Потому очередное послание в Берн имело статус наивысшей важности. Не заставил себя ждать и ответ. Что прежде случалось крайне редко. Через три дня на факс Георгия Монахова пришло письмо от самого Якоба Валленхауса. Директора АВР.
Писал господин Валленхаус… вернее, кто-то из его подчиненных, на хорошем английском. Начавшись с "Hello, George!", письмо содержало соболезнования по поводу недавних происшествий на юго-востоке города. После чего плавно переходило к констатации малоприятного факта. Недостаточности принимаемых мер для защиты земного человечества от преступников из иных миров.
Еще к письму прилагался директорский приказ. Его Монахов зачитал уже в присутствии срочно вызванных Олега Замшелова и Яромира Зброя. С коими вместе Георгию Павловичу было предписано отправляться в Зазеркалье. Дабы уничтожить установку для перемещения между мирами.
- Видимо, как самым осведомленным, - от себя добавил шеф, - ну а в моем случае - еще и чтоб форму не терял. Не отращивал зад, в кресле сидя. Чем, так сказать, кресло шире, тем больше возможностей для такового вот роста. Но вы не волнуйтесь: тамошних головорезов мы будем бить их же оружием. Пистолеты привез?
С последним вопросом он обратился конкретно к Зброю.
- И проверил, - с готовностью ответил Яромир, выкладывая на стол оружие из родного мира, - обойма полная. И… вот еще что.
Последним он положил перед Монаховым устройство, похожее на пульт от телевизора. Примерно тот же размер, кнопки… правда, немногочисленные. И излучатель на передней части корпуса.
- Молодец, - шеф одобрительно кивнул, - а я ведь о пультике чуть не забыл. Хотя без него не переместимся, факт.
- Нам придется убивать? - робко поинтересовался Олег, беря один из пистолетов и примеряясь.
- Весьма вероятно, - отвечал Монахов, - только… тебе ли париться, Алгар, сын Ашсара? Напомнить, сколько народу ты положил в Подземном Мире?
- Не я. Меч Меззара Властолюбца, - Замшелов слегка покраснел, словно шеф напомнил ему о чем-то постыдном.
- Значит, придется привыкать, - перешел на повелительный тон Георгий Павлович, - такова уж наша работа. Печально, но правда. Надеюсь, что занятия на базе не прошли для тебя даром.
- Я тоже, - вздохнул Олег, - а как насчет ученых? Ну, тех, что установку обслуживают?
- Вот их, я думаю, придется уничтожить в первую очередь, - последовал ответ начальника филиала, - но опять скажу тебе: не парься. Среди них уж точно не будет ни Коперников, ни Эйнштейнов. А только продажные твари, готовые работать даже на гангстеров.
Яромир нахмурился. Наверняка насчет "продажных тварей" у него имелось собственное мнение. Причем вряд ли близкое к точке зрения шефа. Но приказ есть приказ. Противиться оному беглец из Зазеркалья не собирался.
Ближайшее большое зеркало находилось в том же бизнес-центре. В коридоре, этажом выше. Правильнее было бы называть его участком стены с зеркальной поверхностью. Только Олегу, Яромиру и Георгию Павловичу было не до терминологических прений.
К счастью, других людей поблизости не оказалось.
Подойдя к зеркальной стене, Монахов нажал на кнопку-другую "пультика". После чего все трое смогли полюбоваться метаморфозой, произошедшей с зеркальной стеной. Та мало того что перестала отражать. Так вдобавок из твердой и ровной превратилась во что-то мягкое и податливое. Как пластилин.
Первым коснулся стены Яромир Зброй. После чего, не мешкая, шагнул вперед. И скрылся - погрузившись в полужидкую массу. Олег Замшелов шагнул вторым. Шеф же, с "пультиком", покинул свой мир последним. И как только устройство для перемещения исчезло с Земли, стена вновь стала прежней.
