Похоже, что, кроме возможности умереть от удушья, когда закончится дыхательная смесь, у Раскина вырисовалась перспектива свариться в скорлупе своего скафандра.
На кончике носа повисла теплая капля. Захотелось смахнуть ее; промокнуть лицо салфеткой или же носовым платком. Но Раскин смог лишь тряхнуть головой. Это не принесло облегчения. С лысины сорвался десяток капель пота, и они покатили вниз, оставляя на его лице, шее и затылке щекотные дорожки.
Тем не менее ушелец быстро приходил в себя. Мозг мобилизовался и заново сложил кусочки случившегося. Сначала "смещение"; затем он никак не мог "разогнаться", потом еще и галлюцинации (галлюцинации?)…
Картинка получилась настолько неожиданной, что Раскин впал в тридцатисекундный ступор.
Что самое страшное на Забвении? Естественно, "волна". С тех самых пор, когда Шнайдер сообщил, что работать придется на этой планете, Раскин внутренне готовил себя к встрече с аномалией. Мысленно моделировал ситуацию, проходил по всем этапам метаморфозы и возвращения в обычное состояние. Он настолько "затянул" внутреннюю пружину, что, когда пришло время запустить механизм модификации, мгновенно достиг фазы "волны", не поняв этого. И продолжил разгонять себя все больше и сильнее, пока окружающий мир в его восприятии не превратился в "замедленное кино".
Раскин приободрился: чтобы противостоять "смещению", оказывается, ему нужно было не так уж и много сил. И он пока не мог объяснить почему.
Но едва ли потому что, амплитуда "волн смещения" уменьшилась. Скорее всего, со времени своего первого посещения Забвения он смог овладеть сверхнавыком куда лучше, чем это предполагалось в инструкции по использованию мутации.
Возможно, все зависело от индивидуальных особенностей организма. Вот, например, Элдридж. Тот пережил две "волны", и хоть бы хны. Тащил на себе до шаттла и Раскина, и Почечуя.
Наконец Раскин заставил себя прекратить рефлексию и заняться тем, ради чего прибыл.
Опять взобрался на гребень. Опять осмотрел долину. Насколько промахнулась Скарлетт? У него нет ни GPS, ни даже простой карты. Кто подскажет, где он: в ста метрах или в ста километрах от цели? Сколько еще ему придется рыскать?
В ответ на его мысли из звездного неба, украшенного пламенем комет, к земле устремился тонкий рубиновый луч. Лазер! Раскин понял, что ему указывают на нагромождение глыб на северо-востоке, всего в километре от того места, где находится он. Ай да лазерная указка полковника Шнайдера! Отыскала его даже на чужой планете.
- Аллилуйя, братья! - хрипло воскликнул ушелец.
Дальше пошло веселее.
Прыгнуть. Приземлиться. Не теряя инерции, сделать два-три скользящих шага к вершине следующего гребня. Снова прыгнуть…
Черт, как жарко…
Нет! Не стоит на этой планете поминать нечистого, ненароком может объявиться…
И не терять бдительности: ежесекундно вслушиваться в ход хронодатчика. И в самом деле - этот тикающий монстр оказался полезной штукой.
Глава 6
"Скаут" Раскин увидел, лишь остановившись на краю нависающего над кораблем склона. Шумно перевел дыхание. Он достиг цели: в ложбине перед ним лежала, чуть накренившись на левый борт, металлическая конструкция. Такая же безжизненная, как и вся эта планета.
Больше не осветят обтекаемые борта навигационные огни, не оживет пламя в слепых раструбах дюз. Не разведчик, а памятник самому себе.
Раскин решительно шагнул вниз. Съехал по склону на ногах, как по ледяной горке, и остановился в клубах пыли.
