- Ты просишь невозможного. Я просто проведу обследование, а там посмотрим. Никуда не уходи.
Двери распахнулись и захлопнулись со звонким лязгом.
Куля опустился на кушетку, уронив голову на грудь.
Комната оформилась перед глазами, как внезапно всплывшая картинка на экране монитора. Четкая и ослепительная.
Лампа покачивается над головой, как маятник, и будто бы гипнотизирует. Подо мной - больничная кровать. Руки лежат, словно прикованные к ней, по телу разливается приятное тепло. Веки слипаются и хочется уже захлопнуть их, но какая-то часть сознания не хочет, чтобы я снова "отключался".
В воздухе витает запах химии и больничных препаратов. Над ухом шаркают шаги, доносятся глухие голоса. Кто-то ходит рядом - человека три-четыре.
Я ловлю себя на мысли, что совсем их не боюсь. Не знаю, может, мне вкололи что-то, но на душе удивительно спокойно. Напрашивается только один вопрос: где Куля?
Последнее, что помню, - как он тащил меня в медицинский центр. И что? Он его нашел? Или военные все-таки поняли, что я укушен, и перехватили Кулю до того, как он дошел?
В кисть вонзается игла, и на секунду руку обжигает боль. Шприц наполовину заполняется бордово-черной кровью, и игла выскакивает из запястья.
Боль. И легкое покалывание в кончиках пальцев.
Надо мной склоняется чье-то лицо. Впервые его вижу.
Мужчина средних лет с маленькой бородкой и прилизанными волосами смотрит на меня непонимающе и хмурится - лоб покрывается морщинками, губы изгибаются кончиками вниз.
Мимо проплывает девичья фигура в белом халате, волосы заплетены в косу до самой поясницы. В руках звенит поднос с какими-то пробирками и медицинскими приборами.
Губы бородатого шевелятся:
- Наташ, скажи, что у меня галлюцинации. - недоумевающий скрипучий голос. - Какого лешего он до сих пор живой?
- Борис Иванович, пульс очень слабый, - механический женский голос. - На лицо все признаки заражения, но он не обращается. Не знаю, почему, но с этим парнем что-то не так.
Бородатое лицо отходит в сторону и пропадает из поля зрения.
Что со мной не так? И где я? Кто все эти люди?
Прежде чем догадка прыгает в сознание, мир начинает угасать. Чернота сгущается и пожирает свет, что льется из горящей лампы.
Тьма.
Густая, беспросветная.
Я в ней тону, как муха в клейких массах. Барахтаюсь, беспомощно размахивая руками, а потом меня засасывает еще глубже.
Вот так, согнувшись на кушетке, Куля просидел сорок минут. Очнулся лишь, когда услышал оглушительный хлопок двери. Мальчишка вскинул голову, поморщился и огляделся.
Кригер вышел мрачный и сосредоточенный. Лицо его заметно почернело и за это время будто бы состарилось на десять лет. Глаза заплыли, щеки похудели, лоб покрылся сеточкой морщин.
- Тебя как зовут? - оборонил "профессор" сухо.
- Куля.
- Что за имя идиотское такое? - Кригер недовольно дернул подбородком. - Родители так пошутили?
- Сирота я, - сказал тот, ни капли не обидевшись. - А вообще меня Никитой звать. Кулемин Никита. Куля - это прозвище. С детства приелось.
- А его? - он кинул взгляд в сторону двери, за которой находился Ваня. - Твоего друга?
- Ваня… Иван Лихницкий.
- Уже лучше, - кивнул Кригер. - А лет ему было сколько?
- Семнадцать, как и мне. А почему вы спрашиваете?
Куля попытался перехватить напряженный взгляд "профессора", но тот ловко отвел его в сторону. Потом прошелся в середину комнаты и сел за стол.
- Умер твой Ваня. Пять минут назад.
Куле словно кипятком в лицо плеснули. Он подпрыгнул на кушетке, выпрямился и едва не рухнул. Сердце от натужного удара чуть не прорвало грудную клетку и заколотилось, точно заведенное.
- Да успокойся ты! Присядь.
- Не верю я! Вы лжете!!
