Мелкий люд их обожал, практически боготворил. Ну, в духе: "О, экзекуторы! Щит от Тьмы! Цепные псы человечества!" И далее тем же слогом…
Надо ли говорить, что с момента подписания упомянутого пакта уранийский Квартал Склепов, где вампиры могли жить спокойно, благодаря Скрижалям, укрощавшим порочную сущность, представлялся ордену гнездом тьмы и оплотом чёрных сил? Его надлежало выжечь, очистить пламенем! И братство давно бы исполнило свой долг, да только Ур на том и стоит, что, бесцеремонно сам, вмешиваясь всюду по поводу и без, в свои внутренние дела вмешиваться не позволяет. Никому.
Прежде чем заявиться сюда с факелами, кольями и склянками святой воды, экзекуторы должны были доказать, что обитатели Квартала Склепов по-прежнему опасны для людей. Что они продолжают убивать.
До появления Ренегата оснований утверждать подобное у братства не имелось. Да и после появления - тоже. В конечном счёте, по одному сбрендившему вампиру нельзя судить обо всех легализовавшихся носферату, ибо, если так поступить, то, что можно сказать о самом роде людском?! Однако ныне у ордена появилась блестящая возможность использовать людские настроения, дабы, например, направить и возглавить толпу, готовую устроить дневной погром… и организовать её так, чтобы после этого погрома уже ничто не напоминало о попытке людей сосуществовать с нежитями.
У Некромейстера Алана точно есть повод для беспокойства.
Все эти мысли промелькнули у меня в голове со скоростью пули.
- Да, это уже серьёзно.
- Серьёзно? О, если бы только это, лорд Слотер. Экзекуторы, политики и жаждущая погромов толпа - только полбеды! Плохие флюиды идут из самого Квартала Склепов. Нарастающая агрессия смертных пугает моих родичей. Молодые, недавно инициированные вампиры волнуются. Вы знаете их настроения, знаете, как многие из них называют наш Квартал за глаза…
Знаю.
С тех пор как носферату обнаружили, что Скрижали медленно убивают их, превращая в мешки гниющей плоти, в обиход вошло альтернативное название Квартала Склепов - "Дом отсроченной смерти". А большинство носферату, прошедших легализацию недавно (в основном, приблудные, дикие вампиры, пришедшие в Ур с надеждой осесть и забыть про дневные страхи), предпочитают и вовсе звать свой дом "гетто". Оно и понятно, рано или поздно любой легализовавшийся вампир начинает считать себя поражённым в правах. И совершенно справедливо. Чтобы уравнять бессмертие носферату со своим коротким веком, люди вынуждены были принять немало биллей и эдиктов, ограничивающих свободы обитателей Квартала Склепов. Неудивительно, что сегодня среди них хватает недовольных. Есть и такие, кто вслух говорит о необходимости пересмотреть, а если король смертных не пойдёт навстречу - разорвать - Договор Максимилиана.
К счастью, Алан и его бароны не особо церемонятся с "вольнодумцами".
- Никого не прельщает перспектива проснуться днём в своём гробу, оттого что одуревший от собственных страхов фанатик вбивает тебе кол в сердце. Или поливает голову святой водой… Те из нас, кто опасается больше других, уже кричат, что не стоит ждать такого конца. Что пока есть время, надо искать колдунов-нелегалов, способных удалить Скрижали, а потом устроить этому городу жаркую ночь!
Я поджал губы.
Люди, намеренные громить логова носферату. Вампиры, которые собираются защищаться от смертных. И сумасшедший отступник, подогревающий настроение обеих сторон всё новыми убийствами.
Худшее, что может произойти в городе этой осенью.
Если король и Палата пэров и Магистрат Ура не сумеют остановить эмиссаров ордена Очищающего Пламени; если Магистрат не успокоит добропорядочных граждан, прежде чем они превратятся в разъярённую толпу; если Некромейстер и его бароны не смогут удержать своих киндредов под контролем; если Ренегат и дальше будет убивать…
Улицы Блистательного и Проклятого зальются кровью.
