Шпагой, языком и членом Эрлик орудовал одинаково эффективно. И регулярно практиковался, не разбирая с кем, когда и по какому поводу. Благодаря этому очередь желающих его убить, состоящая из посрамлённых дуэлянтов, обманутых мужей, отвергнутых любовников и оскорблённых аристократов, могла бы опоясать город по периметру, выстройся они в затылок друг другу.
Беспринципный, безрассудный и беззаботный Эрлик.
Когда его тело, изрешечённое пулями, истыканное шпагами и изрезанное кинжалами, выловили из придорожной канавы, весь Блистательный и Проклятый вздохнул с облегчением. Включая даже патриарха Эторна, который устал улаживать неприятности, устроенные брутальным родичем…
И да, его убийцы не были найдены.
Справившись с вспышкой гнева, я вперил в Калешти взгляд, тяжёлый, как мельничный жёрнов.
- Это потому, что Эрлик умел вести некоторые разговоры похуже меня. Я вздул его, когда мне не исполнилось и пятнадцати лет.
Так оно, кстати, и было. Я умолчал только о том, как именно всё случилось. Наша стычка не имела никакого отношения к благородному искусству фехтования: пока Эрлик рисовался, откидывая полу плаща, чтобы обнажить эфес своей знаменитой шпаги, я просто швырнул тяжёлый деревянный табурет ему в голову. А пока первый клинок Ура на четвереньках ползал среди обломков, держась за разбитую в кровь голову, подскочил вплотную и отходил ногами по рёбрам.
Я Ублюдок. Не стоит об этом забывать.
Калешти с полунасмешливой почтительностью склонил голову; ад'Галлад схватился за ус; в глазах Милашки Торкина засветилось невольное восхищение, а воздух заполнило тягучее, ощутимо нарастающее напряжение.
- Мне кажется, господа, будет пустым расточительством времени продолжать беседу и дальше в этом направлении, - повысив голос, воскликнул Милашка.
Будучи опытным убийцей, он тонко чувствовал грань, после которой от слов приходится переходить к делу - хочешь того или нет.
- Тот факт, что лорд Слотер лично прибыл сюда в поисках встречи с нашим добрым Патриком, сам по себе является красноречивым свидетельством его непричастности к трагической кончине нашего друга и брата, - продолжил он, меняя тон на примирительно-вкрадчивый, - Более того, интерес лорда Слотера может помочь гильдии в поисках истинного убийцы Душистых Ручек. Поэтому с нашей стороны было бы уместно оказать лорду Слотеру любезность и удовлетворить его любопытство. Как думаете, господа?
Жабий рот Калешти растянулся ещё больше - на его лице обозначилась улыбка. Первое открытое проявление эмоций, которое позволил себе Ночной ангел с начала встречи. Негласный глава гильдии снова склонил свою большую круглую голову вперёд, что при наличии некоторого воображения можно было признать за одобрительный кивок. Мерзавец всё-таки умел себя держать. Мне редко доводилось встречать смертных, которые бы оставались столь уверенными в присутствии Древней крови.
- Лорд Слотер, мы готовы ответить на любые ваши вопросы относительно нашего друга и товарища, оставившего нас в столь неподходящий момент, - подытожил выступление Милашки Миндогад Таллад. - Задавайте.
- Некра, - произнёс я.
Веско упавшее слово произвело даже больший эффект, нежели я ожидал. Бородавчатое лицо Калешти как будто слегка потемнело. Незаконнорождённый баронет удивлённо вскинул брови. Милашка Торкин презрительно рассмеялся.
- Ночные ангелы не имеют дела с этой дрянью! - с достоинством изрёк незаконнорождённый баронет, - Серый лотос? Да. Анчинский опиум? Да. Пнедорийский гаш-порошок? Тоже да! Но некра - это чересчур даже для нас. Гильдии не нужны прямые конфликты со Вторым Департаментом.
Я покачал головой, давая понять: ответ не устраивает. В итоге наступила тишина, которую никто не решался нарушить.
Время и напряжение тянулись для всех трёх Пальцев одинаково мучительно. Наконец Милашка не выдержал:
- Клинки Азазела! Патрик, конечно, был себе на уме, и в голове у него часто мешалось всякое… но он не мог пойти против воли гильдии. А гильдия, сжав кулак, постановила: с некрой дела не иметь. Чёрт! Да на такое даже клятые кровососы у себя в Квартале не идут!
Реакция Роберта Торкина выглядела весьма убедительной, но я не торопился верить. Все матёрые преступники, каких мне доводилось встречать, были или тупоголовыми громилами, или великолепными лицедеями. Издержки бытия по ту сторону закона.
- Я хотел бы услышать, что думает по этому поводу мессир Калешти.
Тон и враждебная гримаса, которую я соорудил на лице, не оставляли сомнений: это в большей степени не пожелание, но предупреждение. Пора заканчивать с балаганом.
- Что ж, думаю, у меня найдётся, что рассказать о делах мессира Варры нашему уважаемому гостю, - хладнокровно произнёс Кхандир. Друзья, возможно, вы чуть меньше моего осведомлены о некоторых грешках нашего товарища. Как то: о его избыточной тяге к деньгам, которая едва не поставила нас всех в неудобное положение… После столь страшной кончины Патрика я первым принялся изучать причины трагедии, и кое-что мне открылось. Прошу прощения, что не посвятил вас раньше.
Покровитель шлюх и наёмный убийца талантливо изобразили на лицах горечь, вызванную известием о недостойном поведении Варры, пополам с удивлением.
- О покойниках полагается или молчать, или вспоминать только хорошее, - продолжал Калешти, повернувшись ко мне. - Мне кажется, мессирам Торкину и адТалладу будет очень неприятно слышать о неблаговидных поступках усопшего. Настолько неприятно, что это может привести к серьёзному внутреннему расстройству и разливу желчи. Посему предлагаю господам покинуть нашу компанию и ненадолго оставить нас с гостем наедине. Уверяю, я постараюсь удовлетворить любопытство мессира Слотера и соблюсти при этом интересы гильдии.
"Мессир Слотер" - мысленно отметил я. Для Миндога ад'Галлада и Роберта Торкина я всё это время был "лордом Слотером". Этот Калешти высокого о себе мнения…
Незаконнорождённый баронет церемонно раскланялся и вышел из комнаты. Милашка чуть задержался. Он открыл рот, чтобы выдать какую-то реплику, но, наткнувшись на прищуренный взгляд Кхандира Калешти, передумал.
- Моё почтение, господа, - только и пробормотал Торкин и исчез вслед за ад'Галладом.
Когда убийца притворил за собой дверь, я остался один на один с человеком, которого многие считали хозяином ночного Ура. Известно, когда его величество отходит ко сну, власть в Блистательном и Проклятом принимают Пальцы Ночных ангелов. Их пять - равных среди равных, но Кхандир Калешти смеет называть себя "указательным".
Сказать по правде, сейчас преступник не выглядел ни грозным, ни властным. Дожидаясь, пока нас оставят одних, Калешти подошёл ближе к камину и, слегка присев, по-стариковски протянул руки к огню. Это выглядело несколько театрально, учитывая, что в помещении было хорошо натоплено.
Точно жаба: кровь холодна - вот и стынет.
- Мессир Слотер, прежде чем мы начнём разговор, вы должны понять: я ничуть не погрешил против истины, когда сказал своим товарищам, что намерен соблюсти интересы гильдии, - не поворачивая головы, проговорил Калешти. - Многого я рассказать не смогу и уж тем более не буду выдавать каких-то особых тайн и секретов. Давайте уговоримся, что наша беседа будет носить… хм… исключительно частный характер. Я расскажу вам кое-что известное мне о потайных делах Варры. Но известное не как Пальцу гильдии, а как… ну, скажем, хорошему знакомому, посвящённому в некоторые личные тайны. Вы согласны на такие условия?
Я подошёл к нему и встал рядом, вынуждая задирать голову, если Ночной ангел захочет посмотреть мне в глаза.
- Всё будет зависеть от ответов, которые я получу.
- Вы на редкость неуступчивый человек, - чуть помедлив, улыбнулся Калешти. - Но даже мне, преступнику и негодяю, мало, чем гнушающемуся на этом свете, прекрасно известно, что не всегда можно получить желаемое, загнав человека в угол и размахивая перед его носом кулаками или даже пыточным инструментом. Посмею дать вам совет, мессир Слотер: возьмите за труд обучиться искусству компромисса. Вы сможете с большим успехом достигать цели.
Я усмехнулся и процитировал:
- Захочешь волка приручить - Опасную затеешь штуку. Волк не собака, Пожелает и прикорм и руку.
- Наслышан, - бесстрастно проговорил душегуб. - У вашего племянника Джада разносторонние таланты. Но вор он всё же лучший, чем поэт…
Я поднял кочергу и принялся шевелить угли в камине. Это заняло много времени - больше, чем требовалось на самом деле. Когда я закончил, наконечник кочерги раскалился и стал отсвечивать тёмно-бордовым, наводя на мысли о пресловутых пыточных инструментах, помянутых Калешти.
- Меня вполне устраивает мой метод, мессир преступник и негодяй, - тихо сказал я, поднимая кочергу и с преувеличенным вниманием рассматривая её раскалённое остриё, - Более того, он регулярно даёт мне повод проявить… гм… нечеловеческую часть своего существа. А это в свою очередь помогает расслабиться. Сами ведь знаете, какой нервной может быть работа у Выродка.
Калешти отменно владел собой, так что и этот намёк (куда уж жирнее!) не достиг своей цели. Или почти не достиг: на секунду мне показалось, будто глаза Ночного ангела коротко стрельнули в сторону дверей. Он словно прикинул, успеет ли выскочить наружу, если разговор вдруг перейдёт в иную, зубодробительную ипостась.
- Хорошо, мессир Слотер. Мы могли бы ещё долго ходить вокруг да около, играя друг у друга на нервах, но ваша взяла. Оставим расшаркивания и перейдём к разговору начистоту. Вас интересует Патрик Варра.
- Патрик Варра и его дела с некрой, - уточнил я.
- Да. Дела с некрой… коих гильдия, как известно, не имеет. Вы, должно быть, в курсе, что после ряда инцидентов, связанных с вампирским елеем, приведших четыре года назад к специальному совместному расследованию Второго Департамента и Квартала Склепов, гильдия сжала кулак и постановила прекратить любое распространение некры в Уре. Мы сами выдали Палатам правосудия почти три дюжины торговцев и производителей елея.
- И получили при этом подвести золотых марок в качестве награды за голову каждого, кого сдали, - не удержавшись, припомнил я, - Это известно даже мальчишкам, продающим на улице газеты.
Кхандир Калешти выразительно посмотрел на меня и слегка вздохнул:
- Полученные средства пошли на покрытие издержек гильдии… Позволите?
Я передал ему кочергу, и Ночной ангел принялся орудовать ею в камине.
- Я знаю, ваша семья неплохо зарабатывает на поставках магического оружия для нужд королевских войск и городской гвардии. Но вот вы - лично вы, мессир Слотер, - имеете ли представление о законах рынка и принципах, которыми рынок руководствуется?
- Если снижается спрос, растёт предложение и наоборот, - блеснул я фразой, которую как-то слышал от Джанса Слотера, сенешаля нашего родового Замка.
- Вот именно. Некру перестали продавать, но потребность в ней не исчезла. Богатые нобили, давно подсевшие на вампирскую кровь, были готовы на всё, чтобы унять мучавшую их жажду, а другими наркотиками тягу к некре перебить практически невозможно. Цены взлетели до небес. Таким образом, появление новых торговцев, готовых бросить вызов не только Магистрату и Кварталу Склепов, но и нашей гильдии, было неизбежным. Это, знаете ли, вопрос времени.
С момента ухода двух других Пальцев Калешти сбросил маску беспристрастности и начал оживать. В его монотонном голосе прорезались эмоции и полутона, а речь запестрела оборотами.
