Пепельные пустыни были унылы и необитаемы. Безжизненный и токсичный район возник после слишком интенсивных разработок ценного сырья, добываемого из недр Марса. Облака ядовитых испарений с очистительных заводов экваториального пояса покрыли изрытые и исковерканные скалы пеплом и пылью, скрывая под предательски рыхлым слоем опасные трещины и воронки.
Здесь не могло выжить ни одно существо, и все же Мавен ощущал непреодолимое желание повернуть машину на юг и углубиться в пустыню. Аккумуляторы полностью заряжены, а запасов воды и питательных веществ может хватить не на одну неделю.
Его руки коснулись панели управления, и сердце "Эквитос Беллум" мгновенно отозвалось на это движение. Машина поощряла его стремление воинственным шепотом и настойчивым давлением на подсознание. При мысли о преследовании чудовищного безжизненного создания, едва не убившего его, лицо Мавена исказил хищный оскал.
Оно где-то здесь, и "Эквитос Беллум" это известно. Он ощущал уверенность каждой молекулой своего существа. И призрачный сигнал был напоминанием о его долге перед машиной.
- Здесь ничего нет. - Голос Крона нарушил его раздумья. - Трек ауспика абсолютно чист.
- Я знаю, - с холодной решимостью ответил Мавен. - Поблизости ничего нет.
- Тогда почему мы остановились?
- Потому что "Эквитос Беллум" говорит, куда я должен идти.
- Должен? - переспросил Крон. - О чем ты толкуешь? Единственное место, куда мы должны идти, - это Медианный мост, а оттуда домой.
- Нет, - настаивал Мавен. - Оно там. То создание, которое пыталось нас убить. Оно на юге. И я уверен в этом.
- Как ты можешь быть в этом уверен?! - возмутился Крон. - На ауспике ничего нет. Ты сам это признал.
- Я знаю, Лео. Но я видел то, что видел. И "Эквитос Беллум" его чует, а я доверяю его инстинкту.
- И что дальше? Ты собираешься отправиться туда один?
- Если придется, - заявил Мавен.
- Не глупи, - предупредил его Крон. - Если ты это сделаешь, Катурикс вырвет из тебя кишки.
- Пусть вырывает, - сказал Мавен и поднял машину во весь рост. - Я должен это сделать. Без этого "Эквитос Беллум" никогда не станет прежним.
- Ты готов рискнуть своими кишками и покинуть маршрут ради погони за призраком?
- Дело не в этом, Лео, - возразил Мавен. - Я знаю, что оно там, и пойду за ним, нравится тебе это или нет.
Мавен снова услышал, как Крон вздохнул, и, как ни тяжело ему было покидать друга, понял, что выбора у него нет. "Эквитос Беллум" не даст ему покоя, пока они не отомстят.
- Ну ладно, - сказал Крон. - И где же оно? Дай хотя бы направление.
- Лео? Ты со мной?! - воскликнул Мавен.
- Это создание, чем бы оно ни было, однажды едва тебя не погубило, - сказал Крон. - Так что логично предположить, что при следующей встрече тебе потребуется моя помощь.
- Ты настоящий друг, - произнес Мавен, гордясь собратом.
- Умолкни и отправляйся в путь, пока я не одумался.
Мавен усмехнулся.
- Следуй за мной, - скомандовал он и развернул машину в пустыню.
Охота началась, и уязвленная гордость заставила "Эквитос Беллум" рвануться вперед.
Мавен не возражал.
Далия с криком проснулась и, задыхаясь, прижала руки к груди. Обрывки тьмы грозили выплеснуться из головы и поглотить ее целиком. В сумраке угадывался змеиный силуэт, послышалось шипящее дыхание дракона, зародившееся с началом Вселенной, а в бесконечно расширяющейся пасти блеснули клыки. Далия плотнее закуталась в простыню и крепко зажмурилась.
Голос в темноте произнес ее имя.
Она видела его даже с закрытыми глазами: человек в плаще и капюшоне, с неистовым взглядом и меткой дракона под кожей. Серебристый огонь горел в его теле светящейся паутиной.