Корабль дальней разведки по сравнению с человеком казался титаном. Но Раскин знал, что "скаут" принадлежит к малотоннажному типу космических средств - практически на грани допустимости к межзвездным прыжкам. Его корпус покрывал слой темно-серого, на первый взгляд - мягкого вещества. Видимо, именно он обеспечивал свойства стелс, а также отвечал за мимикрию - сейчас "скаут" был одного цвета с окружающими его скалами, и если бы не ненавязчивый блеск, то Раскин перемахнул бы через него, приняв за часть естественного рельефа.
Форма "скаута" была далека до аэродинамического совершенства, тем не менее подобные корабли уверенно справлялись с атмосферными полетами. Еще на борту "Микадо", когда Шнайдер показывал место аварийной посадки, Раскин уловил сходство этого корабля с китом. Теперь он мог подтвердить, что первая ассоциация оказалась точной. Перед ним была округлая машина с поднимающимся вверх "горбом" - командной рубкой. Вместо плавников - две пары двигателей, посаженные на пилоны. Те пилоны, которые были установлены ближе к носу корабля, выдавались в два раза дальше кормовых.
Возле носа чернел провал открытого шлюза. Вниз спускалась лента трапа. Вдоль трапа змеился кабель в черной изоляции. Кабель достигал цилиндра мобильного реактора, однако к нему подключен не был. Здесь же валялась тележка транспортера. Рядом с ней - присыпанный пылью скафандр.
Раскин осторожно, на полусогнутых в коленях ногах, двинулся к погибшему. Пот струился по его лицу. Он то и дело озирался по сторонам. Почему-то меньше всего хотелось поворачиваться спиной к кораблю. От его громады веяло тем же затаенным голодом, что и от Кратера. В пыли на скальной площадке возле корабля то тут, то здесь валялись инструменты. Причем самые разные: и простые, механические, и электронные. В беспорядке были разбросаны части каких-то приборов, свернутые в бухты кабели, платы, ощетинившиеся оборванными проводами…
Все это выглядело так, будто потерпевший бедствие корабль сел на кучу технического мусора.
Неужели три несчастных члена экипажа успели навести такой бедлам до того, как их накрыло "смещением"?
Раскин добрел до погибшего. Тот лежал лицом вниз, одетый в стандартный скафандр для работы в открытом космосе - жесткий спецкостюм, покрытый зеркальными кевларовыми пластинами. Неожиданно подул ветер. Возле шлема покойника, возле его рук, что и после смерти тянулись к реактору, затанцевали пыльные вихри.
Ушелец торопливо, по-православному - справа налево, перекрестился. Пальцы с металлическим звоном щелкнули по забралу. Оглянулся на мертвый корабль: мертвый титан молчал. Ни отблеска света, ни движения. Да и что здесь могло двигаться?
Тяжело дыша, Раскин склонился над мертвецом. Полагалось посмотреть на его лицо.
Зачем, правда, - не понятно. Да и не очень-то ему хотелось это делать. Но что-то внутри настойчиво толкало вперед: "Загляни! Загляни!" Он примерно представлял, что ему предстоит увидеть: почерневшее обезвоженное лицо; маску из темной, растрескавшейся коры, насохшую на оскаленном черепе.
Как у тех восьми. Из его группы.
Забвение продемонстрировало ему свой подчерк.
Но он должен, должен был заглянуть в лицо этого несчастного!
Как ни крути! Как ни сопротивляйся! Он был должен!
Раскин, превозмогая себя, приподнял погибшего за плечи. Со шлема сорвался пласт пыли и завертелся, подхваченный струящимся у поверхности "воздушным" потоком. Покойник почти ничего не весил. Это было необычно, даже несмотря на пониженную силу тяжести. Ушелец легко оторвал его от земли, лишь руки мертвеца с растопыренными пальцами так и остались устремленными вперед. Ну, это было нормально. Вообще трупам полагалось коченеть.
Затаив дыхание, Раскин развернул покойника лицом к себе.
В лицо дохнула непроглядная тьма.
Раскин отшатнулся.
Кратер на ночном полушарии. Кратер, внутри которого обитала абсолютная чернота.
Но это был всего лишь темный светофильтр! Темный светофильтр, опущенный на забрало шлема.