- Они и начали появляться как грибы после дождя. Везли свою дрянь из княжеств Фронтира и Арбории, от тамошних диких вампиров. В итоге мы вновь столкнулись с проблемой, которую пришлось решать четыре года назад: как быть, если с одной стороны - большие деньги, а с другой - товар, настолько опасный, что неизбежно привлекает внимание ко всей… ммм… непростой деятельности нашей организации? Запрет не решил проблем. Надлежало поступить более тонко. И мы поступили. Была создана полностью независимая система производства и торговли некрой, существовавшая как бы параллельно гильдии. Если случится так, что её накроют, ни одна ниточка не приведёт к Ночным ангелам.
- В таком случае ужасно "умно" было назначить курировать эту параллельную структуру одного из Пальцев.
- Гильдия ничего не знает. Вернее, она знает, что не знает. У всех хватает ума держаться подальше. Даже я не позволил себе лезть в тонкости организации новой системы. Всем занимался Варра - на свой страх и риск и под свою ответственность. Для пущего спокойствия при ближайшем сжатии кулака его надлежало заменить на посту Пальца и вывести за пределы гильдии.
- А деньги с продажи некры полагались только Варре или всем, кто "знал, что ничего не знает"? - язвительно поинтересовался я.
- Это вопрос, не имеющий никакого отношения к вашему расследованию, - сухо произнёс Ночной ангел.
- Как знать. Большие деньги - мотив большинства преступлений. Полагаю, и вы имели свой процент от продажи некры, торговлю которой в Уре сами же и запрещали?
Калешти снова взялся за кочергу, ткнул ею в дальнее полено, полыхавшее в камине, и подтащил его поближе к каминной решётке. После чего повернул ко мне бородавчатое лицо, расцвеченное малиновыми отблесками пламени, и твёрдо проговорил:
- Мессир Слотер, мне казалось, рамки вашего кругозора в данной ситуации должны быть ограничены особенностями дичи, на которую вы охотитесь. Если такое положение дел вас не устраивает, мы можем вновь вернуться к обмену колкостями, а также прямыми и завуалированными угрозами. Но в этом случае я не уверен, что нам удастся далеко продвинуться, прежде чем нас… прервут.
Я выругался про себя и сделал шаг назад: Калешти готов говорить - заедаться с ним по пустякам глупо.
- Хорошо. Я готов принести вам свои извинения.
- Они не требуются, - дипломатично ответствовал Ангел, - С моей стороны тоже было не самым разумным разглагольствовать на темы вокруг да около того, что вас интересует. Спрашивайте напрямую.
- Тогда позвольте, я предельно точно сформулирую, что именно мне интересно узнать. И даже обозначу почему. Так вам будет проще понять, что я не покушаюсь на интересы гильдии, защищать которые вы обещали мессирам Торкину и адТалладу. Начнём с очевидного. Я профессиональный охотник на нечисть. В городе буйствует вампир-убийца, чью голову мне заказали. Этот вампир обладает рядом определённых физиологических особенностей, которые мне не совсем понятны, хотя на своём веку я вскрыл не один десяток нежитей. Посему мне нужно пообщаться с человеком, который бы разбирался в данном вопросе. Если точнее, с человеком, хорошо знакомым с кровью вампиров и искусством её дистилляции. Чисто научный интерес к данному вопросу в последние годы никто не проявлял - кроме подпольных алхимиков, производящих вампирский елей. Продать подобный товар можно только на чёрном рынке Ура, а всё, что связано с наркотиками на этом рынке, так или иначе, контролирует гильдия Ночных ангелов. Конкретно - человек по имени Патрик Варра, известный также как Душистые Ручки. Я прихожу сюда, чтобы встретиться с Варрой и получить от него нужные мне сведения. И что я слышу? Варра убит! Убит буквально минувшей ночью в собственном доме, а гильдия, оказывается, "знает, что ничего не знает" о торговле некрой. Ответьте же мне прямо, мессир Калешти: значит ли это, что я должен впасть в раздражённое состояние?
