- Кто вы? - спросил морской человек, и я показал ему нашивку на рукаве комбинезона.
- Почтовые курьеры! Мы попали в шторм и потерпели крушение!
Он внимательно осмотрел эмблему - запечатанный конверт с крылышками - и поманил нас за собой.
- Куда? - не понял Ог.
- Вниз, - ответил тот.
Крашш направился к голове зверя, и мы пошли следом. Двое с трезубцами шагали за нами.
Морской человек остановился у открытой полости на спине рыбы, и, заглянув в нее, я увидел вертикальную шахту с маслянисто поблескивающим черным дном. Крашш первым ступил на слюдяные пластины, торчащие в стенках этого странного колодца. Я полез следом, услышав, как Ог сказал:
- Надеюсь, это не дорога в ее желудок.
"Ступени" у меня под ногами больше всего напоминали рыбьи хрящи, возможно, так оно и было. Сверху беспрерывным потоком лился дождь. Он, казалось, вот-вот затопит узкий колодец. Когда я спустился на десять ярдов, мои ноги коснулись податливого, едва дрожащего пола. Здесь из выпуклых ребристых стен и потолка лучился тусклый неприятный свет, от него сразу заболели глаза.
Помещение оказалось небольшим и остро пахло морем и свежей рыбой. Крашш, приведший нас, сел в коралловое кресло, сунул перепончатые руки в нечто белое и студенистое, пронизанное множеством сосудов, по ним текла полупрозрачная жидкость, которую у меня язык не повернулся бы назвать кровью.
Я заключил, что эта студенистая штука из сосудов не что иное, как странная приборная панель. За ней находилась прозрачная стенка, сквозь нее были видны беснующиеся волны и уходящие в воду щупальца.
Спустился Ог, следом за ним пара крашшей. Один коснулся острыми пальцами дальней стены, та съежилась, хлопнула, открывая выход в другое, залитое все таким же неприятным светом помещение. По его потолку тянулись толстые, похожие на провода тяжи, по которым то и дело пробегали бледные сгустки мерцания. Когда воин зашел туда, стена за ним выросла вновь, затягиваясь полупрозрачной мембраной.
- Вы в на…ших водах, по…чтальоны, - смешно разевая беззубый рот, с трудом произнес крашш с трезубцем. Говорил он гораздо хуже, чем парень с раковиной.
- Мы знаем. Сожалеем, что упали к вам, - ответил Ог.
Морской житель несколько раз хлопнул глазами, а сидевший за пультом, не обернувшись, спросил:
- Нет почты для нас?
Видимо, это была шутка, я никогда не слышал, чтобы морскому народу доставляли посылки или письма.
- Нет, - серьезно ответил Ог. - Мы летели на Ла-Плату. Вы можете помочь нам туда добраться?
Крашш, управляющий рыбой, задумался, затем кивнул:
- Сможем. Почтальонов довезем. Других - нет.
- Других? - не понял я.
- Еще упали сегодня. Много.
Я понял, что он говорит о бое, свидетелями которого мы стали. Кто-то вышел из него победителем, а кто-то упал в океан. Надеюсь, что с Наивой все в порядке.
Крашш с трезубцем порылся в сумке, сотканной из плотных водорослей, вытащил из нее похожее на краба членистоногое, но только без клешней. Выглядело оно отталкивающе.
- Посади…те их на шею.
Ог удивился:
- Для чего нам это делать?
- Ты не сможешь дышать под водой.
Я взял в руку гадкое существо и прижал к своему горлу, почувствовав, как острые лапки с мелкими зубчиками щекочут кожу. Шею охватило тепло, как будто я повязал на нее шерстяной шарф. Никакого дискомфорта от присутствия этого создания я не ощущал.
- Похоже на мой оживший кошмар, - буркнул орк, но сделал то же самое, что и я.
Колодец, по которому мы спустились, внезапно затянулся мембраной, и крашш за пультом сказал:
- Когда будет мокро, вам надо сделать вдох.
Отвернувшись, он нажал руками на студенистое желе, комната содрогнулась, и я увидел через прозрачную стену, как океан накренился, а затем стал подниматься, залив сперва четверть "окна", половину, а еще через несколько секунд из-под пола начала хлестать вода, быстро заполняя маленькое помещение.
