Мешковатый и неловкий Мэйс мог показаться комичным, но в сей парочке именно он был главным. А ещё он был палачом своего клана. То бишь, одним из четырёх наилучших, самых опытных и умелых убийц во всём Блистательном и Проклятом.
Обычно я не церемонюсь ни с родственниками, ни с родичами по крови, но с Мэйсом Треверсом следовало держаться вежливо. Он ведь даже прозвищем, как многие другие Выродки, не обзавёлся, несмотря на всю свою несуразность. Все знали, что Мэйс прозвищ на дух не переносит, и как-то не находилось дурака, который бы взял да рискнул его придумать…
- Сет? - сонно спросил Мэйс Треверс, выглянув из-за плеча Конрада.
Его сузившиеся глаза смотрели куда-то сквозь предметы и стены.
- Здравствуй, Мэйс, - поприветствовал я, стоя на крыльце, - Ты разрешишь мне войти? Плохая примета разговаривать через порог.
- Мэйс, да что он себе позволяет? Слышь, Слотер, вали отсюда… - раскудахтался было длинный и тощий Выродок, но стоило палачу положить руку ему на плечо, как Конрад заткнулся и отступил в сторону.
Пребывающий везде и нигде, словно блаженный отшельник из пустыни, Мэйс сделал шаг вперёд и тоже оказался на крыльце дома Пустышки. Стоя на две ступеньки выше меня, он всё одно оставался ниже ростом. Свою шпагу Треверс носил не на поясе или перевязи, а неловко держал под мышкой, как трость. Пистолета при нём я не усмотрел.
Хорош убийца, ага.
- Поправь меня, если я ошибаюсь, Сет, но у твоего визита могут быть две причины, - почёсывая щёку, пробурчал Мэйс, - Первая: ты прослышал о случившемся с моим несчастным кузеном Эдвардом и пришёл засвидетельствовать своё уважение и посочувствовать горю нашей семьи.
Я слегка улыбнулся.
- Вторая причина: тебя наняли, - на удивление связно продолжал Мэйс, извлекая из кармана маленькую серебряную коробочку, похожую на табакерку.
Ногтем большого пальца Треверс откинул крышку, отчего в воздухе немедленно распространился сильный пряный запах. Серый лотос. На улицах у этого порошка было и другое название - куда менее экзотичное. Его ещё называли мозгоед. Коварный наркотик из Анчины вызывал восхитительные видения и насылал умиротворение на тех, кто его нюхал, но рано или поздно его употребление приводило к необратимым изменениям в мозгу, связанным с разрушением тканей последнего. Лекари и целители говорили, будто поклонники серого лотоса со временем высмаркивают собственные мозги вместе с кровавыми соплями.
Интересно, у Древней крови всё происходит так же? Для простого алкоголя, к примеру, наша кровь слишком ядрёная. Однажды мы с Джадом пробовали пить несколько недель кряду, пытаясь на собственном опыте прочувствовать, что за состояние смертные называют "похмельем". Тот ещё был эксперимент…
Порошок серого лотоса, конечно, будет покрепче любого вина и даже креплёной граппы дядюшки Витара, но ведь и Мэйс не самый простой Выродок. Его Талант - предельно низкий болевой порог и мгновенная регенерация тканей. Мэйса можно часами резать тупым ножом, а он в лучшем случае поморщится. Именно из-за этой способности, делающей Треверса почти неубиваемым, клан и выбрал его на роль палача.
- Ты нанят, Сет?
- Угу.
Мэйс кивнул, зацепил щепотку порошка и отправил сначала в одну, потом в другую ноздрю. Это было абсолютно нарочитое действие: палач Треверсов показывал - он не боится никого, включая меня, настолько, что может себе позволить даже демонстрировать слабости.
Ну и зря.
Я-то знаю точно: если когда-нибудь придётся схватиться с Мэйсом в драке, тыкать в него шпагой или кинжалом не стоит. Пустое дело. Куда эффективнее пустить пару пуль в одурманенную серым лотосом голову и, пока Мэйс будет отращивать себе новые мозги, связать покрепче. А после можно не торопясь отпилить голову и унести подальше. Так он, пожалуй, не восстановится.
