Со всех сторон ее окружали чувства и ощущения, хотя Далия и представить себе не могла, как им удалось принять физическую форму и стать видимыми. Она шагнула в зал, чувствуя, как первобытная энергия, завладевшая пространством, разрушает ее волю и одновременно заряжает ее.
- Иона! - закричала она, и звуки сорвались с ее губ алым потоком.
В первый момент она испугалась, что это кровь, но цвет исчез так же быстро, как и появился. Шум в зале стоял невыносимый, словно это был предсмертный крик целой расы или крик расы, только зарождающейся.
Вокруг нее сосредоточились все эмоции и все знания, и Далия поняла, что это и есть эфир, царство, которое не подвластно ни одному разуму. Это был источник всех знаний, но и источник непреодолимой опасности.
И она позволила Ионе Милу окунуться в этот источник.
Эта мысль подтолкнула ее, и Далия стала пробираться вперед сквозь вихри сверкающего света, ощущая иссякающую энергию псайкеров, которые уже начали умирать в своих нишах. Она чувствовала, как угасают их жизни, растворяясь в какофонии света и звуков. Каждая смерть острой иглой вонзалась в ее мозг, каждая смерть заставляла ее всхлипывать от жалости.
Приближаясь к трону, освещенному ослепительным сиянием Астрономикона, Далия прикрыла рукой глаза. Она видела, что Иона Мил содрогается от конвульсий, его голова непрерывно дергается из стороны в сторону, а губы двигаются, испуская бесконечные потоки слов, но так быстро, что ничего невозможно разобрать.
Пьедестал трона окружали самые яростные порывы энергии и призрачные видения, и Далия, не в силах с ними бороться, была вынуждена опуститься на четвереньки.
- Иона! - снова закричала она, протягивая к нему руки.
Дотянуться до трона она не смогла и тогда стала ползти, преодолевая дюйм за дюймом. Иона не переставал кричать, и слова сплошным потоком срывались с его губ, искривленных болью. Из его глаз вырывался огонь, горящий древней силой, превосходящей все, что было известно человечеству.
Наконец Далия добралась до верха пьедестала и обнаружила, что бушующий в зале шторм психической энергии ее больше не затрагивает, как будто трон окружен каким-то невидимым барьером.
Но сам трон сверкал, словно был подсвечен изнутри древней стихийной силой. Несмотря на то что она и ее друзья увлеченно работали ради создания этого устройства, сейчас ей очень хотелось, чтобы их постигла неудача.
Она хотела избавиться от своего дара и последствий его применения.
Но едва эта мысль оформилась в ее мозгу, как руки и ноги задергались, словно кто-то потянул за ниточки марионетки, и она поднялась во весь рост. Далия вскрикнула, протестуя против загадочных манипуляций, и в то же мгновение взглянула в лицо Ионы Мила.
Пламя, горящее в его глазах, выплескивалось и окутывало все его тело, покрывая сверкающей, словно ртуть, пеленой. Далия не могла удержаться, и ее крики смешались с воплями Ионы. Наконец серебристый огонь добрался до оков, удерживающих Иону на троне, и они испарились.
Эмпат поднялся. Он превратился в живое существо, охваченное серебристым пламенем и пылающим в глазах светом неведомых солнц. Далия не осмеливалась встретиться с ним взглядом, она боялась, что стоит ей заглянуть ему в глаза - и пламя перекинется на нее. Она видела, что его плоть, словно лед на сильной жаре, распадается под покровом ослепительного сияния.
- Я увидел! - прошипел Иона. Его голос доносился из какой-то неведомой глубины. - Я видел все знания!
- Ох, Иона, мне так жаль.
- Жаль? Нет, Далия, я не нуждаюсь в твоей жалости, - возразил Иона. Из его рта вырывались языки огня, но голос слабел с каждым словом. - Я видел истину, и я свободен. Я знаю все. Император, сразивший дракона Марса… Великая ложь Красной планеты и истина, которая поразит Галактику, - все это забыто человеком, все погребено в темноте ночного лабиринта.