- Пока Некромейстеру удаётся держать крикунов на коротком поводке, - словно прочитав мои мысли, откликнулась Шёпот Ночи. - Но ропот нарастает с обеих сторон. С каждым днём он становится громче. Как долго это сможет продолжаться, по-вашему, лорд Слотер?
Её вопрос не требовал ответа. Пока кто-то не выдержит напряжения и первым не перейдёт от слов к действиям…
Или же пока каждый - живой и неживой, горожанин и гость Ура - не получит возможность прийти на площадь перед Палатами правосудия и полюбоваться на голову Ренегата, насаженную на пику. А для этого Алану нужен я - лучший истребитель чудовищ со времён легендарного Тора-Бесоборца. И выбор его означает, что все потуги старика справиться с вампиром-отступником своими силами не увенчались успехом.
Великому немертвому нужна помощь живого… Что сказать - вполне логично. В конце концов, не только вампиры охотились на смертных со дня сотворения мира, но и живые веками выслеживали и уничтожали нежитей. В охоте друг на друга мы искушены больше, нежели в преследовании себе подобных.
Дело становится интересным. С профессиональной точки зрения, конечно.
- Почему вы не можете его найти сами? - без обиняков спросил я. - Если он один из вас, вы могли бы придать огласке хотя бы имя.
- Мы… не уверены, - запнувшись, ответила Шёпот. - Все обитатели Квартала, прошедшие легализацию, на месте. У всех в порядке Скрижали. Это не может быть один из нас.
- Пришлый?
- Не знаю. Сомневаюсь… Никто ничего не чувствует. Если бы в городе завёлся вампир со стороны, мы знали бы об этом. Алан, я или любой другой барон почувствовал бы его присутствие. Это своих мы почти не чуем, привыкли к ним, но любой вольный вампир для нас пахнет как… - Баронесса замолчала, пытаясь подобрать подходящее сравнение. - Как свежая кровь!
Неоригинально. Я бы сказал, "как мускус".
У вампиров, как у прочих плотоядных, сильно развито чувство собственности и собственной территории. Один хищник всегда узнает, когда другой вторгается в его угодья. А для Алана и его баронов, пусть они и отказались от охоты, такими угодьями формально был весь Ур.
- Почему вы не говорите об этом вслух?
- Смеётесь, лорд Слотер? Вы предлагаете Некромейстеру Квартала Склепов во всеуслышание заявить о своей неспособности управляться с вампирами? Неспособности соблюдать первое и основное условие Соглашения? Во имя Шести!..
- Похоже, этот Ренегат - весьма необычный вампир.
- Поэтому Некромейстер делает весьма необычный ход. Он нанимает для решения проблем носферату профессионального охотника на них же. И не просто охотника, но лучшего из лучших. - Шёпот улыбнулась, но вышло как-то кривовато, - Я знаю, вы не питаете любви к обитателям Квартала Склепов, но ранее Алан оказал вам услугу. Не напрямую, однако, она была осуществлена его руками. Теперь он надеется, что из благодарности вы хотя бы подумаете над нашим предложением. Что скажете, лорд Слотер? Что мне передать Некромейстеру?
Баронесса крови остановилась и выпустила мою руку. Её большие, хищно подведённые глаза выжидающе блестели в темноте.
Я не стал держать многозначительную паузу, хмуриться и шевелить насупленными бровями, изображая нелёгкие раздумья. Алан, старый замшелый пень, знал, кого посылать и о чём напомнить. И потом, я совершенно не хотел, чтобы взбунтовавшийся ненасытный кровосос и дальше бродил по ночным улицам моего города, пуская людям кровь.
Опять же пресловутый профессиональный интерес…
Я посмотрел на Шёпот Ночи и кивнул.
