- И то верно. - Я присел и положил локти на барную стойку.
- Вот, кстати, свежий анекдот. - Ганжа поправил шейный платок, закрывавший лицо до глаз. - Встречаются два сталкера. Один у другого спрашивает: "Как ты провёл ночь со своей тёлкой?". "Как-как… - грустно ответил тот. - Раздвинула она ноги и смотрит на меня". "А ты чё?" - спросил первый. "Я смотрю на неё и чувствую, что у меня встаёт. Тут она говорит, чего стоишь, как столб? Кидай болт!" - "Ну?" - "Ну, я и кинул…"
Сидевший рядом со мной сталкер заржал. Я сделал вид, что мне смешно, и тоже коротко хохотнул. Ганжа картинно раскланялся, будто театральный актёр перед финальным занавесом.
В магнитоле что-то щёлкнуло - смена композиции. Зазвучали клавишные, затем - бас-гитары и ударные…
- Nightma-a-a-a-are! - раздался скрим вокалиста Mr. Shadows.
- О! - Мой рот растянулся в улыбке. - "Nightmare", шикарная песня!
- Ага! - поддакнул Ганжа. - Это ж тебе "Avenged Sevenfold", а не какой-нибудь "Racell" или "Mosguitosh"… Ты чего заказывать-то будешь?
- Да я вообще-то пришёл поговорить.
- Вот как? - Бармен поудобнее уселся в своём офисном кресле. - Валяй.
- В общем, собираюсь на "Янтарь"… - Я выдержал секундную паузу. - Из ваших кто-нибудь идёт в ту сторону?
Ганжа подпёр рукой подбородок и закрыл глаза. Вспоминает.
- Тебе сегодня везёт, Комета, - через минуту сказал он и хлопнул меня по плечу. - Завтра с утреца в сторону "Янтаря" идёт Гранит вместе со своими ребятами. Такой качок в "Страже Свободы".
- Он на базе?
- Ага. - Ганжа приветливо махнул рукой кому-то из посетителей бара. - По базе порыскай, найди и поговори с ним. Думаю, проблем не будет.
- О'кей. Спасибо. - Я достал сторублёвую купюру. - Налей мне, что ли, пивка. Только без всяких примесей.
- Да не надо благодарить. - Бармен взял деньги и достал пивную кружку. - Мужик ты нормальный, а нормальному мужику грех не помочь. Я ж не барыга с Кордона, за воздух плату не беру.
Для клиентов, которых он по каким-то своим соображениям выделял из общей массы, Ганжа переливал пиво из бутылок в кружку. Как будто мы находимся в порядочном заведении Большой земли, где обязательно должно быть пиво в розлив. У всех нас - свои маленькие причуды. Я вот - в шахматы поиграть не прочь.
Сталкер, сидевший от меня через два стула, вдруг ни с того ни с сего упал. Грохнувшись на пол, он остался лежать неподвижно. Я уже собрался было осмотреть его, чтобы откачать, но Ганжа остановил меня.
- Комета, не дёргайся. Парниша перебрал с наркотой.
Я кивнул в знак понимания. Бармен пододвинул ко мне кружку, наполненную до краёв перелитым из бутылок пивом, и подошёл к магнитоле. Пощёлкав кнопками, он заменил mp3-диск. Машинка зажужжала, щёлкнула, и вот уже из колонок зазвучала "Breathe", хит девяностых годов прошлого века и вообще одна из лучших вещей культовой группы "The Prodigy". Иногда Ганжа добавлял к метал-року разнообразные "изюминки".
- Кстати, прикольную ты тему придумал с таблетками от течки. - Бармен весело подмигнул мне и уселся на своё рабочее место.
- Ты про кошачьи?
Я отхлебнул. Пойло, конечно, так себе, но бывало и ещё хуже.
- А про чьи ж ещё? - Он с удивлением посмотрел на меня.
Сделав ещё глоток, я отставил кружку и закурил.
- Фишка с "Секс-барьером" для кошек и собак стара как мир. - Меня почему-то потянуло на разговор. - Я добавлял его в выпивку ещё в прошлом веке, когда учился в медицинском колледже.
- Ты учился в медицинском? - Ганжа подставил мне старую, покрытую серой пылью пепельницу.
