- фыркнул Лэй, разглядывая покрытый сором пол, два продавленные, пахнущие плесенью тюфяка и грязные стены без окон. -- Видел, ты отдала за них два криона. Все, Мара, теперь торговаться с людьми буду только я.
-- Отдыхай, -- прислонив к стене фламберг, я легла на тюфяк и закрыла глаза.
-- Тебя-то, может, блохи не пугают, -- бубнил ушастик, ворочаясь в углу. -- Может, они тебе о родине напоминают. А мне завшиветь неохота.
-- Это ты бродяжничал пять лет, -- напомнила я. -- Так что тебе не привыкать...
Лэй не успел выдать очередную порцию шуточек. В дверь постучали, и грубый голос выкрикнул:
-- Именем императора, откройте!
-- Стража! -- почти беззвучно выдохнул эльф.
-- Откройте, именем императора! -- повторили снаружи. -- Убийца Лэйариел Вэй'Иллоский и беглая преступница Акхмара, выходите и не пытайтесь сопротивляться!
Мы переглянулись: отступать было некуда. В хлипкую дверь забарабанили кулаком. Я остановилась посреди комнаты и опустила голову.
-- Ты что делаешь? -- шепотом взвыл ушастик. -- Нашла время!
Я жестом приказала ему замолчать и погрузилась в раш-и. Вскоре мои чувства обострились настолько, что я смогла определить: в тесном коридорчике находятся пятеро человек. По двое справа и слева от двери, один -- прямо перед нею. Тощий трактирщик, жавшийся поодаль, не в счет.
Я знаками показала эльфу, что нужно делать. Лэй кивнул и принялся творить волшбу. Дверь содрогалась от ударов крепкого кулака. Бесшумно подобравшись, я изо всей силы ударила ногой, и дверь слетела с петель, сбив с ног одного из стражников. Я быстро пригнулась, над головой пролетел бешено гудящий пульсар, поразив сразу двоих. Подскочив к оставшимся служителям закона, я схватила их за шеи и столкнула лбами, очень надеясь, что не убью их. Оба беззвучно опустились на пол. Последний оставшийся более-менее невредимым горе-воин барахтался, стараясь выбраться из-под двери. Лэй добил его ударом воздуха. Трактирщик, почуяв, что запахло жареным, сбежал из коридора.
Мы выскочили в зал. Лэй подбежал к стойке, перемахнул ее одним прыжком и вытащил из-под нее дрожащего хозяина. Схватил нож, которым трактирщик резал копченую свинину, прижал к его горлу:
-- Какого морта ты нас сдал?
-- Уходим, пока еще стража не подоспела! -- крикнула я.
-- Нет, погоди, я хочу разобраться, -- уперся ушастик.
Посетители трактира вставали из-за столов. Одни медленно продвигались к двери, намереваясь убраться подальше от места драки, другие, напротив, демонстрировали готовность в нее ввязаться. Пришлось выставить перед собой фламберг и оскалиться. Люди отшатнулись.
-- Так чем мы тебе не угодили, свинья ты довольная? -- настаивал эльф.
-- Эээ... -- проблеял хозяин, указывая куда-то за спину.
Я присмотрелась: на стене висела заляпанная бумага. Два портрета -- белокурый эльф и хмурая орка, в которых без труда можно было узнать нас. "Разыскиваются беглые преступники, -- гласила надпись. -- Награда за поимку пятьсот леонов".
-- Заработать хотел, гнида, -- осклабился Лэй. -- Не вышло...
-- Верни деньги за комнату, -- потребовала я.
-- Да-да... не убивайте... -- взмолился трактирщик, дрожащей рукой выкладывая на стойку два криона.
-- Ну, почему же только за комнату? -- широко улыбаясь, проговорил Лэй. -- А за беспокойство и испорченный отдых? Ну-ка, где ты хранишь выручку?
-- Заберите все, только пощадите, -- хозяин выдвинул ящик под стойкой.
Ушастик сгреб все содержимое ящика, ссыпал прямо в дорожный мешок и, стукнув трактирщика в висок рукоятью ножа, швырнул его на пол. Выскочил из-за стойки:
-- Вот теперь нам пора!
Выбежав из трактира, мы вскочили на коней и понеслись по дороге. Погони не было. Видно, трактирщику просто повезло: он остановил проезжавший мимо конный наряд стражи.
На ближайшей развилке мы свернули с тракта, проехали еще несколько миль и остановились возле большого селения.
-- Судя по всему, это пригород Геммы, -- проговорил Лэй, оглядывая домишки, лепившиеся вокруг лесистых холмов.
