Возле палаток как всегда крутилась мелкая детвора. Я вытряс из разгрузки горсть мятных леденцов, которые немного подтаяли на раскалённой крыше, и сразу же оказался окружённым гомонящей толпой. Малолетние вымогатели вытрясли всё, что я смог прихватить им на этот раз, и только потом соизволили пропустить к скважине.
- Вы им нравитесь, - заметил женский голос за моей спиной. - Хоть от вас за версту несёт смертью.
- Им нравятся леденцы и прочие сласти, которые я регулярно привожу с собой, - возразил я и открыл кран.
Вода была холодной и вкусной. Я залпом выпил целую кружку, но со второй торопиться не стал, позволяя организму неспешно насытиться влагой.
- Нам надо поговорить.
Вот же упрямая!
- Мне нечего вам сказать. Люди, которые разговаоивают на разных языках, никогда не достигнут взаимопонимания.
Я повернулся, и отметил, что обычно спокойная Мария встревожена, хоть и старается держать себя в руках. Такие сильные эмоции улавливаются лучше всего, странно, что я не почувствовал этого раньше. Впрочем, толпа счастливых ребятишек своей звонкой радостью может заглушить кого угодно.
- Вы тоже это ощутили? - с надеждой спросила девушка. - Сегодня, около полудня…
- Да, - подтвердил я. - В этот раз особенно жутко. Сейчас весь город, как кипящий котёл.
- Это Он подаёт нам знак, - зачастила Мария, вцепившись в мою руку. - Не отворачивайтесь от Него!
Я насколько мог мягко освободился и покачал головой:
- Свой крест я выбросил в унитаз и спустил воду. Что бы ни творилось сейчас в городе, не стоит искать в этом какой-то сакральный смысл.
Мария понуро попустила повязанную платком голову.
- Вы не понимаете…
Я развернулся и пошёл прочь. Хорошая она девушка, а в том, что в православие ударилась после всего этого ужаса, ничего странного нет. Потерять маленького ребёнка с мужем всегда легче, если это всего лишь испытание, ниспосланное Им… Тьфу!
Другое дело, что её способности куда выше моих, но для мародёрского дела она, увы, не годилась - не могла руку на зомби поднять.
Предчувствие. Сколько людей оно спасало? Большинство слепо шагают навстречу смерти в полной уверенности, что ничего не случится, и намного меньше тех, кто иногда способен ощутить опасность, подстерегающую за углом. А таких, как мы с Марией, вообще считанные единицы.
У меня этот дар от прадеда. В далёкую Великую Отечественную он угодил в штрафбат и смог выжить только благодаря небыкновенному чутью на опасность. Отец рассказывал, как однажды прадед развернул продовольственную колонну, поехав в обход просто потому, что почувствовал - вперёд нельзя. Как оказалось потом - на ту дорогу высадились немецкие десантники, которые успели покрошить немало грузовиков, прежде чем скрыться в лесу.
С этими мыслями я подошёл к нашему импровизированному штабу, который располагался в бывшем здании службы безопасности посёлка. На входе, помимо наших бойцов, стояли еще четверо, с штурмовыми винтовками наперевес. Меня вежливо попросили оставить оружие и амуницию снаружи и только потом пропустили внутрь.
В узком коридорчике отчаянно пахло выпечкой и свежезаваренным чаем. Я кивнул одноногому сержанту Володько, который разбирал бумаги в приёмной, и постучал в дверь бывшего начальника охраны. Старую табличку давно уже сняли, заменив трафаретной надписью "Кирилов А. С.", а ниже кто-то приписал, вроде как для пояснения, крупными буквами - БАТЯ.
- Войдите!
За дверью запах усилился, но в воздухе я почувствовал сильную нотку раздражения, похоже, до меня тут шёл оживлённый спор. Андрей - теперешний хозяин кабинета, нервно барабанил пальцами по деревянной столешнице, а дорогие гости с интересом уставились на меня.
Их оказалось двое. Немолодой, но ещё крепкий полковник и сухощавый мужчина с короткой бородкой и длинными каштановыми волосами. Ну, прям мессия в полевой форме без знаков различия.
- Здравствуйте, - я сел на свободный стул и уточнил. - Вызывали?
Андрей хмуро кивнул, не сводя тяжелого взгляда с полковника. Тот, нисколько не смущаясь, продолжал меня рассматривать, будто автомобиль в салоне выбирал.
