- Вы правы, коллега. Раньше Грибница перебиралась с планеты на планету при помощи Обигуровских спор. Словно энцефалитная инфекция внутри клещей. И, кажется, всем была довольна. Но люди имеют одно преимущество перед спорами - они могут жить и размножаться на планетах, подобных Бастиону. В очень холодных мирах, Федор. А теперь подсчитаем: Земля - заражена, Трезубец Посейдона - заражен, Аркадия - давным-давно поросла Грибницей. Еще есть планеты ххта и кухаракуту, - никто туда носа не совал, но есть все основания считать, что и они уже бьются в вечном оргазме Всеобщности. То есть все более или менее благоприятные человеческие и не человеческие планеты заражены…
- А Александрия? - неловко перебил полковника Раскин.
- Александрия? Держится пока. - Шнайдер нахмурился. - Благодаря таким объектам, как Восьмая станция в том числе. Но этой планете приходится легче, потому что ее развитие финансируется еще и в рамках проекта "Земля-2". Так вот, благоприятные миры заражены, и теперь Грибница подумывает, как бы испоганить все остальные планеты с азотно-кислородной атмосферой. Возьмет ли на себя человек функции Обигуровских спор и не принесет ли семя нашего сверхсущества на Бастион, на Хамунаптру, на Крюгер-5? Грибница обладает чудовищными мутагенными свойствами, вы это знаете, Федор. Мы считаем, что сейчас она экспериментирует над ушельцами - выводит из них новый вид переносчика - и готовится к очередной волне экспансии.
- Черт, полковник, - сказал после минутного молчания Раскин. - Черт. Где мы сейчас?
- На буферной планете. К сожалению, пока мы не можем открыть путь на колонии приоритетного развития. Ушельцам придется остаться здесь надолго. Предстоит много работы. Мы выявим зараженных людей, Федор. Изолируем от остальных. Будем искать средство для того, чтобы вывести Грибницу из их организмов…
Раскин желчно усмехнулся. Полковник в ответ меркнул затемненными глазницами.
- Да, Федор. Не стоит зубоскалить. Здесь не занимаются гестаповщиной, поверьте. Мы будем искать средство. Потому что в каком-то смысле оно станет спасением для человечества!
Раскин проглотил заготовленную фразу. Нахмурился, пытаясь понять, какую линию поведения выбрать: цинично-недоверчивую или одухотворенно-патриотическую. Ведь всем известно, куда выложена дорога благими намерениями. Но полковник не заметил смятения собеседника. Он продолжил:
- Федор, на данный момент война за Землю проиграна. Это, к сожалению, факт. Через год или полтора она превратится в планету с враждебной внешней средой. Выжить на ее поверхности смогут лишь модифицированные колонизаторы вроде нас с вами. Пока пришлось отступить на колонии, но это лишь пока! Мы по крупицам собираем людей, способных бороться, - с Александрии, с Земли, с Крюгера-5, - и мы обязательно вернемся на нашу планету. Грибницу выжжем, а спорам дадим такого пинка под зад, что они окажутся за Магеллановыми Облаками. Я думаю, Федор, уважаемый колонизатор категории АО, что ваше место - рядом с нами. Нам пригодятся ваши умения и опыт. Вы бы видели, как загорелись глаза у ребят, когда они узнали, какой замечательный ушелец очутился на Восьмой!
- Ведь людей с таким коэффициентом, как у меня, осталось раз-два и обчелся, - сказал Раскин в сторону.
- Не осталось никого, Федор, - без жалости откликнулся Конрад Шнайдер. - Я сегодня проверил базу данных Колониального командования. Там, конечно же, есть немало информации, к которой я не имею доступа и которую проверить не смог, но штурмовые колонизаторы не относятся к самым засекреченным субъектам. Так что вы - последний.
Последний нелюдь.
Последняя машина из плоти и крови, от пят до макушки напичканная передовой электроникой и нанотехнологиями.
- Ну и хорошо, - неожиданно для самого себя сказал Раскин. - Мы созданы вопреки законам природы, в обход эволюции, поэтому мы - противоестественны. Поэтому мы должны исчезнуть, и чем быстрее, тем лучше.