- Было дело. Грехи юности. Потом передумал становиться медиком…
- Медсестричек небось шпилил? - Глазки бармена блеснули, а рот, должно быть, под платком растянулся в улыбке.
- А сам ты как думаешь? - в тон ему спросил я и затянулся.
Ганжа засмеялся и кивнул, мол, думаю, что в обязательном порядке.
После кружки пива на душе стало светлее и как-то необычайно легко. По ходу бармен всё-таки сыпанул в пиво наркоту.
Ганжа, будто прочитав мои мысли, сделал серьёзное лицо:
- Без примесей. Как ты и заказывал. А весело тебе потому, что каждый второй из здесь сидящих курит траву. - Он поправил свой лицевой платок. - Думаешь, я просто так скрываю мордашку?
- Я думал, ты вечно в платке потому, что мнишь себя преступником с Дикого Запада.
- Хех! - Ганжа хлопнул в ладоши. Шутку оценил.
Протерев вновь заслезившиеся глаза, я окинул взглядом рассевшихся за столиками сталкеров. Из трёх десятков морд только две штуки знакомы. Пока вспоминал, где видел эти физиономии, по барной стойке что-то громко стукнуло. Я напрягся и резко развернулся.
- Дёрганый ты стал, Комета, - Ганжа отпустил едкое замечание и заржал.
Одарив бармена злым взглядом, я продолжил прерванное занятие. Так увлёкся, что не заметил, как на соседний стул плюхнулся один из "свободовцев".
- Странные вещи нынче творятся, - громко сказал он, от чего я вновь дёрнулся, будто получил удар электротоком. - Уже пятеро исчезли возле Радара.
- Помпа, - сказал Ганжа так, чтобы я обязательно услышал, - ты убавь громкость, а то у нас тут нервные люди сидят.
- Да пошёл ты! - отмахнулся я.
- Уже иду! - звонко ответил бармен и вправду ушёл. В подсобку.
"Свободовец", смотря на пустой стакан, продолжил:
- Колос, Топтыга, сержант Михайлов, Лапка, а теперь и Крылов… - Он вздохнул. - Кто следующий?
- Ты о чём? - спросил я, взглянув на сталкера, и тут же пожалел о содеянном.
Этот "свободовец" был пьян, а с пьяным стоит лишь заговорить - потом хрен отвяжешься.
- Люди исчезают. - Помпа продолжал смотреть в одну точку. Меня, видимо, он и не заметил. - Исчезают, ког… - Он вдруг резко замолчал, оборвав фразу на полуслове, и я уж было подумал, что от "свободовца" ускользнула мысль. Но Помпа так же внезапно закончил высказываться, бросив после драматически выдержанной паузы: - …когда приходит Несси.
Понятное дело, после такого сообщения я оживился. Надо бы порасспрашивать этого пьяницу. Вдруг что-то дельное выяснится?!
- Несси нынче популярен в местной сети, - как бы между прочим вставил я. - И что в нём такого, любопытно?
- А ты разве не знаешь? - Помпа наконец-то удостоил меня своим вниманием.
- Что есть такой сталкер, конечно, знаю. - Я решил прикинуться дурачком. - Только вот не могу понять, почему все хотят его смерти.
- Не все. - "Свободовец" протестующе мотнул головой, качнулся и, чтобы не упасть, схватился за меня. - Хотят только те, кто души не чает в Зоне… - добавил он тихо, почти шёпотом, будто посвящал меня в чьи-то великие и зловещие планы. - Те, кто её любит больше жизни и готов за неё умереть… Даже "долговцы", суки, на самом деле без Зоны уже не могут жить…
- Та не трынди… Разве есть такие? - Я дёрнул плечом, мол, отпусти. - На фига оно надо?
При этом я подумал: "Мы же сюда не помирать приходим… хотя и мрём, как тараканы от дихлофоса. Только в Зону мы приходим ради лучшей жизни, а не умирать. Странно, но факт!"
- А разве нет? - Помпа ухватился рукой за край стойки. - Вот ты. Любишь ли ты Зону? Когда-нибудь задавался этим вопросом?
- Я в Зоне зарабатываю деньги.
