– Да чтоб вас! Сейчас что, час пик? – прошипел Фил, плюхаясь обратно на землю и наблюдая за дорогой в оптику своей винтовки.
Первый появившийся транспорт на шоссе больше всего напоминал бронированный багги с небольшой башенкой боевого модуля наверху. Багги, лихо ехавший по дороге, внезапно остановился, развернул башенку и выдал длинную очередь по придорожным кустам. Фил в увеличитель видел, как падают срезанные крупнокалиберными пулями ветки. Кто сидел в кустах Фил так и не увидел, но судя по тому, что багги не стал задерживаться и покатил дальше, стреляли больше для острастки. Вот тебе и еще один закон Улья – сначала стреляй, а потом спрашивай "эй, кто там в кустах сидит?". Раз сидит, значит – враг.
Фил начал чувствовать себя все более и более неуютно. Стрелок багги, скорее всего, разглядел тепловое пятно от какого-нибудь бурундука и не стал рисковать. Вот надо было сразу за пролетом беспилотников активно шевелить локтями и отползать поглубже в лес. Чертово любопытство сгубило не только кошку, но и мышку, дедку и репку. И вон бурундука в придачу. Суетиться теперь поздно, Фил просто попытался вжаться в землю. Ситуацию осложняло и то, что вслед за головным багги показалась остальная колонна: БМП, армейский грузовик с большим крытым кузовом и еще одна замыкающая БМП. Здрасте – не ждали! Такую большую компанию встретить и угостить по-хорошему Филу было нечем.
Головной багги уже почти поравнялся с укрытием Фила, и его нервы натянулись в тугой комок. Если багги начнет останавливаться, то надо будет перекатиться вон под тот мощный пень, дальше скользнуть в ту ложбинку и не жалея коленей и локтей уходить дальше в лес. И вообще надо думать о хорошем. Сейчас вся эта механика прогрохочет мимо, Фил отделается легким испугом и впредь будет осторожнее даже на территории, контролируемой своими нанимателям. Сила позитивного мышления не сработала – багги начал замедляться и разворачивать башню в сторону Фила.
Наемник уже был готов метнуться за облюбованный пень, когда раздался сильный взрыв. Первую БМП в колонне окутал фонтан из земли, песка и дыма. Боевая машина подпрыгнула и грузно бухнулась о землю. Ствол орудия БМП задрался в небо, из всех щелей повалил дым. Пыль от взрыва накрыла колонну.
Экипажу багги стало совсем не до странной тепловой метки в лесу, автомобиль с визгом развернулся и рванул к колонне. Из-за стены пылевой взвеси выехал грузовик, стараясь выйти из засады. Но скорости и маневренности чтобы вырваться, у него явно не хватало. По колесам и кабине хлестнули очереди, машина зарыскала по дороге, скатилась на обочину и застыла. У второй бээмпэшки дела обстояли не лучше. Фил слышал хлопки и свист гранатометов, через пыль видел вспышки попаданий. Один, второй, а вот и третий! Все, бэха, скорее всего, тоже отвоевалась. Странно, но дольше всех прожил багги, юркая "блоха" прыгала с асфальта на обочину и обратно, выписывала круги и восьмерки. Поливала кусты из пулемета на противоположной от Фила стороне дороги. Наемник видел, как сразу две реактивных гранаты пролетели мимо волчком крутящегося автомобиля. Но тут из кустов очередями хлестануло по машинке что-то крупнокалиберное, она слетела с дороги, исполнила практически полное сальто и осталась лежать на боку. Из багги выбрался боец и попытался отстреливаться, но его быстро подавили.
С момента атаки до полного разгрома колонны прошло не более минуты. И теперь Филу еще меньше верилось в байки про ужасных монстров, разрывающих "коробочки" на части и плевком сбивающих беспилотники. Канадцев видимо сильно задевает тот факт, что их под орех разделывают аборигены, вот и напридумывали всяких сказочек.
В этот момент на дорогу выбежал десяток тех самых серьезных ребяток из кустов. Четкая организация, единая форма в виде камуфляжа-мультикам, вооружены совсем не дубьем с кольями. Вот кого надо бояться в Улье, а не рожденных в больной фантазии научников монстров. Серьезные ребята подбежали к грузовику, над капотом которого уже начинало разгораться пламя. И тут произошло нечто, что мозг Фила наотрез отказывался понимать – один из бойцов остановился перед капотом, резко выбросил руки вверх и напрягся так, будто хотел снести яйцо размером со страусинное. От мужика, этаким пузырем пошла направленная воздушная волна, которая взметнула только что улегшуюся пыль и сбила с капота поднимающееся пламя.
Фил с недоверием посмотрел на этого огнеборца, потом скосил взгляд на браслет с ампулой сыворотки – точно есть в этой вытяжке что-то галлюциногенное. Пока Фил раздумывал, показался ли ему этот "повелитель бурь" или нет, остальные члены команды аборигенов открыли кузов и аккуратно выгружали оттуда на землю продолговатые тюки.
– О, пошла мародерка, – усмехнулся Фил. Он пригляделся к грузу внимательнее, ему интересно было узнать, ради чего местные провели всю эту операцию. Золотые самородки? Россыпные алмазы? Насколько Фил знал, все это не имело в мире Улья особо уж выдающейся ценности. Бровь Фила удивленно выгнулась над окуляром еще раз – один из тюков шевельнулся.
Бойцы торопливо вспарывали тюки и доставали оттуда людей! В основном мужчин, но Фил заметил среди них одну матрону и стройную девушку с иссиня-черной копной волос по пояс. Наблюдая, как освобожденные из тюков помогают вытаскивать из них остальных, Фил услышал знакомый гул. Так и есть, над дорогой появились вертолеты!
Часть аборигенов продолжила лихорадочно вытаскивать людей из кузова и распеленывать их, другая открыла огонь по дронам. Фил знал, что должно было последовать за появлением беспилотников и понял, что пора линять из первых рядов этого шоу. Дроны убедились, что выживших в конвое нет, и теперь за аборигенов должны взяться ребята с очень большими пушками. Но с героическим отступлением Фил слегка не успел. Он только вскочил и бросился бежать, как услышал знакомый противный вой. За ним последовал взрыв, и земля под ногами Фила подпрыгнула. Он не удержался и упал. Фил заметил, что один снаряд взорвался и возле грузовика. Местные, понимая, что это только первые "подарки" от артиллеристов внешников, врассыпную кинулись к спасительному лесу. Возле грузовика осталась лишь черноволосая стройняшка, пытавшаяся вытащить кого-то из мешка. В двадцать лет Фил тоже бы попытался кого-то спасти, находясь под артобстрелом, в свои тридцать пять он уже давно усвоил, что жизнь дается одна и глупо ее тратить на кого-нибудь другого.
Но претворить план "спасай себя, плюй на других" Фил не успел, прилетела вторая часть сюрпризов от пушкарей. Рвануло где-то совсем рядом, ударная волна двинула Фила в грудь и швырнула об ствол дерева. Следующие разрывы снарядов били молотами где-то очень далеко. Так, по крайней мере, казалось угасающему сознанию Фила.
База Канадского Союза, Египет, три недели назад
Когда Фил впервые увидел канадского капитана, ему казалось, что более мерзкое лицо трудно себе представить. Но тогда это было просто гадливое отвращение. А теперь ему хотелось вскочить, схватить этого гаденыша за волосы, дубасить лицом об стол и слушать хруст ломаемых лицевых костей как самую прекрасную в мире музыку. Капитан явно наслаждался ненавистью Фила и все также пускал ему в лицо дым от своей дрянной сигары.
– Что волком смотришь? Эта… эммм… демонстрация нужна была, чтобы показать серьезность наших намерений. Ты же понял, что мы не шутим?
Фил молча исподлобья продолжал смотреть прямо в глаза капитану.
– Вижу, что понял, – продолжил капитан, – и потом, если бы я тебе начал рассказывать истории, про заразу, которая делает из людей зомби, ты бы мне не верил. А так ты видел, как твои приятели жрут друг друга, и вопрос доверия моментально был снят.
– Это вы создали этот вирус? – спросил Фил.
– Технически это не вирус, это грибок. И он не отсюда. В смысле не с этой базы и вообще не с Земли.
– Зеленые человечки подбросили? – сыронизировал Фил.
– Бери круче – в параллельном мире нашли, – ответил капитан.