Переход получился безболезненным. И даже почти без неудобств. Лицо словно бы погрузилось в прохладную воду. Отчего Олег, например, рефлекторно задержал дыхание и закрыл глаза.
Отпустило уже через секунду… однако увиденное не порадовало. Собственно, и видеть-то было нечего. Ибо мир по другую сторону зеркала встретил незваных гостей глухой темнотой.
- Ну ё-мое! - послышался недовольный голос Монахова.
А в следующий миг в глаза всем троим ударил свет. Не особо яркий по меркам Земли, но на контрасте с темнотой - весьма неприятный. Судорожно моргая и осматриваясь, сотрудники АВР поняли, что находятся в каком-то помещении. Не то в подвале, не то просто в комнате без окон. Причем весьма просторной, с высоким потолком.
Помещение было заставлено разнообразной аппаратурой: с кнопками, экранами, куделями из проводов. Под одеждой покалывало - видимо, воздух содержал слишком много электричества. Но не аппаратура привлекла внимание трех пришельцев. И уж тем более не это мелкое неудобство.
Помещение было заполнено людьми. Вооруженными. И в количестве не менее двух десятков. Облаченные, кто в комбинезоны, как у Влая Кондора, кто в камуфляж и даже в подобие классических костюмов - все они выстроились вдоль стен. И целили в трех чужаков местными аналогами ружей и винтовок.
- Сюрприз! - рыкнул один из них, рыжебородый детина с банданой на голове, - бросайте ваши пукалки, ребята.
* * *
Снаружи принадлежащий Синдикату лабораторный комплекс оказался огромным зданием. Причем, огромным, прежде всего, по площади - хотя и высота была немаленькая. С пятиэтажный дом.
На самом деле этажей было еще больше. Только часть из них располагалась под землей. И номер, соответственно, имела отрицательный.
Облицованное черным мрамором и с маленькими оконцами, здание напоминало замок Темного Властелина. Или некоего, неестественно бледного графа, днем предпочитающего спать. Причем, в гробу. Под стать был и фон: серое небо вперемежку с совсем уж темными, тяжелыми тучами. Впрочем, если верить Монахову и Зброю, такая погода в Зазеркалье почиталась в порядке вещей.
К зданию прилегал небольшой парк, по которому прохаживались сотрудники лабораторного комплекса. Кто-то курил, кто-то что-то обсуждал с коллегами.
И в этот парк вывели трех сотрудников АВР сразу после пленения. Вывели, правда не для расстрела, вопреки их ожиданиям. А только чтобы втолкнуть в серый фургон с эмблемой Синдиката на кузове. Символом, похожим не то на перевернутую букву "А", не то на латинскую "V", пересеченную горизонтальной чертой. Точно такая же фигура, только золоченная, красовалась над входом в здание лабораторного комплекса.
Двое людей Синдиката поехали в кабине фургона. Остальные расселись по нескольким машинам, припаркованным здесь же: невдалеке от ворот. Выглядели машины аляповато - выкрашенные в серый или грязно-зеленый цвет. И непривычно угловатые, тяжеловесные. Этакие коробки на колесах.
Пыхтя и фыркая моторами, машины устремились в направлении ворот. Где уже им навстречу поднималась полосатая палка шлагбаума.
Само собой, внутренняя обстановка фургона удобством не отличалась. Пол был грязный до черноты. Из всей мебели - только грубо сколоченный топчан у одной из стенок. Единственной вольностью, доступной пленникам, была относительная свобода движений. Ни заковывать их в цепи, ни хотя бы надевать наручники люди Синдиката не стали. Полагая, видимо, что деваться трем сотрудникам АВР и без того некуда. По крайней мере, в этом городе.
Первым с начала пути нарушил молчание Георгий Монахов.
- А не дураки оказались-то, - молвил он с досадой, - приготовились… как будто заранее знали! И что самое обидное, почти сперли нашу идею. Ну, когда мы засаду на ихнего Кондора организовали.
- Так может, он им и подсказал, - предположил Яромир, - успел перед смертью.
- Меня больше удивляет, что нас тоже не убили, - посетовал Олег. Чем вызвал горькую усмешку Зброя.
- О, на этот счет можешь не волноваться, - хмыкнул он, - просто Синдикат любит устраивать публичные расправы над своими врагами. Или просто над неугодными. Для боссов это что-то вроде шоу. Где сами они выступают в роли ведущих. Так что казнят нас немного позднее, на главной площади города. Перед толпой расстанцев и им же в назидание. А возможно, и в присутствии телекамер.
- Блин! Да что ж за дикость-то? - не сдержавшись, возмутился Замшелов, - куда власти-то ваши смотрят? Ладно, в Расстане у Синдиката все куплено. Но за его пределами…
- Я же говорил, - небрежно отмахнулся Яромир, - Совет Четырех уже не тот. Он теперь вроде земных монархов: живет на деньги налогоплательщиков, устраивает приемы и прочие церемонии… и ничего реально не решает. Собственно, потому так и живем.
- Так надо бежать! - вскинулся Олег, - чего ждем-то?
- Возможности, - ответил и за себя, и за Зброя Монахов, - которой лично я пока не вижу.
Две машины Синдиката ехали впереди фургона. Еще две пристроились позади, и по одной - слева и справа. Других транспортных средств на пути почти не встречалось. Но даже те, что попадались, немало затрудняли движение. А виной тому была улица, слишком узкая, чтобы двигаться по ней в три ряда.
- Дорогу! Синдикат едет! - то и дело орал водитель одной из передних машин процессии. Заставляя рядового автомобилиста боязливо прижиматься к тротуару. Последний, кстати, тоже был не сильно широк. Во всяком случае, по меркам Земли.
Путь пролегал мимо верениц зданий - однообразных бетонных ящиков, различавшихся только количеством этажей. Почти вплотную прилегая одно к другому, они казались единым целым. Одним огромным сооружением, раскинувшимся вдоль улицы.
Время от времени бетонные ящики сменялись небоскребами, из-за тесноты едва не закрывавшими небо. В отношении их дозволялось некоторое разнообразие форм и цветов. Но и здесь яркие краски Зазеркалью претили. Серый цвет стен сменялся черным, черный - бурым или металлическим окрасом.
Снимай кто-то пейзажи этого города на черно-белую пленку - он не потерял бы в качестве почти ничего. Только едва ли мог найтись желающий запечатлевать этот серый бетонный лабиринт. И тем более любоваться результатом.
На многих зданиях мало-мальски яркими пятнами сверкали вывески. Во время очередной вынужденной остановки Олег Замшелов даже улучил момент и попытался прочесть надписи на них. Но сразу вынужден был признать поражение. Ибо ни кириллица, ни латиница в Зазеркалье не использовались. И хотя выглядели местные буквы вроде знакомо, но звуки обозначали совсем иные. Отчего в понятные Олегу слова не складывались. Чем напоминали электронный документ с неверно подобранной кодировкой.
Лишь картинки-эмблемы позволяли угадать, куда ведет та или иная вывеска. Знаки эти оказались общими для обоих миров. То дымящаяся чашка на блюдце, то ножницы, то кубок, обвитый змеей.
А у одного из перекрестков движение всей колонны, и без того медленное, прекратилось вовсе. С резким торможением и руганью кого-то из водителей. Со стороны улицы, пересекавшей путь, доносились многочисленные выкрики. Приправлял их шум, похожий на стук металла о камень.
- Что еще? - встрепенулся Монахов.
- Ясно что, - ухмыльнулся всезнайка Яромир, - мутанты. Несчастные выходцы из Шамаханских пустошей. Бедные, угнетенные… но не смирившиеся со своей участью. И готовые протестовать.
- Выходцы… откуда? - переспросил Олег Замшелов. Название показалось ему смутно знакомым… но не более того.
- Шамаханские пустоши, в прошлом - Шамаханские равнины, - отвечал Зброй.
- Это там случилась ядерная война, - добавил Георгий Павлович, - первая и последняя в истории Зазеркалья.
- Вопреки надеждам тогдашних властей, кое-кто из шамаханцев выжил, - продолжил объяснять Яромир, - хоть и не вполне сохранив человеческий облик. А взамен приобретя нечеловеческую же плодовитость. За раз одна самка… ну ладно, женщина-мутант приносит до полдесятка… детей. А поскольку прокормить эту ораву в пустошах нечем, мутанты поперли в наши города. Так и прут… уже который десяток лет.
- А чего пускают, если с ними проблемы? - не понял Олег.
- Так не одни же проблемы, - возразил Зброй, - плюсы тоже есть. Мутанты охотно берутся за любую работу. Даже за самую грязную и тяжелую. За гроши готовы работать… порой даже круглосуточно. Но при этом как-то успевают размножаться. А нам в городе и без того тесно. Вот и притесняем друг друга понемногу.
Разговорившись, он даже забыл о скорой смерти, грозившей всем троим. Не иначе, тема эта была Яромиру близка.
- Есть и вторая проблема, - продолжал он, - так сказать, эстетическая. Красотою мутанты не блещут. А теперь представьте: во всем миллионном городе есть только один общественный парк. Где горожане любят гулять, причем часто с детьми. И мутанты тоже не прочь погулять. И вот они встретились. Последствия представляете?
- Более чем, - за двоих отвечал Монахов.
Между тем движение все не возобновлялось. А до трех пленников донесся голос, усиленный микрофоном.
"Вы считаете меня безобразным, - вещал он гневно и с артистичной печалью, - вы считаете нас уродами только потому, что мы выглядим не так, как вы! Но в том нет нашей вины. Боги создали меня таким. И не вам презирать плоды их трудов!"
- Красиво говорит, - заметил Олег, - особенно для приезжего чернорабочего.
- Ну не все же они приезжие, - возразил Яромир, - многие успели родиться здесь. И по-славски говорить им привычно. К тому же, не каждый мутант чернорабочий. Некоторые даже умудряются поступить в колледж. Хотя корни свои при этом не забывают. Еще бы, такое забыть!
"…готовы работать на вас и день и ночь, - все не унимался невидимый оратор, - но мы не позволим вытирать об себя ноги! Мы хотим - чего?"
"Рав-но-пра-ви-я!" - проорало в ответ множество глоток.
"Равноправия, - повторил оратор, - уважения. Мы не крысы из канализации и не бессловесный скот. Мы такие же разумные существа как и вы! Не хуже. А где-то…"
Надрывно завопили клаксоны, перекрывая последние его слова.
- Не поможет, - проворчал затем водитель одной из машин Синдиката. Что, впрочем, не помешало ему посигналить вновь. Повторив отчаянную попытку отпугнуть мутантов шумом.
- Пристрелите эту суку, - рявкнул вышедший на проезжую часть рыжий детина с банданой. Сам он уже держал наизготовку нечто огнестрельное и с длинным стволом.
- Многовато их там что-то, - посетовал один из людей Синдиката, высовываясь из машины.
- Я сказал: пристрелить, - рыжебородый был неумолим, - самого говорливого. А остальные разбегутся.
Сказано - сделано. Хлопая дверцами, боевики Синдиката выходили из машин, сжимая в руках стволы. Один за другим звучали щелчки затворов, легкие хлопки выстрелов. Некоторые из выстрелов были бесшумны. Но столь же опасны для всего живого.
В ответ со стороны перекрестка донеслись крики боли и страха. Но и гнева тоже. А затем в направлении колонны Синдиката полетели палки и камни. Много камней. И не только мелких. Пару раз кузов фургона содрогнулся от попавших в него булыжников. Размером, наверное, с половину человеческой головы каждый.