Мой ответ прозвучал резко и сухо. Ну не нравилось мне русло, по которому потёк разговор. Не хватало ещё, чтобы меня уму-разуму учил какой-то бухой сталкер.
- Все говорят, что в Зоне только зарабатывают деньги, - продолжил Помпа. - Но это на самом деле заблуждение.
- Да ты что?! - Я театрально всплеснул руками.
- Все говорят, что зарабатывают деньги, - повторил Помпа. - Но далеко не все готовы признать, что Зона стала им чем-то гораздо большим. Не просто способом подзаработать.
Это нравоучение мне надоело, я встал со стула и направился к выходу.
- Куда же ты, сталкер? - Помпа хлопнул ладонью по барной стойке. - Испугался признать, что отдался ей и с концами променял прошлую жизнь на Зону?
Последние слова меня буквально взбесили. Захотелось двинуть этому болтуну в челюсть. Я развернулся, сжал кулаки и быстрым шагом направился обратно к "свободовцу".
- Да что б ты знал о моей прош-шлой жизни?! - наклонившись к нему, зло прошипел я.
- Знаю одно. Ты свою прошлую жизнь не любил, спокойно ответил сталкер. - Ты вырвал из себя страницы с главами о ней, а на их место вклеил листы с Зоной. А человеку свойственно любить место, в котором он живёт.
Мои извилины бешено напрягались, пытаясь найти достойный ответ и опровергнуть, но этого самого внятного опровержения… всё никак не находилось.
Наверное, потому что "свободовец" был прав.
И даже не наверное, а наверняка.
Помпа глянул на меня то и дело расходящимися в стороны глазами, опрокинул вовнутрь стакан, подцепил початую бутылку водки и, утратив ко мне интерес, направился к выходу. Мне только и оставалось, что с ненавистью смотреть ему вслед.
Конечно, можно было двинуть ему разок за излишнюю разговорчивость, но тогда проблем не оберёшься. Ведь Помпа - "свободовец", а я нахожусь на базе "Свободы", поэтому при разборках автоматически буду не прав. Мне уже более чем достаточно испорченных отношений с "Долгом". Но этот гад влез мне в душу и наследил там неслабо.
Правда глаза колет?..
- Не обращай внимания, - подал голос Ганжа, уже сидевший в своём кресле. - Помпа сильно переживает потерю брата.
- И не собирался. - Мои слова прозвучали не очень уверенно.
- Вот и отлично! - Бармен до носа приподнял платок, чтобы покурить. - Жалко Помпу. Такой справный сталкер был, но после исчезновения Колоса он сильно сдал.
- А что с Колосом?
- Он ушёл с Несси…
Во-от оно как. И здесь без Несси не обошлось. В каждой бочке затычка, мать его.
- Потеряв брата, Помпа малость тронулся башкой, - рассказывал Ганжа. - Постоянно пьёт и трындит о проводнике, который уводит из Зоны тех из нас, кто возненавидел её, кто больше не желает в ней оставаться, даже если и сам ещё об этом не подозревает. - Бармен с силой выпустил мощную струю дыма. - Бредятина, короче.
- Да уж… - Я покачал головой. - А как получилось, что Колос ушёл с Несси?
- Да чёрт его знает. - Ганжа раздавил окурок в пепельнице и вернул шейный платок в прежнее положение. - Вроде как Несси сам пришёл к ним…
- К ним? - переспросил я.
- Ну да. - Бармен кивнул. - К Помпе и Колосу, когда те готовились к ночлегу где-то в Зоне.
- И?
- Чего и? - буркнул Ганжа. - Я об этом ни хрена толком не знаю. Если тебе так любопытно, иди и поговори с Помпой.
- Ладно. - Я опустился на стул. - Давай, что ли, ещё кружку.
Более чем интересно узнать, каким образом Несси увёл с собой Колоса, но не было никакого желания говорить об этом с пьяным "свободовцем". Вот такая дилемма. Потягивая пиво, я решал - побеседовать с Помпой или нет.
- Кстати! - громко сказал бармен, чтобы я услышал его сквозь пелену своих мыслей, в которые погрузился. - По поводу Крылова ты что думаешь?
- Думаю, генерал просто сошёл с ума. Иначе не могу объяснить, на кой чёрт он покинул базу.
Ганжа кивнул, давая понять, что мою версию он принял и считает её одной из самых правдоподобных.
- Ох-х, нездоровый замут, Комета, - вздохнул он. - Что-то тут нечисто.
Я посмотрел на него так, как смотрят на человека, утверждающего, что его похищали НЛО. В самом деле! Ну что за дурная привычка - везде и во всём подозревать таинственные заговоры и сверхсекретные происки?
- А чего? - Ганжа подался назад, правильно истолковав мой взгляд. - Несси увёл нашего Торопыгу, Лапку, Михайлова… И каждый из пропавших был не на последних ролях в своих группировках, а Михайлов и вовсе контролировал военчасть на Кордоне!
- Дальше что? - с вызовом спросил я.
- Хорош пить! - Ганжа указал на полупустую кружку в моей руке. - Твоя соображалка сдохла!
- Да ты что?! - Я изобразил глубочайшее потрясение от услышанного. - Просвети меня, умник!
- Все те, кого увёл Несси, важные люди в своих группировках: Топтыга руководил нашим отрядом быстрого реагирования, Лапка - крупным бандитским кланом, сержант Михайлов…
- Без тебя знаю, - перебил я. - В чём суть-то?
- В том, что Несси набирает членов в "О-Сознание"! - убеждённо заключил бармен.
- И ты туда же… - Я небрежно отмахнулся рукой, отметая подобную версию. - Про "Монолит" ещё скажи, ёпта!
- Ды, ды… - Обуреваемый эмоциями Ганжа никак не мог выговорить слова.
- Знаешь, каждый хочет видеть в событиях то, что хочет видеть, - добавил я и, подумав секунду, решил закончить спор своеобразным постскриптумом. - Про Колоса что скажешь? Он тоже рулил в верхушке "Свободы"?
На такие вопросы имею полное право, так как с фрименами дружу давно и потому знаю всех авторитетных членов группировки, а Колоса среди них что-то не припоминаю. На память я, к слову, всё-таки никогда не жаловался. Вот даже свою бывшую жёнушку до сих пор помню в мельчайших деталях. Помню всё о ней, кроме имени. Спустя четыре года-то!
Ганжа так и остался сидеть с раскрытым ртом. Ему нечего ответить. Залпом допив пойло, я положил под кружку купюру и направился к выходу. Обожаю одерживать моральную победу и затыкать пасти таким вот фанатам заговоров тайных группировок и лож. Конспирологи хреновы!
3
Проводница и её подопечный выбрались из убежища и двинулись извилистой тропой в обход озера. Когда они максимально приблизились к берегу топи, ведомый, играясь своим детектором артефактов, вдруг остановился.
- Уж ты, смотри! Там артефакт, и, наверное, не один! Выброс был, наверняка теперь ништяков немерено! - Студент радостно заглядывал в скопление "воронок", "каруселей" и прочих густо натыканных здесь, посреди кислотного поля, гравитационных аномалий. - Нужно подобрать.
- Стой! То не наша добыча, - одёрнула его проводница. - Тебе ещё не скоро светит в таких плотных скоплениях собирать хабар. Без сканера аномальных полей туда соваться - смерти подобно. Да и в дополнение к сканеру нужны смекалка хорошая и немалый опыт. Так что забудь про эти артефакты, студент, не по зубам тебе эта добыча. Пускай достанется опытным бродягам.
- Так жалко же! Э-эх… - Парень махнул рукой, заметив грозный взгляд проводницы, и потопал за ней дальше, к лесопилке.
Выйдя к комплексу, напарники долго и внимательно изучали его в бинокли. Проводница наставляла молодого человека и советовала, что и как нужно сделать. Парень слушал, кивал и иногда предлагал свой вариант атаки на лесопилку, кишевшую зомбированными бывшими сталкерами. И после уточнения всех деталей основного плана и проработки запасных планов "Б", "В", "Г", "Д" и "Ы" пара разошлась на позиции и начала штурм. Девушка заметно нервничала, её подопечному предстояло первую часть плана реализовывать самостоятельно. И хоть она была почти уверена, что парень смог бы и в одиночку справиться с небольшим отрядом зомби, шатающимся в округе, но сталкерша всё равно решила его подстраховать в самый разгар перестрелки.