- А с чего бы это вдруг? - брови "профессора" взметнулись вверх. - Сядь, говорю! Не все так просто.
Куля глубоко вздохнул, но так и не заставил себя сесть.
Кригер впервые посмотрел ему в глаза - и в них отчетливо просматривалось сожаление. Похоже, не такой уж он и циник. Есть в нем что-то человеческое.
Куля стиснул зубы и смахнул нахлынувшие слезы.
- Есть и хорошая новость, Никита.
- Какая? - Куля встрепенулся, но в груди колоть не перестало. - Какая может быть хорошая новость, если Ваня мертв?!
- В его крови я обнаружил удивительный фермент, который помогал ему бороться с вирусом. Не знаю, как, но это вещество за несколько часов уничтожило заразу и не дало ей рассосаться в организме.
Куля косо глянул на "профессора". Все это звучало не столько абсурдно, сколько малоутешительно.
- А отчего тогда он умер?
- Банально, но у твоего приятеля остановилось сердце, - Кригер опустил глаза. - Видно, организм переносил тяжелую нагрузку и в конце концов не выдержал. Даже дефибриллятор не помог.
Куля почувствовал, что цепенеет. По щеке скользнула жаркая слеза и капнула на воротник рубашки.
Постояв в молчании минуту, он опустился на кушетку и поджал колени.
- А что это за фермент такой, вы разузнали?
Кригер покачал головой.
- Если бы. Твой друг был уникальным случаем. В моей врачебной практике это впервые.
Куля только отмахнулся:
- Уникален, бла-бла-бла… а толку-то? Какая, на фиг, разница, если Вани больше нет? Какой толк от этого фермента?!
Куля не заметил, как сорвался. Внутри все закипало от обиды, боли и отчаяния. Зачем они сюда так долго шли, терпели чокнутого батюшку и отбивались от ублюдков-мародеров? Чтобы все старания пошли коту под хвост?!
- Перед смертью я взял у Вани двадцать миллилитров крови, - сказал Кригер. - Значит, образец фермента у меня. Из него получится изготовить вакцину, которая могла бы излечивать зараженных.
На миг Куля подумал, что ослышался. Он посмотрел на Кригера сквозь пелену, застлавшую глаза, поморщился и вскинул голову.
- Вы шутите?
- Нисколько, - тот посерьезнел. - Если фермент "ужился" в организме Вани да еще и уничтожил вирус, он подействует и на других укушенных, если вводить его искусственно.
- И зомбаки смогут обратно превращаться в людей?
- Не факт, но тех, которых только укусили, можно будет вылечить, - уверенно сказал "профессор". - Если правильно подобрать компоненты, через месяц-другой я смогу разработать формулу идеальной вакцины.
Куля с недоверием воззрился на "профессора".
- С чего вы взяли, что она будет работать?
- Будет еще как, поверь моему опыту! - на губах Кригера расцвела самодовольная улыбка. - Хочу назвать эту вакцину препарат Лихницкого. В честь твоего приятеля. Ты же не против?
Куля покачал головой. Он до сих пор не мог поверить в то, что все, что говорит профессор, правда. Получается, они не зря проделали такой тяжелый путь? Не зря Ваня так долго мучился, не зря Куля привел его к "профессору", не зря оттягивал его мучительную неминуемую смерть!
- Не напрасно, - еле слышно шепнул Куля.
- Что? - Кригер вскинул брови и взглянул на мальчика.
- Он умер не напрасно. Перед смертью Ваня что-то говорил о смысле жизни. Что не хочет умереть бессмысленно… А теперь, выходит, смысл есть. Еще какой!
- Вот именно! - Кригер всплеснул руками и сложил локти на стол. - Представляешь, сколько зараженных можно будет вылечить? Эта вакцина станет мировым открытием!
Куля тяжело вздохнул. Казалось, нужно было радоваться, но мысль о создании вакцины не укладывалась в голове. До сих пор это казалось чем-то нереальным, неосуществимым. А теперь профессор в шаге от успеха, остается только поработать над ферментом и с умом его использовать.
- Препарат Лихницкого, - Куля попробовал слово на вкус. - А что? Звучит.