Шнайдер набрал в грудь воздух, но ушелец не дал ему вставить слова.
- Я обдумаю ваше предложение о сотрудничестве, полковник. Мне нужно пространство для размышления, желательно - с окном, пачка крепких сигарет, немного выпивки, ну, вы сами понимаете… И одиночество. Куда ни кинь, - всюду клин. На Земле, в космосе. А я уже немолод; мне нужно будет очень хорошо подумать. - Раскин встал. Усмехнулся: - Зовите конвой! Допрос закончен.
- Федор, вы не в том возрасте, чтобы позволять комплексам брать верх, - вдруг сказал полковник. - Природа слепа. Создавая людей, она наделала множество ошибок. Глупых и нелепых. К счастью, сегодня появилась возможность эти ошибки исправить. Поэтому нам с вами не стоит жаловаться на судьбу. Мы - наиболее совершенные люди, чем кто-либо еще, и по выживаемости немногим уступаем Грибнице. - Полковник сделал глубокомысленную паузу. Раскин решил, что аудиенция закончена и протянул руку для прощания. Шнайдер с готовностью сжал его ладонь ледяными пальцами. - И еще, - вновь заговорил он. - Вы только что с Земли. Что бы вы ни пережили, что бы ни видели и ни слышали, - это не повод ставить крест на своей планете. Я скажу вам так: верните Землю для самого себя. Не думайте о тех миллиардах серых обывателей, что позволили Грибнице укорениться у них под ногами. Думайте о себе. Вы - человек, и у вас есть полное право на Землю. Собираетесь ли вы на ней жить или же только наведываться на Рождество. Никто не должен решать за нас. Но чтоб так и было, придется поработать. До свиданья, Федор. Я рад, что нам удалось наладить диалог. Теперь - думайте на здоровье.
Глава 3
Его разбудило новое землетрясение.
Глубокий вздох - руки оттолкнулись от кожаной обивки диванчика, а босые ноги крепко встали на теплое ковровое покрытие. Пол мелко лихорадило. "Клац-клац-клац" - слышалось со стороны стойки бара. Такое себе тревожное "клац-клац-клац". Как будто стучат чьи-то зубы. Наверняка от страха.
По темной полировке гуськом двигались грязный стеклянный стакан, керамическая пепельница, широкая пачка сигарет и початая бутылка фальшивого французского коньяка.
"Фёдорино горе", - безрадостно подумал Раскин.
Он подскочил к стойке, поймал беспокойную утварь; отодвинул от греха подальше от края. Поглядел в окно: снаружи все еще темно. Длинные ночи на этой планетке. Тускло серебрилась изморозь на сложенных прямо перед окном железобетонных блоках. Эта груда полностью лишала ушельца возможности увидеть местный пейзаж. Полковник Шнайдер в очередной раз перестраховался.
Раскин покосился на сигареты, а затем на бутылку. Как он ни хорохорился накануне перед полковником, выкурить больше одной сигареты и выпить больше ста граммов у него не вышло. И то потом уснул, как младенец, хотя спать не планировал. Теперь же во рту горько, под черепом мерзко, а на душе еще поганей.
Нужно было признаться, что он теряет контроль над собой. Над своим телом. Над рефлексами. Рефлексы-то, как цепные псы, всегда рады услышать команду "фас!". А вот то, что отдает команды…
Нет. Нужно сказать себе твердо: "Нет!"
Возвратиться к остальным ушельцам. В общий барак. Вместе со всеми сдавать анализы и позволять докторам и биологам копаться в своих органах. Бог даст, внутри него не найдут Грибницы. Тогда можно будет получить какую-никакую отдельную комнатку (с буферной планеты-то все равно не скоро выпустят), заняться овощеводством, если позволит климат или если на Восьмой есть гидропоника. На День работника Дальнего Космоса выступать перед молодежью в клубе; хвастать, хвастать, хвастать… Кичиться своим уродством. Как здорово, что больше таких, как он, не производят! Новое поколение штурмовых колонизаторов и десантников с минимальным коэффициентом изменений будет иметь все шансы адаптироваться к нормальной жизни, когда придет время отправиться на покой.