Пальцы людей Синдиката вновь и вновь жали на курки и пусковые кнопки. Но и мутанты не сдавались. Причем, численный перевес явно был на их стороне. Он-то и решил исход схватки.
В окошко трое пленников видели, как упал один из боевиков. Его напарник дал деру, зачем-то бросив свое оружие. И напрасно! Потому что им почти сразу овладел один из мутантов, что перешли, похоже, в наступление. С лиловой пупырчатой кожей, четырьмя руками и одетый в нелепые штаны с подтяжками - смотрелся мутант немного забавно. Однако беглецу было не до смеха. Подняв захваченный ствол, мутант сделал пару выстрелов вслед. А затем воздел оружие над головой и торжествующе заголосил.
К этому возгласу победителя добавилось еще несколько глоток. А выстрелы стихли. Не то стрелять стало некому, не то людям Синдиката пришлось отступать в ожидании подкрепления.
А трое пленников, не сговариваясь поняли: такой расклад сулит им шанс. Последний, наверное, шанс на спасение.
- Эй! Выпусти нас! - окликнул четверорукого мутанта Олег Замшелов, выглядывая в решетчатое окошко, - мы тоже не любим Синдикат. Как и вы.
- Плевать, - бросил мутант в ответ, - вы не лучше. Наверное, вы тоже считаете уродами таких как я.
- Вовсе нет, - подключился к переговорам Георгий Монахов, - вот вы, уважаемый, очень даже недурны собой.
- Да-да, - продолжал Олег, - четыре руки - разве это плохо? Я вот, например, тебе завидую. Можешь работать за двоих…
- Все понятно, - с неприязнью проговорил мутант, - привыкли, что если мутант, значит только работать и может. Забавляетесь… раса господ? Да отымей вас Сатан во все щели!
- Короче, - возвысил голос, оттесняя Олега от окошка, Яромир Зброй, - нам нужно встретиться с Шабиром. Срочно. Знаешь такого… надеюсь?
- А как же, - сразу сменил гнев на милость мутант, - кто ж не знает Шабира. А еще я знаю, что Шабир кого попало не привечает. Особенно из ваших.
С этими словами он навел захваченную винтовку на задние дверцы фургона, целя в замок. Один выстрел - и на месте замка осталась дыра шириною в две руки. И створки с лязгом распахнулись.
Один за другим, трое сотрудников АВР спрыгнули на окровавленный асфальт. Исход стычки между мутантами и людьми Синдиката они оценили верно. Боевиков… живых поблизости не осталось. Возле машин валялось не меньше десятка человеческих трупов. Нашел здесь свою смерть и рыжебородый тип, отдавший роковой приказ.
Не обошлось без потерь и среди мутантов. Целые груды разноцветных трупов буквально перекрывали перекресток. Рядом валялись брошенные транспаранты.
- Благодарствую, - сказал Яромир, обращаясь к лиловому мутанту. И по очереди пожал обе его правые руки.
- Сочтемся, - хмыкнул тот.
- А кто такой Шабир? - поинтересовался Олег Замшелов.
- Мой хороший знакомый, - отвечал Зброй, одновременно подбирая с асфальта одну из винтовок, - к которому мы сейчас пойдем. Вернее, поедем. Чего идти-то, когда столько транспортных средств нам оставили?
Затем он замер и помолчал немного, словно прислушиваясь к уличному шуму. И добавил:
- Если кто и сможет теперь нам помочь, так только Шабир.
Распахнув приоткрытую дверцу одной из машин, Яромир влез внутрь. Спустя несколько секунд мотор отозвался радостным гудением.
- Чего ждем-то? - окликнул Зброй спутников, высовываясь из кабины.
- Как видишь, - отозвался Монахов, осматривая трупы, - тоже вооружаемся. По твоему примеру. Лишним не будет, сам понимаешь.
А Олег меж тем уже разглядывал поднятую с земли винтовку. Взвешивал ее в руке и даже пытался куда-нибудь прицелиться.