Иона Мил шагнул навстречу Далии, и психические вихри отступили, как будто одно его присутствие усмирило бурю. Далия услышала, как стихает гул мощных генераторов и щелкают реле, отключая подачу энергии к Чтецу Акаши.
Свет Астрономикона все еще заполнял зал, и вихри психической энергии продолжали бушевать, но их ярость постепенно утихала. Стали проявляться реальные черты окружающего пространства: мраморный пол, ощущение тяжести и твердости, тепло воздуха и запах обгоревшей плоти.
- Скорее! Далия, посмотри на меня! - с настойчивостью отчаяния воскликнул Иона. - Посмотри на меня - и ты узнаешь свою судьбу!
Она заставила себя поднять голову и взглянуть ему в лицо. Пламя в глазах Ионы Мила уже угасало, и серебристый огонь поглощал последние частицы его тела.
Контакт длился лишь кратчайшую долю секунды, но этого оказалось достаточно.
Далия зашлась криком, так что у нее перехватило дыхание, а потом погрузилась в темноту беспамятства, спасаясь от ужасов, невыносимых для человеческого разума.
Принцепс Шарак следил за обновляющейся информацией мультисвязи. Титан "Император" быстро приближался, и поверхностное сканирование его параметров уже определило, что машина носит название "Аквила Игнис" и построена на южной окраине Фарсиды, в кузницах плато Дедалия.
Принцепс этого титана, если подобная махина могла управляться одним человеком, не делал никаких попыток замаскировать его мощность, и Шарак перенес все данные в орудийный отсек своей машины.
Если наступит момент, когда придется сразиться с этим гигантом, лучше подготовиться заранее.
После обнаружения "Императора" поток бинарных помех ослабел, а буря, насыщавшая воздух песком и пеплом, улеглась, словно ее и не было.
Титаны Темпестус быстро восстановили связь, и вокс-каналы загудели от взволнованных голосов, обсуждавших появление у границ Аскрийской горы невероятно огромной машины. "Раптория" и "Аструс Люкс", держась на безопасном расстоянии от "Императора" и сопровождавших его "Владык войны", преследовали потенциальных нарушителей.
- У тебя есть исходные данные для стрельбы? - спросил Шарак.
- Да, мой принцепс, - не слишком уверенно ответил Баннан. - Но если мы откроем огонь, он испепелит нас в одно мгновение. Мы не в состоянии сражаться с таким гигантом.
"Император" заслонял чуть ли не половину мира, это была настоящая гора, приближающаяся к ним с каждым оглушительным шагом. Принцепс Шарак пожалел, что рядом с ним нет остальных воинов легиона.
Ни один человек не захотел бы оказаться на пути такого грозного создания, такого ужасающего результата самых передовых технологий. "Раптория" и "Аструс Люкс", конечно, вступят в бой вместе с ним, и боевые платформы скитариев тоже не останутся в стороне, но в схватке гигантских машин их усилия не принесут никакой пользы.
Шарак, в сущности, остался один… А этого принцепс опасался больше всего.
При поддержке боевой группы Кавалерио у них был бы шанс ранить колосса, возможно даже одолеть его, но без них…
- Каково расчетное время до пересечения Линии Бури? - спросил Шарак, покрываясь потом, несмотря на прохладу герметично закрытой рубки.
- Три минуты, мой принцепс, - ответил Долун.
- Ну же, поворачивай, поворачивай, будь ты проклят! - шептал Баннан.
Шарак мысленно вторил его заклинаниям, а секунды уходили невероятно медлительными каплями густого машинного масла.
Но вот в мультисвязи раздался треск, а потом долгожданный голос Повелителя Бурь.