Приглушенный ночной свет в комнате разгорелся на полную мощность, и она заставила себя открыть глаза. Рядом с ней полусонный Какстон возился с панелью освещения.
- Что… что случилось? - хрипло спросил он.
Взгляд Далии быстро обежал все уголки комнаты, где, конечно, не было ни змей, ни человека в капюшоне со ртутью вместо крови. Она увидела металлический сундучок, полный одежды, маленький столик, заваленный деталями машин, и тонкие обои на стенах, испещренные масляными пятнами и диаграммами. Из умывальной кабинки доносился размеренный стук падающих капель, на тумбочке в фольге лежали остатки еды и пустая бутылка из-под воды.
Она сосредоточилась на этих знакомых домашних предметах, чтобы зацепиться за реальный мир и окончательно выбраться из царства видений и кошмаров, драконов и загадочных людей.
- Ты в порядке? - спросил Какстон.
Поднявшись с постели, он обнял ее за плечи. Холодные осязательные имплантаты прикоснулись к обнаженной коже, и Далия вздрогнула. Какстон, приняв дрожь за проявление страха, привлек ее к себе:
- Я здесь, Далия. Тебе больше нечего бояться. Это был только кошмарный сон.
Сразу после выхода из комы Далия обнаружила, что не в силах оставаться одна. Она не могла спать, и постоянный страх снова погрузиться в вечную темноту пребывал в ее душе зияющей бездонной пропастью. Она боялась, что уже не сможет оттуда выбраться.
Она поделилась своим несчастьем с Какстоном, и тот сразу же предложил остаться с ней на ночь, и, хотя Далия угадала в его предложении мужское желание, она не могла не признать, что и ее саму влечет к этому парню. Его переселение в комнату Далии произошло самым естественным образом.
Несколько минут они сидели молча, Какстон ласково обнимал ее, и Далия не возражала.
- Это то же самое, что и раньше? - спросил он.
Далия кивнула:
- Дракон и человек в плаще с капюшоном.
- Каждую ночь один и тот же сон, - изумленно произнес он. - Как ты думаешь, что это означает?
- Это означает, что мы должны идти.
- Я разбужу остальных, - предложил он, видя вспыхнувшую в ее глазах решимость.
Далия наклонилась к нему и поцеловала.
- И поскорее, - попросила она.
2.04
Магмагород никогда не спал, и работа в нем не прекращалась ни днем ни ночью. Но, несмотря на толпы адептов, слуг и рабочих, заполнявших улицы, Далия чувствовала себя очень неуверенно. Она и ее спутники были одеты в неприметную одежду красновато-коричневого цвета, какую носили простые фабричные рабочие. Самый обычный вид в окрестностях кузницы адепта Зеты, но каждый чувствовал себя так, словно на него были обращены взгляды всех окружающих.
Непрекращающийся гул и вибрация на улицах ощущались гораздо сильнее, и Далии постоянно казалось, что за ними наблюдают. Кто знает, сколько имеется способов следить за передвижениями человека - биометрические показатели, генетические метки, черепа-шпионы и просто старое доброе визуальное наблюдение.
- Выше нос, девочка, - подбодрил ее Зуше. - С опущенной головой ты выглядишь очень сомнительно.
- Мы все выглядим сомнительно, - заметила Северина. - Мы покинули кузницу без разрешения. Я говорила, что это плохая идея.
- Но ты могла и не ходить с нами, - вставил Какстон.
Северина раздраженно покосилась на него.
- Я должна была пойти, - бросила она, словно это могло объяснить причины ее поступка.
Далия прислушивалась к их перепалке, угадывая за их словами страх. Она понимала их. Все они были членами культа Механикум, все были в той или иной степени аугметированы, и в случае, если их поймают, все рисковали многим.
- Мы должны это сделать, - сказала она. - Не знаю, что мы открыли при запуске Чтеца Акаши, но оно находится в Лабиринте Ночи, и необходимо это найти.