- А я тебе о чем? - кивнул Кригер. - Вот увидишь, эта вакцина спасет миллионы жизней. Осталось только запустить ее в производство, чем сейчас я, кстати, и займусь.
Кригер встал из-за стола и, не прощаясь, вышел в операционную.
Апрель-Май 2013 г.
Антон Текшин
У НЕМЕЗИДЫ СЕГОДНЯ ВЫХОДНОЙ
За день крыша ангара нагрелась, словно противень в духовке. Мы лежали на ней уже второй час и вот-вот собирались покрыться золотистой корочкой. - Ты изувер, - тихо прошептал Калина, качая головой. - Лучше уселись бы на погрузочном кране, в тенёчке…
- И в случае чего прыгали оттуда вниз головой, - возразил я. - Там подъёмная лестница простреливается со всех сторон, а внизу, вдобавок, ещё и бетонный пустырь.
- Да-да, пути отхода - наше всё, - проворчал парень. - Но ещё полчаса и разгрузка приплавится намертво, будешь отдирать меня вместе с куском крыши.
- Не беспокойся, столько не просидим. Труби нашим, чтоб немедленно закруглялись.
- Ты что-то почувствовал? - встрепенулся Калина, вытаскивая рацию.
Я неопределённо покачал головой и снова начал просматривать внутренний двор через оптику. Грузовые контейнеры, ящики, бочки… В этом лабиринте легко заблудиться и стать чьим-нибудь обедом, но ради хранящихся здесь, по сегодняшним меркам, богатств можно было и рискнуть.
Наблюдение принесло плоды - между двумя дальними контейнерами мелькнула неясная тень.
- Движение на десять часов, - тут же среагировал Калина.
- Вижу.
В воздухе медленно разливалось звенящее напряжение, ещё не опасность, но первый звоночек, бьющийся в подсознании. До общего перезвона лучше не доводить.
Тем временем из-за груды гниющих поддонов показались две фигуры, осторожно водящие стволами автоматов по сторонам. Оружие, как и полагается, с глушителем, дорогая экипировка, за плечами внушительные рюкзаки.
- Коллеги? - предположил Калина.
- Вызови-ка их по общему каналу, - прошептал я. - Тут наверняка целая группа, просто мы не видим.
Напряжение повысило тональность. Не выйди на нас живые люди, мы уже сматывали отсюда удочки, но я должен был хотя бы попытаться их предупредить. В поле зрения попала ещё одна вооружённая пара метрах в тридцати от первой.
- Есть, - Калина протянул мне рацию.
- Приём, - прохрипели на другом конце. - Кто говорит?
- Тихий, - представился я. - Фуражиры из Солнечного.
- А, соседи, - даже несмотря на помехи я различил в голосе нотки облегчения. - Мы из Северной. Группа Ганина.
- Слушай, Ганин, - без предисловий начал я. - На точку мы претензий не имеем, тут на всех хватит. Только сейчас здесь находиться опасно. Мы отходим и вам советуем.
- Совет принял, Тихий, - вполне серьёзно отозвался голос. - Удачи вам.
- Спасибо, конец связи.
Я отключил рацию и стал собираться, пристроив арбалет за спину.
- Не уйдут, - уверенно заключил Калина.
- Это их выбор.
Мы тихонько поползли назад. Напряжение накатывало всё сильнее, заставляя покрываться гусиной кожей. Я даже смог определить примерное направление источника - где-то в соседних ангарах, совсем рядом с группой Ганина. Такая точность была для меня в диковинку, обычно фонило намного слабее.
- Быстрей!
Позади нас, из внутреннего двора, раздались частые хлопки - фуражиры из Серверной действительно предпочли бой отступлению. Скрываться больше не было смысла, счёт теперь пошёл на секунды. Я поднялся на ноги и рванул вперёд. За мной, гулко топая по металлическому настилу, поспешил Калина.
Края крыши мы достигли одновременно с первым взрывом. Из дворика донёсся короткий вопль, который утонул в раскатах очередей. Судя по звукам, били из пулемёта. Я мысленно пожелал Ганину удачи и прыгнул вниз.