Он не сможет вернуть Землю для себя, как советовал полковник. Нет для него там места. Совсем недавно он прибыл туда с мыслью остаться; но Земля отторгла его, словно инородное тело.
Раздался стук. Дверь отъехала в сторону. Раскин обернулся и увидел старого знакомого - краснокожего блондина.
- Как вам наша комната отдыха? - поинтересовался молодой человек. Раскин отметил, что блондин забыл про панибратское "ты". - Здесь, - он обвел помещение рукой, - нужно будет много чего с делать, например заполнить бар бутылками, но в целом вполне по-домашнему. Как вы считаете?
- Вы пришли рано, - неожиданно для самого себя ответил Раскин, - мне еще нужно время, я не успел принять решение.
Блондин кивнул и вполголоса проговорил:
- Полковник вас ждет. Извините, конечно, но идти придется.
Раскин вздохнул и наклонился за ботинками.
Молодой десантник, вопреки ожиданиям, повел его не в комнату для допросов. Они довольно долго блуждали по коридорам. Сквозь запертые двери с обеих сторон слышались голоса ушельцев. Испанский язык, английский, румынский… Смех, крики ссоры, плач и даже веселые песни… Такая себе Земля в разрезе. Человеческие страсти в ассортименте.
За очередной дверью оказалась кабина лифта. Блондин прикоснулся к голографической панели, и кабина двинулась вверх.
- Зачем это? - удивился Раскин, когда блондин прикрепил к его нагрудному карману пластиковый бейдж.
- Наша клубная карта.
Раскин повернул бейдж к себе.
"Федор Раскин, - прочитал он, - эксперт".
Эксперт?!
- Куда мы направляемся?
- На верхний уровень. Меня, кстати, зовут Пол Картер. Я родом из Великобритании.
Они обменялись рукопожатием.
- Я не знаю, в области чего я могу быть экспертом… - начал было Раскин, но Картер не стал его слушать: лифт остановился, нужно было идти дальше.
А дальше они попали в просторный холл. В отличие от всех остальных помещений, которые доводилось видеть Раскину на Восьмой, холл был полностью завершенным. Каблуки застучали по бирюзовой мраморной плитке пола; справа и слева светили сиреневым цветом стройные параллелепипеды строгих колонн; бросалась в глаза зелень карликовых пальм - такая неуместная в контексте технократического дизайнерского решения. Раскин посмотрел вверх и раскрыл рот от удивления. Сквозь прозрачный свод он увидел нависающую над ними черную металлическую конструкцию. Узкие окна-щели, рифленые бронированные плиты, подсвеченные голубыми огнями мачты антенн, застывшие параболы локаторов.
Это же командная рубка десантного корабля! - догадался Раскин.
Значит, верхние уровни Восьмой представляют собой посадочно-стартовый комплекс. Смелое конструкторское решение. Но интереснее было то, что над антеннами корабля клубилось нечто серо-зеленое, наводящее мысли о ведьмовском котле и о смерти от ботулизма. Атмосфера газового гиганта. Так так! Значит, буферная планета, по сути, является луной. Раскин хмыкнул: еще со времен освоения Солнечной системы спутники планет-гигантов вызывали интерес исследователей. Как оказалось, некоторые из них - но не в Солнечной системе - были пригодны для жизни людей. Например, Бастион был луной. Вот только о естественных спутниках с такой силой тяжести, как на буферной планете, Раскину слышать не приходилось. Это каких же размеров должен быть газовый гигант, чтобы "пасти" столь неподъемный объект? Сверхгигантских? В десять-двадцать раз превышающих размеры Юпитера?
Повсюду сновали люди в штурмовых комбинезонах. Раскин заметил валькирию Скарлетт; она тащила на плече законсервированный скафандр. Женщина тяжело отдувалась и время от времени отрывала одну руку от груза, чтобы стереть со лба испарину. А вот какой-то парнишка, совсем еще юнец, тянул завернутую в целлофан хрупкую мачту непонятного предназначения, как муравей соломинку.
- Федор! - окликнули Раскина. Ушелец обернулся и увидел спешащего к нему полковника Шнайдера. - Нужно поговорить, Федор! - перепончатые пальцы полковника крепко сжали локоть Раскина. - Пойдемте в "курилку"!
