Он увидел, как из темноты разрушенного кузнечного цеха выскочила "Гончая" - проворный грациозный хищник, слепящий резким светом своих двигателей. Кавалерио ощутил удары, но угол стрельбы был невыгодным для противника, и снаряды не смогли пробить защитное поле.
<Сенсорий, не спускай глаз с "Разбойника">, приказал Кавалерио. <Нельзя подпускать его слишком близко>.
- Слушаюсь, принцепс.
- Модерат, рассчитай возможность поражения цели!
"Гончая" обладала великолепной подвижностью, но нанесла удар второпях и во время подзарядки турболазера, бьющего по щитам противника, была очень уязвимой. С поста модерата поступили необходимые данные, и в то же мгновение Кавалерио увидел векторы стрельбы. Сервитор-артиллерист безмолвно подтвердил готовность орудия, и Кавалерио открыл огонь.
Мегаболтер выпустил очередь разрывных снарядов, покрыв корпус "Гончей" пылающей россыпью взрывов и вспышек защитного поля. "Гончая" пошатнулась и отошла назад, спрятавшись за толстые стены оружейной мастерской. На землю полетели куски бетона и стали, но Кавалерио понимал, что этот противник еще не вышел из борьбы.
- Штурман, вперед! Модерат, рассчитай ракетный удар. Сенсорий, где "Разбойник"?
- Приближается, принцепс!
- Ракетный удар рассчитан!
- "Разбойник" уже близко, принцепс. Дистанция шестьсот метров, курс ноль-шесть-три.
Машина Кавалерио вклинилась между "Разбойником" и "Гончей". Необходимо уничтожить "Гончую", пока "Разбойник" не успел прийти ей на помощь. В одиночку ни один из противников не мог сравниться с "Владыкой войны", но в паре они способны его уничтожить, если не соблюдать осторожность.
Вновь появившаяся в поле зрения "Гончая" покачивалась на ходу, и ее конечности-орудия дрожали, как у выбравшегося из воды пса. Силовые щиты искрили и пузырились, и на уровне бедра машины Кавалерио заметил сразу несколько пробоин в защите.
Потоки информации витали вокруг него, и Кавалерио мгновенно обновил сведения о ситуации, не забывая об опасности, исходящей от приближавшегося "Разбойника", и недостатке времени.
- Модерат! Как только появится "Разбойник", стреляй по его верхнему щиту из головного орудия. Три ракеты с интервалом в пять секунд.
- Слушаюсь, принцепс.
- Сервитор-артиллерист "Эллада Восемьдесят восемь", переключи управление орудиями на меня.
Безмолвный сервитор подтвердил получение приказа, и Кавалерио ощутил обнадеживающую тяжесть мегаболтера, словно орудие стало частью его тела. Брать на себя управление огнем было неразумно, поскольку сервитор мог стрелять более эффективно, но в этой схватке Кавалерио жаждал ощутить вибрацию убийства.
Он поддался кровожадной агрессивности машины и собственному стремлению уничтожить противника. Мегаболтер тотчас отреагировал на его мысль и выпустил убийственный шквал снарядов по раненому бедру "Гончей".
В тот же момент троекратный глухой гул возвестил о запуске ракет из головного орудия. "Разбойник" присоединился к схватке, и "Гончую" необходимо было уничтожить как можно скорее.
- Зарегистрированы попадания по вражескому "Разбойнику"!
Кавалерио принял информацию, но все его внимание по-прежнему было приковано к "Гончей". После его залпа силовая защита "Гончей" рухнула, осветив окрестности ослепительной вспышкой. Взрывы полностью уничтожили одну руку-орудие вражеской машины и раскололи корпус. В задней части "Гончей" возник пожар.
Но титан все еще держался с отчаянием раненого волка.
- Перезарядка бластгана, - нараспев доложил модерат. - Расчет траектории стрельбы.
- Отставить! - закричал Кавалерио. - Все это пригодится для "Разбойника"! Мы подойдем ближе и прикончим "Гончую" тяжелыми снарядами.
- Приготовиться! - крикнул модерат, и Кавалерио ощутил обжигающую боль ударов по силовым щитам.