Падать, к счастью, было невысоко. Вплотную к ангару примыкала шеренга высоких гаражей, где хранили погрузочную технику и тяжёлый транспорт. На крышу одного из них мы и приземлились - Калина с мягким перекатом бывалого паркурщика, а я с грацией сброшенного мешка. Как говорится, рожденный предчувствовать летать не может.
За гаражами послышался глухой рокот - наши готовились драпать на всех парах. Калина вырвался вперёд, перепрыгивая с крыши на крышу как заправский сайгак, и едва не столкнулся с упырём, вскарабкавшимся по водосточной трубе.
От неминуемой гибели парня спасла потрясающая ловкость - не сбавляя темпа, он поднырнул под левую лапу твари и оказался у неё за спиной. Свистнула шашка и обезглавленное тело медленно завалилось навзничь.
Из-за козырька показался ещё один, судорожно цепляющийся когтями за шифер. Я вскинул арбалет и послал тяжелый болт в переносицу шустрого мертвяка. Упырь утробно всхлипнул и грузно шлёпнулся на асфальт.
- Ходу!
На крыши позади нас вскарабкалось еще несколько тварей, но мы уже достигли пожарной лестницы. Внизу знакомо защёлкала СВУ - Злата сбивала самых ретивых, бросившихся следом за нами.
Спустились за несколько секунд, причём Калина и тут не удержался, съехав "по-пожарному" не касаясь ступеней. Я нырнул в кабину головного ЗИЛа с широким отвалом, и машина тут же тронулась с места. Арбалет в сторону, а в руки "сто третий" Калашников - против зомби он самое то.
- Что за стрельба на той стороне? - невозмутимо спросил Ануш, выворачивая широкий руль.
- Группа из Северной, - пояснил я. - Похоже, накрылись ребята.
- Упокой Господь и всё такое, - тихо вздохнул водитель, украдкой покосившись на меня.
- На дорогу смотри.
Вторым номером за нами двинулась "шишига" с нашитыми бортами, в ней как раз устроился бесстрашный паркурщик с дедовской шашкой. Замыкал колонну бронированный УАЗ с пулемётом на вертлюге - там ехала группа прикрытия.
Дорога впереди стремительно заполнялась мертвяками различной степени сохранности - от неуклюжих зомби, едва волочащих ноги, до юрких упырей, которые практически потеряли человеческий облик, превратившись в кровожадных мутантов.
- Что-то быстро они подтянулись, - заметил Ануш.
Он был прав, обычно проходили десятки минут, прежде чем привлечённые звуками твари собирались в таких количествах. Но и такой густой волны ужаса, словно подгоняющей толпу мертвецов, я прежде не ощущал.
- Это Злата, приём, - зашипела рация под сводом кабины. - Сзади нас нагоняют, ходу прибавьте.
- Впереди целая толпа, держитесь рядом, - предупредил я ребят. - Смотрите, чтобы вас не отсекли.
- Не беспокойся, Тихий, мы не потеряемся, - хмыкнула она.
Я вздохнул. Дисциплина в моём отряде была строгая, но от излишнего своблудия некоторых бойцов так и не удалось избавить. С другой стороны все они - бывшие гражданские, ещё совсем недавно жившие нормальной человеческой жизнью. Вот, например Злата - спортсменка и надежда молодёжной сборной по биатлону, теперь спит исключительно в обнимку с СВУ, иначе её всю ночь мучают кошмары.
Толпа зомби становилась ближе с каждой секундой.
- Ох, и запарюсь же я машину отмывать, - посетовал водитель и воткнул повышенную передачу.
* * *
До Солнечного добрались уже под вечер, вымотанные и уставшие. Город был просто запружен мертвецами, и если бы не Ануш, досконально знавший все переулки и подворотни, нас много раз могли попросту смять. Бывшему таксисту пришлось вести колонну заковыристым маршрутом, избегая широких дорог и открытых пространств. Получилась занятная такая экскурсия.
Родной город медленно приходил в упадок. Когда жил в нём, как-то не задумывался, сколько сил стоило поддерживать такую махину в чистоте и порядке. Прошло всего лишь полгода, а он уже превратился в бледную тень прошлого - с выбитыми стеклами и захламлёнными улицами, которые начали потихоньку зарастать травой.
