У Дамиры появилось острое желание сбежать, пока мертвец ее не видит, но она вспомнила, что находится во сне, и подавила этот малодушный позыв. Она даже подошла к незнакомцу ближе, гордясь способностью своего разума справляться с бессмысленными иррациональными страхами. Мертвецы не оживают. А значит - бояться нечего. И под напором железной воли женщины ужас действительно начал съеживаться и отступать.
- Кто ты и как оказался в могиле? - спросила она, пытаясь говорить спокойным, безразличным голосом.
- Я нуар клана Ари, страж усыпальницы, - ответил мужчина.
Вода унесла серую пыль вместе с лохмотьями, и теперь мертвец выглядел куда естественнее: короткие, в палец, темные волосы, чуть смуглая гладкая кожа, покрытая слабым светлым пушком, могучие рельефные мышцы поверх костяка, который Дамира отнесла бы к неандертальскому типу, не будь нуар выше ее почти на две головы. И лицо канонического мультяшного супермена с густыми бровями, выдающейся вперед скулой и большими голубыми глазами. Портило фигуру только множество крупных кровавых ран, на поверхности которых успела запечься коричневая корочка. Студенты покорежили незнакомца весьма жестоко. Если бы это происходило не во сне - он был бы убит раз восемь, не меньше.
Ох, мальчишки, мальчишки, что же они натворили? Что она теперь скажет их родителям?
- Кто такой нуар? - пытаясь отвлечься от мыслей, неприятных даже для сна, спросила она.
- Страж богов, - сурово ответил мужчина и, болезненно морщась, осторожно потрогал раны. - Я вижу, смертные научились быть опасными. Такое могло убить даже меня. Где еда, женщина?
- Зови меня Дамирой, нуар, - вздохнула она. - Твои "смертные" и "женщины" режут слух.
- С какой стати я должен запоминать твое имя, смертная?
- Ты хочешь есть?
- Я нуар, ты обязана исполнять мою волю!
- Вот сейчас проснусь, - предупредила женщина, - и ты навсегда исчезнешь голодным.
- Проснешься? - недоверчиво переспросил нуар.
- В любой момент! - вскинула она подбородок.
- Ты проснешься - и я исчезну?
- А ты как думал?
Чуть вздернув брови, мужчина несколько мгновений размышлял, потом улыбнулся:
- Да будет так, смертная. Тебя зовут Дамира, и я стану называть тебя по имени. Теперь покажи, где еда?
Руководительница экспедиции провела нуара в раскинутый совсем рядом с местом раскопок лагерь, сняла одеяло с котла, в котором запаривалась к обеду греча с тушенкой, подняла крышку:
- Такое блюдо восставшие трупы употребляют?
- Не называй меня трупом. Я могу прогневаться. - Восставший из мертвых обломил ветку с ближней осины, задрал оставшийся кончик пальцами, чуть выждал, потом обломил немного дальше и присел у котла. Зачерпнул рассыпчатую кашу ложкой, взял в рот, чуть помедлил, одобрительно кивнул: - Вкусно…
И принялся быстро опорожнять котел.
Откуда у него в руках появился вытянутый деревянный черпак, Дамира так и не поняла. Хотя - это ведь сон? Во сне случаются вещи и более странные. Женщина присела перед котлом, с расстояния осматривая многочисленные раны, на которых уже отслаивалась кровяная корка, потом обошла незнакомца и осмотрела куда более обширные разрывы плоти, оставленные прошедшей навылет медвежьей картечью. Судя по всему, внутри этого крепкого тренированного тела не должно было уцелеть ни единого органа. Ни сердца, ни печени, ни легких, ни селезенки. Ни желудка, который сейчас стремительно наполнялся гречей.
- Почему ты до сих пор жив? - не удержалась она от вопроса, снова встав перед ним.
- Я нуар, - ответил мужчина, не прекращая трапезы. - Мы должны сражаться за своего бога, а не умирать, оставляя его в опасности. Я превосхожу простых смертных во всем. Меня трудно убить, пусть даже подвластным тебе смертным это почти удалось. Впредь стану внимательней.