- Меня зовут Николай, - между тем представился длинноволосый. - А вы…
- Тихий.
- А нормальное имя у тебя есть? - поинтересовался полковник.
- Уже нет.
Военный раздражённо фыркнул, но промолчал.
- Послушай, - подал, наконец, голос Андрей. - У нас серьёзные проблемы, но если ты откажешься, то…
- Да ладно тебе, - махнул рукой я. - Нужен проводник в город?
- А ты соображаешь, - отметил полковник. - Это очень хорошо.
- Надеюсь не прямо сейчас, ведь город напоминает растревоженный улей, - напомнил я.
- Сожалею, но выдвигаться нужно как можно скорее, - грустно улыбнулся Николай.
Ну как всегда, у таких людей всё должно быть уже "вчера".
- А почему нельзя подождать, когда всё утихнет?
- Потому что дальше будет только хуже.
* * *
- Как вы знаете, первые инфицированные появились в нескольких небольших городах по всему миру, - Николай переключился на новый слайд. - Денвер, Уишань, Новокубанск, Манила, Тьерра-Колорадо…
- Если бы зараза пошла с одного места, её смогли бы остановить, - добавил полковник. - Но потом волна заболеваний прокатилась и по мегаполисам.
- Это известно всем, - кивнул я. - Наверное, не осталось такого идиота, который уверен, что эпидемия началась случайно.
Старую карту посёлка на стене сменило развернутое полотно проектора. Перед глазами мелькали разные города, но происходило в них всегда одно и то же - мёртвые инфицировали живых, пополняя свои ряды. Реки крови, ужас и безысходность в глазах людей…
Гости оставались невозмутимыми, а вот нам с Андреем поплохело от навалившихся воспоминаний. Мы в это время ни в каких бункерах не отсиживались, а были на улицах, пытаясь хоть кому-то помочь. С тех пор наш лидер, тогда ещё служивший в МЧС, стал полностью седым. До сих пор, зарывая глаза, я вижу его, несущегося с двумя перепуганными детьми на руках впереди толпы перемазанных кровью зомби. Водитель автобуса всё-таки дождался опаздывающих, косясь на пистолет в моих дрожащих руках, а новообращенные мертвяки рассержено зашипели, когда добыча ускользнула прямо из-под их носа.
- Вы слушаете?
Я тряхнул головой, отгоняя призраков прошлого.
- Всё в порядке, можете продолжать.
- В настоящий момент система слежения NORAD функционирует лишь частично, но даже ограниченных ресурсов хватило, чтобы собрать некоторые интересные данные.
На полотне высветился снимок со спутника. Ряды улиц, кварталы, тёмная лента реки…
- Это Денвер за час до регистрации первого инфицированного.
- И что не так?
- Вот это голубое пятнышко, в левом нижнем углу.
В искомом месте действительно обнаружилась размытая клякса небесно-голубого цвета.
- Это двухместный вертолёт, - пояснил Николай. - А самое интересное, что по показаниям радара на момент съёмки никаких летательных аппаратов в этом секторе не было.
- То есть объект был виден только визуально?
- Да, и через некоторое время он просто исчез.
Замелькали другие снимки, разного качества, но везде присутствовал голубой силуэт, а на последнем его сфотографировали и с земли на фоне какого-то небоскрёба.
- Аномалию заметили не сразу, а потом стало уже не до этого. Сейчас, когда крупные объединения выживших людей более или менее наладили связь между собой, стал возможен обмен информацией, и оказалось, что вертолёты фиксировали не только в Америке.
- И опять только визуально?
- Да, однажды один из них чуть не столкнулся с заходящим на посадку самолётом в аэропорту Сиднея, но ни диспетчер, ни пилот не засекли его на приборах, пока не увидели своими глазами.
- А через некоторое время в городе массово появились инфицированные, - предположил Андрей.
- Верно, - кивнул Николай. - Связь между этими событиями подтверждена многократно.
- И теперь за вертолётиками идёт охота? - спросил я.
- Да, но пока что безрезультатно. Несколько месяцев не поступало никаких сообщений о них, но недавно в Гоновере военные объявили, что засекли похожий аппарат в центре города.
- В таких местах обычно максимальное скопление мертвяков. Что там могло кому-то понадобиться?
- Пока неизвестно. Бундесверовцы послали три группы спецназа на разведку, но ни одна из них не вернулась. А сутки спустя…
- Со стороны города хлынули зомби, словно дерьмо из забитой канализации, - скривился полковник. - Больше никто на связь оттуда не выходил.
- Некоторые группы выживших замолкали и раньше, - продолжил Николай. - Теперь мы знаем, в чем причина. До этого людям было проще выживать, отдалившись от городов. Вирус, поражающий человеческий организм, оставляет некоторые участки мозга нетронутыми, поэтому инфицированные безотчётно стараются держаться населённых пунктов, где они когда-то жили. К сожалению, это всё, что ученым удалось выяснить - до сих пор механизм распространения болезни можно наблюдать лишь косвенно. Некоторые вообще заявляют, что это не вирус…
- Да хоть кара Господня, - пожал плечами полковник. - Но первопричина всех бед в этой голубой винтокрылой херне.
- Которая объявилась и в нашем городе, - закончил я.
Николай кивнул и вывел последний спутниковый снимок. Вертолёт беспечно летел над мёртвыми улицами, по которым я бегал ещё ребёнком.
- Когда выдвигаемся?
- На рассвете, - ответил полковник. - Эвакуация Северной уже началась, вы на очереди. Дома, конечно, достроить не успели, но хоть периметр серьёзно укрепили, да и далеко полигон располагался от города…
- Людей у нас мало, так что будем рады, если с вами пойдёт ещё кто-нибудь, - вставил Николай.
- Я возьму двоих. Сколько пойдёт с вашей стороны?
- Тоже трое, - он улыбнулся. - Включая меня.
- Вы хоть стрелять-то умеете?
- Немного, но это, как раз, и не принципиально, потому что огнестрельное оружие мы с собой не возьмём.
* * *
- И ты ему веришь?
- По крайней мере, он считает, что говорит правду, - я пожал плечами. - Эксперты такого уровня, работавшие на серьёзную государственную контору, ошибаются крайне редко.
Калина недоверчиво фыркнул.
- Если есть вариант надрать задницу козлам, которые это всё заварили… - Злата сжала кулаки. - О, я в деле, без вопросов.
Мы сидели в крохотном домике для прислуги, который облюбовала наша группа. Остальные отдыхали, уставшие после тяжёлого рейда, их я будить не стал, сразу решив, кто именно со мной пойдёт.
- Эти неуловимые вертолёты… - Калина сделал неопределённый жест. - Как такое вообще возможно?
- Вот и узнаем, когда его возьмём.
- А почему именно мы двое? - спросила Злата.
Ответ напрашивался сам собой, но произнести это вслух было тяжело.
- Вы слишком много потеряли… И пойдёте до конца.
- Логично, - кивнул Калина. - Короче, я подписываюсь. Шашку-то можно будет с собой взять?
- Шашку - да, огнестрел - нет.
- Пойду тогда, Риту почищу, а то ж никто из этих олухов не догадается, - Злата вздохнула и вышла из комнаты.
Ритой звали её винтовку. Я никогда не уточнял, чьё это имя - среди выживших считается плохим тоном спрашивать о погибших. Стреляла девушка прекрасно, а на то, что её частенько видели разговаривающей со снайперкой, все дружно закрывали глаза.
Мы с Калиной понимающе переглянулись и пошли к вертолёту. Для заброса группы выделили тот, что поменьше, с полным боекомплектом на подвеске.
- Он отстреляется в противоположной части города, привлекая туда внимание инфицированных, - пояснил Николай. - Идти придётся пешком, так что это хоть немного облегчит нам дорогу.
- А просто подлететь и расфигачить не вариант? ¬ - поинтересовался Калина, с интересом рассматривая боевую машину.
- Приборы выйдут из строя, и он упадёт, - уверенно заявил эксперт. - То же самое происходит с любыми другими аппаратами. Однажды попытались бить ракетами, но они взрывались на подлёте. Современное оружие, увы, оказалось бессильно…
- Вот поэтому мы и идём, как будто музей ограбили?
Замечание было недалеко от истины. Молчаливые спецы Николая, коротко представившиеся Сергеем и Вадимом, вооружились настоящими мечами и булавами. Калина с дедовской шашкой был как нельзя кстати, я же выбрал себе небольшой клинок вдобавок к привычному арбалету. Доспехи, правда, были современные - удобные комбезы повышенной защиты. Нам достались такие же, и последние минуты перед стартом мы подгоняли их под себя.
Чуть позже подошла Злата и переоделась у всех на виду, ничуть не стесняясь. Все на площадке, включая эксперта, разом уставились на её красивую, тренированную фигуру, и только спецы продолжали проверять экипировку.