- Машины Легио Мортис, - громко и решительно заговорил принцепс Кавалерио. - Вы приблизились к границе владений Темпестус. Пересечение границ противоречит пакту Фарсиды о ненападении, подписанному принцепсом Ахероном от Легио Мортис и принцепсом Баккой от Легио Темпестус на Первом Совете Кидонии. Сейчас же измените курс, иначе будете обстреляны.
На мониторе мультисвязи Шарак увидел, как с запада, из пустыни, оставляя за собой клубы пыли, появились машины Кавалерио. Добраться до Аскрийской горы за такое короткое время, вероятно, стоило колоссального напряжения реакторов, но они были здесь, и сейчас только это имело значение.
- Машины Легио Мортис, отвечайте немедленно! - потребовал Кавалерио.
Голос Повелителя Бурь звенел от напряжения, и Шарак, переключив мультисвязь, увидел, что биометрические и реакторные показатели "Викторикс Магна" на пределе.
"Император" даже не замедлил хода; до нарушения границы оставались считаные мгновения. У Шарака внезапно пересохло в горле, и он был вынужден сделать глоток воды из торчащей у щеки трубки.
- Легио Мортис, ответьте! - настойчиво повторил Кавалерио.
Сердце Шарака переполнилось гордостью: "Викторикс Магна" величественно выдвинулся вперед и встал рядом с "Металлус Кебрения", точно на пути гигантского "Императора".
- До пересечения Линии Бури осталось пятнадцать секунд, - предупредил модерат Баннан.
"Фарсида Гастатус", "Аркадия Фортис" и "Вульпус Рекс" заняли позиции рядом с титаном Кавалерио, и таким образом Легио Темпестус всеми имеющимися у него на Марсе силами преградил путь самой мощной машине Легио Мортис.
- Мортис, это мое последнее предупреждение! - закричал Кавалерио.
- Линия Бури нарушена, мой принцепс, - доложил Баннан, и Шарак ощутил непреодолимый ужас.
СИСТЕМЫ
МЕХАНИКУМ
2.01
Линия Бури нарушена. Суверенное пространство одного из самых уважаемых орденов Марса претерпело вторжение. Боевые машины во всеоружии демонстративно промаршировали из своей крепости и, не скрывая агрессивных намерений, вторглись на чужую территорию. Несмотря на имевшееся перед глазами свидетельство этого вопиющего поступка, принцепс Кавалерио все еще не мог поверить, что Легио Мортис намерен открыть огонь.
Чего ради они так рискуют? Поддержка Хоруса Луперкаля и участие в провокациях - это одно, но вынуждать другой легион стрелять по своим машинам не имеет смысла, если только нет другого, более мрачного и далеко идущего плана.
Если сейчас разразится сражение, немногим удастся остаться в живых, и, даже имея в своем распоряжении "Императора", Легио Мортис не удастся уйти без потерь.
Кавалерио всегда подозревал, что Камул не подходит для роли командира, и сегодняшнее столкновение лишь подтверждало его догадку. Это настоящее безумие, а он не желает принимать участие в безумии. Фракции Механикум могут развязывать между собой войны, но легионы титанов должны быть выше этого, должны ставить единство Марса и Терры выше всего прочего, даже выше своих собственных разногласий.
- Мой принцепс, - обратился модерат Кайпер, - Линия Бури…
- Я знаю, - прервал его Кавалерио.
- Мы откроем огонь?
- У тебя есть план?
- На такой дистанции он не нужен, - заверил его Кайпер. - Этот монстр так огромен, что промахнуться невозможно.
Кавалерио кивнул. По его лицу струился пот, а во рту пересохло. Ритм его сердца уже не совпадал с биением сердца "Викторикс Магна", критическое напряжение заставляло реактор гореть ярче и жарче, чем это было предусмотрено. До него доносились отчаянные мольбы магоса Аргира, пытающегося успокоить дух машины, и сам он ощущал ее агонию в немеющих конечностях.
Силуэт "Императора" заполнял все поле зрения - как в мультисвязи, так и напрямую, за стеклом рубки. Информация текла через его мозг непрерывным потоком, и Кавалерио изумлялся, какие грандиозные достижения науки потребовались для того, чтобы соорудить этот гигант, а потом поддерживать его разрушительную способность.