Глава VI
МУСОР КВАРТАЛА СКЛЕПОВ
- … Шёпот Ночи сказала, отступника искали самым тщательным образом. Были проверены все гробы в Квартале Склепов. По приказу Алана, его лучшие ищейки в течение нескольких ночей нанесли визиты всем известным в Квартале нелегалам, похвалявшимся, будто способны удалить Скрижали. Но всё это ничего не дало. Также не преуспела и городская стража… Итого: мне предложили начать поиски никому не известного взбесившегося вампира там, где уже успели зайти в тупик все остальные.
Я поставил кружку на стол. Её содержимое подошло к концу одновременно с историей о ночном визите баронессы крови.
Тихоня задумчиво проследил за моим движением. Какое-то время он размышлял, переваривая услышанное, а потом заметил:
- Уверен, он не из наших. Всех, кто живёт в гетто, проверили несколько раз. И физически, и на уровне кровных уз. Ренегат - пришлый вампир.
- Попробуй обосновать, - хмыкнул я.
Реджис дёрнул губой. Как и у большинства носферату у него имеется пунктик насчёт разговоров с невампирами о делах Квартала Склепов. А уж говорить на эту тему со мной… подозреваю, во время подобных бесед Тихоне чудится, будто он выбалтывает некие страшные секреты гетто, что заставляет его чувствовать себя предателем по отношению к родичам. Памятуя об этом, мы обычно выбираем для разговоров нейтральные темы. Но сегодня не тот день.
Помявшись с полминуты, вышибала начал нехотя предполагать:
- Многие вампиры избегают Ура и живут полной жизнью за его пределами. Среди них вполне мог оказаться ещё один барон… я имею в виду, вампир достаточно сильный или просто достаточно древний, чтобы укрыться даже от Некромейстера Алана. Это куда ближе к реальности, чем верить, что появились, наконец, подпольные маги, которым под силу извлекать Скрижали. Такое тебе в голову не приходило, Сет?
Последние слова вампир произнёс с нескрываемым раздражением.
- Отчего ж? Приходило. И я отбросил эту мысль. Чтобы через ночь убивать по паре человек, а затем благополучно уходить от ищеек Некромейстера и ускользать из всех ловушек, расставленных стражей, необходимо обладать определённым запасом знаний. Надо как минимум хорошо знать город. Изучить расположение его улиц и переулков, стоки и тоннели канализации, подвалы домов и лабиринты крыш. Понять, как организована городская стража. Выучить маршруты движения ночных патрулей. Надо вызнать, какими методами поиска пользуются Псы правосудия и как охотятся ищейки Алана. Ренегат убивает и уходит, ухитряясь не только не оставить следов, но и не попасться никому на глаза. При этом он слишком небрежен, чтобы что-то не планировать заранее. Он просто знает.
- Старшие из нас умеют читать следы памяти в крови своих жертв, - потерев подбородок, сказал Тихоня. - Они обретают часть знаний тех, кого выпили. Это называется "приобретённые воспоминания". После первых убийств такой вампир познал бы город - на интуитивном уровне.
- Не считай меня за глупца, Реджис. Мне хорошо известно ваше племя, и эта его особенность тоже. Первыми пятью убитыми были бродяги и нищие! Все их познания об организации городской стражи и охране Квартала Склепов уместились бы на острие воробьиного клюва. Уверен, они и за пределы своей улицы в последний раз выбирались лет пять назад.
Смазливая девица поставила на наш стол новый кувшин вина и замерла рядом в ожидании дополнительных распоряжений. Я откинулся на спинку стула и жестом отослал её прочь.
- На карте города я обозначил все места, где были найдены тела, и соединил их линиями. Получилась занимательная мозаика, Реджис. Наш Ренегат старательно петляет по всему Блистательному и Проклятому, стараясь не отмечаться дважды в одном и том же районе. Можно предположить, что он обладает приметной внешностью и потому просто опасается примелькаться. Но сейчас речь не об этом. Главное, что наш кровосос прекрасно ориентируется в Уре. Он "местного разлива".
Реджис поморщился: "кровосос" - крайне неприличное слово в вампирском обществе.