До этого я на вертолётах ещё не летал, но резкий взлёт не вызвал никаких неприятных ощущений, только уши на пару мгновений заложило. Злата заняла место возле меня и молча протянула свернутый белый платочек. Уже по одному его виду можно было догадаться, чей он, но ещё раньше я почувствовал тепло, исходящее от свёртка. Мария.
Я отрицательно покачал головой. Злата нахмурилась и положила платочек обратно в разгрузку. Тем временем Николай активировал гарнитуру, которую нам выдали перед стартом, и весело поинтересовался:
- Ну, как полёт?
- Нормально, - ответил Калина, по лицу которого было видно, что его начало укачивать. - Но мне было бы спокойнее лететь в обнимку с пулемётом.
- Увы, - развёл руками эксперт. - Я своими глазами видел, что случилось с группой в Ярославле - они погибли в забаррикадированном здании и над телами не успели поработать инфицированные. У всех одновременно рванул боекомплект, а трансивер, который установили в соседней комнате, выглядел как оплывшая свеча.
- Очень вдохновляет, - заметила Злата. - И вы решили, что с холодным оружием у нас больше шансов?
- По крайней мере, взрываться будет нечему.
Солнце медленно всходило над мёртвым городом. С такой высоты казалось, что всё в порядке, стоит приземлиться - и ты будешь окружен людьми, спешащими на работу или возвращающимися с ночной смены домой.
Каждое утро я шёл по этим улицам пешком, позволяя обгонять себя стайкам гомонящих школьников, вдыхал свежий воздух и наслаждался любимой музыкой в наушниках. Только сейчас понял, как мне этого всего не хватает…
- Садимся, - предупредил пилот, и вертолёт резко пошёл вниз.
Засосало под ложечкой, будто на аттракционе, но уже через несколько секунд мы приземлились на плоской крыше торгового комплекса. Дверь плавно скользнула вбок, и пришлось покидать безопасное нутро боевой машины. Гарнитура и вся прочая электроника осталась на борту.
- Как на дракона идём, - выразил общее мнение Калина. - А нас потом вообще найдут?
- Пилот опытный, - пожал плечами Николай. - Подберут всех, не волнуйтесь.
Вот тут я и уловил нотку, которой боялся больше всего. Что ж, настало время поговорить по душам…
- Раз уж мы пошли все вместе на такой риск, давайте без официоза, - предложил я. - И вдобавок, нужно прояснить несколько моментов.
- Каких это? - удивился эксперт.
- Из какого ты объединения выживших, Коля?
- Тебя сейчас меньше всего должно волновать такие нюансы.
- Меня волнует то, почему такого специалиста послали на убой, как простого разведчика?
- Я сам вызвался.
- На убой?! - переспросила Злата.
- Вертолёт не вернется. Коля, ты не знал, что я хорошо чувствую человеческие эмоции?
- Ещё и эмпатия, любопытно, - эксперт задумчиво огладил бородку. - Мне сказали, что у тебя нюх на опасность, но такой уровень…
- Уровень чего?
Спецы заметно напряглись, но Николай успокаивающе протянул руки ладонями вперёд.
- Давайте не ссориться, ребята. Про вертолёт ты немного неправильно понял - я просто не верю, что он сможет вернуться. Кто бы ни находился сейчас в центре города, шума он не любит. Вряд ли пилот успеет израсходовать хотя бы половину боезапаса.
- Всё лучше и лучше, - проворчала Злата. - Значит, выбираться будем на своих двоих?
- Именно.
- Хорошо, здесь всё понятно, - кивнул я. - А что за самоотверженность? Надоело заниматься умственным трудом?
- Иначе командование не санкционировало бы последнюю попытку. Я своим поступком показал, что на сто процентов уверен в правильности моих выводов. Они не ожидали такого и дали добро, хоть и нехотя.
- Последняя попытка?
- Умеешь ты вычленять нужное, - усмехнулся Николай. - Больше группы для захвата объекта посылать никто не будет. Если бы мы сейчас тут не стояли, в город уже прилетела баллистическая ракета.
- Их же сбивают на подлёте? - напомнил Калина.
- Эта будет с ядерным зарядом. Ей и не обязательно попасть в цель.
- И сколько у нас времени?
- Восемь часов. Если до этого мы не разведём на какой-нибудь крыше сигнальный костёр, здесь будет очень большая воронка, поверьте мне.