Уже стемнело, и в окнах домов зажглись уютные огоньки, словно дразня нас, напоминая, что мы -- изгои, беглецы, для которых нигде нет места, и которых никто не ждет, кроме разве что начальника тюрьмы.
-- И куда податься? В трактир нельзя, наверняка везде имеются наши портреты. В Гемму -- тем более, нас схватят на воротах.
-- Ладно, меня ищут, это понятно, -- задумчиво сказал эльф. -- Но откуда сведения о тебе? Ведь караван еще не дошел до империи, а Атиус валяется без сознания.
-- Значит, он пришел в себя и умудрился сообщить обо мне Стоцци.
-- Выходит, так, -- хмуро согласился эльф. -- Ладно, поехали.
-- Что ты еще задумал? -- насторожилась я.
-- Раз добрые люди считают нас преступниками, значит, поищем злых...
-- Злые тем более пожелают заработать и выдадут нас с потрохами.
-- Только не те, которые сами боятся стражи... Подожди тут.
Эльф спрыгнул с коня, скользнул в поселок и растворился в темноте. Ждать пришлось долго. Огоньки в домах гасли один за другим, городок погружался в сон. Я уже начинала опасаться, что Лэя схватили, и подумывала о том, чтобы отправиться на его поиски. Но наконец он возник из мрака, ведя за собой оборванного лохматого мальчишку лет двенадцати.
-- Ну вот, Арма, познакомься. Это Жук, наш проводник в волшебный мир городского дна.
-- Пошли, что ли, дяденьки, -- шмыгнув носом, неожиданно басовито проговорил подросток.
-- Веди нас, дитя трущоб, -- Лэй взял Нарцисса под уздцы, двинулся следом за мальчишкой.
-- Ты где его откопал? -- шепотом поинтересовалась я.
-- На помойке возле мясной лавки, -- так же тихо ответил друг. -- Не переживай, я знаю, что делаю. Как ты справедливо заметила недавно, пять лет бродяжничества дают богатый опыт.
Мы долго петляли по узким улочкам, вонючим подворотням, огибали шаткие дряхлые дома, потом прошли через редкий лесок и наконец оказались в странном месте. Перед нами расстилался залитый лунным светом парк. Между деревьями виднелись небольшие холмики. На одних возвышались маленькие деревянные башенки, на других -- красивые беломраморные статуи. Чуть поодаль стояли дома из того же мрамора. Правда, я не заметила в них ни окон, ни дверей.
-- Что это?
-- Гостиница "Предпоследнее пристанище", -- усмехнулся Лэй. -- Обиталище местных бродяг, нищих и прочих непочтенных граждан великой Арвалийской империи.
-- Не слушайте его, дяденька, -- вмешался мальчишка, -- Кладбище это. Тут безопасно, тихо.
Я разглядывала непонятные сооружения. Вот, значит, как люди хоронят своих мертвецов... Жук, упорно продолжавший именовать меня дяденькой, указал на один из домов:
-- Вам вон туда.
-- Склеп, -- пояснил ушастик. -- Для покойников из богатых семей. Полагаю, там находится резиденция главы нищей братии.
Так оно и оказалось. Мы познакомились с бородатым, удивительно вонючим человеком по имени Козел, который за леон согласился оказать нам гостеприимство и даже выделил целый склеп.
-- А чего? Живите, пока не сдохли, -- радушно сказал он, попивая из грязного кувшина ядрено пахнущую ржавку. -- А и сдохнете, тут есть, где вас пристроить.
Его свита -- пятеро полупьяных мужиков и две чумазые девицы, дружно заржала. Лэй в ответ поклонился с отменной вежливостью:
-- Благодарю.
-- Ну и местечко ты нашел! -- сказала я, когда мы отошли.
-- Зато они нас не выдадут. Во-первых, сами боятся стражи, во-вторых, наверняка не видели наших портретов.
-- А если стража нагрянет сюда? Должны же быть какие-то облавы на бродяг?
-- Облавы делаются на улицах городов и селений. А в такие места даже стража редко суется.
Мы стреножили коней и расположились на ночлег под стеной склепа. Внутрь заходить не стали. Спать решили по очереди.
-- А то не проснемся. Местная публика -- она такая... -- хмыкнул Лэй. -- Или нас попытаются грохнуть или лошадей сожрать.
-- Ложись, я первая покараулю, -- сказала я.
-- Ничего, Мара, потерпи, -- зевнул ушастик. -- Вот придумаем, как пробраться в Гемму, и уберемся отсюда.