- Я мало смыслю в охоте на себе подобных. Если ты пришёл за советом, то обратился не по адресу, Сет.
Я покачал головой.
- Мне не нужны твои советы, тут ты прав. Но ты ведь меня прекрасно знаешь, Реджис. Я всегда честно отрабатываю деньги заказчиков…
Выудив из кармашка на поясе серебряный флорин, я поставил его ребром и начал катать по столешнице из стороны в сторону, придерживая указательным пальцем.
- Этого кровожадного мерзавца можно считать уже мёртвым. Окончательно мёртвым, то бишь. Я найду его и оторву башку, это только вопрос времени. Однако есть у меня дурацкая привычка. Я, знаешь ли, люблю узнавать всё о мотивах своих заказчиков. Особенно скрытых. Это важная часть моей работы, Реджис. Если ей не уделять должного внимания, то в самый неподходящий момент можно оказаться погребённым под костями скелетов, сыплющихся из потаённых шкафов.
Я сделал паузу, и стало тихо, только монета издавала негромкий звук, катаясь ребристым гуртом по столешнице: тррр, тррр, тррр.
Реджис сидел спокойно. Я продолжил:
- То, что рассказала мне Шёпот Ночи о Ренегате и положении дел в Квартале Склепов, звучало достаточно убедительно. Но я знаю, что вампиры встревожены гораздо сильнее, чем хотят показать.
Тихоня старался ничем не выдать своего напряжения, но я почувствовал, как он подобрался. Я прав.
- Дело не только в погромных настроениях, нарастающих среди смертных. Днём, после визита вашей баронессы, я взял за труд пошарахаться по забегаловкам и кабакам. Люди, безусловно, напуганы, но их страх ещё не готов перерасти в агрессию. И эмиссары экзекуторов ещё только добираются до Блистательного и Проклятого. Так что формально у Алана остаётся немного времени, чтобы решить проблему своими силами, как это принято в гетто. Однако он предпочитает сделать самый неожиданный поступок, который только можно ожидать, - нанять Выродка-Слотера для охоты за кровным родичем. Как, по-твоему, почему? Что не рассказала мне баронесса?
Монета щёлкнула по столу, придавленная пальцем. Звук вышел резкий и звонкий, но Реджис ап Бейкон хорошо владел собой - даже не дрогнул, только взгляд потемнел и заострился. Моё общество начинало тяготить вампира-вышибалу.
- Реджис, мы оба понимаем, я мог бы пойти другим путём. Например, прищучить какого-нибудь мелкого упыря, чтобы он выложил мне всё, что я хочу знать. Но я пришёл за помощью к другу.
Вампир опустил голову и длинным острым ногтем принялся чертить на столешнице какие-то понятные только ему письмена. Носферату не любят выносить сор из избы, поскольку не доверяют смертным (не говоря уже о Выродках). И я их вполне понимаю, потому, как и сам мало кому доверяю. Однако сейчас не тот случай, когда следует играть в молчанку или вести куртуазные беседы, столь ценимые в обществе неумерших.
У Ренегата итак слишком большая фора.
Наконец Реджис заговорил:
- Ты же знаешь политику Алана, Сет. Чем меньше живые знают о делах мёртвых, тем лучше. Особенно если это плохие дела. Сейчас Некромейстер прилагает огромные усилия, чтобы не позволить распространиться по городу ещё одной волне слухов.
Тихоня замолк, нервно хрустя пальцами.
- Продолжай.
- У нас завёлся кровожор.
Вот оно!
Мало вампирам погромных настроений и экзекуторов, так ещё и кровожор. И прямо в гетто. Дела у Алана и впрямь пошли совсем плохо.
Редко, но случается, что кто-то из кровососущего племени, пресытившись человеческой кровью или, наоборот, оголодав до крайней степени, начинает косить алчным глазом на собственных собратьев. Смертного, отведавшего крови носферату, ждёт перерождение в вурдалака. А что будет с вампиром, высосавшим вампира же?