Его ноги были воплощением смерти, ухмыляющийся череп олицетворял неминуемое уничтожение. Грозные орудийные башни и бастионы казались целыми городами на спине древнего божества, хотя эта ноша была создана целенаправленно, а не в наказание.
Победить такого врага было бы высочайшим достижением для любого принцепса, но, вероятно, стало бы и последним в его жизни.
"Император" сделал еще шаг, уничтожив слабую надежду, что нарушение границы было случайностью.
- Принцепс Шарак запрашивает инструкции, - доложил Кайпер. - "Аркадия Фортис" просит разрешения открыть огонь.
- "Вульпус Рекс" и "Аструс Люкс" заняли позиции с флангов, - добавил Пал.
- Передай им, чтобы оставались на своих позициях! - крикнул Кавалерио. Биение его сердца отдавалось в груди оглушительной пулеметной очередью. - И никто не должен открывать огонь без моего приказа. Втолкуй им это, Кайпер, особенно последнюю часть.
- Слушаюсь, мой принцепс.
Кавалерио чувствовал, как ситуация ускользает из-под контроля, он с трудом дышал, а пламя сердца его верной машины выплескивалось в мозг, словно кровь из порванной артерии.
Перед глазами все расплывалось, и края мультисвязи дрожали, как изображение плохо настроенного пиктера.
"Викторикс Магна" было плохо, очень плохо, и Кавалерио понимал, что должен как можно скорее покончить с этим неестественным противостоянием.
Но как это сделать, не открыв стрельбу, которая уничтожит их всех…
Принцепс Касим с трудом удерживал контроль над "Рапторией". Агрессивное, злобное существо жаждало крови и посылало в его мозг призывающие к жестокости мысли. Воинственное сердце почуяло присутствие врага, уловило жар его металлического корпуса. Машина требовала убийства.
Касим опустил взгляд на золотой медальон и сосредоточился на правилах, внедренных в его сознание магосами Легио Темпестус еще до того, как он приступил к службе. Каждый новый бой надлежало начинать, не оглядываясь на воспоминания о прошлом сражении, и потому оставшиеся от предыдущих схваток обрывки информации были удалены из памяти периферийных устройств, вживленных в лобные доли мозга каждого члена экипажа, но полностью изгнать терпкий привкус боя было невозможно.
И ни одна машина никогда не забывала горячего металлического запаха войны.
Касим чувствовал, как рулевой старается удержать "Рапторию" от агрессивных движений, и в ритмичном реве ее реактора слышал жажду боя.
"Раптория" хотела драться, и он, черт побери, тоже.
Принцепс Кавалерио не открывал огонь, и им всем приходилось сдерживать свои порывы, но как горько было видеть машины Легио Мортис, открыто попирающие честь Темпестус! Позволять им безнаказанно творить подобное бесчинство было горьким и тяжким испытанием, и Касим ощущал в своем мозгу нараставшую ярость "Раптории", что в будущем грозило жесточайшей головной болью.
- Включить питание орудий, - приказал он, пытаясь смягчить гнев машины. - Снять с предохранителей и переключить управление артиллерией на меня.
Взяв контроль над орудиями в свои руки, он мог быть уверен, что воинственное сердце "Раптории" не сможет изменить заложенную в головы сервиторов программу и заставить их открыть огонь.
Касим не мог допустить, чтобы машина вырвалась из-под его контроля, но если уж им суждено будет вступить в бой, то в полной готовности.
- Почему же Повелитель Бурь не открывает огонь? - недоумевал модерат Ворич.
- А ты так торопишься умереть? - спросил его Касим. - Стоит нам ослабить контроль над машиной, и это непременно произойдет.