Раскин скривил рот в невеселой усмешке - в его скафандре точно стало слишком жарко. Вот уже галлюцинации… опять начинаются. Да, Забвение в этот раз приготовило для него насыщенную программу. За последние тридцать минут он ощутил вкус жизни сильнее, чем за полгода на Земле.
Он протянул дрожащую руку, чтобы поднять стекляшку, будь она трижды проклята. Ему все равно нужно было взглянуть на лицо этого человека, будь он проклят столько же раз…
Втянул воздух сквозь одеревеневшие губы и рванул фильтр вверх.
Внутри оказалось пусто. На прозрачном щитке шлема лежали мохнатые клубы пепла.
Раскин оторопело тряхнул скафандр за плечи, и пепел посыпался вниз. На забрале остался рисунок, который много бы чего сказал тому, кто умеет гадать на кофейной гуще. Но не ушельцу.
И вновь он не успел ни удивиться, ни испугаться.
Где-то за его спиной зародился и разнесся по ложбине звук, место которому было никак не в этой части Большого Космоса. Хотя, о каких вообще звуках может идти речь в жиденькой углекислотной атмосфере Забвения?
Празднуя дурня в Ганновере, Раскин как-то посмотрел по кабельному увлекательный документальный фильм о касатках. Его головизор постоянно работал либо на образовательном канале, либо на культурном; ушелец считал, что таким образом он сможет заполнить некоторые пробелы в образовании. И сейчас, стоя под чужими звездами с покойником в руках, Раскин вспомнил об ультразвуковой эхолокации этих грациозных океанских созданий.
То, что Раскин услышал, было сродни пению кита.
Он обернулся, выпуская из рук скафандр с останками.
И едва совладал с метаморфозой, которая началась рефлекторно. Трехгранный шип вырвался из запястной пазухи левой руки и застрял под перчаткой, полностью блокируя движения кисти.
Над вершиной гребня парил кухуракуту.
Когда-то давно, еще в "учебке", Раскину показывали несколько невнятных роликов в низком разрешении о ксеносозданиях: паукообразных ххта и черти-что-подобных кухуракуту. Представители этих цивилизаций (в отличие от расы Обигуровских спор) на пространство людей не претендовали и носа к Земле не совали даже под видом дипломатических миссий. Их корабли ни разу не наблюдались в пространстве, которое считалось человеческим, - сфере, радиусом в пятнадцать световых лет вокруг Солнца. Поэтому знания, которыми располагали люди о своих ближайших соседях по Галактике, были минимальными. Практически они ограничивались самоназваниями этих рас и заверениями последних о своем нейтралитете по отношению к Солнечной Федерации.
Интересно, эти болваны на "Ретивом" и "Микадо" видят, что у них под носом разгуливает чужой? И как кухуракуту смог пережить "волну"? Или инопланетянин только что высадился?
Кухуракуту безучастно висел в полуметре над скалой, удерживаясь в неизвестно каком поле. Его полупрозрачное тело сверкало, как драгоценный камень, на фоне черно-красного неба Забвения.
Было непонятно, куда именно смотрит плоская дискообразная голова чужого. Может, во все стороны одновременно. В ее глубине перемигивались огоньки: желтые, голубые, белые… Существо, видимо, размышляло. От тонкого, как ножка гриба, тела отходили восемь щупалец: по четыре в средней и нижней его части. Оба "пояса" псевдоподий неспешно вращались параллельно земле, будто вертолетные винты.
Раскин суетливо завертел верньеру, выводя громкость рации до предела. Но динамик не проронил ни звука. Тогда ушелец выругался и схватился за рычажок пьезомеханизма. Зажегся желтый глазок, подсказывая, что на рацию поступает питание. Шлем наполнился треском статики.
Раскин облизнул потрескавшиеся губы.
- Всем, всем! Слышите вы меня или нет: я вижу кухуракуту! На Забвении - кухуракуту! Здесь… М-мать!..