Могу совершенно точно сказать - ничего хорошего.
Хлебнувший запретной крови носферату теряет над собой контроль. Он превращается в безумного, сжираемого неутолимым голодом зверя, которого могут остановить только кол или святая вода. Сами вампиры называют таких рехнувшихся кровожорами и ненавидят пуще любого смертного охотника. Право кровного родства не запрещает нежитям убивать друг друга, но смотреть на себе подобного как на пищу - табу.
Каннибализм отвратителен даже среди мёртвых. И жестоко наказуем.
Пойманного кровожора подвергают страшным истязаниям, мучительным пыткам, которые могут тянуться недели, месяцы, а то и годы… у бессмертия есть и отрицательные стороны.
- Продолжай, Реджис.
- Если за пределами Квартала станет известно о вампире, который не подчиняется правилам и законам, установленным Аланом, его престиж и авторитет как Некромейстера пошатнутся. И не только в глазах вампиров, это ещё ладно, это всегда можно поправить. Будет хуже, если они пошатнутся в глазах живых. Это ведь кошмарный сон многих людей - гетто, вырывающееся из-под контроля.
- Новый Бунт нежити, - задумчиво произнёс я.
- Вот именно, Сет. Великий и могущественный Некромейстер Алан не может больше блюсти Договор Максимилиана настолько, что не способен защитить от вампиров даже собственных киндредов! Узнай об этом смертные, проблем не избежать. Они начнут принимать дополнительные меры по обеспечению своей безопасности, и кто знает, как это будет выглядеть. Предположим, стража не допустит погромов, но ведь смертные горазды выдумать для страховки и что-то… похуже этого. - Вампир нервно прижал руку к груди, где под рубашкой тускло поблёскивали Скрижали, - А нам такого не нужно! Поэтому о кровожорах, как правило, никто никогда не узнает. Такие проблемы в гетто решаются своими силами. Это разумно. Мёртвым пристало решать дела мёртвых.
- Знаешь, Реджис, для вампира, которого трудно разговорить, ты иной раз бываешь очень велеречив. Давай ближе к сути. Итак, у вас в квартале завёлся кровожор. Он как-то связан с Ренегатом?
Тихоня попытался уклониться от прямого ответа:
- Похоже на то. Хотя я не слишком сую нос в дела Некромейстера и его баронов.
- У Алана есть основания полагать, что кровожор - это Ренегат?
Я скорее утверждал, чем спрашивал.
- Я не знаю, о чём думает Некромейстер, - опустил голову Реджис. - Я всего лишь вампир, работающий на смертных вышибалой.
- Кровожор пойман?
- Нет.
- Тогда давай обобщим сведения, которые у нас есть. Некий вампир регулярно выходит на улицы города, чтобы убивать людей. Он прекрасно знаком со всеми лабиринтами улочек и переулков Ура, что позволяет ему благополучно уносить ноги с места преступления, не попадаясь никому на глаза. И он не прост, совсем не прост. Несмотря на все усилия, его не могут почуять бароны крови и ищейки. Бессилен даже сам великий и могучий Алан Владимир Карди!.. Почти одновременно с этим другой вампир начинает убивать себе подобных прямо во владениях Некромейстера. В свою очередь он хорошо осведомлён о порядках, царящих в Квартале Склепов и его укромных местах, что позволяет и ему высосать своих жертв и благополучно избежать поимки… Сколько уже вампиров погибло?
- Не знаю. Алан не даёт таким сведениям просочиться.
- Но слухи ведь ходят?
- Я слышал как минимум о двоих.
- Хм… Итак, от рук ушлых носферату гибнут и живые и мёртвые. Я, конечно, мог бы предположить, что у нас орудуют два вампира, одновременно свихнувшихся и одинаково сильных, чтобы укрыться даже от Некромейстера с его присными. Но для случайного стечения обстоятельств это было бы слишком. Ты согласен?
Реджис молчал. Посчитав его молчание знаком согласия, я заключил: