Все началось с занятий по овладению методиками управления дору и халь. В принципе ничего сложного - та же медитативная настройка, смешанная с игрой воображения. Трем из четырех юношей азы поддались быстро, но Косте овладение энергиями не желало поддаваться, но так как он от природы был упертым и пробивным, то сдаваться не собирался и стал заниматься по дисциплине Короткова дополнительно. Рано утром, до подъема. В первое время вставал за час, потом по мере развития успеха время сокращалось и вот к концу квартала составило нормированные десять минут.
Если бы кто видел сейчас, сидящих на полу рядом с кроватями парней мог бы подумать что они прекрасно сделанные манекены. Слишком уж невозмутимые и неживые лица были у них. Казалось, что парни даже дышать забывают, обнаженный торс не шевелится ни у одного.
Но вот под потолком прозвучал прерывистый гулкий трубный глас. Курсанты нехотя встрепенулись и почти одновременно открыли глаза.
- Хо-ро-шо!
Вар с удовольствием потянулся, растягивая слегка одеревеневшие мышцы, и плавно встал на ноги. Остальные продолжали сидеть недовольно глядя друг на друга, наконец, Григорий перевел взгляд на Варфоломея.
- И как тебе удается так резво играть халь? Мы ведь даже твой блок так и не смогли пробить, а ты наши все истощил.
- Не так уж и хорошо "играю", раз вы передо мной спокойно сидите, а не мучаетесь головной болью, - хмыкнул Вар, скрываясь в ванной комнате.
- Учись и тебе вернется сторицей, - заметил Костя, вставая следом за другом.
Однако Ост, в отличие от Тимофея и Гриши не казался расстроенным. Сегодня он впервые сумел сплести кружево ментального блока и ни разу не пропустить тараны Вара, достигшего немалых успехов в управлении энергиями.
- Учусь, но толку то если Вар как локомотив несется вперед и его не догнать, стоит Лохматому дать новое задание и он у нас на глазах его выполняет.
Тимофей не завидовал - констатировал факт. В шестом звене не завидовали достижениям друг друга, привыкли, что кто-то из них лучше в чем-то определенном: Вар в ментальных техниках и управлении энергией, Ост - в рукопашной, Тимофей - в стрельбе, Гриша - в планировании и точных науках. Однако каждый из них стремился расти во всех дисциплинах.
Из ванной донеслось характерное для электрической бритвы "дззз". Это Варфоломей в очередной раз сбривал бурно растущую шевелюру. Впрочем, росли не только волосы, но и ногти, причем у всех курсантов.
После того как начались занятия с Коротковым, у ребят начался сверхбыстрый быстрый рост волос и ногтей. Сначала они не понимали что к чему, но после того как провели исследования, выяснили, что повышенное содержание в энергетической оболочке халь, а в клетках организма дору приводит к таким результатам. Говоря простым языком все излишки, несвойственные телу человека должны быть "законсервированы" и надежно сокрыты.
Таким образом, в планы оккультиста-наставника вмешался Его Величество Случай, и всю программу обучения пришлось срочно перекраивать. Коротков никому не сказал, что знаний и методик усвоения простому человеку хватило бы при насыщенном плотном обучении года на три - четыре, а тут выходит, что пареньки еще вчера и не слышавшие об Астрале начинают себя свободно чувствовать в недоступной сфере уже на третье - пятое занятие.
Коротков уже во второй месяц обучения с ужасом представил, как его недавние ученики с легкостью превзойдут его, а это значит, что выйдут из-под контроля! Пусть опыта у них нет, и точность хромает, но вот силы уже у трети ребят вдоволь.
Но до того периода пока еще время есть - год, может полтора. Поэтому оккультист решил никому не говорить о своих выводах и настойчивее насел на фэр-мана.
- Что у нас там по расписанию? - крикнул из ванной Варфоломей.
- Сей момент… Ага сменили как ты, и говорил, в общем, ничего хорошего нас сегодня не ждет. Стрельбы, медитация, энергии и тактика.