- Ты хочешь сказать, ты должна выяснить, что это такое, - заметил Зуше. - Я вполне счастлив, что ничего не знаю.
- Тогда почему ты здесь?
- Ты сказала, что тебе нужна помощь, - лаконично ответил коротышка-механик, и Далия чуть не расцеловала его за эти слова.
Она набрала в грудь побольше воздуху и подняла голову:
- Зуше прав. Нельзя вести себя так, словно мы должны прятаться. Посмотрите вокруг, на улицах кипит обычная деятельность.
Осветительные голубоватые шары шипели и трещали на черных шестах, и в их стеклах отражались золотисто-оранжевые облака. А выше над ними, выше серебристой пирамиды кузницы Зеты, нависала мрачная тень горы Арсия. Склон вулкана был разобран еще пять столетий назад, а потом заменен исполинским монолитом плотины Этны, грандиозным сооружением непостижимого масштаба.
Присвоенное плотине имя было знакомо Далии, оно принадлежало легендарной богине давно потухшего вулкана, возвышавшегося в пыльной впадине Средиземноморского региона Терры, и как нельзя лучше подходило для пробужденного вулкана Марса.
Как и в день прибытия Далии на Марс, в Магмагороде не затихала кипучая деятельность, его обитатели сновали туда и сюда, передвигаясь либо пешком, либо на самых разнообразных механических устройствах. Сервочерепа из золота, серебра или кости проносились над их головами, выполняя поручения своих хозяев, и Далия невольно задумалась, сколько из них принадлежит адепту Зете.
- Все может выглядеть как обычно, - сказал Какстон. - Но стоит кому-то из протекторов выяснить, что мы не должны идти на смену, и нам придется туго.
- Значит, лучше не привлекать к себе внимания, стоя и глядя по сторонам, словно бродячие собаки, - заявил Зуше. - Пошли, транзитная станция маглева впереди.
Они последовали совету Зуше и зашагали вперед, стараясь сохранять беспечный вид и притворяться, что имеют полное право здесь находиться. Но Далия подозревала, что они не слишком в этом преуспели. У нее самой по спине между лопаток уже протекла струйка пота и отчаянно чесалась лодыжка.
Она испытывала глубокую благодарность своим друзьям, поскольку сомневалась, чтобы ей хватило смелости предпринять такое путешествие в одиночку. Она призналась, что нуждается в их помощи, и это было правдой, хотя и совсем не по тем причинам, о которых они думали. Конечно, их технические навыки будут полезны, но друзья не позволяли темноте, которая вызывала тоскливое чувство одиночества каждый раз, как только она закрывала глаза, поглотить ее безвозвратно.
Она знала, что Какстон пошел из-за любви к ней, а Зуше - просто потому, что был благороден, как только мог быть благороден человек. Он всегда держал свое слово, а Далия понимала, насколько редкой стала среди людей эта способность.
Она только не понимала, почему с ними отправилась Северина, поскольку девушка явно пошла против своей воли и ужасно боялась лишиться статуса чертежника Механикум. Далия подозревала, что на этот поступок Северину толкнуло чувство вины за то, что произошло с Ионой Милом. То же самое ощущение сыграло немалую роль и в ее решении выяснить, что скрывается под Лабиринтом Ночи.
Только Меллицина отказалась пойти с ними, и Далия с грустью сознавала, что ей именно сейчас не хватает ее целеустремленной логики, хотя эта-то черта в первую очередь и удержала Меллицину от рискованного путешествия.
Какстон собрал их всех в спальне Зуше - чистой и функциональной комнате, отражавшей характер серьезного и склонного к аскетизму механика. Единственным подобием украшения здесь была маленькая серебряная модель маяка, стоявшая в углу с зажженной перед ней свечой. Все откликнулись на зов Какстона; Северина, с взъерошенными волосами, выглядела явно недовольной, Зуше выглядел так, словно не спал, а только ждал их прихода, а Меллицина была, как обычно, спокойна и невозмутима.
Когда все собрались, Далия изложила суть дела, рассказав о своих постоянно повторяющихся сновидениях и о сложившемся впечатлении, что ее призывают в Лабиринт Ночи.