– Ты это серьезно? – Фил усмехнулся. – Дай угадаю, раз мы в Египте, то вход в этот самый параллельный мир находится под пирамидой Хеопса?
– Угадал. Почти. На самом деле портал обнаружили возле нужника торговца коврами Али. Вселенной, знаешь ли, плевать на наши суеверия.
– Хорошо, считай, что я поверил в этот бред, про зомби и порталы в другой мир. Зачем ты мне все это показываешь и рассказываешь? Для развития эрудиции?
– Мне надо, чтобы ты отправился в этот мир, нашел кое-кого и привел его обратно.
– У тебя людей мало? Пошли вот этих откормленных, – Фил мотнул головой в сторону стоящих за его спиной крепышей из военной полиции.
– Не могу, – развел руками капитан, – почти все попавшие туда заражаются и становятся зомби. Мои люди конечно могут воспользоваться защитными костюмами, но это все равно, что нацепить на себя мишень. Местные нас, мягко говоря, недолюбливают. А у тебя есть иммунитет к этой заразе.
– Угу, а еще у меня есть военная подготовка и опыт партизанских действий. Я для вас джек-пот, да?
– Вполне может быть.
Фил вальяжно развалился на стуле, потом повернулся и сказал одному из военных копов:
– Так, мне кофе! Двойной эспрессо, сливок не жалеть. Теперь ты, – Фил перевел взгляд на второго полицейского, – метнулся в местный бордель и заказал сегодня на вечер двух лучших девчонок. Нет, трех…
Черный амбал подошел к Филу и резко, почти без размаха двинул ему под дых. Тот сбился и закашлялся. Капитан встал из-за стола, подошел к наемнику, взял его за волосы и рывком задрал ему голову.
– Я тебе групповой крематорий зря показывал? Какой ты джек-пот? Ты мусор, отбросы! Солдат-сука-удачи! Да я еще тысячу таких тварей как ты в камере сгною или в крематории сожгу! А надо будет так и десять тысяч! Понял!?
Капитан долбанул Фила лицом об стол. Что-то все пошло не так, как в мечтах Фила. Наоборот все как-то вышло. Фил провел языком по разбитым губам. Капитан успокоился, поправил китель и сел за стол перед Филом.
– Чтобы устранить все возможные в дальнейшем разногласия, я тебе кое-что торжественно пообещаю, – уже более спокойным тоном продолжил капитан, – если ты провалишь миссию в Улье, то в камеру я посажу твою сестру. Вместе с ее дочкой и сыном. Заражу и буду смотреть, как они потрошат друг друга. Удовольствия мне это не доставит никакого, но мне что-то подсказывает, что ты расстроишься.
Фил скрипнул зубами уже при первом упоминании о сестре. Он мог стараться не заводить друзей, искать приключений с женщинами только на одну ночь. Но он не мог не иметь родственников. Как капитан мог отследить их наличие у Фила? Да очень просто – наемник треть от своих "командировочных" регулярно отправлял сестре. Она воспитывала племянников одна, муж у нее погиб лет шесть назад, что не было какой-то из ряда вон выходящей ситуацией на Земле, где больше трети мужиков от восемнадцати до пятидесяти, так или иначе участвовали в боевых действиях. Шах и мат – если собой Фил еще мог рискнуть, то рисковать жизнями сестры и племянников он не собирался.
– В чем заключается мое задание? – совсем другим голосом спросил Фил.
– Если очень кратко, то мы перебросим тебя в Улей. С той стороны портала у нас тоже есть база. Там ты пройдешь подготовку…
– Ты, правда, считаешь, что меня к чему-то надо готовить?
– Да. Улей это… не совсем обычное место.
– И что я должен буду сделать в этом не совсем обычном месте?
Капитан бросил на стол перед Филом фотографию паренька лет двадцати пяти.
– Найти его и привести обратно.
