Частично опасения Джада, пожалуй, были обоснованны: настроение накануне встречи с первыми злыднями Ура у меня случилось паршивое - прямо под стать сегодняшнему дню. А тот не заладился с самого утра: тусклый, сырой и промозглый. Небо ещё ночью затянуло плоскими свинцовыми облаками, задушившими всякие цвета и полутона. Город выглядел так, словно на него опрокинули ведро серой краски. Дождя не случилось, но время от времени крыши и мостовую орошала морось, мелкая и противная, как кошачий чих.
Раздражение моё, однако, вызывала далеко не погода - вполне обычная для осеннего Ура. Раздражало потерянное время.
Пришлось ждать почти сутки, прежде чем Пальцы соизволили рассмотреть моё предложение и назначить аудиенцию. А это треть (в лучшем случае четверть) всего срока, отмеренного обстоятельствами на поимку Ренегата. Расточительно. Правда, по словам Джада, на его памяти ещё не было такого, чтобы гильдия сжимала кулак в столь короткие сроки.
Уважили.
Около четырёх часов дня экипаж племянника остановился возле неприметного двухэтажного строения, более всего напоминавшего дешёвый работный дом. Как пояснил племянник, когда гильдия не желала обнаруживать принадлежащие ей апартаменты, для встреч использовали выбранное наобум жильё в одном из бедных районов города. Хозяева и прочие обитатели получали несколько монет и переживали встречу, сидя связанными в подвале или чулане под присмотром дюжих молодцев с ножами и пистолетами. А случалось, и не переживали…
В другой раз выбранное время меня бы позабавило - повелители ночного Ура назначают время для встречи днём, поскольку, не меньше простых граждан, опасаются чудовища, с наступлением сумерек выползающего убивать направо и налево, не заморачиваясь по поводу репутации своих жертв. Но, как уже говорилось выше, настроение у меня было хуже некуда. Вид встречающей нас братии ничуть его не улучшил.
Возле дома околачивалось несколько типов мрачной наружности из числа тех, что, по меткому определению Джада "глаза под шляпой прячут и много не судачат". Двое молодцев в упомянутых шляпах, и впрямь нахлобученных чуть не по переносицу, степенно прохаживались перед крыльцом дома. Концы их длинных плащей многозначительно приподнимались ножнами шпаг. Ещё четверо, завидев карету, отлепились от стен соседних зданий, которые отирали с преувеличенно независимым видом, и двинулись в нашу сторону.
На ходу молодчики привычно откидывали полы плащей так, чтобы стали видны рукояти пистолетов и кинжалов. Ненавязчивое и недвусмысленное предупреждение.
Предводительствовал щербатый детина с татуировкой на щеке в виде бабочки.
- Вас ждут, милорд, - без обиняков обратился он ко мне, услужливо распахнув дверь экипажа.
Внимательно посмотрев на Джада, щербатый добавил:
- Одного. И попрошу ваше оружие.
- Обойдёшься, - буркнул я, спрыгивая на землю.
Молодец с татуировкой опешил, но прочие Ночные ангелы отреагировали как должно: разом ощетинились и в полдюжины рук схватились за оружие. Я оказался в полукольце волчьей своры.
- Сет… - встревожено вскинулся Джад. - Прошу тебя! Ты можешь оставить оружие мне.
- Слушай сюда, образина! - не обращая внимания на племянника, повернулся я к щербатому, - Тебе велели встретить меня и привести к хозяевам. Уверен, про оружие речи не шло, просто ты пытаешься проявить личную инициативу, дабы показать, насколько серьёзно относишься к безопасности патронов. Выслужиться хочешь, если проще. Но вот что я тебе скажу: если мне потребуется вытряхнуть твоих хозяев из собственной шкуры, я это сделаю. С оружием или без. Я это знаю, и они это знают. Так что прекрати тратить моё время и веди. Или я пройду сам.
Голос мой звучал с той же самой интонацией, с какой днём раньше я ставил на место излишне исполнительного Пса.
- Но, мы-мылорд… - растерянно промычал щербатый, не готовый к такому повороту событий.
Я толкнул его плечом так, что Ангела практически развернуло на месте, и прошёл мимо. Волчье полукольцо как-то само собой распалось. Головорезы всё ещё держали ладони на рукоятях оружия, однако без команды ни один не решился потянуть клинок из ножен или пистолет из-за пояса.
Команды же так и не последовало.
Кое-как справившись со своими эмоциями, щербатый обогнал меня на полшага и тяжело затопал впереди, всем своим видом пытаясь показать, будто контролирует ситуацию. Шея его побагровела от едва сдерживаемой злобы, а нервный тик дёргал щёку так, что казалось, будто вытатуированная бабочка судорожно взмахивает крыльями, пытаясь взлететь.
Меня пропустили внутрь дома, в узкой проходной которого кучковались ещё четверо молодцев, увешанных самым разнообразным колюще-режуще-стреляющим добром. Потом провели по лестнице на второй этаж и открыли дверь, ведущую в небольшую, наспех прибранную комнату.
Внутрь я вошёл один.
Если не брать в расчёт разный хлам, наскоро сметённый в угол, всё убранство комнаты состояло из пары грубо сколоченных стульев, табурета и небольшого столика в углу, заставленного длинными тонкими бутылками. У дальней стены негромко гудел старый, закопчённый камин, пожирая смолистые поленья.
В комнате ожидало трое мужчин. Двое в дорогих кружевах (не покривлю душой, если скажу, что нориборских) и бархате, с осанкой и повадками великосветских господ. Третий был облачён в простой, изрядно мятый камзол, пошитый, однако, из хорошей ткани и подогнанный точно по фигуре. На нём мой взгляд задержался чуть дольше.
Я сразу приметил, что плечи и пояс камзола знакомо лоснились. Подобные следы оставляют ремни и перевязь для шпаги и амуниции. Если носить их достаточно долго, ткань вытирается и начинает блестеть. В компании двух хлыщей, выдающих себя за родовитых уранийских нобилей, обладатель камзола с такими отметинами смотрелся как волк меж комнатных собачек.
Насколько я могу судить о нравах и организации "ангельской" гильдии, все пять Пальцев считались равными друг другу. Ни один не мог претендовать на большее влияние, нежели прочие, а все крупные вопросы решались большинством голосов. И всё же с первой секунды было ясно, кто здесь хозяин положения и кто принимает решения, каковые остальным предлагается лишь формально одобрить. Это понял бы любой, ибо человек в мятом камзоле не гнушался наглядной демонстрации - он сидел на стуле, небрежно положив ноги на невысокий табурет, в то время как оба "господина" стояли, тряся своими кружевами и приглаживая нафабренные на сантагийский манер усы.
При моём появлении разряжённые Ангелы быстро переглянулись и оборвали разговор, который вели, на полуслове. Помятый же субъект лишь слегка изменил позу и опустил ноги с табурета, в чём, видимо, надлежало усмотреть проявление некоего уважения.
Я немедленно показал клыки:
- Приветствую, господа. А вы извольте встать, мессир Ангел. Не выношу показного пренебрежения.
- Простите, лорд Слотер, - тут же ввернулся один из хлыщеватых, ростом пониже, зато пошире в плечах, - но здесь нет никакого неуважения по отношению к вам. Предкам господина Калешти и всем их потомкам даровано право сидеть даже в присутствии королевской особы!
Кхандир Калешти, значит.
Так вот он каков, легендарный душегуб Ура, Блистательного и Проклятого, отпрыск некогда богатой семьи, растерявшей положение в обществе, титулы и состояние - всё, кроме глупой привилегии сидеть в присутствии короля. Я по-новому посмотрел на смертного в измятом камзоле.
Широкая, бочкообразная грудь и обманчиво покатые плечи, таящие в себе недюжинную физическую силу. Шеи почти и нет, отчего, кажется, будто большая круглая голова лежит на них точно арбуз на блюде; коротко остриженные волосы только добавляли сходства. Длинные руки расслабленно висели вдоль тела, Ночной ангел не пытался их чем-то занять или хотя бы скрестить на груди, чтобы принять более солидную позу. Бесстрастное лицо никто не назвал бы красивым, даже не "украшай" его целая россыпь бородавок - впечатление сразу портил на удивление широкий и какой-то по-жабьи безгубый рот. Смуглая кожа выдавала отголоски южных кровей в жилах - предки Калешти не были уранийцами.
Несмотря на кажущуюся расслабленность и отстранённость, душегуб источал власть и угрозу всем своим существом. За его голову Палаты правосудия назначили пять тысяч уранийских марок. Это случилось год назад, и, по мне, так цену уже давно пора поднимать.
На свой лад Калешти был не менее опасен и жесток, нежели любой Выродок. Прежде чем стать Пальцем, он заработал репутацию внутри гильдии, лично вырезав семейство одного из влиятельных уранийских нобилей. Тот задолжал Ночным ангелам немалую сумму, вновь и вновь продуваясь в игорных заведениях, опекаемых гильдией, а затем просто отказался платить, понадеявшись на титул и усиленную охрану… В результате поплатилось всё семейство.
Целиком.
А ещё охранники, прислуга и даже домашние животные, от лошадей и до певчей птички в клетке. Покидая место резни, Калешти отравил даже рыбу в маленьком пруду, на берегу которого казнённый нобиль любил коротать время с удочкой в руках.
Эта история в своё время наделала немало шума, но, в конечном счёте, её замяли. Вину свалили на шайку наёмных сбиров, схваченных городской стражей неподалёку от места резни. Их четвертовали на площади перед Магистратом в назидание всему городу. Но слухи пресечь гораздо сложнее, и скоро весь город знал, кто поработал на "кровавой вилле"…
"Жаба, - мысленно произнёс я, глядя на матёрого преступника. - Холодная, скользкая и прожорливая жаба, опасная для любого, кто только поместится в её пасть".
- Прошу вас, милорд, присаживайтесь, - засуетился хлыщеватый, - Мы…
Я смерил его ледяным взглядом.
- Я Сет Ублюдок Слотер! В моих жилах течёт кровь, которой не чета голубенькие чернила, как у вашего королька. Так что пусть мессир Калешти поднимется, или я вобью его привилегии ему же в задницу. Вместе с головой.
К чёрту Джада с его инструкциями! Как вести себя с главами преступного мира?! Если эти люди привыкли на всё смотреть через призму своей репутации, пусть попробуют помериться с моей. До сих пор её хватало, чтобы даже черти в аду трясли хвостами от страха!
- Милорд. - Хлыщ шатнулся назад.
Второй "нобиль" напрягся, но не выказал своего страха. Только черты лица затвердели и бледность пробилась сквозь толстый слой лютецианской пудры. Калешти же молча покачал головой и поднялся - невысокий, но кряжистый и ощутимо сильный.
- Мне ничуть не приукрашивали, рассказывая о вас, мессир Слотер. Вы действительно предпочитаете прорубать просеку там, где другие отыскивают хоженые тропинки, - странным, каким-то неживым и скучным голосом произнёс он, - Я Кхандир Калешти, указательный Палец гильдии. Это мессиры Торкин и ад'Галлад. Чем можем служить вам?
Компания подобралась впечатляющая.
Тот, что первый заговорил со мной - хлыщеватый тип, оказался Робертом Торкином, известным также как Милашка. Скользкий и лисоватый по внешности и в повадках, с манерами сутенёра, пытающегося выдать себя за графа или, на худой конец, виконта, он был много опаснее, чем могло показаться со стороны. В прошлом профессиональный наёмный убийца с богатым послужным списком, ныне Милашка заведовал целой "коллегией" братьев по ремеслу, состоящих на службе у гильдии. С его рук кормилась добрая половина тех молодцев, что ходят по улицам Ура, держа руку на эфесе шпаги и вызывающе зыркая из-под шляп. Случись надобность, они без лишних вопросов навертят в вас дыр в тёмном переулке и растворятся в ночи, прикрывая лица полами плащей.
Второй разряжённый - самый настоящий нобиль, без кавычек и иронии. Миндог ад'Галлад, внебрачный сын барона Уля ад'Галлада, родившийся от одной из продажных девок. Рассказывали, будто выросший и повзрослевший Миндог самолично удушил непутёвого папашку в постели, рассчитываясь за мать: старый Уль выгнал её на улицу умирать от холода и голода, едва беременность стала заметной. А чтобы ни у кого не оставалось сомнений, чьих рук это дело, будущий Палец использовал вместо удавки панталоны, в каких старый, развратный барон любил гонять молодых девиц по особняку во время любовных утех. В своё время завёрнутого в оные панталоны, увенчанные отцовской монограммой, крошку-Миндога обнаружили на пороге одной из уранийских миссий.
Высокий и смуглый бастард ныне покровительствовал кварталу Чувственных наслаждений, где жили и промышляли самые роскошные и дорогие гетеры Блистательного и Проклятого. Не шлюхи и даже не куртизанки, а именно гетеры. Высокопрофессиональные жрицы своего мастерства, прошедшие воспитание и обучение в тантрических храмах Лилит. Кроме того, не было в городе обычного борделя, который бы не платил Миндогу свой процент.
Перед встречей Джад шепнул мне, будто ад'Галлад настолько трепетно относится к своей работе, что считает долгом время от времени лично выбивать долги из шлюх и их сутенёров, зажимающих отчисления в казну гильдии.
- На руке пять пальцев, - произнёс я, обводя троицу тяжёлым взглядом, - Я не вижу здесь ещё двоих. Беррика Ван Торфеля и Патрика Варру, известного также как Душистые Ручки. Торфель мне неинтересен, но без Варры разговор у нас может не сложиться.
Ад'Галлад изобразил на лице вежливое удивление. Роберт Торкин негромко и как-то нервно рассмеялся, словно я выдал неуместный анекдот. Лицо Калешти осталось безучастным, хотя в глазах мелькнул тёмный огонёк.
Выдержав недолгую паузу, бородавчатый Ангел выразительно посмотрел на Милашку. Наёмный убийца слегка кивнул, откашлялся и выдал:
- Видите ли, лорд Слотер, соглашаясь на эту встречу, мы… э… рассчитывали, что как раз вы… кх-кх… просветите нас относительно причин, по которым здесь отсутствует мессир Варра.
- Это почему же? - Я приподнял бровь.
Торкин снова рассмеялся. На сей раз смех вышел коротким и злым, точно лай. Вперёд шагнул Миндог ад'Галлад.
- Потому, что проходит день - всего один день! - с того момента, как вы начинаете наводить справки о нашем брате, искать с ним встречи, - и несчастного Патрика тут же находят в собственном доме со сломанной шеей в луже мочи.
Кровь и пепел! Патрик Варра мёртв? Убит накануне встречи?
- Надеюсь, вы не водите меня за нос? - пробормотал я, стараясь скрыть своё замешательство.
- Какое уж там, - фыркнул ад'Галлад. - Тот, кто убил его, туго знал своё дело. Он миновал наружную стражу, взломал магическую охрану внутри дома Душистых Ручек, добрался до самого Варры и сломал ему шею. Судя по синякам, оставшимся на коже, сделал это голыми руками.
- Это случилось минувшей ночью?
- Под утро. А перед смертью убийца так напугал Варру, что тот со страху обделался. Клянусь фаллосом Бегемота, выглядело всё так, будто он столкнулся с одним из Герцогов ада…
- Или их земных отпрысков, - ровным голосом продолжил Калешти, - Вам не кажется, лорд Слотер, что, по всему, это ваших рук дело? Кто ещё достаточно искушён в магии, силён физически и способен нагнать столько страху на простого смертного. Наконец, кто искал Варру с такой настойчивостью?
Я заставил себя рассмеяться:
- Вы мне льстите, мессир Калешти. Полагаю, ваши люди уже ищут убийцу Душистых Ручек? Я имею в виду, настоящего убийцу.
Преступный барон неопределённо пожал плечами.
Итак, Варра мёртв.
Удивлён ли я? Самую малость.
После визита иберрийского головореза ко мне - к Выродку! - чего-то подобного следовало ожидать.
Разочарован ли я? Тоже не то чтобы сильно.
Я уже начал привыкать к тому, что в головоломках, которые мне регулярно подкидывают судьба и клиенты, кусочки крайне неохотно притираются один к другому, а количество безответных вопросов постоянно растёт, пока не наберётся некая критическая масса, после которой всё взрывается пальбой и мордобоем.
Охота на Ренегата не стала исключением. То, что начиналось как простая история с обезумевшим кровожором, бросившим вызов всему городу, теперь уверенно превращается в запутанный заговор.
Кто убивает возможных свидетелей появления в городе свихнувшегося носферату? Кто и с какой целью заказывает обыск в доме охотника-Выродка, идущего по его следу? Сам Ренегат? Едва ли. Одержимый собственным брюхом кровожор мечется по всему Блистательному и Проклятому, оставляя труп за трупом, и явно не задумывается о последствиях. У него нет и не может быть подельников и помощников. С чего ему вообще заботится о следах, ведущих в прошлое, если все проблемы лежат в настоящем?
Для сбрендившего кровососа слишком тонкая игра.
Но кто-то ведь это делает. Кто будет достаточно силён и влиятелен, чтобы бросить вызов даже гильдии Ночных ангелов, устранив её Пальца?
Треверсы? Моргана Морган?
- Об убийстве уже знают? - спросил я.
- Вы имеете в виду городскую стражу? - уточнил Милашка по едва заметному кивку жаболицего преступника. - Конечно, нет. Гильдия сама решает свои проблемы. Мессир Калешти абсолютно прав, мы согласились на встречу с вами именно потому, что сами рассчитывали получить несколько ниточек, ведущих к убийце нашего брата. Вы настойчиво искали с ним встречи накануне, - возможно, именно эти поиски и стоили ему жизни.
- Не будем ходить вокруг да около, - хрустнул пальцами ад'Галлад, - Если кто-то покушается на убийство одного из нас, он покушается на всю гильдию. А это очень, очень серьёзно. Среди нас были люди, которые считали, что об этом следует поговорить с вами. И вот мы говорим.
- А на каком языке предлагали говорить эти… люди? Пистолеты и ножи ? - внимательно глядя то на одного, то на другого Пальца, спросил я, - Тут я очень хорош.
Ад'Галлад и Торкин ощутимо напряглись, но напрягли их сами слова, а не спрятанный в них подтекст. Я подавил в себе лёгкую досаду: по реакции Ночных ангелов стало очевидно, что намёк на иберрийца с его кинжалами не попал в цель. Они не почувствовали за собой грешка. Не их это рук дело.
Правда, про Калешти того же не скажешь - он продолжал сохранять полнейшую беспристрастность.
- Об этом мы наслышаны, лорд Слотер, - твёрдо проговорил незаконнорождённый баронет, - В городе о вас ходит много историй. Но вы один. А мы способны при нужде выставить армию головорезов, не уступающую королевской гвардии. Даже вам не выстоять против гильдии. И - предвосхищая ваши угрозы - с другими Слотерами мы договоримся. Люди Древней крови умирали насильственной смертью и раньше, а мир как стоял, так и стоит на своём месте.
- Достаточно вспомнить хоть мессира Эрлика Слотера, - ёмко вставил Калешти.
Я стиснул кулаки с такой силой, что мышцы предплечий вздулись и затвердели, а все шрамы на них стали белыми. Лишь почувствовав, как запульсировала боль в изрезанной кинжалом руке, я опомнился и заставил себя разжать пальцы. Потребовалось ещё несколько секунд, чтобы полностью овладеть собой и не заехать в бесстрастную физиономию бородавчатого.
Упоминание имени Эрлика для любого Слотера удар в больное место.
Он был хорош, наш Эрлик. Просто дьявольски хорош. Эрлик Три Клинка. Эрлик Что-Язык-Что-Шпага.
Гений фехтования. Живая легенда. Возможно, лучший мастер клинка, которого знал этот мир. Всех клинков!