От сокрушительного залпа ракет из подвесной установки вражеского "Разбойника" его машина покачнулась. Силовые щиты "Владыки войны" были сорваны разрывами снарядов, и до Кавалерио донеслись отчаянные молитвы магоса, пытавшегося их восстановить.
Подбитая "Гончая" не отступала и все так же маячила хищным силуэтом на фоне развалин. Кавалерио не мог не восхищаться смелостью ее пилота: он был обречен, но все же продолжал бой. Оставшееся орудие вело стрельбу по его и так ослабленной силовой защите.
- Пробой щита в нижней четверти! - послышалось предупреждение магоса. - Машине грозит полный обвал защиты!
- Принцепс, "Разбойник" приближается!
Кавалерио проигнорировал оба предостережения и снова открыл огонь из мегаболтера. От яростного шквала снарядов и разлетавшихся осколков бетона "Гончая" рухнула на колени. Из треснувшего корпуса вырывались языки пламени, а вокруг рушились остатки стен. Кавалерио продолжал обстреливать вражескую машину, пока она не превратилась в груду раскаленных искореженных обломков.
Внезапная боль вызвала у него стон. Нога Кавалерио как будто погрузилась в жидкий огонь. Он сосредоточился на анализе общей ситуации и увидел угрожающе близкую громаду "Разбойника", яростно прорывавшегося через руины очистительного завода. Вражеский титан был объят жаждой убийства, его сирены издавали триумфальный рев, а дуло бластгана еще дымилось после выстрела. Кавалерио в одно мгновение оценил обстановку.
Противник ударил по незащищенному боку и застал его врасплох.
От силовых щитов почти ничего не осталось, а металл под ними оплавился и погнулся.
На него снова с воем обрушился ракетный залп, заставив Кавалерио содрогнуться от психостигматической боли. Мультисвязь взорвалась предупреждениями об опасности и перечислениями полученных повреждений. Разрыв снаряда превратил кабину в верхней части фюзеляжа в огненный шар, испепелив штурмана и модерата. От ударов мощных ракет по торсу "Владыки войны" содрогнулась рубка.
<3ащита рухнула!> послышалось бесполезное предупреждение магоса.
- Ракеты! - закричал Кавалерио, чувствуя, что уже слишком поздно. - Полный залп! Отключить аварийные сигналы!
Пространство между двумя машинами пронзили лучи лазеров и огненные следы ракет. Оба титана пустили в ход все, что оставалось в их арсеналах, и стреляли друг по другу в упор. Кавалерио, лишившись защиты, закричал от непереносимой боли, и на мгновение ему показалось, что непрерывные удары вражеских ракет бьют прямо по его телу.
Ослепительная вспышка залила ярким светом все вокруг; теперь уже обе машины были лишены силовой защиты и сошлись сталью на сталь.
Кавалерио, невзирая на боль, хищно оскалился.
- Теперь ты от меня не уйдешь! - взревел он.
С последним вздохом он разрядил бластган в противника, а затем мир взорвался огненным смерчем.
Агата видела последние мгновения битвы, разворачивающейся на гололитическом проекционном столе, и восхищалась мастерством Повелителя Бурь, несмотря на то что его машина все-таки была уничтожена. Сражение между голографическими изображениями машин среди искусственных развалин представляло собой захватывающее зрелище, но напряженность собравшихся вокруг воинов оказалась заразительной.
- Он ведь действует намного лучше, правда? - спросила она.
Принцепс Шарак посмотрел на нее. Мягкий взгляд воина никак не соответствовал его славе безжалостного убийцы. Шарак взглянул через стол, где стояли два его товарища - Влад Сузак и Ян Мордант. Сузак держался напряженно и прямо, словно на параде, а Мордант нетерпеливо наклонился вперед, опираясь локтями на край стола.
- Да, он работает лучше, - ответил Шарак.
- Но недостаточно хорошо, - добавил Сузак, стройный истребитель машин.
- Для того чтобы приспособиться, требуется время, - заметила Агата, оглядываясь на обнаженное тело, погруженное в укрепленный сталью резервуар с амниотической жидкостью и соединенное с гололитическим проектором несколькими изолированными кабелями. - Переход от жесткого подключения через разъемы к полному погружению дается нелегко.