- Не бойтесь дышать, - посоветовал крашш с трезубцем.
Океан достиг колен, бедер, груди и накрыл меня с головой меньше чем за десять секунд. Мы с Огом глядели друг на друга вытаращив глаза, точно крысы, попавшие в западню в брошенной в море бочке. Понимая, что деваться некуда, я пересилил себя, заставил поверить, что это возможно, и сделал осторожный вдох.
К моему удивлению, я не захлебнулся - животное на шее позволяло спокойно дышать, словно я и не находился в залитой по потолок комнате.
Ог поколебался еще несколько мгновений, как раз до тех пор, пока его легкие не опустели, и только после этого вдохнул и удивленно вытаращился на меня, все еще не веря, что это с ним происходит наяву. Штурман открыл рот, но вместо слов оттуда вылетело лишь несколько пузырьков.
Все ругательства на орочьем языке пропали зря.
Я всегда думал, что под водой царит глухая тишина, но звуков здесь оказалось не меньше, чем в ночном лесу. Что-то тяжело дышало, заунывно стонало и пронзительно кричало. Мелодии океана, казалось, пронизали весь мир и звенели у меня в ушах.
Наша рыба-кальмар неслась на большой глубине, разгоняя кромешный мрак с помощью своего фонаря. Крашши не обращали на нас внимания, Ог сидел на полу, вытянув ноги, и задумчиво ловил проплывающие мимо него бирюзовые пузырьки да поглядывал в "окно", но довольно долго там не появлялось ничего интересного.
Лишь через час на нашем пути встретилось точно такое же чудовище - зубастое, пучеглазое, с острыми алыми плавниками и щупальцами. Его фонарь несколько раз приветственно мигнул нам, и два огромных зверя, словно воздушные каравеллы, разошлись в разные стороны.
Из темноты выступила островерхая скала, облепленная широкими ветвями алых кораллов. Ее основание уходило вниз, в темноту. Когда мы миновали ее, я увидел, что далеко-далеко на дне горит множество ярких точек глубоководного города.
Чем дальше мы плыли, тем больше их становилось. И скоро мне начало казаться, что внизу, в таинственном глубоководном ущелье течет самая настоящая огненная река.
Там мигали звезды, летели сверкающие кометы, взрывались фейерверки, проплывали пульсирующие сердца, и река походила на дымящееся игристое вино. Она расплескалась искрами по дну, захватив в свою круговерть мерцающих голубых медуз с огромными, пламенеющими щупальцами. Лучась оранжевым и алым светом, проносились гигантские кальмары.
Плыть на такой глубине оказалось сродни ощущению полета над огромным городом, но в сто крат красивее. Я с удивлением понял, что больше всего эта феерия красок, этот грандиозный беззвучный салют напоминают мне мой волшебный лес. И с трудом подавил в себе желание выбраться наружу и, раскинув руки, падать по уступам света все ниже и ниже, туда, где закручивается водоворот пламени.
В такой океан невозможно было не влюбиться. Разумеется, он не мог бы заменить мне родину, но я был рад, что где-то рядом со мной есть нечто волшебное и совершенно прекрасное…
Огромная рыба пошла на подъем через несколько часов, и океанское дно скрылось во мраке, город исчез под толщей воды. Когда мы всплыли на поверхность и вода из комнаты ушла, крашш встал с кораллового кресла, снял с наших шей "крабов":
- Приплыли, наземники. Больше не падайте нам на головы.
Колодец наверху распахнулся, люди моря опустили лестницу, и мы, поблагодарив их, поднялись на спину рыбы, а с нее спрыгнули на каменную косу, выступающую далеко в океан.
Как только мы оказались на суше, морское чудовище с шумом ушло под воду, и мы с Огом остались на пустынном берегу.
Все еще шел дождь, но уже светало, и пальмы, растерявшие часть своих листьев из-за налетающего с океана шквального ветра, были прекрасно видны на фоне кофейного неба. Волны с грохотом накатывали на камни, разлетались холодными брызгами.