- Тебя наняли, и ты охотишься на тварь, которая убила моего кузена? - спросил Мэйс, глядя сквозь меня.
- Да.
- Есть другие причины, по которым ты здесь?
- Нет.
- А мне кажется, есть.
Треверс убрал табакерку и посмотрел мне в пупок.
- Гони его отсюда, Мэйс! - взвыл Конрад, снова выскакивая на порог. - Ещё не хватало, чтобы Слотеры совали свой поганый нос…
Мэйс оборвал родственника, оглушительно чихнув. Я брезгливо посторонился, чтобы палач Треверсов меня не забрызгал.
Чокнутый всё-таки клан. Все, как один, вырожденцы!
Если уж такие безумцы-наркоманы, как Мэйс, получают одну из трёх главных должностей клана (патриарх, демон-хранитель и палач), о чём говорить? Неудивительно, что Треверсы считаются самым слабым из четырёх семейств Древней крови. Иной раз просто диву даюсь, как им вообще удалось пережить взаимное истребление, не оставившее и следа от более могущественных и великих кланов. И не странно, что именно у Треверсов мог родиться носитель такого никчёмного Таланта, как Эдвард-Пустышка.
Надеюсь, мысли не отразились у меня на лице, потому что вслух я произнёс совсем другое.
- Не понимаю, о чём ты? - сказал я, игнорируя Конрада. - Я здесь, чтобы напасть на след убийцы, который терроризирует город. За это мне заплатили, а ты знаешь, Мэйс, что я всегда отрабатываю гонорар.
- Да, ты хорош, Сет, - прислушиваясь к самому себе, пробормотал палач Треверсов, - Уж это-то я знаю. Но ты здесь не только из-за охоты. Ты здесь, потому что вас, таких, тянет друг к другу.
- Нас? - озадаченно переспросил я, копируя его интонации, - О каких "нас" ты говоришь?
- Как это - о каких? О таких, как ты! О выродках из Выродков. Ты, Сет Слотер. Мой кузен Эдвард Треверс. Эта мёртвая курва Моргана Морган… вы же ненормальные даже на моём нездоровом фоне.
- Я не понимаю…
- Пффф! А мне рассказывали, ты своей башкой не только в драке пользуешься. Неужто не ясно? Ваша ненормальность абсолютно очевидна. Она заключается в том, что таких, как вы, не должно быть на свете. Понимаешь? Вас просто не могло случиться, а вы вот они. И теперь вдобавок вас начинает тянуть друг к другу.
Мэйс вздохнул:
- И этот Ренегат, по которому сходит с ума весь город… Уверен, он такой же ублюдок среди своих. Иначе это всё трудно объяснить.
Его слова здорово напоминали бред наркомана. Каковым, напомнил я себе, Мэйс Треверс, собственно, и являлся.
- К чему ты клонишь… - начал, было, я и вдруг прикусил язык.
Как он сказал? Моргана Морган?
- Моргана? Она была здесь?
- Приходила ночью, - вяло махнул рукой Мэйс.
- Одета как шлюха, изнывающая от жары! - выкрикнул из-за спины палача Конрад, - С её стороны это было большой глупостью. Она же первая подозреваемая! И если бы Мэйс не был до бровей накачан "мозгоедом"…
- Помолчи, Конрад, - сморщился Мэйс, - От твоих криков у меня болит голова. О чём я хотел сказать? Ах да… точно… Моргана была здесь, ага. Хотела осмотреть место преступления. У стервы отличные сиськи, но я всё равно её не пустил. Представляешь, Сет, она тоже начала своё расследование. Как ты. Прямо не знаю, что и думать. Все норовят отомстить за смерть моего брата.
- Не буду тебя обманывать, Мэйс, - сказал я. - Мне было плевать на Эдварда Треверса, пока он топтал землю и портил воздух. И было бы плевать на него теперь, когда он умер… сделай он это как-нибудь по-другому. Всё дело, как ты понимаешь, в убийце твоего брата. Ренегат натворил слишком много всего. Я хочу отрезать ему голову и отнести своим нанимателям. Ещё один кирпичик в здании моей репутации и несколько тысяч золотых марок в моём кармане. А то большие расходы в последнее время, знаешь ли.
- Тогда советую тебе не перенимать у меня дурных привычек. Ты не поверишь, на эту серую гадость, - Мэйс похлопал себя по карману, где лежала табакерка, - уходит целое состояние. Иногда мне кажется, что было бы проще убивать торговцев, чем платить им. Но тогда они все быстро переведутся, и где мне брать порошок?.. Может, стоит заняться алхимией? Научиться готовить его самому? Как думаешь?
- Ты позволишь мне войти и осмотреть особняк? - напрямик спросил я.
Конрад изобразил негодующую гримасу, но промолчал, не смея прыгать через голову палача. Он прекрасно отдавал себе отчёт: его слово против слова Мэйса ничего не значит, а в одиночку тощий Треверс не посмел бы в моём присутствии и звука издать. Конрад из той породы людей (неважно, какая кровь течёт у них в жилах, обычная или пропахшая серой), что всегда норовят первыми начать драку… но только убедившись, что численное преимущество точно на их стороне.
- А ты назовёшь мне своих нанимателей? - подумав, вопросом на вопрос ответил Мэйс.
- Ты же знаешь, это противоречит моим принципам.
- Ну, допустим, я буду просто угадывать. Тебя нанял Витар Слотер? Алан Карди? Патрик Варра?
Я медленно покачал головой, стараясь не выдать своего удивления.
Обдолбанный Мэйс безошибочно назвал двух моих нанимателей, но это как раз ничуть не удивляло. Нет ничего сложного в том, чтобы угадать двух людей, наиболее заинтересованных в смерти Ренегата. Но причём здесь Патрик Варра? С чего это палач Треверсов решил, будто голова вампира-отступника теперь потребовалась ещё и Ночным ангелам? Если я ничего не путаю, то Варра считался одним из пяти руководителей преступного сообщества Блистательного и Проклятого, опоясавшего своими щупальцами весь город; одним из Пальцев, как они себя называли. Вместе пять Пальцев составляли "кулак", крепко сжимавший Ур за самое дорогое, что у этого города есть.
За его мошну.
- Врёшь, Сет, - яростно потирая нос, прогнусавил Мэйс, - С тобой неинтересно. Ты упрямый как мул и неуступчивый. Пожалуй, я не буду с тобой сотрудничать. Конрад прав, вали отсюда.
- Треверсы сами разберутся со смертью Пустышки! - тут же осклабился Конрад. - Проваливай, Ублюдок. Мы сделаем твою работу сами, так что можешь порыдать над своей безупречной репутацией.
Я смерил обоих взглядом и весомо помедлил, обдумывая дальнейшие действия. При желании я мог бы пройти через Мэйса. Не знаю, насколько тяжело бы пришлось, но будь я уверен, что дело того стоит…
Имелся и другой вариант: уйти и вернуться в "Дом смеющихся черепов" с дюжиной Псов правосудия, коих обещал предоставить в моё распоряжение вице-канцлер. Уж они бы сумели подвинуть даже палача Треверсов, - не калеча особо, спеленали бы по рукам и ногам, как анчинскую мумию, и поставили в угол, чтобы сопел себе потихоньку и не мешал работать.
Можно, наконец, просто сказать Мэйсу: "Ладно, твоя взяла, меня действительно нанял Витар". В конце концов, дядя не просил сохранять нашу встречу в тайне. Если уж он пригласил на неё даже командира экзекуторов…
В общем, можно было поступить и так, и эдак, и ещё вот так. Увы, все три варианта имели общий изъян. И в первом, и во втором, и даже в третьем случае принятое решение стало бы уступкой Слотера Треверсу. Даже стычку они обёрнут для себя маленькой дипломатической победой в постоянном соперничестве кланов.
Особенно стычку!
Случись драка, у Мэйса появится шанс отделать самого Сета Ублюдка Слотера, одного из лучших бойцов вражеской семьи. Сие определённо подняло бы уважение со стороны прочих кланов к полусбрендившему палачу Треверсов. А если дело вдруг повернётся так, что я сам отделаю Мэйса, с Треверсов станется использовать поражение как повод обратиться за поддержкой к Морганам и Малиганам: "Смотрите, братья, Слотеры злоупотребляют своим правом сильного! Не успел остыть труп нашего Эдварда, как их громила Ублюдок заявился его обнюхивать, а когда от него потребовали проявить уважение к покойному, озверел и без предупреждения напал на Мэйса и Конрада". И никто бы не усомнился в сказанном, ибо всем известно - палачу любого из четырёх кланов запрещено наносить удар первым, а Ублюдок Слотер и впрямь постоянно нарывается на неприятности.
Что до самого простого варианта - назвать нанимателей… Хм, вы плохо знаете Слотеров, если считаете, будто даже такой изгой, как я, готов поступиться принципами в споре с Выродками из другого клана. Опять же овчинка не стоила выделки: если бы я по-настоящему надеялся найти в особняке Эдварда-Пустышки улики, способные привести к Ренегату, уже вошёл бы внутрь. Перешагнув через Мэйса или договорившись с ним, не суть важно. Другое дело, что сам я найти что-то по-настоящему важное в доме покойного не надеялся: визит сюда был визитом наудачу.
И удача мне уже подмигнула.
В своём бреду Мэйс Треверс сообщил куда больше, чем я рассчитывал узнать, разглядывая разгромленные комнаты его родича. Теперь мне известно, что к делу Ренегата в числе прочих проявляют интерес Моргана Морган и Патрик Варра. А раз так, значит, у каждого из них есть свой мотив, а с ним - и фрагмент головоломки, которую надлежит сложить воедино, чтобы сообразить, откуда мог взяться такой необычный вампир.
После Квартала Склепов у меня будет ещё пара адресов для визита.
Пока я изображал задумчивость на лице, Мэйс успел снова сунуть нос в порошок, а Конрад ощутимо занервничал.
- Чего топчешься, Ублюдок? - срываясь на визг, закричал он. - Убирайся отсюда! Мэйс ясно сказал: тебе здесь делать нечего. Мы сами найдём Ренегата и вырвем ему клыки. Пустышка сопротивлялся, так что у нас есть кровь его убийцы, понял? Мы соорудим ведьмин компас и возьмём его!
Я рассмеялся:
- Мэйс, если я, не входя в дом, с порога двину в зубы твоему родственнику, ты сильно обидишься?
Тощий Треверс торопливо отступил на пару шагов и замер, борясь с противоречивыми чувствами, пожирающими его. С одной стороны, Конрад ненавидел меня настолько, что ненависть почти заглушала в нём чувство страха. С другой, он, как ни крути, был обыкновенным трусом. И это не в силах исправить всё демоническое наследие нашей общей праматери.
- Боюсь, теперь тебе до него не дотянуться, Сет… - не оборачиваясь, сказал Мэйс.
По лицу Конрада пошли пятна.
- А в дом зайти я тебе запрещаю, - закончил палач Треверсов, Ты ведь не захотел поделиться со мной сведениями.
Я пожал плечами и сошёл со ступенек на дорожку, ведущую от крыльца "Дома смеющихся черепов" к воротам ограды.
- Ведьмин компас ничего вам не даст, Мэйс, - на всякий случай сказал я, прежде чем уйти. - Я уже думал об этом. И ты знаешь, что я не вру, иначе бы меня здесь не было.
Я не лукавил.
У меня тоже имелось немного крови Ренегата. Минувшей ночью, сразу после схватки, я на всякий случай подобрал на погосте несколько комков земли, пропитавшихся ею, и унёс в складках плаща. Этого количества вполне достало бы соорудить некое магическое устройство, известное как ведьмин компас. Его действительно применяют, когда надо определить местоположение человека, кровь которого используется в приборе. Штука не очень надёжная, но в умелых руках способна дать неплохой результат. Вот только в свете последних событий я, в отличие от пустоголовых Треверсов, не стал бы делать ставку на то, что компас сработает. Если Ренегат действительно вылакал Пустышку, то в его жилах теперь течёт (пусть и временно) самая настоящая Древняя кровь. А против неё примитивная магия, которая используется при работе прибора, - ничто.