Блокпост на въезде в Солнечный проехали с большим трудом. Сначала машины, к облегчению Ануша, долго поливали из шлангов, смывая останки неупокоенных, а потом построили всех на досмотр. Солдат на посту заметно прибавилось, из чего можно было смело делать вывод, что к нам опять прилетело горячо любимое начальство.
- Петрович, не перегибай, - предупредил я старшего смены, когда тот предложил всем раздеться для осмотра. - Понимаю, у тебя порыв служебного энтузиазма, но среди нас заражённых нет.
- У меня приказ.
- А мне положить на него, в стриптизёры мы не нанимались. Я сам проверяю людей, и не хочу, чтобы они тут унижались перед твоим взводом.
Петрович был старый вояка, но заслуженной пенсией насладится так и не успел. Раз такого опытного человека поставили на блокпост, значит, руководство предполагало большие неприятности.
- Ладно, проезжай, - вздохнул он. - А то ещё развернёшься, Господь твоя воля, и объясняй потом Бате, что случилось.
Я поморщился, но промолчал. Упоминание "господа" выводило меня из себя, но с этим приходилось мириться - людям необходимо во что-то верить, иначе у них попросту опускаются руки.
А на счёт того, что я могу повернуть в любой момент, Петрович был абсолютно прав. В округе ещё немало мест, где скапливались выжившие, и везде опытные мародёры пользовались неизменным спросом. Взять хотя бы войсковую часть на Северном шоссе, там как раз сейчас группа пропала…
Массивные ворота распахнулись, и нас пустили внутрь. До того, как всё случилось, Солнечный был элитным посёлком, где жили исключительно солидные люди, предпочитавшие покой и тишину - вот поэтому дворцы и опоясывала внушительная стена, прерывавшаяся только укреплённым КПП.
Тут мы отбивались от первой и самой тяжёлой волны зомби, когда на троих была всего одна единица оружия, и приходилось сражаться чуть ли не врукопашную. Спустя полгода посёлок обзавёлся внушительным рвом и двумя смотровыми вышками, где как раз заканчивали устанавливать тяжёлые пулемёты. Можно сказать, что жизнь стала налаживаться, но нас было много, слишком много - три сотни боеспособных бойцов плюс около шестисот гражданских. И до эвакуации на новое место жительства всех нужно кормить.
Возле главного склада, под который выделили один из коттеджей, нас нетерпеливо поджидал Рафик с командой грузчиков.
- Сколько привезли? - тут же поинтересовался он, едва мы покинули машины.
- Не беспокойся, Рафаил, - я похлопал его по плечу. - Мы как всегда под завязку.
- Отлично! Слушай, Тихий, там тебя Батя звал, как приедешь…
- Что ж, пойду, раз зовёт. Калина, проследи за погрузкой! Остальным отдыхать.
Рафик всплеснул руками:
- Да что же ты, не доверяешь что ли…
- Нет, - честно ответил я и пошёл по аллее вглубь посёлка.
К слову, Рафаил - единственный из обитателей Солнечного, который смог пережить эти страшные полгода. Большинство из его соседей-приятелей скоропостижно заразились ещё в первую неделю, но сам он был заядлым охотником и сумел отстоять своё право на жизнь.
На вертолётной площадке обнаружились стразу две винтокрылые машины, охранявшиеся несколькими бойцами. Наши неодобрительно качали головой, видя такие предосторожности, но обходили площадку стороной.
Я тоже не стал искушать охранников и повернул в сторону насосной станции, установленной прямо над артезианской скважиной. Заодно напьюсь и приведу себя в порядок перед встречей с начальством.
Возле скважины у нас образовался стихийный рынок, где предприимчивые гражданские начали торговать зеленью и овощами, выращенными на декоративных лужайках. Со временем ассортимент здесь значительно вырос, в основном, благодаря усилиям мародёрских групп, а вот товарообмен остался исключительно натуральным. Калина как-то предложил ввести местные деньги, в виде крышечек из-под кока-колы, но его всем посёлком подняли на смех.