Улей, кластеры Внешки
Фил медленно приходил в себя. По голове продолжали стучать молотки, Фил прислушался к своим ощущениям – нет, это не взрывы. Это всего лишь его пульс. Наемник почувствовал, как кто-то за грудки приподнимает его и хлещет по щекам. Он открыл глаза, и его накрыло дикое головокружение, глаза косили немилосердно. Левый смотрел направо, а правый налево. Кто-то отвесил Филу еще пару смачных оплеух. Хочешь-не хочешь, а зрение сфокусировать надо, чтобы узреть, кто там такой смелый упражняется с его лицом. Неимоверным усилием Фил заставил оба глаза смотреть прямо. Ему тут же икнулось – за грудки его держал монстр. С огромными глазами как у насекомого и пастью от уха до уха с длинными и тонкими как иглы зубами. Винтовки в руках не ощущалось, поэтому Фил начал судорожно тискать набедренную кобуру. Его ждало разочарование, пистолета в ней тоже не было. Монстр придвинул свою страшную морду к лежащему наемнику, и Фил начал инстинктивно вырываться и отгребать ногами от чудовища.
– А ну не трепыхайся! – заорало чудовище и приставило к голове Фила его же пистолет.
Насколько помнил Фил, монстры Улья не умели разговаривать. А уж пользоваться огнестрельным оружием и подавно. Но монстр продолжил грубо нарушать эти каноны:
– Лежать мордой в землю! Отвечать на вопросы молча!
Фил потряс головой, сознание окончательно прояснилось и зрение сфокусировалось. Монстр поднял на лоб выпуклые мотоциклетные очки и спустил с лица на шею черную бандану с нарисованной на ней оскаленной пастью. Над Филом склонилось лицо с редкой давно не стриженой шевелюрой, широко расставленными мелкими глазами и спутанной бороденкой. В отличии от пасти на бандане, у мужика зубов был явный недокомплект, и изо рта нестерпимо несло какой-то кислятиной.
– С мордой в земле молча отвечать на вопросы будет сложновато, – поморщил Фил и присел.
– Слышь Седой, а у нас тут умник, – хохотнул мужик и попытался двинуть Фила рукояткой пистолета в висок. Филу жутко надоело, что в последнее время его бьют и унижают все кому не лень, поэтому он уклонился и легко боднул лбом мужика в переносицу. Клацнул затвор, Фил обернулся и увидел Седого, лысого крепыша в кожаной жилетке на голове тело. Крепыш демонстративно направил на Фила автомат и покачал головой – не балуй.
– Чистоплюй ты, Зверь. Я ж тебе говорил, пырни ты его потихому пока он в отрубе. Так нет, начал ныть, что кровью заляпаем костюмчик, потом не отстираем, – высказал приятелю в бандане лысый бандит.
– Зверь!? – Фил посмотрел с издевкой на обладателя банданы. Тот максимум тянул на "Шныря" или в лучшем случае "Плевка". Потом Фил уставился на лысого, – а ты-то почему Седой?
– Говорит, что раньше седым был, – глупо хихикнул Зверь, – а ты эта… снимай обувь и обмундирование.
– А еще чего сделать? – с интересом спросил Фил.
– Ну стволы мы твои уже забрали. Рюкзачок твой тоже считай, что наш, – Зверь пнул рюкзак Фила, лежащий на земле, – больше нам с тебя не надо ничего. А будешь артачиться, так мы тебя…
Седой красноречиво направил ствол прямо в лоб Филу.
– Зато живым уйдешь, – вторил приятелю Седой, – только думай быстрее, пока внешники не прикатили.
Фил отлично знал эту публику. Шакалы, гиены и стервятники. Прибежали на звуки перестрелки, трупы попотрошить. Как только он с себя комок с берцами стянет, ему тут же пулю в голову и пустят. Вон Зверь уже на себя его шмотки мысленно примеривает и от удовольствия аж пританцовывает. И в живых его оставлять смысла им нет, вдруг пересекутся их дорожки, и он за свое имущество спросит? А трупов на этих мародерах как гирлянд на новогодней елке висит, моралью мучиться точно не будут. Значит, остается одно, играть в деревенского дурачка, тянуть время и пытаться сократить дистанцию со Зверем. Может и получится свой пистолет выхватить.
– То есть, я вам вещи – вы мне жизнь?
– Точно так. А себе там, – Седой махнул на дымящиеся остовы колонны, – потом что-нибудь подберешь.
