Он убедился, что Куай-Гон был поражён мягкими креслами, начищенной дюрастальной отделкой приборных панелей, и мягким шёлковым постельным бельём в каютах. Куай-Гону было только шестнадцать, и он понятия не имел о том, что означало жить в роскоши. В последнее время их задания проходили на тоскливых планетах или на далёких границах Внешнего Кольца.
Дуку был рад, когда их вызвали обратно на Корускант, хотя при нормальных обстоятельствах рассматривал бы такое задание, как ниже своих способностей. Он был просто сопровождающим - задача, с которой справился бы любой джедай. В последнее время участились похищения сенаторов во время полётов между их родными мирами и Корускантом. За похищенных сенаторов, а иногда и за их семьи, требовались огромные выкупы, которые всегда выплачивались. Загадочного пирата никто не знал, равно как никто не мог его поймать. Дуку не был удивлён. Служба безопасности преуспела с защитой сенаторов в здании Сената, но когда похищения стали происходить по всей галактике, она была беспомощна.
Бликс Эннон был важным сенатором, который оказал джедаям много услуг, и когда он попросил их о совпровождении в поездке, Совет джедаев не только согласился, но и приказал Дуку, чтобы тот взял на себя эту задачу. Немного утомлённый плохой едой и холодом, Дуку считал короткий полет на роскошной яхте не такой уж плохой затеей с дополнительной выгодой, что это даст Куай-Гону возможность взглянуть изнутри на окружение сенатора.
Сенаторы никогда не путешествовали одни. Бликс Эннон путешествовал со спичрайтером, секретарём, поваром, парикмахером для своей детально разработанной причёски и помощником, единственной обязанностью которого было находиться поблизости и поддакивать сенатору. Этим помощником, как оказалось, был Иро Иридиан, старый друг Дуку.
Когда Дуку прибыл на посадочную площадку Сената, он был столь же удивлён видеть своего друга, как Иро удивлён был видеть его. Они помогали друг другу все эти годы, но после того, как Иро потерпел поражение на повторных выборах сенатора от своей планеты, он выпал из общественной жизни, и Дуку потерял его след. Теперь он появился как помощник одного из самых важных политических деятелей в Сенате.
Дуку сел и вытянул длинные ноги. Он был рад снова увидеть Иро, приятно вспомнить мальчика, которым он был. Они говорили о ранних годах, о том, насколько бестолковы различные правила Сената (допуская, со смехом, что многие из них до сих пор сбивают всех с толку). Потом они вспомнили о своих мечтах. Дуку достиг своей - он стал рыцарем-джедаем, путешествующим по всей галактике. Иро, несмотря на наследство, не осуществил свою мечту стать сенатором. Когда его отец вышел в отставку, старый сенатор промотал всё семейное состояние. У Иро были связи, но не богатство, а на выборах побеждало именно богатство.
Теперь Иро упал на сиденье рядом с ним и вздохнул.
- Я только что говорил с твоим учеником. Ну, он был немногословен, а говорил больше я. Он - хороший слушатель, этот молодой человек. Я, вероятно, рассказал больше, чем хотел, о своей работе в Сенате.
Дуку кивнул. Он отметил эту способность Куай-Гона. Люди рассказывали ему разные вещи, а потом удивлялись, что столько ему поведали. Это могло быть хорошо или плохо, в зависимости от обстоятельств. Хорошо, если вам нужна информация. Плохо, если вы ищете тишину и покой в пути, а какой-нибудь потрёпанный космический пилот донимает Куай-Гона историей своей жизни.
- Он будет великим рыцарем-джедаем, - сказал Дуку.
Он не сомневался в этом. Куай-Гон быстро учился и был очень способен в Силе. Дуку никогда ничего не приходилось говорить ему дважды. Если ему удастся отучить Куай-Гона от раздражающей привычки водиться со всяким отребьем и бродягами, с которыми они постоянно сталкивались, то мальчик будет идеальным падаваном.
- Я показал ему бронированную каюту, - сказал Иро. - Он был очень впечатлён.
- На меня она тоже произвела большое впечатление, - сказал Дуку.