- Согласен, - кивнул Шарак. - Но дело не в этом. Повелитель Бурь не в том состоянии, чтобы командовать Легио. Пока еще нет.
Агата показала рукой на проекционный стол:
- Он в одиночку вступил в бой и уничтожил три машины противника. Разве это ничего не стоит?
- Это свидетельствует о его смелости, - сказал Мордант, глядя на Шарака. - Может, мы проявляем излишнюю осторожность?
- Это говорит о бесшабашности, - резко ответил Шарак.
- Кел, это всего лишь имитация, - заметил Мордант. - Это совсем не то, что работа с реальной мультисвязью. Всем известно, как ты рискуешь в имитированных боях, но никогда не подставляешь свою голову в реальности.
- Я и сам об этом знаю, Ян, но, если бы это был настоящий бой, Повелитель Бурь сейчас был бы мертв, и его машина тоже. А это все-таки "Владыка войны".
- Но три машины, Кел… - настаивал Мордант. - Подумай.
Шарак вздохнул:
- Я все понимаю, Ян, правда. Но ты лишь недавно пересел с "Гончей" на "Разбойника".
- А какое это имеет значение?
- Это означает, что ты и сам еще не до конца избавился от своей безрассудности, - сказал Сузак. - Если командуешь большой машиной, ты должен думать не только о личном героизме. Ты обязан помнить об этом, а принцепс Кавалерио тем более.
Агата заметила, как покраснела от гнева шея Морданта, но он сдержался и лишь молча кивнул. Костяшки его пальцев, вцепившихся в край стола, побелели от напряжения.
- Принцепсу Кавалерио следовало дождаться машин своей боевой группы и только тогда ударить по врагу, - произнес Шарак, стараясь говорить как можно мягче. - Наша задача - не проявлять тщетный героизм, Ян, а уничтожать противников, сохраняя при этом и экипаж, и машину.
- Значит, решение остается в силе? - спросил Мордант.
Шарак кивнул:
- Решение принято. До тех пор пока я не сочту, что принцепс Кавалерио готов вернуться к активной деятельности, силами Легио Темпестус на Марсе буду руководить я.
Мордант и Сузак без возражений отдали честь новому старшему принцепсу.
Агата увидела, что свернувшееся в клубок тело Кавалерио дернулось в густой жидкости. Мог ли он слышать, что говорят о нем его воины?
Она надеялась, что нет.
Утрата машины уже причинила ему мучительную боль.
А как мучительно будет ему узнать, что он лишился еще и командования Легио?
При виде Ро-Мю 31 сердце Далии сжала леденящая рука страха.
Ее мироощущение словно ограничилось замкнутым пузырем реальности, где время остановилось. Окружающие люди, бормотание вокса, потрескивание электричества - все погрузилось в стазис, тогда как ее личное восприятие двигалось толчками, как работающее с перебоями сердце.
Она почувствовала панику своих друзей и постаралась выровнять дыхание.
Ро-Мю 31 неподвижно стоял перед ней в своем ярко-красном одеянии, и от его тела распространялся запах тухлого мяса, который, кажется, всегда сопутствовал протекторам. Из-под его капюшона поблескивали серебристые имплантаты.
- Ох, - выдавила Далия. - Здравствуйте.
В качестве объяснений или начала разговора эти слова явно не годились.
Внезапно ее уши наполнились шумом транзитной станции, и Далия могла расслышать только обрывки разговоров и шарканье тысяч ног.
- Ро-Мю Тридцать один, - произнесла она, отчаянно стараясь придумать что-нибудь не столь жалкое, но не могла.
Она вдруг поняла, что смотрит себе под ноги, словно провинившаяся школьница.
На помощь пришел Зуше. Он шагнул вперед и, задрав голову, посмотрел на могучего и аугметированного воина Механикум.
- Так это Ро-Мю Тридцать один? - спросил он. - Рад тебя видеть… А мы… э-э… как раз собирались отправиться в порт. Надо забрать кое-какие комплектующие, прибывшие из мастерских Юпитера.
- В порт? - переспросил Ро-Мю 31.
- Да, - подхватил Какстон. - Надо убедиться, что прислали то, что мы заказывали. Стоит довериться перевозчикам, и мы получаем совсем не то. Это задерживает работу, а мы не хотели бы терять время.
Далия, не осмеливаясь смотреть в лицо Ро-Мю 31, когда ее спутники так бессовестно и невероятно лгут, закрыла глаза. Она представила себе, как раскалывается пол и их поглощает магма или маглев при подходе к станции терпит крушение, сойдя с рельсов. Все что угодно, лишь бы избавиться от этой мучительной ситуации.
Северина тоже приняла участие в разговоре и продолжила ложь, приукрашивая ее описанием ненужных подробностей и несуществующих персонажей. Далия больше не могла этого вынести.
- Хватит! - крикнула она. - Ради Трона, неужели вы не чувствуете, как все это глупо звучит?
Услышав, как она в раздражении упоминает Трон, несколько прохожих повернулись в их сторону, но тут же отвели взгляды. Никто не хотел без особой надобности привлекать внимание протекторов.
Друзья замолчали и стали пристально рассматривать пол, словно надеясь отыскать там решение проблемы. Далия выпрямилась во весь рост, хотя рядом с Ро-Мю 31 это было совершенно бессмысленно, и заглянула в горящие под бронзовой маской зеленые глаза.
- Мы не собирались ехать в порт, - сказала она. - Мы направляемся в Лабиринт Ночи.
- Зачем вам понадобилось это пользующееся дурной славой место? - удивился Ро-Мю 31. - Ничего хорошего там нет. Как говорят, в Лабиринте Ночи обитают только члены культа Дракона.
- Культ Дракона? - взволнованно переспросила Далия. - Я никогда о нем не слышала.
- О нем известно немногим, - сказал Ро-Мю 31. - Так называлась мрачная секта безумцев. К сожалению, одна из многих на Марсе.
- Но кто же они?
- Когда адепты, потерпевшие неудачу в обустройстве своих кузниц, покидали Лабиринт Ночи, кое-кто из их спутников оставался. Так в Лабиринте Ночи собралось несколько заблудших душ.
Ударил порыв ветра. Приближался маглев.
- Я должна туда пойти, - заявила Далия. - И как можно скорее.
- Зачем?
- Я и сама точно не знаю, но там находится нечто важное, я это чувствую.
- Там нет ничего, кроме темноты, - сказал Ро-Мю 31 и положил ей на плечо массивную руку. - Ты уверена, что твой путь ведет туда?
Сначала Далия вздрогнула при упоминании темноты, но затем смысл его слов пробился сквозь страх.
- Постой-ка… ты не собираешься нас задерживать?
- Не собираюсь, - сказал Ро-Мю 31. - И если ты настаиваешь на этом путешествии, я буду вынужден вас сопровождать.
- Сопровождать нас?! - воскликнул Зуше. - А почему ты собираешься нас сопровождать, а не тащишь обратно в кузницу адепта Зеты? Тебе, должно быть, известно, что мы отправились в путь без ее санкции.
- Успокойся, Зуше! - прикрикнула на него Северина.
Ро-Мю 31 кивнул:
- Мне это известно, но адепт Зета приказала мне заботиться о безопасности Далии Киферы. Она ничего не сказала насчет ограничения ее передвижений.
- Я ничего не понимаю, - сказала Далия.
Лучи маглева уже проникли на станцию, и запах озона усилился.
- Марсу грозит кризис, Далия Кифера, - сказал Ро-Мю 31. - Планету преследуют непрекращающиеся несчастья, и, хотя кузница адепта Зеты пострадала меньше остальных, нашу возлюбленную планету ожидает полный хаос.
- Хаос? О чем ты говоришь? - изумился Какстон. - Мы слышали о нескольких несчастных случаях, но вряд ли это так серьезно, как ты утверждаешь.
- Не знаю, что вы слышали, но могу вас заверить, что реальность гораздо хуже, чем вы можете себе представить. Нам снова грозит погружение во тьму Древней Ночи, и я верю, что Далия сможет отыскать ключ для решения этой проблемы.