Индикатор питания погас. Раскин снова дернул рычажок. Вывернул его из паза "вместе с мясом". Зашвырнул за "скаут", отправив по широкой параболической траектории.
Не было у него ни одной инструкции, как вести себя в подобной ситуации. Протянуть кухуракуту руку со словами: "Как представитель человечества сердечно приветствую вас…"? Игнорировать чужого? Продолжать выполнять миссию, будто это то ли растение, то ли животное, то ли простейшее, то ли высшее создание не стоит над душой? Или, может, броситься на него с криком: "Убирайся прочь с планеты! Спасай свою задницу, даже если она у тебя отсутствует…"?
Но ломать голову долго не пришлось: кухуракуту пропал. Так же исчезает солнечный зайчик, если повернуть зеркало под другим углом. Только что сиял - теперь ни слуху ни духу. Над тем местом, где только что находился инопланетянин, повисло облако густой пыли, по форме напоминающее каракатицу.
Ладно. Был кухуракуту - нет кухуракуту. Может, опять привиделось.
Раскин достал из набедренной сумки сигнальный пистолет. Зарядил его ракетой. Конечно, не бог весть какое оружие, но нужно было иметь под рукой аргумент на случай возможного "контакта". На случай, если кухуракуту все-таки не привиделся.
Дьявол!
А ведь прав был Шнайдер, на борту "скаута" действительно имелось нечто представляющее угрозу для Грибницы, раз Треугольник забросил сюда своего пса - кухуракуту. Причем агент чужих практически преуспел: вышел на объект, считай, что в одно время с человеком. Где сейчас может быть тварь, способная столь молниеносно исчезать, сам черт не ведает. И пока он, ушелец, роняет на подбородок слюни, понял Раскин, кухуракуту, вполне возможно, хозяйничает внутри корабля. То есть та призрачная надежда, ради которой его заставили вновь погрузиться в пыль и песок Забвения, вот-вот канет в небытие.
Прыжок - и он на трапе. Еще прыжок - и у проема люка.
Черта с два он позволит прихвостню Треугольника увести трофей из-под своего носа после всего пережитого.
Как Раскин предполагал, внутри корабля давление отсутствовало. Шлюз был открыт с обеих сторон. Примыкающий к нему коридор тонул во мраке.
Раскин вынул химический фонарь (он решил не использовать свое "ночное" зрение - внутри мертвого корабля хотелось бы иметь живой яркий свет), осторожно заглянул в шлюз.
Белый круг от фонаря высветил на полу пеструю свалку. Раскин присвистнул: чего здесь только не было! Тот бедлам, что он наблюдал снаружи, не шел ни в какое сравнение с творящимся внутри корабля. Кроме многочисленных "технических" обломков, под ногами валялся мусор органического происхождения - какие-то объедки, какая-то заледеневшая грязь… Раскин даже побоялся предположить, чем это могло быть раньше. На глаза попадались осколки посуды, обрывки одежды. Особенно трогательно выглядел зеленый носок, примерзший к шлему разорванного напополам скафандра.
Сквозь грязь проглядывались и белые пятнышки бумажных клочьев, но, вопреки напутствию Шнайдера, Раскин не стал терять время на их собирание.
Конечно, если на корабле имела место взрывная декомпрессия, то так все и должно было выглядеть. Воздушный поток, устремляясь из "скаута" в разреженную атмосферу Забвения, смел и перемешал внутри корабля весь незакрепленный инвентарь.
Но Раскин еще ни разу не слышал о взрывной декомпрессии, которая бы происходила из-за открытого люка. Это было нелепо и напоминало экранизацию бородатого анекдота о мужике, который открыл форточку на работе - в подводной лодке. Вот только сейчас смешно не было.
Дальше - больше. В коридоре кто-то снял с переборок внешнюю обшивку - на оголенных коммуникациях серебрились кристаллики водяного льда. Раскин водил фонарем из стороны в сторону. Он уже забыл и о том, что стрелка на индикаторе "О2" почти приблизилась к нулю, и о том, что внутри скафандра жарко, словно в духовке.