- Кто такие "боги"?
- Вы не знаете богов?! - На сей раз на лице ожившего мертвеца отразилось истинное изумление. - В вашем мире их нет? Неужели они все же погибли? Погибли все? Все до единого?
- Не могу ответить, не зная, о ком ты говоришь… чудище… Как мне тебя называть?
- Называй меня "господин".
- Я тебе этот котел сейчас на голову надену! - Дамиру захлестнул самый настоящий, неподдельный гнев. - Кто ты такой, тварь полусгнившая, чтобы я признала тебя господином?!
- Ты как разговариваешь с нуаром, смертная?! - вскочил мертвец. - Тебя давно следовало казнить за непомерную наглость! Я поведаю обо всем твоему хозяину! Если бы здесь были другие рабы, способные показать дорогу, ты уже была бы мертва!
Его меч с веселым посвистом прорезал воздух и уперся в ее горло.
Дамира ощутила легкий холодок ужаса, настолько реальным показалось прикосновение к шее острого деревянного клинка. Именно деревянного - она ясно разглядела прожилки древесных волокон на покрытом морилкой лезвии. Каких только неожиданностей не преподносит во сне человеческий разум! Это было невероятное, непостижимое ощущение: стоять перед обнаженным двухметровым атлетом, готовым в любой миг рассечь тебя клинком, - и одновременно понимать, что в реальности тебе абсолютно ничего не угрожает. Женщина даже снисходительно улыбнулась:
- Оглянись вокруг, живой труп. Здесь нет никого, кроме тебя и меня. Так что привыкай к вежливости. Хочешь что-то узнать - выполняй мои условия.
- Я нуар! А ты - смертная! Ты - женщина! Ты - рабыня! Склони свою голову немедленно, или я срублю ее!
- Мне стало страшно, труп. Вот мое условие: дай клятву, что больше никогда не станешь угрожать мне, не причинишь никакого вреда, и… и… - Сказки подсказывали, что желаний должно быть три, но в голову, как назло, сходу ничего не пришло, и потому она выпалила: - И колыбельную каждый вечер!
- Каждый вечер что? - Клинок перестал давить на горло.
- Колыбельную! - Она расплылась в улыбке. - С детства обожаю, когда меня убаюкивают.
- Твоя наглость беспредельна, смертная рабыня. Ты не имеешь права существовать. Умри! - Клинок взметнулся вверх, и Дамира закрыла глаза.
Пришла пора просыпаться.
Однако пробуждения не случилось. Равно как и удара над плечами. Женщина приоткрыла один глаз.
Нуар играл мечом, глядя на нее сверху вниз и глубоко дыша. Струпья с его тела опадали, открывая топкую розовую кожицу, которой успели затянуться раны.
Если внутренние органы тела регенерировались с такой же скоростью, то убить этого мертвеца действительно было не просто. Того времени, которое у обычного тяжелораненого уходит на предсмертные муки, восставшему из могилы вполне хватало, чтобы полностью выздороветь.
- Это и есть ваше селение, смертная? - спросил он.
- Ты даешь клятву? - открыла она второй глаз.
- Ты понимаешь, что заслуживаешь казни, женщина?
- Ты должен звать меня Дамирой. - Она открыла глаза и распрямилась. - Или ты забыл? И давай договоримся сразу: или поклянись, или убей. Мне не нравится, когда какой-то труп постоянно пугает меня глупыми страшилками.
- Не называй меня трупом! - Меч плашмя ударил ее по плечу. Ударил очень больно, Дамира даже удивилась, что не проснулась.
- А как мне тебя называть? Ты не назвал своего имени.
- Ты должна звать меня господином! - Лезвие опять нажало на горло.
- Тогда убивай, и покончим с этим!
- В тебе слишком много гордости для простой смертной, пусть и старшей над другими, - опустил оружие нуар. - Мое имя Шеньшун, и я готов дать тебе клятву безопасности, если ты в ответ поклянешься всегда отвечать на любые мои вопросы.
- А ты - на мои! - торопливо парировала женщина.
- Выбери что-нибудь одно, несчастная, - покачал головой восставший. - Или жизнь, или любопытство.
