– За острыми ощущениями, – капитан выложил перед Филом целый веер фотографий, на которых сосунок был изображен вместе с охотничьими трофеями: косулями, антилопами, тиграми, слонами и носорогами, – парень весь мир объездил и кого только не стрелял. Ты же понимаешь, он не из золотой молодежи даже, а из бриллиантовой. Для таких супер-випов в Улье устраивают сафари.
– Лучше бы папа дал ему авианосцем порулить. А что? Тоже острые ощущения, – возмутился наемник.
– Может быть. А так папа надавил на рычаги и сделал для сына пропуск в Улей. Через два часа после выхода охотников с прикрытием, мы получили сигнал о том, что вся группа погибла. Их маячки замолчали. Рабочим остался только маячок этого парнишки. Мы организовали спасательную операцию и вот, – капитан кинул на стол очередную партию фотографий. Фил глянул на них краем глаза и поморщился: БМП вскрытая от кормы до носа, разорванные на части тела.
– Крупные силы мы отправить на поиск не можем. Как только мы начинаем серьезные войсковые операции, как тут же сталкиваемся с возрастающим сопротивлением местных и монстров. Остается посылать на поиски таких одиночек как ты, – разъяснил ситуацию капитан.
– И много послали?
– Не твоего ума дело. Еще – у парня с собой должен быть ящик. Серебристый такой, из титана. Сантиметров тридцать в длину. Его надо забрать вместе с парнишкой из Улья.
– Фото ящика есть?
– К сожалению нет.
– А что у него внутри? Папины награды за сорок лет безупречной службы? – продолжал допытываться Фил.
– Ничего. Для тебя он пустой. Внутрь не лазить ни при каких обстоятельствах. Еще вопросы?
Фил понимал, что капитан темнит, что все это все это задание благоухает как солдатский сортир, после его посещения целой ротой, но отказаться от него было нельзя. Обмен предельно прост – жизни сестры и племянницы с одной стороны и зажравшийся мальчишка с чертовым ящиком с другой.
Улей, Колизей
Лис повертел в руках фотографию пропавшего мальчишки и от души расхохотался.
– Ох, все-таки стоит тебя проверить с пристрастием.
Фил вопросительно выгнул бровь, Лис продолжил:
– У тебя одни уголовники среди знакомцев. Знаю этого паренька. Чуть больше месяца назад попал к нам. Уличен во связах с внешниками. Наши пытались с него вытрясти информацию, но он уперся. Отправлен на Бега, сейчас ожидает своей участи.
– Но он еще жив? И что это за бега такие?
Лис залпом допил свое пиво и поднялся из-за стола.
– Пойдем, по дороге все расскажу.
Слушая Лиса, Фил поразился насколько больную фантазию надо иметь, чтобы придумать столь разрекламированные в Колизее Тараканьи Бега. В десяти километрах от стаба регулярно обновлялся один кластер с городком для райской жизни. С одной стороны городок подпирал сосновый бор, с другой – бурная полноводная река. Домики в городке были одинаковые, газоны зеленные, а улицы чисты и прямолинейны. Но то, чтобы было местом для комфортной жизни в нормальном мире, в Улье превращалось в ад. Спрятаться среди коттеджей было негде, убежать некуда. Люди, приносившие друг другу выпечку по праздникам, став зараженными изо всех сил старались закусить вчерашними соседями. К празднику кошмара и ужаса присоединялись матерые монстры, выходившие в поиске добычи из леса.
Вот к этому городку после перезагрузки кластера и привозили участников Тараканьих Бегов, выгружали и отправляли в пробежку через весь поселок с севера на юг. Пересечешь финишную черту – честь тебе и хвала! И жизнь в подарок. Сама экзекуция превращалась в шоу. Над городком вились дроны, снимавшие видео о кровавых трагедиях на его улицах. Работал тотализатор, принимая ставки на жизнь или смерть участвующих в забеге преступников. Но торгаши из Колизея не были бы сами собой, если бы не старались выжать максимальную прибыль из столь масштабного мероприятия. На южной стороне отряды трейсеров поджидали и отстреливали тварей, выбегавших из городка вслед за участниками Тараканьих Бегов. Ловля на "живца" давала солидные урожаи споранов и гороха. Воспитательный эффект от Тараканьих Бегов тоже был потрясающим – желающих быть растерзанными на кусочки, ровно как и нарушать закон в Колизее находилось мало. И Фил недоумевал, не понимая, ради чего осторожная и осмотрительная Маринка влезла в драку в баре.