Каюта представляла собой дополнительную зону безопасности. В случае их захвата, сенатор мог укрыться там. Дверь была взрывоустойчива – взломать её можно было только путём уничтожения всего корабля.
- Я только надеюсь, что мы никогда не воспользуемся ей, - сказал Иро, осматривая пространство космоса за иллюминатором.
- Я уверен, вы не воспользуетесь, но мы готовы ко всему, - сказал Дуку.
Иро бросил на него нервный взгляд.
- Судно неприступно. Так сказали нам эксперты по безопасности.
- Ни одно судно не является неприступным, - поправил Дуку. - Именно поэтому на борту джедаи.
Он увидел в проходе Куай-Гона и махнул ему.
- Я вам нужен, учитель? - спросил Куай-Гон с уважением.
Дуку улыбнулся ученику.
- Да. Ты нужен мне, чтобы насладиться путешествием. Запомни этот момент, падаван. У нас есть возможность отдохнуть и расслабиться. Мы не знаем, когда она придёт снова.
Квай-Гон кивнул и сел неподалёку. Он не вытягивался, как делал Дуку, но действительно немного расслабился, когда поглядел в окно. Дуку всегда восхищался манерой своего ученика. Даже в шестнадцатилетнем возрасте в каждом движении Куай-Гона чувствовалось скрытое изящество. Также Куай-Гону была свойственна сдержанность, которой так восхищался Дуку. Все же, так или иначе, он до сих пор почему-то не имел представления, о чём его собственный ученик думал большую часть времени.
- Позвольте принести что-нибудь закусить, - сказал Иро, поднимаясь. - У нас есть превосходные пирожные. Повар сенатора... - Иро резко остановился, поскольку с приборной панели пилота донёсся резкий сигнал. - Что это?
- Нет повода для тревоги, - сказал Дуку, посмотрев вокруг. - Пилот включил систему оповещения. В пределах нашего пространства замечено судно, вот и все.
Несмотря на свои слова, он следил за приборами, отмечая, что Куай-Гон делал то же самое.
- Небольшой крейсер, - громко сказал пилот. – Кажется, все нормально... за исключением...
- За исключением? - Дуку наклонился вперёд.
- Он не движется. Судно дрейфует в космосе.
Иро встревожено посмотрел на Дуку.
- Может, это ловушка? Это может быть тот пират!
- Давай не спешить с выводами, дружище, - сказал Дуку. - На судне может быть авария. Вы можете связаться с ними? - сказал он пилоту.
Но прежде, чем пилот успел, из передатчика зазвучал напуганный голос:
- Кто-нибудь, помогите, пожалуйста! - кричала девочка. – На наше судно напали!
- Ну, - невозмутимо сказал Дуку и встал позади пилота. – Похоже, с отдыхом покончено.
Глава 8
Пилот посмотрел на Дуку.
- Ответь ей, - сказал Дуку, плавно подойдя сзади. - Но не называй себя.
- Слышим вас, - сказал пилот. - Что случилось?
В ответ послышались рыдания.
- Я... Я не думала, что кто-нибудь услышит меня...
Пилот снова посмотрел на Дуку.
- Правдоподобно.
Дуку кивнул. Действительно, выглядело правдоподобно. Но совсем не означало, что так оно и есть.
Тон пилота стал мягче.
- Скажите нам, что произошло, чтобы мы помогли вам.
Они ясно услышали прерывистое дыхание.
- Мы подверглись нападению... космических пиратов. Наше судно попало под шквальный огонь. Пилот мёртв. Отец... - послышались рыдания, а затем они почти услышали, как ребёнок взял себя в руки. – Его похитили. Он сопротивлялся, и его убили.
- Назовите себя, пожалуйста, - сказал пилот.
- Я - Джоли Ти Эддаван, дочь сенатора Гэлима Эддавана с планеты Тайан, - голос дрожал. - Судно терпит бедствие. Все огни системы оповещения мигают. Что мне делать?
- Кто ещё на борту?
- Все мертвы, - голос слабел.
- Нападавшие опередили нас всего на несколько часов, - сказал Иро.
- Вы знаете планету Тайан? - спросил Дуку.