- Ты обещал называть меня по имени!
- Мы еще не произнесли клятвы, - растянул губы нуар в зловещей ухмылке. - Ты хочешь защиты от смерти и пыток - или ответы на любой вопрос?
- Вот, черт! - забеспокоилась Дамира и даже зажевала губу, пытаясь найти спасения из "вилки": ей до смерти хотелось получить ответы странного существа… Но какой смысл в ответах после смерти?
Молодая археологиня ощутила азарт, желание справиться с неожиданной загадкой. Проснуться или потерять сознание ей, как в первые минуты кошмара, уже не хотелось. Хотелось победить.
- Раз! - Клинок описал полный круг. - До скольки ты умеешь считать, смертная?
- До ста тысяч!
- Это слишком много. Два…
- Жизнь! Я выбираю жизнь и безопасность… И песенку на ночь, - не удержалась она от ехидства.
- Быть по сему! Я, Шеньшун, страж клана арийцев, клянусь не причинять тебе боли или иного вреда, пока ты честно отвечаешь на все мои вопросы. - Он поцеловал свой меч и ожидающе посмотрел на женщину.
- Я, Дамира Маратовна Иманова, научный сотрудник кафедры археологии Института этнологии и антропологии имени Миклухо-Маклая, клянусь отвечать на любые твои вопросы, пока ты не причиняешь мне боли или иного вреда. - Она достала из кармана тонкий маркер, которым делала заметки вместо шариковой ручки, и поцеловала его не менее торжественно, нежели восставший - свой клинок.
- Что это? - немедленно спросил он.
- Это устройство, позволяющее делать метки на чем угодно… - Она протянула руку, сделала две черточки сперва на осиновом листе, потом на коре дерева. - Им можно писать.
- Из чего выдолблен этот котел? - указал Шеньшун на казан, в котором осталось от силы половина обеда всей экспедиции.
- Ты что, никогда не видел железа? - не поверила своим ушам женщина.
- Ты должна отвечать на вопросы, а не задавать их, - напомнил нуар. - Иначе моя клятва потеряет силу.
- Он не выдолблен, а отлит. Из чугуна. А чугун добывают при переплавке специальной руды, такой горной породы. Подобный ответ тебя устроит?
- Да. Это селение есть место жизни вашего племени?
- Нет, мы здесь работаем.
- Где обитает большинство смертных из вашего племени?
- В городах. Это очень далеко отсюда.
- Вы добираетесь по рекам? - кивнул он в сторону близкого Акчима.
- Нет, по дорогам. На машинах. Они тоже сделаны из железа. Вон, видишь, крытая повозка стоит? - кивнула она на "Маверик" Сомова. - Вот на таких.
- Всегда отвечай так - и наша клятва останется нерушимой, - похвалил ее нуар. - Теперь, Дамира, проводи меня в город. Хочу увидеть главное стойбище твоего племени.
Разумеется, в ответ на это требование можно было поупрямиться, но руководительница экспедиции решила, что чем дальше и быстрее увезет она странного товарища, тем безопаснее будет для девушек, что прячутся где-то поблизости. Сон, не сон - но вести себя она намеревалась разумно. Хотя желание что-нибудь учудить, пользуясь свободой и безнаказанностью сновидения, у нее все же иногда появлялось.
Обычно, проваливаясь глубоко в объятия Морфея, она ощущала сны как настоящую реальность и вела себя соответственно. Догадаться, что ты спишь, и все вокруг - на самом деле мираж… Такое с ней случилось впервые.
- Хорошо, я отвезу. Одну минуту. - Дамира заглянула к себе в палатку и забрала портфель с документами и отчетами. На всякий случай, чтобы не потерялись. Забрала, разумеется, и телефон. Куда без него? Вышла, посмотрела на могучего Геракла, ожидавшего спутницу с деревянным мечом в руке, покачала головой: - Ты подумай, даже комары не садятся! Чистый каррарский мрамор. Знаешь, Шеньшун… Ты, конечно, красавчик… Но давай мы тебя все-таки оденем. Чтобы не сильно выделяться. Доценту Салохину ростом до тебя далеко, но фигура у него широкая, футболки и штаны должны налезть.