- Полковник, я поразмыслил над вашим предложением… - начал было Раскин. "Отказаться от всего, что бы ни предложили! Какие бы блага ни сулили! - стучало в его голове. - Отказаться, пока не поздно! Пока еще не по уши в дерьме!"
- Сейчас-сейчас, Федор! - приговаривал Шнайдер, волоча, словно трактор, упирающегося ушельца. Картер шел следом за ними.
Полковник втянул его в туалет. На крошечной площадке между умывальником и кабинками он вынул позолоченный портсигар. Раскин заметил, что на его крышке выгравирован герб Колониального командования - голубь, несущий в клюве оливковую ветвь на фоне планеты с кольцом. Под гербом бликовала надпись, выполненная готическим шрифтом. Ее Раскин прочесть не успел. Наверняка что-то вроде: "За прилежную службу и личный вклад в освоение Трезубца Посейдона".
Пришлось взять сигарету. Картер также, повинуясь молчаливому приказу командира Восьмой станции, сунул руку в портсигар. Шнайдер щелкнул зажигалкой.
- Условия нашего договора меняются, - выпуская дым, сказал он Раскину.
- Мы еще ни о чем не договорились, - напомнил ему ушелец.
Полковник дернул головой.
- Федор, шутки в сторону. У нас наконец появилась возможность подразнить Грибницу. Загнать ее обратно на ту помойку, откуда она выбралась. Впервые за долгие годы! От вас, Федор, требуется выполнить миссию, и затем вы вольны требовать любое вознаграждение…
Вот оно! Раскин глубоко затянулся, затрещал дымный светлячок на конце сигареты. Как он и предполагал. Просто так уйти на покой ему никто не позволит. Сволочи! Чудовищное существо, жертва программы освоения Дальнего Космоса, последний нелюдь среди человеков, - почему он не может зарыться в какую-нибудь нору и просто дожить свой срок? Потратив столько лет на работу во внеземелье, он перевыполнил свои обязанности перед человечеством. Но они, выдающие себя за представителей того самого человечества, продолжают преследовать его и на Земле, и в космосе. Пытаются сделать должником его - его! - пожертвовавшего свою человеческую сущность ради будущего людей; пытаются зажать в тиски неких высоких целей; и не дай боже, он решится снять с себя ошейник раба!
Конечно, как и любой другой человек, у которого мозги еще не поросли Грибницей, он ненавидит инопланетную тварь, что без войны завоевала его планету. Конечно, дернуть тигра за хвост - соблазнительно, особенно если вас разделяет решетка. А если для этого требуется войти в клетку?.. Да, он пошел бы в клетку, зная, что этот рывок поможет кому-то стащить со зверя шкуру. Но… бред! Грибница - идеальный паразит, и если она уже распустила петли гифов, то избавиться от нее нет возможности. Разве что разнести на кварки к чертям собачьим вместе с планетой!
Было немного обидно, что полковник Шнайдер, далеко не мальчишка и толковый на вид мужик, собрался охотиться на химеру. И, более того, в качестве охотничьей собачки намерен использовать его, Раскина.
- Любое вознаграждение, Федор! - повторил громким шепотом полковник.
- Какая еще миссия? - раздражаясь все больше и больше, спросил Раскин.
- Нужно "снять" информацию со скаутского корабля. Он совершил "аварийную" на Забвении.
- На Забвении?! - Раскин швырнул сигарету в белоснежную раковину. - Да идите вы к чертям, полковник! - он рванулся к дверям. - Переговоры закончены! Отведите меня к остальным! Сейчас же!
Шнайдер выругался. Его дополнительные веки налились непроглядной тьмой; он расстегнул воротник, открыв трепещущие на шее розовые жаберные щели.
- Стой, Федор! Стой! - проговорил он хрипло. Было очевидно, что полковник занят борьбой с собственными рефлексами, которые расценили поведение Раскина как агрессию и запустили механизм метаморфозы. - Стой, погоди, дай договорить… Ты видишь, мне тяжело? - он закашлялся.