Несмотря на резкий ответ, Касим и сам задавался тем же вопросом. Мортис уже перешли Линию Бури, и Кавалерио имел полное право открыть огонь. Но как бы яростно ни билось его сердце, Касим понимал, что шансы на победу ничтожно малы.
Через мультисвязь он видел, как решительно стоит на пути гигантского "Императора" "Викторикс Магна". Несмотря на то что рядом с ним встали "Аркадия Фортис" и "Металлус Кебрения", все три титана на фоне вражеской машины казались ничтожно маленькими.
- Повелитель Бурь, что же ты задумал? - прошептал Касим.
"Император" занимал весь экран мультисвязи, словно разгневанный бог войны, готовый уничтожить всех вокруг.
Еще несколько шагов - и он подойдет вплотную.
В командирской рубке "Металлус Кебрения" принцепс Шарак задавал себе тот же вопрос, что и Касим. Модерат Баннан вел отсчет увеличивающейся дистанции, пройденной "Аквила Игнис" по территории Легио Темпестус.
Увеличив угол обзора мультисвязи, он посмотрел на гордо стоящий рядом "Викторикс Магна". Из вентиляционных каналов вырывались струи отработанных газов и капли охлаждающей жидкости. Даже без дополнительных сведений было ясно, что почтенная машина держится из последних сил.
- Ну, Индий, - прошептал Шарак. - Поддержи ее еще немного.
Он увеличил дальность и посмотрел на хрупкие силуэты "Вульпус Рекс" и "Раптории", маячившие сбоку и позади приближающегося титана, словно волки-загонщики, преследующие оленя. Эти азартные охотники уже подали питание на орудия и были готовы к стрельбе.
Земля дрожала не переставая, и вибрация ощущалась в каждом узле машинного корпуса. Инерционные амортизаторы могли компенсировать большую часть колебаний, воздействующих на титан, но полностью погасить дрожь, вызываемую столь могучим противником, им не хватало мощности.
Шарак посмотрел вниз, на далекую поверхность, и его охватила жалость при виде тесных рядов скитариев, выстроившихся у конусообразных ног его машины. Смотреть на "Императора" из рубки "Владыки войны" было достаточно страшно, но стоять перед ним без пустотной защиты и брони…
Вот это настоящая отвага.
- Какова дистанция до цели? - спросил он, стараясь сохранить спокойный тон.
Вопрос был явно излишним. Он и сам видел, что до "Императора", согласно показаниям мультисвязи, осталось не больше трехсот метров. По всем обычным меркам это было равносильно стрельбе в упор, а в данной ситуации дистанция была недопустимо короткой. Шарак уже слышал скрежет и скрип генераторов пустотной защиты, менявших частоту в зависимости от расстояния.
- Двести пятьдесят метров, мой принцепс, - ответил ему Баннан.
Шарак бросил взгляд влево.
"Викторикс Магна" непреклонно и неподвижно стоял на пути "Императора". Шарак испытывал восторг перед решимостью Повелителя Бурь, но в то же время был разочарован его бездействием. Напряженность в рубке "Металлус Кебрения" становилась невыносимой.
И вдруг на вокс-канале раздался оглушительный визг, возникли продолжительные тирады искаженного бинарного кода, похожие на гортанный смех. Шарак вздрогнул, а его сенсорий не удержался от крика.
- Во имя Омниссии, что же это такое?! - воскликнул Баннан и сдернул с головы вокс-наушник.
Шарак выключил звук, но тотчас услышал гулкие отголоски издевательского хохота, отразившегося от крутых склонов Аскрийской горы.
"Император" опустил руки-орудия, и все громкоговорители, сирены и аугмиттеры на высоченных мачтах и бастионах презрительно загудели. Этот невероятный шум транслировался еще и по всем каналам связи на всех частотах.
Эти искаженные последовательности кода несли в себе опасные алгоритмы, и Шарак сразу почувствовал, как они, подобно вирусам, просачиваются в периферийные программы, а его система защиты пытается предотвратить попадание опасных помех в подсистему "Металлус Кебрения".