Треники и футболка толстенького доцента и правда оказались восставшему мертвецу впору. Правда, штанины едва закрывали колени, больше напоминая спортивные шорты, а футболка сидела так, словно вот-вот собиралась лопнуть, но никак не могла выбрать подходящего момента. Сон становился все более и более забавным. Женщина хмыкнула, открыла машину, нашарила в бардачке ключи, завела двигатель. Она уже почти совсем успокоилась, наблюдая за происходящей чертовщиной как бы со стороны, и теперь ей было даже любопытно - что же случится дальше?
Могучий нуар забрался в "Маверик" с правой стороны, и даже в просторном салоне джипа стало чуть душновато.
- Она двигается сама? - закрутил головой Шеньшун. - Как?
- Заводим, - повернула ключ Дамира, - выжимаем сцепление, включаем первую передачу, потом вторую, потом…
Глава третья
Узкая и извилистая дорожка, накатанная к лагерю археологов от лесовозного тракта, особо разгоняться не позволяла, а сам тракт выглядел еще хуже. Разбитая еще по весне огромными колесами тягачей сырая дорога больше всего походила на штормовое море, и хотя мелкие уступы "Уралы" и "КАМАЗы" успели сгладить, крупные бугры и ямы остались на своих местах до следующей распутицы. Разогнаться тут до скорости больше десяти-пятнадцати километров в час было невозможно, и потому тридцать верст пути до ближайшей деревни превращались в бесконечную муку.
После долгой утомительной тишины женщина включила приемник, уже настроенный на местные станции. В салон полилась музыка. Нуар явно заинтересовался, смотря то на странное для него устройство, то на динамики на дверцах. Дамира подождала, подождала… и не выдержала:
- Ну и как, не хочешь спросить, что это такое?
- Приспособление для услаждения слуха, - невозмутимо ответил восставший. - В мое время ничего похожего не было. Но красиво петь и играть на мешонре многие смертные умели. Хотя певчие птицы поют намного чище.
- А когда было твое время?
- Ты должна отвечать на вопросы, а не задавать их, смертная по имени Дамира, - ответил он. - Таков был уговор.
Женщина промолчала. Она была занята преодолением очередной глиняной волны, вытянувшейся наискосок от края и до края дороги. Сесть в здешней глухомани на брюхо ей совсем не улыбалось. Пусть даже не по-настоящему. За первым гребнем последовал второй, третий, а потом - просто ухабы. Дамира перевела дух и спросила:
- Ты что-то сказал?
- Проехать верхом было бы проще, - усмехнулся воскресший.
Дамира обиделась и представила себе, как струсит существо из прошлого, когда она разгонится на шоссе километров до ста пятидесяти. Такое его точно должно будет напугать - дикаря из подземелья. Она даже улыбнулась, предвкушая, как тот, округлив от ужаса глаза, вцепится в дверную ручку и заскребет пальцами по пластику "торпеды", и даже чуточку прибавила газу - чтобы тут же снова сбросить скорость. "Маверик" начал скакать, а не раскачиваться на ухабах, и его подвеску стоило поберечь.
Километр медленно проползал за километром, время растягивалось в тягучую резину - и глава экспедиции вдруг ощутила потребность вовсе не духовную и интеллектуальную, а самую что ни на есть приземленную и физиологическую. Ведь с начала вскрытия могильника миновал уже не один час, и отвлекаться на пустяки у нее времени не было. А против физиологии, как известно, не помогают даже самые чудесные грезы. Еще несколько километров Дамира мужественно терпела, не желая покидать столь захватывающее сновидение, но вскоре поняла, что придется смириться. Как всегда - в самый интересный момент. Она заерзала и попыталась открыть глаза. Однако тело и рассудок не подчинились, продолжая удерживать ее внутри дремоты. Женщина дернулась сильнее, остановилась, вышла из машины, сделала несколько резких движений - сон не отпускал.