Полицейский участок располагался на первом этаже стадиона. Вопреки ожиданиям Фила это было светлое помещение, в котором не было дыбы, гильотины и испанского сапога. Задержанные сидели в чистых камерах за решетками, а дежурная смена полисменов не тыкала в них паяльниками, а раздавала ужин в одноразовых контейнерах. Лис оставил Фила в небольшой каморке и запретил из нее показывать даже нос.
Через пятнадцать минут он появился вместе с Маринкой. Фил радостно выдохнул:
– Уф, получилось?
– Не совсем, – ответил Лис, – оставляю вас на пять минут.
Лис вышел, а Маринка села рядом с Филом на пол и откинулась на стену.
– Лис договорился. Меня и того парня, которого ты разыскиваешь, отпустят под залог. Из Колизея нас выпрут раз и навсегда, но жить будем.
– Отлично! Сколько споранов с нас сдерут?
Маринка криво улыбнулась.
– Десять тысяч.
– Сколько!? – у Фила вытянулось лицо.
– За двоих.
– Намного легче, – сыронизировал Фил.
В голове наемника роем крутились мысли, как вытягивать адмиральского сынка. Можно конечно героически погибнуть, попробовав напасть на участок, вытащить его из клетки и с боем пробиться из Колизея. А еще можно совершить налет на конвоиров, когда преступников привезут на Тараканьи Бега. Надежда остается только на безумные поступки, потому что у Фила нет и не может быть таких чертовых огромных деньжищ! Ведь в рюкзаке у него осталось не больше двухсот виноградин!
– Эээй, – Маринка слегка похлопала Фила по щеке, – рановато ты решил сдаться. Я знаю, где можно добыть нужную нам сумму.
– Да? Расскажи мне слезливую историю, что на самом деле ты дочь местного царька, и он с радостью за твое спасение отвалит десять тыщ и полстаба в придачу.
– Это было бы слишком скучно. Помнишь, я тебе говорила, что мы с Поэтом смогли убить скреббера?
Улей, берег реки Стервь, месяц назад
Маринка лежала в густом кустарнике возле берега реки и в бинокль наблюдала за полуразрушенным заросшим коровником. Возле нее разлегся с закрытыми глазами и с травинкой в зубах мужчина с рыжей бородой и веснушчатым лицом.
– Поэт, там шевеление какое-то, – зашептала Маринка.
– Муха пролетела? Или веточка качнулась? – не открывая глаз, невозмутимо произнес Поэт.
– Да там серьезно что-то происходит! – зло прошептала Маринка.
– Успокойся, если там что-то случится, мы обязательно услышим. Буренка замычит или…
Договорить Поэт не успел, со стороны коровника раздалось жалобное, полное боли и отчаяния мычание. Мычание резко оборвалось и до Маринки с Поэтом донеслось громкое шипение вперемежку со свистом.
– Ну вот, а ты боялась, что мы что-то пропустим. Сейчас появится, готовься, – Поэт встал с земли и взял в руки помповый дробовик. Маринка отбросила бинокль и взяла наизготовку СВД.
Поэт оказался прав. Сначала возле коровника зашевелилась растительность, а потом из нее вышла тварь, при виде которой Маринка до боли закусила губу, чтобы не вскрикнуть. За три года в Улье, каких только созданий ей видеть не приходилось, но это были свои, уже почти "родные" зараженные. Их можно было опознать – тот в прошлом был человеком, этот медведем или собакой. Но то, что сейчас тащило за собой по земле молодую буренку с распоротым горлом, было настолько чужеродным, что вызывало тошноту, омерзение и панический ужас одновременно. Существо было похоже на ящерицу, большого такого варана. Но из его тела торчало сразу шесть лап с неестественно вывернутыми в разные стороны коленями. Лапы заканчивались трехпалыми кистями с изогнутыми, кинжального вида когтями. Движения существа больше походили на паучинные – оно делало два-три раскачивания, за которыми следовал мощный и быстрый рывок. Двухсоткилограммовую тушу коровы тварь держала в пасти, похожей на длинный мощный клюв, усеянный мелкими зубами.