Он выбрал местечко посуше, улегся и тут же уснул. Я развела костер и долго смотрела на веселые язычки огня. На кладбище стояла тишина, нарушаемая только шорохом листьев под легким ветерком да фырканьем лошадей.
Вдруг кусты неподалеку от склепа зашевелились. Я встала, натянула на лук тетиву, наложила стрелу и прицелилась.
-- Не стреляйте, дяденька! -- из куста высунулась взлохмаченная голова.
-- Чего тебе, Жук?
Мальчишка помялся, почесал в затылке:
-- Да так, ничего... -- и снова скрылся в кустах.
На разведку приходил? Или просто решил стянуть то, что плохо лежит... Теперь будет знать, что гости все время начеку. А парень продолжает принимать меня за мужчину. Видимо, в голове не укладывается, что бывают женщины богатырского роста, в доспехе, таскающие на плече фламберг. Я усмехнулась. С точки зрения людей, субтильный белокурый Лэй гораздо больше похож на женщину, чем здоровенная орка.
В голове мелькнула забавная мысль. Я поймала ее и принялась вертеть так и сяк, развивать, рассматривать. К середине ночи пришло убеждение: выход найден, мне удалось придумать, как проникнуть в Гемму. А там уж как сложится. Я надеялась, что мы сумеем придумать, как заработать денег. В большом городе и возможности большие.
Я растолкала сонно ворчащего эльфа:
-- Вставай, твоя очередь караулить!
Зябко поеживаясь, ушастик уселся у костра. Я улеглась на его место и проговорила:
-- Я знаю, как мы попадем в город.
-- И как же? -- скептически осведомился Лэй.
Я широко улыбнулась, предвкушая реакцию. Наконец-то отплачу за все его дурацкие шуточки и наглое поведение в Полянке. Мальчишка опять не удержался от укола:
-- Эй-эй, зеленая! Не пугай меня! Когда ты так скалишься, ничего хорошего ждать не приходится.
-- У стражников есть портреты эльфа и орки, правильно?
-- Ну?
-- А в город въедет молодая знатная эльфийка в сопровождении орка-охранника.
-- Откуда она возьмется? -- озадачился ушастик.
-- Вот она! -- я торжествующе ткнула пальцем в его сторону.
-- Нет, -- решительно произнес Лэй. -- Нет, даже не мечтай! Чтобы я путался в бабских тряпках? Ни за что!
-- Привыкнешь, -- жестко отрезала я.
-- Да кто нам поверит?! Ты посмотри на себя: с твоими... округлостями только мужика изображать!
-- Утяну.
-- Ну, а из меня какая девица? -- мальчишка чуть не плакал.
-- Вполне нормальная. Ты подумай: для людей все эльфы на одно лицо: смазливые, белокурые и хрупкие. Так же как все орки огромные, мускулистые и зеленые. Никто не будет присматриваться и разбираться в тонкостях. В общем, поразмысли -- и придешь к выводу, что это единственно правильное решение. Ладно, я спать.
-- Как спать?! -- воскликнул ушастик. -- Это надо обдумать!
-- Вот ты и обдумывай. Я подала идею, а ты сообрази, как ее осуществить. Вы, эльфы, лучше разбираетесь в тряпках и прочих таких штуках.
Засыпая, я слышала недовольный шепот Лэя и продолжала улыбаться. Зная изворотливый ум мальчишки, можно быть уверенной: он все продумает до мелочей.
Лэй
Сначала я воспринял идею Мары в штыки. Рядиться в женское платье, изображая из себя надменную аристократку, желания не возникало. Но поломав несколько часов голову над тем, как проникнуть в город, и ничего не придумав, я начал размышлять над предложением орки. И к моему великому сожалению, все больше убеждался, что банальное переодевание действительно может помочь. Но для этой авантюры нам следовало достать уйму вещей: карету, несколько женских платьев и косметику для меня, одежду, оружие и доспех для орки. Двойка отличных коней у нас уже имелась.
Теоретически все выглядело отлично, но на деле возникали два важных обстоятельства: деньги и связи. Если первое сейчас не являлось для нас затруднением, то второе ставило в тупик. Единственное решение этой проблемы, которое приходило мне на ум: за определенную плату попросить местное отребье свести нас с более серьезными людьми. Наверняка ведь они знакомы со скупщиками краденого, подпольными ростовщиками, грабителями, наемными убийцами и прочими душегубами.
Конечно, такое решение было рискованным. В том, что за хорошее вознаграждение нам достанут хоть трехгрудую блудницу верхом на единороге, я не сомневался. Да и вряд ли сдадут властям, если узнают, кто мы. У людей, которых я собирался отыскать, и так рыльце было в пушку -- им не с руки идти к страже. Но даже если заложат, перестраховаться не сложно.
Но вот возникли у меня опасения, что выполнив заказ, и взяв за него деньги, бандиты нас просто пришьют. Снимут с трупов все ценное, заберут лошадей, карету, тряпки -- и будут таковы. Как раз самым удобным моментом для засады будет время передачи заказа. В таком финале я был полностью уверен. Для этих людей мы будем просто два незнакомца с деньгами, перед которыми у них нет никаких обязательств. Ведь покровителей в криминальном мире у нас нет.
Поразмыслив еще немного, я решил пока наплевать на возможный риск, не думать о нем, и заняться Мариной идеей вплотную. Тем более мне пришла в голову приятно гревшая душу мысль, как отомстить орке за унижение.
Но спешить с реализацией плана пока не стоило. После того, как мы наголову разбили отряд стражи, город и близлежащие дороги еще долго будут походить на муравейник, в который ткнули горящей палкой. Сейчас высшее начальство городской стражи накрутит хвосты своим подчиненным за то, что упустили двух очень опасных преступников. Так что в ближайшее время доблестные хранители закона и порядка будут с несвойственным для них рвением выполнять свою работу. Нам с Марой следовало схорониться на некоторое время, пока все не поутихнет, хотя бы на недельку.
Об этом я и сообщил орке на утро. Зеленая полностью со мной согласилась, хотя наше временное пристанище было ей не по душе.
-- Я подумал о том, что ты предложила.
-- И? -- произнесла Мара и выжидательно уставилась на меня.
-- Твоя идея действительно может сработать, -- обреченно произнес я. -- Но добычу необходимых вещей предоставь мне. Пока я буду договариваться с нужными людьми, тебе придется стеречь лошадей и наш скарб.
-- Хорошо, -- согласилась орка. -- Это разумно.
На самом деле мне просто не хотелось, чтобы Мара присутствовала при разговоре с местными нищими. Мои методы могли ей не понравиться. Здешние люди, конечно, не были примером честности и доброты, но они и не принадлежали к числу тех, кого орка была готова уничтожать любыми путями. По крайней мере, пока не принадлежали. Ведь они еще не сделали нам ничего плохого.
Вечером я отправился в склеп, где жил глава местных бродяг. Примерно в это время нищие должны были собраться там, делить прибыль и упиваться ржавкой, добытой за день.
Я оказался прав. Козел в окружении пяти своих прихвостней сидел в склепе. Вчерашние девицы куда-то подевались.
-- Чего приперся, нелюдь? -- произнес Козел, заметив меня.
-- Мне нужно, чтобы ты свел меня с людьми, которые без лишних вопросов за щедрое вознаграждение добудут в городе необходимые мне вещи.
-- Свихнулся?! Не знаю я таких! Пошел отсюда, пока не порешили, -- рявкнул Козел.
Нищие в склепе поддержали своего вожака нестройным гулом. Некоторые даже сунули руки за пазуху, нащупывая рукоятки ножей, на случай если я стану настаивать.
-- Кажется, свиньи, вы не поняли, с кем имеете дело... -- тихо произнес я и создал на правой ладони огненный пульсар, заставив пламя на миг взметнуться до потолка.
Эффект от маленького представления превзошел все мои ожидания.
-- Магик, мать его!.. -- воскликнул кто-то, и нищие попадали на пол, стараясь расползтись по углам и где-нибудь спрятаться.
Передо мной остался только Козел -- единственный, кто не стал падать на пол. Но не потому что был очень уж храбр, просто ему нужно было сохранить перед подданными авторитет.
-- Пять золотых, и понадобится время, -- дрожащим голосом произнес он.
Тут я заметил какое-то движение слева от себя. Один из нищих пытался незаметно подползти ко мне, доставая нож из-за пазухи. Щелкнув пальцами, я заставил его одежду воспламениться. Завизжав, как поросенок, которого режут тупым ножом, человек покатился по полу, стараясь сбить пламя. Тут же к нему на помощь ринулись еще двое. Втроем им удалось справиться с огнем. На теле и руках нищего пузырились сильные ожоги, но не смертельные.
Погасив пульсар, я отсчитал пять леонов и кинул их под ноги Козлу.
-- Когда все будет готово, пошлешь ко мне Жука, -- сказал я. -- Но не вздумай меня обмануть, иначе здесь все умрут. Медленно...