- Вот, проклятье… А-а-а-а!!! - закричала она изо всех сил, пытаясь пробиться в реальность из захвативших разум галлюцинаций, и снова безуспешно. Дамира поймала на себе насмешливый взгляд мертвеца и, не в силах больше терпеть, отбежала от дороги и присела за густыми зарослями можжевельника, с ужасом представляя, что сейчас случится со спальным мешком и как она будет потом смотреть в глаза студентам после обрушившегося позора.
Однако - ничего не произошло. Она не проснулась, она не ощутила никаких неудобств. Мир вокруг остался прежним: светлым и теплым, наполненный жужжанием шмелей и писком комаров, далекой перекличкой кукушек, запахом смолы и трав. Солнце припекало руки, знойный ветерок шевелил волосы. Мир оставался прежним: ярким, насыщенным, шумным и ароматным. Реальным… И с пониманием того, что это вовсе не сон - Дамиру снова охватила волна смертного ужаса, и она кинулась бежать, бежать со всех ног, бежать, бежать, бежать - пока сильные руки не подхватили ее и не вскинули ввысь, посадив на кривую ветку широкого разлапистого дуба.
- Куда ты собралась, смертная? - Восставший мертвец отступил, и она уже сама в страхе схватилась за ствол, пытаясь удержаться в неудобном месте.
- Кто ты?! - в отчаянии выкрикнула она. - Откуда ты взялся?!
- Я нуар, смертная, страж богов и твой повелитель, - спокойно повторил тот. - Вы рождаетесь несчитанными массами, а нас - каждого в отдельности - выращивает бог, заботясь о всякой мелочи с мига зачатия и до того мгновения, когда мы берем в руку меч. Поэтому нуары всегда быстрее, сильнее, умнее и выносливее любого из вас. Мы созданы для того, чтобы оберегать и защищать богов. Вы же выращены для простейших работ и никогда не сможете сравниться с нами ни в чем, кроме терпения и послушания. Смирись с этим и повинуйся. Тебе выпала великая честь стать моим проводником в этом странном мире.
- Это бред. Это невозможно, - замотала она головой. - Я сошла с ума.
- Я понял, что твой рассудок не вынес увиденного, когда ты заговорила о том, что проснешься и я исчезну. Я дал тебе время успокоиться и осознать случившееся. Теперь ты начинаешь все понимать.
- Нет! Нет!
- Тогда прыгай.
- Этого не может быть! Это невозможно!
- Прыгай - и ты поймешь, чем отличается сон от реальности.
- Нет… - Не то чтобы Дамира сильно боялась спрыгнуть с двухметровой высоты. Она все еще не верила в реальность того, что с ней происходит.
- Тогда оставайся сидеть здесь, пока не высохнешь, как осенний лист. Как управлять повозкой, я уже понял. - Мужчина развернулся и стал продираться через густой можжевельник.
- Постой! - забеспокоилась женщина. Оставаться одной в диком лесу, далеко от жилья ей совсем не улыбалось. Тем более, что частые предупреждения местных жителей о непуганых медведях были вовсе не шуточными. Сон - не сон. Реальность - или бред…
Во сне прыгать безопасно. И она прыгнула, на миг ощутив невесомость, но почти сразу больно зашибив левую ступню о торчащий камень, потеряв равновесие и кувыркнувшись под можжевельник, ободрав щеку о низкие игольчатые ветки.
Мужчина оказался рядом. Присел, опустившись на колено, склонил голову над ее лицом:
- Я нуар клана Ари, страж усыпальницы. Ты понимаешь меня, женщина?
- Ты меня убьешь? - спросила она.
- Нет, пока ты честно отвечаешь на мои вопросы.
- Ты меня изнасилуешь?
- Что? - не понял мужчина.
- Ты будешь меня мучить? Что ты собираешься со мной сделать? Зачем я тебе нужна?
- Я понял. Ты переносишь на меня нравы диких смертных. Нет, я не стану использовать тебя для утех. Ты рабыня - а я нуар. Боги запрещают смешивать кровь столь разных рас. Но я разрешу тебе встречаться с другими смертными. Теперь ответь, кто я такой?
- Ты нуар… - покорно прошептала Дамира. - Ты страж усыпальницы.