- Кажется, это планета Среднего Кольца, - кивнул Иро. - В системе Ввэн. Но я не знаком с тамошними сенаторами.
- Вы можете проверить местонахождение сенатора Эддавана? - спросил Дуку. - Надо остановиться, - сказал он пилоту.
- Но системам не удаётся...
Дуку поворнулся к Иро.
- Быстро! - гаркнул он, поскольку Иро колебался.
Иро поспешил к бортовому компьютеру. Он сел, его пальцы начали прыгать по клавишам.
- Вы слышите меня? - взывал детский голос. – Кажется, у нас заканчивается кислород. Его уровень падает. Мне становится трудно дышать.
- Мастер Дуку! - воскликнул пилот. - Что мне делать?
- Приказ тот же, - сказал Дуку спокойно. – Стой на месте.
- Но она задыхается!
- Поговори с ней, - сказал Дуку. - Скажи ей, что мы готовимся к спасению корабля.
- Джоли, держись. Мы спасём тебя, - любезно сказал пилот. - Дыши медленно, ляг на пол.
В ответ они услышали только хриплое дыхание.
- Хорошо, - сказала Джоли. - Я так устала...
- Кислородное голодание, - пробормотал Куай-Гон.
Дуку чувствовал всплеск раздражения. Ему не нужен Куай-Гон, чтобы поставить ей диагноз.
- Иро, есть что-нибудь?- позвал он.
- Ещё нет! Подождите.
- Звезды и планеты! Мастер Дуку, мы должны что-то сделать! - кричал пилот. - Этот ребёнок может умереть, пока вы дождётесь свою информацию!
Куай-Гон побледнел. Он закусил губу, как будто с трудом сохранял молчание. Дуку чувствовал себя очень спокойно.
- Нашёл, - возвестил Иро. - Сенатор Гэлим Эддаван с Тайана. У него действительно есть дочь по имени Джоли. И он должен был прибыть вчера в портовую станцию Альфа-Нонс. Но он не приехал.
- Медленно приближайтесь к судну, - сказал Дуку пилоту, который облегчённо вздохнул. – Не подставляйте фланги центру судна.
- Это только маленький крейсер, - недоумевал пилот. – Может быть, у него и есть лёгкое вооружение, но вряд ли оно пробьёт наши щиты.
- Делай, как я говорю, - отрезал Дуку.
- Джоли? Мы идём к тебе, - сказал пилот ребёнку.
Её голос превратился в шёпот:
- Хорошо.
- Учитель? - голос Куай-Гона был тих. - Вы думаете, этот сигнал бедствия настоящий?
- Не знаю, падаван, - ответил Дуку. - Что ты думаешь?
- Я чувствую, что ребёнок в большой опасности, - сказал Куай-Гон.
Дуку поднял бровь.
- Я спрашиваю тебя, не что ты чувствуешь, а что ты думаешь.
Способность джедаев чувствовать была всем хорошо известна, но Дуку предпочитал анализ.
- Я думаю, что мы должны продолжить осторожно двигаться. Мы не можем проигнорировать сигнал бедствия, - сказал Куай-Гон.
- Так-то лучше, - Дуку повернулся к пилоту. - Начинайте наведение лазерных орудий. Будьте готовы стрелять.
Пилот настроил управление. Серебристая яхта изящно приблизилось, как будто начиная первое па танца. Другое судно оставалось пугающе неподвижно.
- Оставайтесь вне досягаемости лазерных орудий, - сказал Дуку.
- Но если мы не подойдём поближе, то не сможем выслать челнок, - протестовал пилот.
- Делай, как говорят.
В другой момент Дуку сам бы сел за управление. Он доверял способностям пилота больше, чем его суждениям, и он хотел сохранить свободу действий на худший случай. По опыту Дуку, такой худший случай происходит слишком часто.
Внезапно мёртвый корабль ожил. Он метнулся вправо, набирая скорость. В то же самое время панели в нижней части кабины заскользили назад.
- Турболазеры! - закричал Дуку. - Полный назад!
- Турболазеры? - ошеломлённо спросил пилот. - Это судно слишком маленькое, чтобы иметь такую огневую мощь.