- Я? Нет… Я уже говорила тебе, что я никто, - возразила Далия, не желая взваливать на себя столь огромную ответственность.
- Ты не права, Далия, - заявил Ро-Мю в тот момент, когда маглев уже подошел к платформе и остановился. - Ты обладаешь внутренним пониманием технологий, но совершенно особенной, по моему мнению, тебя делает способность интуитивно чувствовать то, что недоступно никому другому. Если ты считаешь, что в Лабиринте Ночи скрыто нечто важное, я готов в тебя поверить.
- Я думала, ты не придерживаешься никакой веры.
- Не придерживаюсь. Я верю в тебя.
Далия улыбнулась.
- Спасибо, - сказала она.
- Мне не требуется твоя благодарность, - заметил Ро-Мю 31. - Я протектор, это мое предназначение.
- И все равно спасибо.
Какстон похлопал Далию по плечу:
- Если мы собираемся ехать, наверное, надо сесть на маглев.
Далия кивнула и оглянулась на своего протектора.
- После тебя, - сказал Ро-Мю 31.
Адепт Зета стояла в самой высокой башне своей кузницы, и ноосферический ореол вокруг ее головы рябил от потоков информации. При помощи встроенного интерфейса она просмотрела некоторые донесения. Ни одно из них не способствовало улучшению ее настроения.
Большая часть сообщений поступила из кузниц локум-фабрикатора Кейна и адепта Иплувиена Максимала, другие пришли от далеких адептов, которым пришлось пройти через Потерю Целомудрия, и теперь они искали поддержки у своих друзей.
Рядом с ней в напряженном ожидании разговора с адептом застыла одна из помощниц Зеты.
- Расслабься, - сказала Зета. - Теперь с ними Ро-Мю Тридцать один.
- Они в безопасности?
Зета пожала плечами и повернулась к женщине:
- Настолько, насколько кто-то на Марсе сегодня может быть в безопасности.
- Но он не позволит причинить им вред?
- Это его долг, - заявила Зета. - Хотя путь к Лабиринту Ночи не лишен опасности. Им придется пройти мимо Мондус Гамма, кузницы Луки Хрома, а он пешка генерал-фабрикатора.
- Это плохо, да?
- Подозреваю, что плохо, - ответила Зета, вспоминая о том, что сообщил ей Кейн. - Сейчас важно, чтобы больше никто не узнал, куда отправилась Далия.
- Да, конечно.
- Сотри из памяти все записи о конечной цели ее путешествия и пришли мне подтверждение. Поняла?
- Да.
Зета выждала несколько секунд, пока извещение об уничтоженных записях не появилось в ее ноосфере, потом заговорила снова.
- Тебе необходимо вернуться к своим обязанностям, - сказала она. - Скоро сюда с горы Олимп прибудет посол Мельгатор, и я думаю, будет лучше, если ты не попадешься ему на глаза.
- Как прикажете, - кивнула Меллицина.
2.05
Из всех посетителей, когда-либо поднимавшихся по ступеням ее кузницы, посол Мельгатор был наименее желанным гостем. Стоя наверху, Кориэль Зета наблюдала, как к ней приближается высокий худощавый мужчина в темном, отороченном горностаем плаще с капюшоном, из-под которого поблескивали немногочисленные общепринятые аугметические устройства. Несмотря на разделявшее их расстояние, усиленное зрение Зеты позволило ей заметить, что посланник Кельбор-Хала серьезно изменился со дня их последней встречи.
Его лицо покрылось нездоровой бледностью, но глаза остались все такими же темными озерами злобы, словно посланцу дурных вестей не терпелось поделиться своими мрачными новостями. Однако, каким бы нежеланным и нежданным ни было появление посла Мельгатора, его спутница встревожила адепта Зету гораздо сильнее.
На почтительном расстоянии позади посла шла стройная женщина в глухом комбинезоне из синтетической ткани, который облегал ее сильное тело, словно вторая кожа.
Зете даже не потребовалось прибегать к информации из ноосферы, чтобы установить ее личность.
<Это та, о ком я подумал?> негромкой трелью бинарного кода спросил магос Полк.