Чтобы выжать какой-то результат из эксперимента с ведьминым компасом в подобных обстоятельствах, надо обращаться к настоящему специалисту, каких на весь Ур единицы. К такому, например, как Анита Слотер. Наша чёрно-белая принцесса смерти так увлечена своими изысканиями в области некромантии и танатогенеза, что последние полсотни лет проводит среди покойников больше времени, чем среди живых, не расставаясь при этом со скальпелем и хирургической пилой. Больше её о мёртвых не знает никто.
К сожалению, подобное общество и подобное времяпрепровождение очень плохо сказывается на характере. Ведьму вреднее тётушки сыскать практически невозможно. Попроси я Аниту о помощи, она сначала истреплет все нервы и только потом соизволит отказать, причём самым язвительным способом…
Так что идею с компасом отложим на крайний случай. Опасаться же, что здесь меня обставят Мэйс и его братец, не приходилось: у Треверсов нет своей Аниты. Этот клан никогда не отличался особым могуществом, а во время Войны его ещё и потрепало сильнее прочих. Боюсь, Треверсы уже никогда не восстановят своё влияние. Они обречены на медленное угасание, а такие, как Эдвард и Мэйс, - первые шаги на пути к нему. Да и Конрад недалеко ушёл…
- Как знать, Сет, - ухмыльнулся палач. - Как знать. Может быть, нам и не стоит сейчас торопиться с поисками убийцы Эдварда. Может быть, нам лучше подождать, пока он соберёт дань и с вас, Слотеров, и с Морганов, и с Малиганов… А уж там видно будет, что да как.
Он говорил так, словно что-то знал, а звучало - будто бредил.
Я развернулся и пошёл прочь.
В спину неслись глумливые выкрики Конрада.
Глава XV
ТАНЕЦ С КИНЖАЛАМИ
К вечеру я вернулся домой.
Надлежало перевести дух после дневной беготни и как следует подготовиться к походу в Квартал Склепов. Ночная прогулка в район, населённый исключительно вампирами, пусть усмирившими свои потребности, но не расставшимися с повадками хищников, - то ещё предприятие. Собираться на него надо как на войну. Достаточно сказать, что ни один смертный, да и большая часть Выродков, на такое бы не решились. А если припомнить, что по долгу службы мне случалось управляться и с носферату (в основном, правда, с дикими), нетрудно представить, какой приём мог ожидать Сета Слотера за медно-красными воротами Квартала.
Врать не буду, я с удовольствием предпочёл бы избежать этой прогулки. Устроиться вместо этого в любимом кресле и, грея руки у камина, попытаться осмыслить, сложить в единый узор ранее добытые сведения. Решить головоломку, напрягая мозги, а не ноги. К сожалению, осмысливать и сводить воедино, пока было нечего. За весь день никто не смог сообщить мне хотя бы крупицу факта, способного навести на след Ренегата.
Исключение составили странные намёки Мэйса, но каким боком их прикрутить к Ренегату, не разговаривая с Морганой и Варрой? А отыскать обоих будет делом небыстрым. Моргана - ночная пташка, а Варра на то и преступник, чтобы скрываться по тёмным углам. Найти их, конечно, всё-таки придётся, но добраться до Квартала Склепов пока однозначно проще…
И всё же парочка не выходила у меня из головы.
Теоретически интерес Морганы Морган к убийству Эдварда Треверса объяснить несложно. До сих пор считалось, что если и есть вампир, который способен пить Древнюю кровь, то это как раз она, соответственно первое подозрение падает именно на неё. Явившись на место преступления в качестве заинтересованного лица, Моргана, возможно, просто спешила засвидетельствовать клану Пустышки - она здесь ни при чём. Какое-никакое, а объяснение её визита.
Но при чём здесь Варра - один из пяти Пальцев, сиречь главарей гильдии Ночных ангелов? Что общего может быть между сообществом преступников и бандитов и безумным вампиром-кровожором? На что намекал МэйсТреверс, когда называл его имя?
Кое-какие догадки на этот счёт у меня уже появились, однако я не торопился с версиями. Возможно, визит в Квартал Склепов позволит протянуть ниточку в этом направлении. Пока же не оставалось ничего иного, как вновь сосредоточиться не на следах, а на лапах.
Ренегат!