Дуку рванулся вперёд и перехватил управление. Он самостоятельно переключил двигатели. Судно задрожало, а двигатели протестующее заревели, пытаясь дать задний ход на полной скорости. Судно отреагировало, уходя из зоны досягаемости.
- Вот тебе урок, падаван, - сказал Дуку, когда пилот снова взял управление, и раздалась первая очередь из турболазеров. - Никогда ничему не доверяй.
Яхту встряхнуло от огня, но они были вне зоны досягаемости. Сенатор Бликс Эннон ворвался на мостик.
- Что происходит?
- Мы пришли на помощь по сигналу бедствия, - сказал Иро, цепляясь за спинку кресла, пока судно нырнуло и ушло в сторону. - Очевидно, это была уловка.
- Очевидно? - заревел пухлый сенатор. - Почему мы откликнулись на сигналы бедствия? Кто разрешил?
- Я, - сказал Дуку. - Вы назначили джедаев ответственными за сопровождение, сенатор.
Тот взъерошил тщательно уложенные волосы, сердито сгребая их пальцами.
- Я не давал разрешений на спасательные операции!
Яхта покачнулась, и он чуть не упал, если бы не ухватился за пилота
- Остановите это нелепое маневрирование. Щиты надёжно защитят нас.
- Мы должны будем ослабить щиты, чтобы зарядить лазерные орудия, - сказал Дуку.
- Знаю, - отрезал сенатор, начиная нервничать. - Иро?
- У нас также есть энергетический щит, для защиты от турболазеров, - заверил его Иро.
- Конечно, - сказал сенатор. – Это я тоже знаю.
- Есть разница между щитом и энергетическим полем, про которую вы точно знаете, - сказал Дуку. Судно встряхнуло взрывом. - Энергетический щит не защитит от лазерных орудий. И мы не можем управлять обоими щитами одновременно. Это означает, что мы должны будем чередовать их при нападении.
- Прекратите говорить мне то, что я и так знаю, и избавьтесь от них, - приказал сенатор.
Для Дуку было очевидно, что несмотря на его слова, сенатор Эннон понятия не имел, как работали его защитные и наступательные системы. Действительно, зачем ему знать, за что он заплатил целое состояние?
Когда крейсер двинулся на них, лазерные орудия выстрелили. Пилот ушёл в крутое пике, и заряд прошёл мимо в считанных метрах.
- Они могут догнать нас, - сказал пилот Дуку. - Их судно меньше размерами и быстрее.
Как будто подтверждая его слова, внезапно корабль сотрясло от такого сильного взрыва, что все чуть не упали на пол.
- Что это было? - закричал сенатор.
- Прямое попадание, - кратко ответил пилот. - Ещё одно такое - и быть беде.
- О чём вы говорите? У нас корпус с тройной броней! Его невозможно пробить.
- Ну, это не совсем так, - сказал пилот.
- Такую броню обычно ставят на крупные боевые корабли, - пояснил Дуку. - Нападающий корабль оборудуют упрощённой версией.
Внезапно пилот наклонился и начал отчаянно колотить по панели управления.
- Энергетический щит сбоит!
Куай-Гон переглянулся с учителем. Они знали, что теперь ситуация уже изменилась.
- Тогда нам лучше перейти в наступление, - спокойно сказал Дуку.
- Сенатор, я должен сопроводить вас в бронированную каюту, - посоветовал Иро. - Сейчас же.
Сенатор побледнел. Его руки дрожали и схватились за грудь.
- Не думаю, что это необходимо...
Взрыв внезапно встряхнул мостик, подбросив их. Дуку держался за консоль и сумел устоять на ногах, но сенатор и Иро заскользили по полу. Куай-Гон упал, но удержался, ухватившись за основание кресла второго пилота.
Нападавшее судно приближалось слева, готовясь нанести следующий удар. Оно было проворным, стремительно сближаясь и отступая, подходя к ним под разными углами, упрямо преследуя цель. Яхта сенатора была теперь похожа на неуклюжую банту. Дуку видел струю дыма, исходящую из нижней части корпуса. Из-за сильного жара броня отслаивалась с поверхности корабля полосами блестящего металла.
- Мы потеряли одно из лазерных орудий, - сообщил второй пилот.
- Вы должны добраться до бронированной каюты, сенатор, - сказал Дуку, когда судно встряхнуло очередным взрывом.
На сей раз сенатор не стал спорить. Взволнованные Иро и сенатор Эннон ушли, еле держась на ногах.
- Ты заметил что-нибудь необычное, Куай-Гон? - спросил Дуку своего ученика.
Куай-Гон кивнул.
- Судно стреляет всякий раз, когда мы ослабляем щиты, чтобы зарядить наше оружие. Для этого нужны невероятные рефлексы со стороны того, кто находится у средств управления. Даже бортовой компьютер не может получить такую скорость и точность. Я никогда не видел ничего подобного.
- Я тоже, - кивнул Дуку.
- Двери шлюза грузового отсека взорваны! - закричал пилот. - Они идут на борт!
Глава 9
Дуку и Куай-Гон мчались по коридорам судна. Когда они достигли погрузочной палубы, пиратский корабль уже приземлился. Боевые дроиды катились по трапу. Им хватило меньше секунды, чтобы определить цели. Бластерный огонь обрушился на палубу перед джедаями, они слышали, как разряды отскакивают от стен отсека.
Дуку с восхищением отметил, что Куай-Гон не дрогнул, не колебался, а продолжал перемещаться в той же самой текучей, изящной манере. Куай-Гону была почти несвойственна юношеская неловкость. Он двигался стремительно и легко, его рука слилась со световым мечом, когда он парировал огонь бластеров.
- Будет хорошо, если мы предотвратим высадку пиратов, - сказал Дуку, перемещаясь. - Они решат, что награда не стоит усилий.
Внезапно дроиды бросили с флангов дымовые гранаты. Густые облака едкого дыма поплыли к ним, вызывая жжение в глазах. Они продолжали двигаться, но из глаз текли слезы.
Тем временем в густом дыму раздался голос:
- Пожалуйста...
Это был снова голос девочки.
- Остановитесь, пожалуйста, не стреляйте. Я здесь. Я стою на трапе. Они заставили меня. Пожалуйста!
Её умоляющий голос был полон слез и ужаса. Куай-Гон остановился.
- Продолжай сражаться! - рявкнул Дуку. - Не слушай!
Но Куай-Гон побежал вперёд и скрылся в дыму. Глупец собирался спасти девочку.
Разозлившись, Дуку бросился за ним, прямо в самое густое облако. Он чувствовал, что голос был обманом с самого начала. Тем не менее, отношение Куай-Гона к живой Силе не позволяло сомневаться. Если он думал, что есть шанс спасти попавшего в беду ребёнка, то не колебался. "Ситх бы побрал его и его сочувствие", - думал Дуку, кашляя от дыма.
Он уничтожал дроидов в движении, слыша их прежде, чем мог увидеть. Дым поредел и Дуку увидел, что дроиды завалили палубу. Он перешагивал через них. Квай-Гон стоял у трапа в одиночестве. Дуку поспешил присоединиться к нему, и они вместе бросились на корабль.
Там было пусто. Дуку подошёл к пульту управления корабля. На кресле пилота лежал записывающий стержень. Он включил его.
- Помогите мне, пожалуйста.
Дуку выключил его.
- Сожалею, учитель.
Куай-Гон выглядел ошеломлённым, будто не верил, что кто-то будет использовать ребёнка для достижения своих целей.
- Пойдём.
Дуку перепрыгнул через сиденье пилота и побежал вниз по трапу, слыша, что Куай-Гон следует за ним.
Кое-что в этой ситуации не давало Дуку покоя. В середине задания он никогда не терял сосредоточенности и уверенности в своей победе. Почему он внезапно почувствовал, что неудача дышит ему в затылок так близко и настойчиво, как шаги Куай-Гона позади?
У Дуку упало сердце, когда он увидел, что дверь бронированной каюты открыта. Пират работал чрезвычайно быстро. Блестящая дюрастальная облицовка ещё краснела от взрыва, который взломал дверь.
Иро лежал внутри без сознания. Его кожа почернела. Куай-Гон склонился над ним и начал проверять признаки жизни.
- Не сейчас, - сказал Дуку.