Поэт кивнул Маринке.
– Пора привлечь его внимание.
Они вышли из кустов, Маринка вскинула винтовку к плечу и выстрелила. Пуля пробила шкуру твари, на ее боку показался ручеек зеленой крови, который впрочем, тут же прекратил течь.
– Ага, как мы и думали, – подметил Поэт, – брони у него нет. Упор на быструю регенерацию.
Маринку била крупная дрожь от страха, девушка сомневалась, что сможет сделать еще один прицельный выстрел. Но его не потребовалось. Тварь отбросила тушу коровы и повернула морду в направлении угрозы. На людей глядело три пары желтых глаз без век. Скреббер зашипел и бросился в атаку. Он двигался, смещаясь то влево, то вправо рывками. И они были настолько стремительны, что прицелиться и попасть в него было невозможно.
Маринка отбросила винтовку, подняла руки вверх и соединила ладони над головой. Поэт отвернулся и надвинул на глаза черную повязку. На груди девушки появилось световое пятно, которое быстро разрасталось, охватывая ее точеную фигурку полностью. Свечение становилось все сильнее, и через доли секунды силуэт девушки вспыхнул резким синим светом.
Скреббер прервал свой прерывистый рывок, осел и замотал мордой, пытаясь вернуть зрение.
– Давай! – закричала Маринка, упав на землю и закрыв руками уши.
Поэт повернулся, скинул с глаз повязку и неторопливо направился к скребберу. Тот бестолково молотил воздух сразу четырьмя лапами, стараясь зацепить невидимых обидчиков. Поэт остановился метрах в десяти от чудовища, прокашлялся, прочищая горло, и вдруг заорал на чудовище. Поэт не ругал дальних и близких родственников скреббера, он просто издал один мощный, абсолютно нечленораздельный вопль. Но в этом вопле содержались импульсы низкой частоты, которые были по нервной системе и органам слуха, вызывая тошноту, спазмы и потерю сознания. Если Маринка ослепила существо, то Поэт своим даром его нокаутировал.
В силу быстрых регенерационных возможностей скреббер должен был быстро оправиться от такого удара, но поэт не собирался давать ему ни секунды лишнего времени. Он вскинул дробовик, и быстро передергивая цевье, начал выпускать в тварь заряд за зарядом. В патронах вместо пуль или картечи были заложены шашки из смеси термита и белого фосфора. Поэтому при каждом выстреле из ствола ружья вырывался столп режущего глаза пламени. Куски термита впивались в шкуру скреббера и погружались все глубже, прожигая себе путь. Скреббер воя завалился на бок, царапая огромными когтями места попадания термитных шашек, пытаясь вырвать из своего тела то, что буквально заживо сжигало его изнутри.
Патроны в дробовике закончились, и Поэт начал торопливо загонять в его магазин новые. Он оглянулся на поднявшуюся с земли Маринку.
– Получается!
В этот момент скреббер резким скачком поднялся, рванул вперед и случайно сбил Поэта с ног. Но добивать не стал. Ослепшая, оглохшая тварь, сжигаемая изнутри жаром в тысячи градусов, хотела лишь одного – убраться от опасных противников как можно дальше! Скреббер на подгибающихся лапах бежал вперед совершенно вслепую. Маринка закричала:
– Он бежит к реке! Не дай ему прыгнуть в воду!
Поэт лежа выстрелил еще два раза вслед существу. Скреббер скатился с берега и рухнул в реку, сделал еще несколько скачков и ушел под воду. Маринка побежала к Поэту, который даже после удара вскользь, полученного от твари, не мог подняться.