– Хорошо мужики, – Фил подтянул к себе ногу и начал развязывать шнуровку на берце. Снять один, начать возиться со вторым, как бы потерять равновесие, качнуться в сторону… но тактическим изыскам не суждено было сбыться. Седой открыл рот и уставился куда-то за спину Фила.
– Опа! А тебя мы разденем еще с большим удовольствием, лапонька…
Вспышка! Воздух вокруг Фила и мародеров засветился с такой невероятной силой, что хоть Фил и успел закрыть глаза, их резало даже сквозь плотно зажатые веки. Не было слышно ни взрыва, ни хлопка и откуда взялась это адское свечение, Фил понять не мог. Но вовремя сработали рефлексы, мародеры сейчас слепы точно также как и он, и эту возможность упускать никак нельзя. Где там стоял Зверь, в двух шагах, немного правее?
Фил прыгнул вслепую, вытянув перед собой руки. Есть! Правая рука зацепила штанину мародера. Ну все, шакал, главное было тебя нащупать! Цепляясь мертвой хваткой за одежду, Фил стал подниматься к горлу Зверя. Сюрприз! Он оказался у мародера за спиной! Тем лучше, одной рукой Фил захватил шею мародера, а другой уперся в его затылок, завалил на себя и начал душить. Зверь пытался вырваться, возле уха Фила рявкнул пистолет. А вот это уже плохо, через долю секунды Зверь поймет, что за спиной Фила не достать и он выстрелит наемнику в ногу. Фил еще сильнее надавил на затылок мародера и сделал шаг назад, слегка приседая. Хрустнули шейные позвонки, Зверь обмяк. Справа от Фила хлестанула очередь, он вместе с телом Зверя бухнулся на землю.
Кто стрелял? В кого стрелял? И самое главное – кто после этого остался жив? Фил прислушался. Тишина полнейшая.
– Эй, живые есть? – тихо спросил Фил. Конечно, он рисковал, если лысый Седой еще жив, наверняка полоснул бы на голос очередью. Но что-то подсказывало Филу, что будь Седой живым, то и не молчал бы, а как минимум матерился бы на весь лес.
– Есть, – раздался тихий женский голос прямо перед Филом. Он примерно прикинул расстояние – молодец девка, держится перед ним метрах в трех, близко не подошла. Вот теперь надо с ней поговорить, о чем угодно, лишь бы не спугнуть. А то испугается, убежит и сиди тут такой красивый и слепой один.
– Чем же ты так засветила? – спросил Фил. Он и правда не понимал, что это была за вспышка. Это могла быть светошумовая граната, но ведь звука от взрыва не было совсем!
– Собой и засветила, – в голосе девушки послышалась улыбка, – у меня дар такой.
Филу стало дурно. Он весь такой навороченный боевой ветеран попал в какой-то дурной сон или комикс. Сначала тот повелитель бурь сбил пламя с грузовика, теперь стоящая перед ним девчонка говорит, что может работать вместо прожектора на тысячу ватт.
– Дар? – неуверенно протянул Фил.
– Ну да. Я вспыхиваю на долю секунду. И все слепнут. Недалеко правда, метров на десять-пятнадцать максимум.
– А скажи-ка мне красавица, я теперь видеть-то буду? – Фил постарался добавить в голос как можно больше искреннего тепла.
– Ой, да конечно! – защебетала невидимая девушка, – через несколько минут слепота пройдет.
О как! Сиди и несколько минут пялься в разноцветные разводы перед глазами! А вдруг эта милая девчушка не просто так в гости зашла, а тоже малость помародерствовать решила?
– Ты же из группы Ветра? – прервала его невеселые размышления девушка.
И что ей отвечать? Скажешь "нет", вильнет хвостиком и убежит тот самый ветер в поле искать. Скажешь "да", так ведь Фил понятия не имел, что это за группа такая. Ветер это вообще кличка, позывной или группировка в Улье так называется? Отпугивать девчонку сейчас никак нельзя, кто его знает, пройдет ли слепота или он теперь на всю жизнь калека. Фил выбрал единственный возможный на данный момент вариант – соврать красиво.
– Не знаю… не помню я.
– Как не помнишь? – опешила собеседница.
– У меня вторая контузия за месяц. Да и вспышка твоя, знаешь ли, мне памяти не добавила.
– Вообще ничего не помнишь!? Откуда ты, как зовут?