Раскин мрачно поглядел на Картера - бравый десантник преградил собой дверной проем и, очевидно, был намерен не выпускать ушельца, пока его командир не закончит говорить.
- Только ты… имеешь относительно высокие шансы… выжить на Забвении… - Полковник открыл кран, в раковину с шипением хлынула тугая струя. Он принялся часто, пригоршня за пригоршней, зачерпывать пенистую жидкость и брызгать ею себе в лицо, на шею, на грудь. Словно полоумный. Словно животное. Глядя на муки полковника, Раскин вспомнил, как тяжело и болезненно было блокировать собственную метаморфозу, которая началась по вине темнокожего кубинца Рикардо на далекой планете Земля…
Кто-то попытался войти в туалет. Картер резко обернулся, бросил через плечо короткую фразу, и их снова оставили в покое.
- Полковник! Никто не имеет высоких шансов выжить на Забвении! - Раскин уже взял себя в руки и попытался воззвать к здравому смыслу.
- Я говорю: "относительно высокие", - полковнику стало легче, он застегнул воротник, спрятав жабры. - Выше, чем у вас, - он снова перешел на "вы", - нет шансов ни у кого. Ни у одного десантника, ни у одного колонизатора.
- Что вы знаете о Забвении, полковник?
- Я знаю о нем достаточно. - Шнайдер снова раскрыл портсигар. - Я знаю, что это гиблое место… одна из самых страшных планет в Большом Космосе. Еще я знаю, что вы проходили на ней… полевые тесты.
Раскин вскинул подбородок.
- Я вижу, вы не поленились собрать обо мне все сведения.
- Я ведь вам говорил: информация о штурмовых колонизаторах не является самой секретной. Я также знаю, что вас оснастили форсированным метаболизмом специально, чтобы вы могли работать на Забвении. Но проект свернули, а вот отнять сверхнавык уже не смогли. Я знаю, что впоследствии он вас не раз выручал.
- Проект свернули, потому что только во время полевых тестов погибло две трети моей группы, - сказал Раскин. - Дайте мне сигаретку…
- Пожалуйста… - вновь щелкнула зажигалка. - Но вы смогли там продержаться какое-то время. Вполне вероятно, что у вас получится еще раз…
- Полковник, - Раскин закашлялся дымом, вытер с губ капельки слюны, - полковник, вы отдаете себе отчет, что посылаете меня на смерть?
Шнайдер вздохнул.
- Не ожидал, что услышу это от вас, Федор. Вам ли бояться смерти… или чего-либо еще?
- Полковник, я отказываюсь, - как можно весомее произнес Раскин; сорвал с груди бейдж, швырнул его под ноги. - Мне не нужно никакое вознаграждение, оставьте меня в покое! Я не стану сотрудничать с вами!
Конрад Шнайдер молча затянулся и выдохнул целую тучу сизого дыма. Картер бросал быстрые взгляды то на одного, то на второго и почесывал бесцветную бровь. Свой пост у дверей он не оставлял.
- Хорошо, Федор, - сказал наконец полковник. - Ладно. Я еще раз говорю, у нас гестаповщина не практикуется. Не хотите - как знаете. Возвращайтесь к остальным. На Забвение высадится Картер и его подразделение…
Картер деловито кивнул. В глазах - ни сомнения, ни страха. Мол, приказ есть приказ. Интересно, слышал ли он название этой планеты до сегодняшнего дня? Раскин поглядел в бесстрастное, обожженное чужим солнцем лицо десантника и рассвирепел еще больше. Сплюнул прямо на пол:
- Вы что, совсем рехнулись?! Какой у них коэффициент? - Раскин метнул взгляд в сторону Картера. - Два с половиной? Три? Минимум имплантатов и расширенные возможности нервной системы? Не вернутся они с Забвения, только зря людей погубите!
- Я знаю! - спокойно ответил Шнайдер. - Не выйдет у Картера - пойдет следующая группа. Затем следующая. И так далее. В конце концов, пойду я - людей у нас здесь не так уж и много. Да, Федор, пойду я. Много народа погибнет, но кому-то все-таки удастся выполнить задание. Просто, исходя из теории вероятности, один из ста человек выдержит…