- Кто же тебя зовет? - спросил Зуше.
- Я не знаю, - призналась Далия. - Это… дракон, что бы под этим ни подразумевалось.
- Вспомни сказки, - предостерегла ее Северина. - Драконы всегда пожирают красивых девушек.
- Тогда вам с Меллициной не о чем беспокоиться, - сострил Какстон и тотчас пожалел об этом, поймав сердитый взгляд Далии.
- Сегодня ночью мне опять приснился этот сон, - сказала Далия. - Тот же самый, но на этот раз призыв звучал громче и настойчивее. Я думаю, мне дали понять, что пора идти туда.
- Сейчас? - спросила Северина. - Среди ночи?
- Все сходится, не так ли? - сказал Зуше. - В конце концов, мы же отправляемся в Лабиринт Ночи.
Все переглянулись, и Далия отчетливо ощутила их сомнения.
- Мне нужна ваша помощь. Я не смогу справиться в одиночку, - сказала она, мысленно укоряя себя за просительный тон.
- Нет необходимости просить дважды, Далия, - откликнулся Зуше. Он взял серебряную фигурку и спрятал ее в карман одежды. - Я готов.
- И я, - сказала Северина, не поднимая глаз.
- Меллицина? - спросил Какстон. - Ты с нами?
Строгая, степенная женщина, которая держала их всех вместе и заставляла работать в команде лучше, чем каждый мог бы трудиться по отдельности, покачала головой:
- Далия, я не могу пойти с тобой, я должна остаться. Кто-то обязан закончить начатую нами работу. Поверь, мне бы очень хотелось пойти, но я уже стара, чтобы отправляться бродить по Марсу в поисках видений и тайн. Мое место здесь, в кузнице. Прости.
Далия очень огорчилась, но кивнула:
- Я понимаю, Мел. И не беспокойся о нас. Мы скоро вернемся, я тебе обещаю.
- Я знаю, что вы вернетесь. И больше никогда не называй меня Мел, - ответила Меллицина.
Они рассмеялись, обнялись и отправились навстречу неизвестности.
Далия так сильно увлеклась воспоминаниями о прощании с Меллициной, что наткнулась на идущего навстречу адепта, сверкнувшего на нее из-под серебряной маски янтарными глазами. Он разразился быстрой возмущенной тирадой в бинарном коде, и Далия испуганно съежилась от его гневного выговора.
- Примите мои извинения, адепт Лацу! - выпалила она, прочитав его имя в поле ноосферической информации, и лишь потом вспомнила, что не должна этого делать, не пройдя модификацию.
Но адепт то ли не заметил, то ли решил, что она знала его раньше, и после еще одной тирады отправился своей дорогой. Далия облегченно перевела дух и обернулась, когда кто-то дернул ее за рукав.
- Надеюсь, ты закончила? - спросил Какстон, тревожно поглядывая в спину удаляющемуся адепту.
- Да, извини.
- Станция маглева прямо перед нами, - сказал Зуше и указал на бронзовую арку, сквозь которую входило и выходило множество людей.
За аркой Далию ждал неприятный сюрприз: она увидела ряд широких ступеней, уходящих в недра Марса на несколько сотен метров.
- Нам придется спуститься ниже уровня магмы? - спросила она.
- Конечно, - ответил Какстон. - Не может же маглев двигаться сквозь лаву, не так ли?
- Нет конечно, - пробормотала Далия, пожалев о своем вопросе.
Какстон дернул ее за руку, и она проглотила подступившую к горлу панику. Друзья начали спускаться. Шипящие шары, раздражавшие глаза Далии резким миганием, освещали ведущий вниз тоннель, по которому в обоих направлениях шли толпы людей, спешивших на смену или со смены. Они двигались словно автоматоны - по одной стороне спускались, по другой поднимались, синхронно переставляя ноги.
Зуше, благодаря квадратной фигуре и дерзким речам, возглавил группу, и каждый, кто не желал уступать дорогу, быстро прикусывал язык при одном только виде его сурового лица и сжатых кулаков.