Кхандир Калешти прошёл в угол комнаты, налил в два бокала вина и, вернувшись к камину, протянул один мне:
- Это молодое сантагийское. В Уре предпочитают тарнские вина, но, уверяю, сантагийские виноделы тоже не зря переводят виноград. Прошу… Вы доходчиво обрисовали ситуацию, и я понимаю, что должен помочь вам. Более того, сделать это в моих интересах. Чем быстрее закончится шумиха, поднятая вокруг Ренегата, тем быстрее на улицах восстановится порядок, который устраивает всех: горожан, стражу и нас… Ну и, конечно же, наш непутёвый брат Патрик будет отомщён. Это тоже важно. Я не в курсе подробностей того, как обустраивал своё дело Варра, но кое-какими слухами готов поделиться.
Я из вежливости отпил глоток и поставил бокал на каминную полку. Не то чтобы я боялся, будто меня могут отравить, - просто не люблю сантагийские вина. На мой вкус, они слишком уж сухие.
- Я предпочёл бы не слухи, а имена и фамилии.
- Увы, лорд Слотер, - вздохнул Калешти. - В моём положении называть посторонним людям имена крайне предосудительно. Гильдия очень плохо относится к доносительству…
- Но при этом хорошо платит уличным осведомителям! - начиная злиться, рявкнул я, - Ближе к делу! Патрик Варра организовал распространение некры. Но кто её делал? И, что не менее важно, кто был донором? Кто поставлял ему кровь?
- Относительно донорства я вам ничем не помогу, - невозмутимо заявил Ночной ангел. - Варра держал это в строжайшем секрете. У меня же не было никакого желания выжимать из него подобные тайны. Сами понимаете, вампиры с их извечными дневными страхами буквально помешаны на конспирации. Почище любого преступника. И, повторюсь, сеть, которую создавал наш покойный друг, не должна была пересекаться с интересами гильдии.
- Ладно, чёрт с вами! Продолжайте корчить из себя невинность и далее. Но вы обещали мне, по крайней мере, слухи. Я готов их слушать!
- О, слухи! Они мало кого оставляют равнодушными, не так ли?.. Кажется, до меня доходили обрывки разговоров о том, что Варра неоднократно посещал некое строение в Аптечном переулке. Если память не подводит меня, то узнать его можно по вывеске с названием "Лавка таинств и зелий магистров оккультных наук Эймара Гамона и Филиппе Сукко".
Итак, имена всё-таки прозвучали, а бородавчатый мерзавец ухитрился не перешагнуть через свои принципы. Он ведь не виноват, что у некоторых не хватает фантазии на нормальную вывеску и они вписывают в неё свои фамилии.
- Вы лично знакомы с этими господами? С Эймаром Гамоном и Филиппе Сукко?
- Я? Упаси святые. Я на здоровье не жалуюсь, а потому в лекарствах не нуждаюсь, - В уголках глаз бородавчатого негодяя затеплилась улыбка.
Я криво улыбнулся в ответ. Мы оба прекрасно знали, лекарства далеко не самый ходовой товар из тех, что продают в Аптечном переулке.
По тону Калешти я понял: ничего более путного от него услышать уже не удастся. Свой максимум из встречи с Ночными ангелами я выжал - получил новую зацепку. Целых два имени, адрес и, собственно, сведения о гибели Патрика Варры в ночь, последовавшую сразу за покушением на меня. Не так уж мало.
Можно ли считать два последних события (убийство и покушение) связанными друг с другом? Если бы иберриец прирезал Ублюдка Слотера, сохранило бы это жизнь Душистым Ручкам?
Вопросы, вопросы… но теперь, по крайней мере, появились люди, из которых можно выколотить какие-никакие, но ответы. Посмотрим, что скажут магистры Гамон и Сукко. А уж они что-нибудь да скажут, будьте покойны.
- На этом мы можем считать беседу завершённой? - вежливо спросил "указательный" Палец.
- Пожалуй. Но прежде чем я уйду, хотелось бы задать последний вопрос, мессир Калешти. Помимо посещений сомнительных лавок в Аптечном переулке, не имелось ли у Патрика Варры привычки водить знакомство с выходцами из Иберрии? Людьми серьёзными, но не состоящими в гильдии? Не доносилось до вас таких слухов?
В глазах преступника мелькнул огонёк интереса, но ответ прозвучал вполне ожидаемый.