Студент медленно и очень осторожно, чтобы не привлекать внимание зомби, подполз к межсекционным столбикам и рухнувшим секциям сетчатого забора. Выждав удобный момент, он метнулся к стене здания, а потом быстро перебежал и укрылся за пристройкой. Ещё несколько долгих минут тишины миновали, пока парень крался по полуразрушенным постройкам лесопилки, намечал себе укрытия и выбирал огневую позицию.
Тишину наконец-то порвала в клочья длинная оглушительная очередь "калаша", все зомби хором замычали и поковыляли на звуки неутихающей стрельбы. И пока парень, не мешкая, перебегал от укрытия к укрытию и расстреливал туповатые человеческие гнилушки, его напарница нервно дёргалась на своей позиции, выжидая удобного момента, чтобы вступить в бой. И когда этот самый момент наступил, девушка перебежала старую асфальтовую дорогу и ударила ковыляющим зомби в спину. Бой длился недолго. Пока гнилушки пытались сообразить, кого из двух врагов атаковать, все они были сметены перекрёстным огнём.
Бой закончился внутри длинного ангара лесопилки, посреди догнивающего здесь барахла. Последний выстрел смолк, и в тишине спустя несколько вязких секунд молчания раздался радостный вопль ведомого.
- Йес! Йу-у-ху! Как мы их! - бравировал студент, выскочивший из-за ржавого корпуса старого трактора.
- Да, энергичненько. До сих пор настолько быстро у меня в паре ни с кем не получалось. Молодец, тебе зачёт, - резюмировала сталкерша и тут же озадачила парня: - Но расслабляться рано. Теперь обойди все трупы и собери всё полезное, что можно будет продать или использовать в дальнейшем. И делай это шустро. Сейчас на звуки стрельбы сюда понабежит куча любителей шары.
- О'кей, понял. - Подопечный скинул свой тяжёлый рюкзак, отцепил дыхательную маску и начал обшаривать ближайшие трупы.
Очень скоро без подсказки сообразил, что в данном случае очень зря снял маску, и вернул её на лицо.
Глава одиннадцатая
ВДОГОНКУ ЗА ЦЕЛЬЮ
1
…Примерно в тот час, когда заполняющие бар "100 рентген" сталкеры радовались напастям, обрушившимся на "братков", на Свалке пятеро бандитов спасались от смерти. Что было сил бежали к своей базе на железнодорожный вокзал. Мчались они от самого поля с техникой.
- Шевелим, шевелим ластами!! - кричал старший. Бандиты матерились, проклинали ситуёвину, но ускоряли темп бега. Нужно было во что бы то ни стало успеть добраться до вокзала.
Вдруг перед самой группой что-то промелькнуло. Из бегущих никто не понял, что оно такое, но все резко затормозили и стали настороженно осматриваться. Ощущалось тяжёлое дыхание какой-то невидимой твари, которая то удалялась, то приближалась к группе. Неожиданно совсем рядом раздался ужасающий, пронизывающий до самых внутренностей рёв, и один из бандитов заорал как сумасшедший. Его что-то схватило, с чудовищной силой оторвало от земли и прямо в воздухе стремительно понесло в сторону. Вскоре крик стих… От суеверного страха, захватившего их врасплох, четверо бандитов даже не могли сдвинуться с места.
- С… слышь, б… бугор, чё эт-т б-было? - с натугой продавливая слова сквозь трясущиеся губы, спросил один из бандитов.
Старший группы поседел на глазах. На его лице отпечатался испытанный ужас, и он просто ничего не мог сказать вслух… Неожиданно для всех среди остолбеневших людей снова что-то промелькнуло.
- Получи, мразь!! - выкрикнул один из бандитов и нажал на спуск, стреляя наугад. Надеясь зацепить мутанта, он очередью из автомата уложил старшего и ещё одного из корешей. Мутант, учуяв, что для него стало небезопасно здесь охотиться, скрылся.
Постояв немного, растерянно озираясь, впавшие в шок двое уцелевших бандюков решили, что Тузу лучше не знать всей правды о случившемся, и на подгибающихся ногах затрусили дальше…