В конце концов они благополучно добрались до дна, где располагалась сама транзитная станция - гигантский ангар под высоченным куполообразным потолком. Здесь тоже было полно народу, но движение казалось беспорядочным, плотная толпа перемещалась по залу, словно гонимая приливными течениями.
Закутанные в плащи протекторы, с потрескивающими энергией боевыми посохами и числовыми таблицами, символизирующими службу адепту Зете, наблюдали за толкающимися людьми. Из страха привлечь к себе внимание, Далия даже не смотрела в их сторону. Несколько сервочерепов болталось наверху, под самым потолком, а из плоских вокс-репродукторов выплескивались потоки бинарного кода, извещавшие о прибытии и отправлении маглевов или предупреждавшие об опасности приближения к движущемуся транспорту.
- Куда теперь? - спросила Далия, не в силах разобраться в непрерывно меняющихся объявлениях.
- Сюда, - указал Зуше, проталкиваясь через толпу. - Это только кажется, что все так сложно. Стоит хоть раз проехать на маглеве, и ты без труда начнешь ориентироваться.
- Верю тебе на слово, - буркнула Далия и взяла Какстона и Северину за руки, словно детишек на школьной прогулке.
Зуше провел их по нескольким запутанным тоннелям, выложенным керамической плиткой, и вскоре все четверо оказались на платформе, заполненной сотнями усталых рабочих.
Из старенького деревянного репродуктора на потолке послышались неразборчивые хриплые отрывки бинарного кода, и даже Зуше на вопросительный взгляд Далии был вынужден пожать плечами.
- Я не разобрал ни слова, - признался он.
- Было объявлено, что следующий маглев задержится на двести семьдесят пять секунд, - раздался позади них громкий, уверенный голос.
Далия вздрогнула от неожиданности и тотчас узнала этот голос, выходящий из-под бронзовой маски.
Она обернулась и увидела перед собой пару светящихся зеленых глаз.
- Приветствую тебя, Далия Кифера, - произнес Ро-Мю 31.
Вражеский "Разбойник" горел, а после яростного залпа мегаболтера "Вулкан", лишившего его пустотных щитов, бластган Кавалерио снес всю верхнюю часть его корпуса. Он ощутил нарастающее тепло в левой руке, сопровождавшее перезарядку орудия, и стук в правой, означавший, что автозагрузчик снова активировал мегаболтер.
Машина противника опрокинулась назад, сплющив бункер, и вверх взвились языки пламени и клубы дыма. Тучи цементной пыли затянули все вокруг, но Кавалерио, как ни был поглощен схваткой, знал, что второй "Разбойник" где-то поблизости, скрывается за горящими руинами очистительного завода, чтобы замаскировать тепловые выбросы своего реактора.
<Модерат, дай мне общую информацию>, - приказал он, воспользовавшись бинарным кодом.
- Слушаюсь, принцепс.
В его мозг по системе мультисвязи хлынул поток информации - сотни разных сведений, собранных с бесчисленных датчиков могучей машины: температура, масса, скорость, уровень радиации и вибрации, диаграммы интенсивности защитного поля. Все это представляло для Кавалерио куда более реальный мир, чем сама действительность.
В одно мгновение он впитал в себя данные. Изучение ситуации дало результат: он увидел второго "Разбойника", который маневрировал вокруг завода, пробивая себе дорогу через стены и упавшие с крыши стальные балки.
Изменение температурного фона и массы привлекло его внимание, и, прежде чем увидеть, он почувствовал приближение еще одного противника, на этот раз "Гончей".
- Штурман, задний ход, на полной скорости, курс два-семь-ноль!
Титан "Владыка войны" не был приспособлен для быстрой смены курса, но штурман знал свое дело, и машина повиновалась довольно быстро. Ближайшее здание взорвалось, превратившись в груду балок, расколотых бетонных плит и исковерканных листов железа. Строительная пыль встала стеной, но машинный взгляд проникал сквозь нее без труда.