Константин бегло глянул на монитор с расписанием и откинулся на спинку кресла, задумчиво глдя в потолок.
- Я вот что думаю, если выживание в экстремальных условиях нам перенесли на следующий квартал, то какой тогда зачет нам сдавать? Неделя учебы осталась, а мы ни сном, ни духом.
- Да какая разница? - отмахнулся Гриша. - Все равно сдавать все, что скажут. Выбора то у нас нет, так что голову не забивай.
- Тут ты не прав, - вышел из ванной обритый Вар. - Подготовиться к сдаче все равно надо, на симуляторах отработать, да просто настроиться, в конце концов.
Долго рассусоливать ребята не стали - отмеренное время на утренний моцион подходило к концу. Они быстро прибрались и бегом бросились в спортзал на утреннюю зарядку, больше напоминающую полноценную тренировку, только сжатую по времени.
После нее курсанты вернулись в комнату, но отведенного времени хватило только на то чтобы ополоснуться, переодеться и дойти до столовой. Чтобы там не говорили, но свободы у курсантов как таковой не было. Правда никто из ребят не жаловался - привыкли к жесткому распорядку дня, да и сами видели, что все делается не зря.
Однако сегодня занятия проходили в авральной форме, словно преподаватели старались впихнуть в головы ребят все, что не успели или не захотели дать за три месяца учебы. Даже для подготовленных курсантов, привыкших к повышенным требованиям и нагрузкам, это было тяжело.
Осталось последнее занятие - тактика и остаток дня свободен. Вот только Варфоломей не чувствовал радости - ему было неспокойно, но никому из друзей говорить о своем состоянии он не стал. На него и так первое время после случая с псом глядели странно, будто ждали чего-то невероятного как у супермена. А ведь Вару только-только удалось вернуть былую атмосферу в маленьком коллективе и расшатывать "звено" вновь он не хотел, тем более что его предчувствия могут оказаться ложными.
- Кто сегодня против нас? - спросил Ост у Тимофея перед входом в огромный зал для тактических занятий.
- Второе звено, у них, если вы забыли самый высокий показатель по тактике, так что ждем гостинцев. Наподдадут нам сегодня.
- Не кисни, боец! С таким настроем многого не добьешься, - хлопнул ему по спине Григорий, регулируя ремешок на каске.
Варфоломей внимательно осмотрел "звено" и перекинув "Абакан" с плеча на грудь прощупал разгрузку - все ли на месте. В прозрачных пластиковых рожках виднелись зеленые головки маркеров - специальных патрон, действующих по принципу пейнтбольных шариков, но более жестко. Дырку не сделают, но гематома на теле обеспечена.
Вдруг небольшой экран на дверях мигнул, и по бледно - голубому фону поползли строчки будущего задания:
- Вниманию курсантов! Сегодняшнее практическое занятие заключается в том, чтобы найти один предмет. Звено, справившееся первым, получает десять очков к статистике, проигравшие уложившиеся по времени остаются без штрафа, в ином случае минусы рассчитываются по шкале задержки.
Под описанием задания появилась картинка искомого предмета - черного куба с гранями в 10–15 см. Через десять секунд экран моргнул и буквы вместе с картинкой размылись, а затем померк и экран.
- Хорошо, что тащить ничего не надо, - буркнул Ост.
Три недели назад 6 - му звену выпала задача доставить груз в целости и сохранности в заданную точку. Им выдали ящик для боеприпасов весом в полцентнера. С такой ношей особо не разгонишься. И как выяснилось позже, у противника была задача не дать им пройти, в итоге вместо 4 - х стволов ребята могли в первые секунды боя выставить только два против 5 - ти. Итог задания был предрешен еще до столкновения…
- Рожки все маркерами забили? - спросил Вар.
- Да не переживай ты так, все нормально! - улыбнулся Григорий.
- Думаешь? А не напомнишь, кто в прошлый раз с двумя полупустыми рожками на бой вышел…
- Не знаю, наверное Ост, он вечно что - то да забудет… Ай!
Константин за клевету стукнул Гришу под колено и сделал захват.
- Врать не хорошо, тем более так скверно.
- Все сдаюсь… Моя вина Вар, но сегодня все нормально.
- Верю, синяки и шишки вам получать, да и вечно проигрывать двойкам ой как не хочется. Все приготовились! Не забываем, работаем в парах, прикрываем спины и не забываем докладывать.
Курсанты опустили забрала, перехватили оружие и выстроились друг за другом, готовые в любую секунду сорваться с места и броситься вперед.
Над дверями на тактический полигон моргнул красный светодиод, следом за ним моргнул желтый, а еще через пару секунд загорелся зеленый. Двери исчезли в пазухах, пропуская ребят в полутемный длинный коридор.
- Как думаете, что будет на этот раз, может пустыня или горы? - прошелестел в наушнике у каждого голос Григория.
Интерес курсанта был обоснованным. С тех пор как "звенья" начали осваивать тактику малых групп на практике на этом полигоне, а не в симуляторах, каждое занятие было не похоже на предыдущее. Этот подземный ангар проектировали умнейшие инженеры, да так, что голография, используемая вперемешку с настоящими материалами, создавала непередаваемую атмосферу. Курсанты успели "повоевать" в лесах Сибири, в катакомбах, в шахтах, на холмистой местности и даже в степи.
- Интересно, каких же размеров весь комплекс ЗГУ, если только этот ангар занимает места больше раза в два, чем весь верхний корпус? - тихо спросил Вар.
До конца коридора оставалось дюжина метров, но рассмотреть картину сегодняшнего полигона не удавалось - проем скрывала мутно - серая голографическая мембрана. Переступишь датчики ретрансляторы и увидишь, что там такое, но не раньше.
- Огромных, вон нам дали допуск на два минусовых уровня, а увидели мы уже немало. Один полигон чего стоит, - хмыкнул Ост, встав рядом с Варфоломеем перед порогом.
- Не забываем о наработках, мы с Тимофеем налево, Ост и Гриша направо. Идем по краю площадки. Вопросы? Тогда тронулись.
Вар первым перешагнул порог и оказался в большом помещении, напоминающим усыпальницу.
- Ох, ежик! Да мы в пирамиде! - присвистнул Гриша, удивленно глядя на саркофаги, расставленные по периметру.
- Не забывайте о сюрпризах инженеров, они могли додуматься вставить в программу пару оживших мумий, так что будьте наготове.
Варфоломей не забывал, что хоть полигон является на половину голограммой, но эффекты здесь реалистичные. В прошлый раз, когда они оказались в лесу, на них нападала едва ли не вся живность тайги, начиная с волков и заканчивая рысью. Да и проектировщики всегда старались создать определенный антураж под возведенный шаблон. И пусть мистификация раньше не встречалась, но это ведь не значит, что ее не будет?
- Долго стоять будем?
- Тут четыре прохода…
- Гриш планы не меняются, идем в двойках по левому и правому коридорам, - нахмурился Варфоломей.
Долговязый парень только развел руки в стороны. Мол, ты командир тебе и решать. Тимофей, работающий сегодня в паре с Варом, тем временем подошел к темному проему и включил на каске фонарь. Узкий луч "холодного" света прорезал тьму, освещая пыль и грязь, вперемешку с экскрементами грызунов.
Варфоломей, не оглядываясь на Константина и Григория, сделал шаг в сторону напарника и скрылся в крайнем левом коридоре, другая пара ушла по правому рукаву. Два центральных хода остались пустовать.
Вар с Тимофеем прошли по прямому, как шпиль телебашни, коридору сотню шагов.
- Стой! - крикнул Варфоломей, хватая друга за руку.
Из боковой стены высунулось дуло и громыхнуло, выстрелив несколькими пейнтбольными шарами. Попади такой в тело и задание для неудачника провалено.
- Вот гадство! Не успели отойти, а уже гостинцы посыпались. Тьфу на них!
- Внимательней надо идти и под ноги смотри, не думаю что это единственная ловушка, - пожурил друга Варфоломей, направляя луч света перед собой.
Вдруг где - то вдалеке громыхнуло, и отголосок взрыва донесся до замерших на месте юношей.
- Не наши, - облегчено вздохнул Вар, их товарищи ушли в другую сторону. - Надеюсь кого - нибудь из "двойки" задело. Ладно пошли дальше.
Курсанты двигались осторожно, след в след, прощупывая внимательным взглядом каждый камень на который наступали. Теряя время юноши однако, выиграли в том, что смогли обнаружить три ловушки до того как нарвались на них.
Коридор начал петлять, стали попадаться залежи мусора и разного барахла, наподобие ржавых лат, цепей и кувшинов. Атмосфера давила и угнетала, ребята постоянно чувствовали как их ментальные барьеры постоянно пытаются продавить, но силы для такого не хватало, пока каждый из них знал, что все в порядке, но вот как долго это будет продолжаться ответить не мог никто.
- Вар что взгляни, что это там?
Тимоха повел лучом в сторону одного из тупиковых узких ответвлений. Там метрах в десяти на полу лежало нечто напоминающее манекена, но завернутого в саван, почерневший от грязи и по большей части сгнивший. Жалкое зрелище.
- Проектировщики дали волю своим фантазиям, развлекались, как могли. Пойдем дальше.
Варфоломей мотнул головой в сторону коридора и тронулся дальше. Тим еще несколько секунд изучал находку, не отводя от нее дуло, и пошел за другом и командиром. Никто из парней не видел, как манекен дернулся, перевернулся на живот и тихо шкрябая одеревеневшими пальцами пополз следом за курсантами.
Тьма катакомб постепенно сгущалась, юноши заметили, что лучи фонарей, стали бить на меньшее расстояние, хотя может дело в пыли плотной завесой обволакивающей все пространство. Все странности иллюзорного мирка Варфоломей решил не замечать - воспринимал как данность. Но делал это лишь до той поры, пока не услышал тихий скрежет, совершенно не похожий на мягкий шелест подошвы берец о сантиметровый слой пыли.
- Тим замри…
Скрежет усилился.
- Слышишь?
- Да, позади нас, словно крысы скребутся, - насторожился тот.
- Может и они, но почему раньше их не слышали?
- А шут их знает, мало ли какие гнилые идейки в голову очкарикам пришли? - пожал плечами Тимофей, оглядывая коридор позади себя.
Скрежет не прекращался и с каждой минутой становился четче, весомей, пилил натянутую тугую тетиву нервов. Рассмотреть, что происходит в коридоре сзади, было нельзя - уже больше четверти километра проход больше напоминал ломаную линию с непредсказуемыми поворотами от 45 до 180 градусов. Проектировщики знатно поломали голову, создавая этот лабиринт. Постепенно парни начали различать в скрежете шорох, будто кто - то лопатой елозил по пыльным плитам.
- Пойдем дальше, время идет, - тихо сказал Вар.
Тим еще раз оглянулся назад, внимательно осветил каждый пятачок и смачно плюнул на пол. Юношу коробило от всех этих мистификаций, раньше такого не было и все было четко и понятно. Да еще это постоянное давление на ментальные щиты раздражало донельзя, поневоле станешь раздражительным.
Курсанты, будто наверстывая упущенное время заметно ускорились и обследовали плиты впереди себя не так тщательно как раньше. И поплатились за это.
Варфоломей с Тимофеем ходко двигались по коридору и за одним из многочисленных поворотов вышли в широкий коридор, заканчивающийся узким проемом, за которым находился огромный зал. Приглядевшись Вар заметил, что в центре стоит квадратный столб над которым болтается чаша с черный кубом, освещенным тремя лучами света, бьющими в него из потолка.
Цель близка!
Парни приободрились и ускорились, шаги стали длиннее, уверенней. И на несколько секунд они позабыли об осторожности. Тимофей встал на плиту и услышал тихий щелчок, будто кто - то провернул шестеренку.
- Вар!
Варфоломей сразу остановился и медленно убрал ногу назад, не решившись поставить на очередную каменюку.
- В чем дело?
- Кажется, я активировал ловушку.
- И где она? - удивился Вар.
- Не знаю, но слышал щелчок.
Варфоломей внимательно оглядел стены, стараясь приметить инородность: проем или высунувшееся дуло, но ничего не обнаружил.
- Я пуст. Ты как? - спросил он у друга.
- Аналогично. Ничего не заметил, - вздохнул тот.
- Значит, пронесло, - облегчено вздохнул Вар и сделал шаг вперед.
Следом за ним след в след пошел и Тим, но стоило ему убрать ногу с плиты наступив на которую он услышал щелчок, как щелчок повторился с под потолком раздался протяжный скрежет, словно где - то с натугой закрывали дверь на ржавых - прержавых петлях.
- Ходу! - крикнул Вар, бросаясь вперед в проему.
Интуиция юноши вопила: "медлить нельзя!", он огромными скачками несся вперед, от него не отставал и Тимофей. Парни уже не смотрели под ноги, не обращая внимания на то, куда наступают. Но они бежали так быстро, что одна из ловушек - выстрел просто не успела вовремя сработать, и шарик с краской пролетел уже за спинами юношей.
До проема оставалось дюжина метров, когда балка над ним затряслась и упала, а следом за ней осыпалось и несколько огромных каменных блоков, намертво перегораживая проход. И будто в насмешку между плитами осталось несколько зазоров, в которых был виден злополучный куб.
- Ох, ты ж ёжик! И что теперь делать? Назад возвращаться смысла нет, потому как…
Тимофей не договорил - за их спинами у самого начала широкого коридора раздался характерный гул, и часть стены обвалилась, образуя горку строительного мусора.
- Идем посмотрим, что там, может обходной путь появился.
Даже не доходя до завала, ребята увидели, что сверху, едва ли не под потолком появилась небольшая дыра, через которую при желании можно было и пролезть. Из дыры тянуло затхлым воздухом и сыростью.
- Мало приятного, - поежился Тим.
- Выбора все равно нет.
К обвалившейся стене приближались осторожно, стараясь идти по своим собственным следам - уже проверенным и безопасным.
Скрежет и шорох усилился, неведомый источник приближался. Не успели парни дойти до завала, как из - за угла выползло нечто.
- Ох, мать! Это что за уродец?!
Вар, не ожидавший подобного, вздрогнул и направил луч своего фонаря туда, где светил его синий узкий собрат Тимофея.
- Да это же муляж, тот что мы видели в тупике…
Страха в голосе не было, лишь брезгливость и недоумение. Мол как такая развалюха может ползать. Тимофей подобными измышлениями себя не мучил и, не теряя времени, вскинул автомат, выпустил в ползущую прямо на них тварь короткую очередь из трех маркеров.
Пули пробили манекен, но его пальцы по - прежнему загребали пол и подтаскивали вперед, будто руки жили своей жизнью.
- Вот выкидыш шакала, да сдохни ты наконец!
Тим прицелился и выпустил еще одну короткую очередь, но теперь все три маркера попали в черепушку. С чпоканьем окрашенная краской голова манекена разлеталась, а скрюченные пальцы больше не скребли пол. Победа!
Но даже уничтожив ползунка скрежет и шорохи не прекратились. Звук исходил близко, но не слишком. Видимо в этих катакомбах был не один такой ползунок.
- Давай забирайся я прикрою, - приказал напарнику Варфоломей.
Его интуиция настойчиво требовала скорее сваливать из этого места. Пусть манекен и не страшный соперник той же мутировавшей псине, но сталкиваться с ни вплотную не хотелось. Скрежет ведь доносился не просто так - пальцы ползунков переходили в стальные когти.
Этих тварюшек определенно придумал ненормальный проектировщик.