На коммуникациях были ясно видны свежие следы сварки. Обрезки кабеля образовывали перемычки там, где им быть не предполагалось. Раскину даже пришлось перешагнуть через растяжку, протянутую по ширине коридора.
Всюду - следы спешной переделки. В ход шло все, что попадалось под руку. Невольно возникала мысль о дюжине гениев, которым было поручено создать нейтринный двигатель из древней радиолы, мотка проволоки и слесарного лома.
Но на борту этого "скаута" такое количество гениев не предполагалось!
Вдруг в коридоре посветлело. Раскин поднял глаза и от неожиданности выронил фонарик: навстречу ему плыли два кухуракуту.
Раскин прижался спиной к стене. Навел на них сигнальный пистолет, удивляясь собственной глупости.
Из полупрозрачных, будто вылитых из матового стекла, причудливых тел исходило завораживающее бело-голубое свечение. Щупальца кухуракуту держали вытянутыми вдоль корпуса и чуть отведенными назад. С близкого расстояния они походили на двух глубоководных медуз. Или на два газовых фонаря, изготовленных маньяком-стеклодувом в честь Хэллоуина.
- Ребята, давайте так, - обратился ушелец к кухуракуту, когда инопланетяне поравнялись с ним. - Вы меня не трогаете, и я вас не трогаю…
Кухуракуту проплыли мимо, не подав вида, что удосужились заметить человека. Они исчезли в направлении кокпита, проигнорировав шлюз и выход наружу.
- Спасибо за… - Раскин сглотнул. Дотянулся до мундштука, влил в себя еще четверть галлона аминокислотного "топлива". - Спасибо за проявленное благоразумие…
Учитывая, как складываются обстоятельства, Раскин решил, что он будет молодцом, если сможет снять хотя бы один "черный ящик" или "карман" с данными о полете. Едва ли у него будет возможность осмотреть личные вещи экипажа "скаута" или даже отыскать бортовой журнал. В этом-то погроме. С такой компанией под боком.
Наверное, в другое время он поспешил бы убраться подальше от этого места в тот момент, когда только стало ясно, что здесь замешаны чужие. Но не сейчас. Зачем же рушить цепочку, чтобы позднее кому-то вновь пришлось пробираться через все круги ада?
Конечно, в этой логике было что-то от тупого упрямства, но Раскин двинулся вперед. Он ощущал себя водолазом, который пробирается через кишащее акулами нутро затонувшего корабля к набитому сокровищами трюму. С растрескавшихся губ слетали бессмысленные слова:
- А акула Каракула, улыбаясь, говорит… улыбаясь, говорит…
По всей длине коридора протянулись лиловые тени. Невесомость подводная - это совсем не то, что невесомость космическая. Под водой тебя тянет лечь на покрытое илом и человеческими костями дно.
- А акула Каракула правым глазом подмигнула, улыбаясь, говорит: "Здравствуй, здравствуй, добрый доктор, добрый доктор…"
Вот его приветствует команда корабля: моряков восьмеро, и все они почему-то носят космические скафандры без шлемов. В центре капитан - по безукоризненным белым зубам в нем можно распознать американца, - предлагает ему стать в их команде девятым. Ну уж нет! У всех моряков какие-то нехорошие, темные лица… Вот морское течение играет с его телом: то подталкивает вперед, то отбрасывает к тому месту, где ноги впервые коснулись дна.
Раскин пошатнулся и схватился за вьющееся вдоль разобранной переборки переплетение разноцветных проводов.
Ушелец попытался узнать, какая температура внутри скафандра, но циферблаты плыли у него перед глазами; теперь он даже не мог отличить их один от другого.
Добавил себе на два щелчка кислорода: в голове немного прояснело. Придерживаясь за стену, он добрел до люка, ведущего в командную рубку. Лепестки его диафрагмы были полуоткрыты и напоминали четыре зуба, готовые перекусить любого, кто сунется в эту пасть.