- Там, похоже, есть тропа. - Я указал в сторону сплошной стены вечнозеленого кустарника, среди которой разглядел намек на узенькую тропку, и мы двинулись к ней по влажным камням.
- Кому расскажи, что мы пережили встречу с воронкой и плавали в рыбе крашшей, не поверят, - произнес орк.
- Если мы застряли здесь на целый месяц, то у тебя будет время, чтобы добавить в эту историю много интересных подробностей, - улыбнулся я. - Кстати, ты бывал на этом острове раньше?
- Да. Пару раз, - оглядываясь, заметил Ог. - Крашши высадили нас где-то в восточной части. Дикий берег. А город расположен на севере. Но остров не такой большой, дойдем часа за три. Найдем нормальный трактир, еду…
- Сначала отдадим письмо, - возразил я. - Сделаем работу, а затем уже займемся своими делами.
- Хорошо, - не стал спорить Ог. - Вот только послание провело столько часов в воде. Впрочем, на нем ведь была губернаторская печать, так?
- Так.
- Тогда все в порядке. Она защищает корреспонденцию от воды и огня. Даже если письмо побывает на дне океана или в жерле вулкана - с ним ничего не должно случиться.
Я пощупал карман мокрого комбинезона, где хранилось послание, и нахмурился.
- Доставай его, - тут же заподозрив неладное, сказал штурман.
Конверт выглядел жалко. Печать потрескалась, чернила, которыми был написан адрес, растеклись так, что не прочитаешь ни одной буквы.
- Странно. - Ог забрал из моих рук влажный бумажный комок, разглядывая оттиск на сургуче повнимательнее. - Ее ядром не прошибешь, а тут от морской воды развалилась.
Он подцепил печать ногтем, и та рассыпалась на кусочки.
- Падение в воду - это не самое худшее, Ог, - сказал я. - Вот то, что мы не сделали работу, ставит большой знак вопроса на нашей дальнейшей карьере.
- Такого просто не может быть, - не согласился орк. - Что-то здесь не так.
Он заглянул в конверт:
- Вот старый жук! Вот гадкий стручок!! Я оторву ему голову. Как только мы вернемся!
Он вытащил из конверта клочок бумаги, отбросил его в сторону и протянул мне маленькую, размером с ноготь мизинца, плоскую перламутровую бабочку.
- Знаешь, что это? - спросил он у меня.
Я рассмотрел предмет.
- Начинаю подозревать, и мне это совсем не нравится.
- Это большие неприятности, Лас, - сказал он и помрачнел.
Глава десятая
В которой мы заключаем договор на новый вид почтовых услуг и думаем, как заработать много денег.
Небо было ясным, и Черепаший я увидел издалека - его очертания ни с каким другим островом не спутаешь.
Мы возвращались, наняв старую "Вдову" - большой стреколет, где могли разместиться два пассажира.
Едва пилот посадил свою птичку, Ог спрыгнул на землю, потянулся и сказал:
- Пойдем обрадуем Тулла. Он небось уже заждался…
Лепрекон сидел за столом, водрузив на нос очки в золотой оправе, и неспешно штопал малиновый носок. Когда дверь распахнулась, он бросил на нас чуть удивленный взгляд:
- Объявились все-таки. Я уж думал, вас Изнанка сожрала.
- Мы живы только благодаря твоим неустанным молитвам, Тулл, - ответил я. - Как дела?
- Зависит от ваших успехов. Кстати, где стреколет? Не видел, чтобы вы садились.
- На дне.
Он нахмурился:
- Это проблема. Второго у министерства не допросишься. Они ясно дали это понять. Хорошо хоть страховка все покрывает. Что случилось?
- Попали в Черную воронку, - промолвил Ог.
Мы решили не рассказывать ему про "Гром". Собственно говоря, особых причин молчать не было, но напарник убедил меня, что такую информацию на Черепашьем острове лучше держать при себе и не болтать.
- Шутите?! Ее в первые дни месяца Ураганов уже лет тридцать никто не видел!!
Истории о Черной воронке - колоссальном смерче, иногда появляющемся в этих широтах и играючи раскалывающем крупные корабли, забрасывая их обломки куда-то к звездам, - были известны каждому жителю Павлиньей гряды. Нам крупно повезло, что мы встретили ее в момент зарождения, а не тогда, когда она наберет силу.
- Ну а мы увидели, - ответил я. - Едва уцелели, но "Носорог" пришлось оставить.
- Жаль… очень жаль… - Лепрекон задумался на несколько мгновений. - А Ла-Плата? На Ла-Плату-то вы попали?
- Только что оттуда.
- Письмо передали?
- Здесь у нас вышла некоторая заминка, Тулл. Мы садились на воду, так что письмо… мм… немного расклеилось.
Его лицо окаменело, а глаза за толстыми стеклами очков прищурились. Эту новость он воспринял гораздо хуже, чем потерю стреколета.
- Только не говорите мне, что вы его выбросили.
- Чернила расползлись, - печально вздохнул Ог. - Ничего не смогли прочитать. Конверт я выкинул.
Тулл снял очки, осторожно положил их на стол и прошептал:
- Просто здорово.
- Слушай, мы что-нибудь придумаем, - фальшиво утешил я его. - Хочешь, я расскажу губернатору, как все было? Ты-то в этом не виноват.
- Вот-вот, - подхватил Ог. - Видно, кто-то из секретарей его милости ошибся и перепутал печати, вот оно и размокло.
- Вы даже не представляете, какие теперь неприятности у меня из-за вас будут.
- Всего лишь письмо. Не расстраивайся.
- Зачем вы его выбросили, идиоты?.. - простонал владелец Логова.
- Не переживай. Конверт мы выкинули, но содержимое - вот, - сказал я, положив на стол перламутровую бабочку. - Возвращаем тебе.
Лепрекон дернулся и затравленно посмотрел на дверь. Я как раз стоял на его пути, убежать у хитреца не получилось бы при всем желании. Ог ласково улыбался, и от этой улыбки Тулл вздрогнул, но нашелся что сказать:
- Вас мама не учила, что неэтично открывать чужие письма?
- Меня ма учила наказывать тех, кто подставляет своих товарищей. В особенности если это может привести к каторге на рудниках или к виселице, - прорычал орк.
- Спокойно! - выставил руку Тулл. - Спокойно! Не надо смертоубийств, о которых ты потом пожалеешь! Я немного ошибся, с кем не бывает?!
- Тулл, это непростительная ошибка, - произнес я. - Если бы таможня нашла у нас артефакт из Запрещенного списка, мы бы уже сидели за решеткой.
- Я бы вас вытащил, - тут же сказал он.
- Как тех олухов, которых поймали месяц назад? - язвительно спросил Ог. - Ведь они работали на тебя, так?
- Но я…
- Так?!
- Так, - сдался лепрекон, обмякнув в кресле. - Но они сами виноваты! Обдолбались порошком, на них и обратили внимание. А с вами-то история совсем другая. Вам никакая опасность не грозила.
- Это почему же? - спросил я.
- В месяц Ураганов таможня не работает - никто не летает. Вас бы не проверяли. К тому же я заключил договор с министерством. Вы - госслужащие, а на таких курьеров всегда смотрят сквозь пальцы.
- То есть дело не в налогах, а в том, чтобы под прикрытием возить контрабанду?
- Одно не отменяет другого.
- Я мог бы восхититься твоей беспринципностью, если бы ты не втравил в эту историю нас, - с иронией сказал я ему. - Подумать только! Уважаемый житель острова, богач, успешный предприниматель, а занимается контрабандой.
- Да вы оба как только вчера родились. На наших островах все уважающие себя люди занимаются контрабандой, - парировал лепрекон.
Ог сжал кулаки и двинулся к столу.
- Чего вы хотите?! Моей крови?! - На лбу у Тулла выступили капельки пота.
- О да! - Штурман зловеще прищурился. - Ты обманул нас и подставил. Кроме того, мы с эльфом рисковали жизнью, летели в бурю, а все лишь для того, чтобы ты обтяпал свои делишки. Мы, конечно, ничего не докажем, и такого жулика, как ты, никто не посадит. Твое слово весомее наших двух. Никакой стражи, Тулл. Мы со всем разберемся здесь и сейчас. Под "мы" - я подразумеваю меня и мои кулаки. Они страшно чешутся вот уже месяц.
- Стой! Стой! - воскликнул лепрекон, вскочив на ноги. - Лас, останови своего сумасшедшего партнера!
- С чего бы мне это делать? - удивился я.
- Я готов компенсировать ваши неудобства. Сколько луидоров способны решить эту проблему?!
- А во сколько ты оцениваешь наши риски? - остановился Ог.
Хитрый делец облегченно упал обратно в кресло, протер лиловым платком потное лицо:
- Тридцать луидоров вполне разумная цена. Учитывая, что все закончилось благополучно и вы целыми и невредимыми вернулись домой.
Ог вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами.
- Пятьдесят, - решительно произнес орк. - Учитывая, что мы вернули тебе содержимое письма.
Владелец Логова посветлел лицом, поняв, что вопрос решился, и отсчитал монеты.
- Вот. Все честно.
- Это еще не все, - сказал я, и его рыжие брови тот час сошлись на переносице. - У нас к тебе деловое предложение.
- Излагайте.
- Мы посовещались и решили, что можем поработать на тебя в качестве почтальонов редких товаров. За хорошую плату, разумеется.
Тулл рассмеялся:
- Ну ладно орк. Но ты, эльф! Я думал, ты чистюля, раз так долго выбирал себе работу на нашем острове.
- Тулл, я уехал из своей страны, потому что меня достала война. Я устал воевать, убивать и терять в боях товарищей. Поэтому, приехав сюда, не хотел садиться за жезл военного стреколета или грабить караваны. Но довезти раз в месяц посылку для меня не составляет труда.
Тулл кивнул, принимая подобную мотивацию, затем посмотрел хитро:
- И какая мне выгода брать вас в свое дело, знакомить с поставщиками и покупателями?
Ог улыбнулся:
- Ну, во-первых, мы уже знаем о твоем дополнительном источнике дохода и не будем болтать об этом…
- Очень на это надеюсь.
- Во-вторых, мы хорошие летуны, иначе ты бы нас не нанял.
- Которые угробили стреколет, - не удержался от комментария владелец Логова. - Ваша репутация… подмочена, если выражаться образно. Работу-то вы все-таки не выполнили.
- Несмотря на циклон, мы спасли груз, - возразил я ему. - Другие бы вовсе не вернулись.
- Твоя правда, эльф. И?..
Он ждал условий, и Ог их выдвинул.
- Мы согласны на пять процентов от твоего дохода.
Лепрекон собрался спорить, но я поднял руку, останавливая его:
- Без торга, Тулл. Цена адекватная. Мы рискуем больше, чем ты, и в воздухе, и на таможне.
- А если вас поймают? Все дорожки приведут ко мне! Я тоже рискую.
- Тебе не удастся заговорить нам зубы. Ты не рискуешь в данном случае ничем. Ты наш работодатель, и только. Почту мы получали не в твоем кабинете, а в почтовом ведомстве. С таким же успехом обвинить в контрабанде можно министерство, а не тебя.
- Но пять процентов…
Он помялся еще немного, затем важно кивнул:
- Ладно, сегодня точно не мой день, раз меня уломали эльф и орк. По рукам. Пять процентов. Но у нас возникает серьезная проблема - отсутствие почтового стреколета.
- Может, поискать у тебя на складах? - небрежно заметил Ог.
- Эй! Эй! Не наглей, орк. Я готов платить вам за работу, но не раздавать стреколеты. Единственная свободная пташка - еще один "Носорог". Ему девяносто лет, а демону и того больше, и Печати на соплях висят. И если даже я говорю вам, что летать на нем опасно, то стоит прислушаться к моим словам.
- Какие есть варианты?
- Купите стреколет. Или возьмите в аренду. Могу дать денег вам в долг. Под процент.
- Стреколет не стакан рома - он стоит много, - возразил я ему. - Долги мы будем возвращать лет десять. Я не спешу влезать в финансовое рабство.