– Лови! Добей его! – Поэт бросил Маринке дробовик. Маринка подхватила ружье, побежала к берегу и начала высматривать ускользнувшего монстра. Но того не было видно. Ее одновременно охватила слабость от использования дара и обида из-за неудачи.
Улей, Колизей
– Поучительно. Теперь я знаю, как можно замочить самую страшную тварь в Улье. Но нам сейчас это как поможет? Я орать на монстров не умею. Да и тебя поохотиться никто не выпустит, – выразил свое отношение к рассказу Маринки Фил.
– Поэт не верил, что скреббер мог уйти. Он со сломанными ногами дополз к берегу и убеждал меня, что термит горит и под водой. И знаешь, через пару часов мы увидели, как на противоположный берег вынесло тушу скреббера. Мы наблюдали за ней, я даже стреляла в нее несколько раз. Тварь была мертва.
– И вы сплавали туда, вырезали жемчужины и закопали их под деревом недалеко отсюда?
– Поэт был ранен, я еле шевелилась от усталости. Речку там просто так не переплыть, нужна лодка. Да и левый берег реки Стервь тот еще заповедник монстров. Там несколько крупных ферм с птицей и скотом в кластере вываливаются, зараженные там будь здоров какие откормленные.
– Да вам все эти зараженные на один зубок были. Вы же с Поэтом смертоносная пара!
Взгляд Маринки моментально стал жестким.
– Мы не пара! У Поэта осталась жена. И сын. Ради ребенка Поэт и затеял эту охоту на скреббера.
– А я думал, чтобы просто срубить кучу бабла и жить припеваючи.
– Скоро его сын достигнет критического возраста и веса. Если не достать белый жемчуг, он станет зараженным! Ты можешь представить, что чувствовал Поэт, глядя на труп скреббера на том берегу и не имея возможности до него добраться? Он не мог использовать свой дар чаще раза в неделю, не выдерживали голосовые связки, от напряжения лопались сосуды. Я как ты знаешь, тоже после вспышки не боец. Мы вынуждены были уйти.
– Откуда ты знаешь, что этот дохлый скреббер все еще там? Его свои давным-давно подъели.
– Вряд ли. Низшие зараженные изо всех сил стараются избегать высших, боятся запаха их крови. Да и мы видели, как скреббера отнесло в заросший омут. Там его точно никто не мог найти.
– Я бы на это сильно не рассчитывал.
– Но у тебя все равно нет другого варианта, где раздобыть десять тысяч за неделю.
– За неделю?
– Тебе Лис не сказал? Тот кластер, где проводятся Тараканьи Бега, перезагрузится примерно через семь дней. Из сотни отправленных на Бега выживают пять-шесть человек. Видишь, математика простая.
– Твою ж мать!
– Принеси им жемчужину и они с радостью отпустят меня и парнишку. Мы с Поэтом хотели добраться туда сами. Вернулись в Колизей, нашли себе проводника, без него на Стерве ловить нечего. А он оказался сволочью.
– Дай угадаю, это был тот самый Штык, с которым ты разделалась в баре?
– Угу. У него такой прибыльный бизнес оказывается. Находит лохов, нанимается к ним проводником и приводит их прямо в руки внешников.
Дверь в каморку открылась, и на пороге появился Лис.
– Все голубки, время вышло!
– Дай нам еще одну минуту, – попросила Лиса Маринка. Лис заворчал, но дверь закрыл.
– Сейчас я тебе расскажу, как тот омут найти, – быстро зашептала Маринка, – ни в коем случае не суйся туда один. Найди проводника, человека, которому можешь доверять. И Фил… я не знаю что в споровом мешке у того скреббера, но нам нужна еще одна жемчужина, чтобы отдать ее ребенку Поэта.
Фил на секунду задумался, потом принял решение и достал из нагрудного кармана фотографию адмиральского сынка.
– Встречная просьба. Если я вдруг… не успею, постарайся на Бегах за ним проследить.
Глава 7
После разговора с Маринкой, Фил долго думал, что делать дальше и где ему взять надежного человека для прогулки по речке с поэтичным названием Стервь. На ум пришел только один человек, обладающий всеми необходимыми качествами. Но тот был далеко, времени было в обрез, поэтому Фил плюнул в сердцах на оплаченный вперед дорогущий номер в Колизее и решил выдвигаться ночью.
Улей можно бояться. Его можно ненавидеть или ужасаться происходящему здесь. Но Фил неожиданно нашел для себя то, за что Улей можно и полюбить. Он возвращался по той же трассе, по которой шел с Маринкой на горбу в Колизей. И по дороге его ждал сюрприз – велосипеды валялись ровно в том месте, в котором их пришлось бросить. Ну разве не чудный мир? Бросил отличный горный велосипед посреди дороги. И голова не болит, что он тут же прилипнет к чужим ладошкам. Может и дохлый скреббер в омуте дождется-таки Фила?
Катясь на велосипеде по дороге, Фил мысленно благодарил всех богов Улья разом за то, что ночь выдалась лунная. И хотя самого ночного светила не было видно из-за низких облаков, света на дороге было предостаточно, чтобы лавировать между брошенными машинами не включая фару и не привлекая к себе ненужного внимания. Но у богов Улья видимо были свои планы на сегодняшнюю ночь и одной помощью Филу они решили не ограничиваться.
Первая группа молчаливо стоящих вдоль обочины фигур попалась Филу после часа езды.
– Эй! – окликнул их Фил, притормаживая, – автобус ждете?
Фигуры заворчали и заковыляли к наемнику.
– Да чтоб вас! Здесь вообще бывают нормальные попутчики!? – налег Фил на педали.
Основная группа преследователей отстала, но трое бегунов держались за Филом, который не мог сильно разогнаться, не рискнув свернуть себе шею на усеянной автомобилями дороге. Самое паскудное, что это была только первая группа встречающих героя ночного велопробега Колизей-Порт. Бегуны, несущиеся за Филом, привлекали все новых и новых зараженных, которых как магнитом притягивала ночная трасса. И вскоре за велосипедом наемника плелся внушительный воющий и рычащий эскорт. Фил понимал, что с каждым километром хвост из зараженных тянущийся за ним, будет только увеличиваться. Он остановил велосипед и вытащил мачете из-за спины, потом пробежался глазами по рядам преследователей. Э нет, одним клинком тут не помашешь, за наемником увязалось слишком много тварей. Фил дернул из кобуры пистолет и снова задумался – выстрелы могут привлечь рубера, который напал на них днем. А спасительной девушки-вспышки с ним на этот раз не было. И тут в голову Фила пришла замечательная идея, и он убрал ствол обратно в кобуру.
Когда Фил подъезжал к воротам Порта, у него успело открыться и закрыться и первое, и второе и даже третье дыхание. А проще говоря, дышал наемник как загнанный паровоз. На стене из контейнеров собралось все население Порта, встревоженно поглядывая вниз. С появлением в свете прожектора Фила на велосипеде, их лица заметно расслабились. Стоявший в первых рядах отец Алексий отвесил Радару оплеуху.
– Что ж ты ирод творишь, а!? Ты зачем орал, что на нас целая орда прет?
– Да правда прет! Толпа, два десятка, не меньше! – оправдывался Радар, втянув голову в плечи.
– Да где эта орда? Это Фил приехал! А если бы в него пальнули не разобравшись? – продолжал бушевать Алексий, перекидывая из руки в руку увесистую кувалду.
На Радара было больно смотреть. По его лицу было видно, что он никак не мог решить, кто его пугает больше – священник с кувалдой в руке или неведомые твари, мчавшиеся галопом к стабу.
– Это я виноват. Приперся посреди ночи, да еще и без звонка. Но я не с пустыми руками, – подал голос Фил, – вот, гостинцев вам решил привезти. Думаю, а ведь пригодятся новому стабу спораны?
– Кончено пригодятся, – в голове Радара жадность победила страх, – много-то принес?
– А это мы сейчас поглядим, – сказал Фил, слезая с велосипеда и вынимая мачете, – Радар, вон туда посвети.