– Нет, – решительно мотнул головой Эрхан. Убрал клинки. Страшась собственной смелости, с вызовом поглядел в золотые глаза демона. – Моя вина. Я предложил. План построил. Побег осуществил.
Тут из-за доков вышли поотставшие побратимы Пламенного демона. Судя по виду веселой компании, минувшая ночь для каждого была крайне насыщенной. И очень долгой.
– Опа, – оценил картину Ястреб. – Ну что, малы́е, влипли, как клопы в смолу?
Альтис хмыкнул, шагнул к детям, растрепал пятерней черную нечесаную шевелюру младшего ученика. И Эрхан не поверил, когда увидел в лице демона настоящую гордость за них… за него.
– Молодец, ученик.
– Но я же… – Эрх ошарашенно глядел на демона, который был для него не просто богом – целым миром. Творцом его собственного мира.
– …нарушил мой приказ? – добродушно усмехнувшись, закончил Альтис. – Вот и славно. Значит, моя учеба пошла тебе впрок.
И перед глазами ученика за мгновение пролетели последние две недели. И многое встало на свои места. В том числе и кажущаяся беспричинной злость Альтиса, оплеухи и скрытое разочарование.
– Кажется, я понял, – выдохнул юный Черный Пламенный маг.
– Вот и славно, – повторил демон. – Ну что, малы́е, пойдем?
– Накажешь? – мрачно поинтересовался Лёнька, не верящий в милосердие Альтиса.
– А есть за что? – изогнул бровь Альтис.
Дети переглянулись, снова уставились на демона. Тот рассмеялся:
– У нас впереди два дня, и за это время ноги моей не будет на фрегате. Идем, хватит труса праздновать! Впереди еще два дня развлечений… А императору скажем, что я забрал вас рано утром. Под свою ответственность.
Кари повисла у учителя на шее, поцеловала в щеку и радостно воскликнула:
– Ал, ты самый лучший!
– Ага, лучшая нянька для шпаны с шилом в задницах, – не замедлила съязвить Алина.
– А как с вами не нянчиться? – картинно удивился демон, отцепляя от себя принцессу. – Вам волю дай – все вокруг по камешку разнесете, а дядя Альтис потом отвечай…
– Это ты на что намекаешь? – сощурилась Алина.
– Именно на то, о чем ты подумала, златовласка! – отозвался Пламенный и рванул по берегу прочь, уворачиваясь от тумаков быстроногой воительницы.
Волк и ламий одинаково грустно вздохнули, понимающе переглянулись и не торопясь направились следом. Похоже, этот сумасшедший демон не собирается утихомириваться, пока не развлечется от души. А развлечения у него порой бывают самые неожиданные…
Глава 6
Зверь
Два дня пролетели безумным хороводом. Альтис не упустил возможность оторваться на славу. О каких-либо делах он и слышать не желал.
Вполне довольный, хоть и не очень трезвый маг вернулся на корабль перед самым отплытием.
Алина не замедлила сообщить демону, что он… Слово означало женщину древней и не слишком приличной профессии, работающую преимущественно в портовых кабаках. Альтис, вспоминая прошлую ночь, только усмехнулся, мысленно согласившись. Девушка фыркнула, огляделась по сторонам, обнаружила много лишних ушей и, крепко схватив демона за руку, утащила в каюту.
– Н-да-а… – протянула воительница, рассматривая жутко довольного жизнью мага, растянувшегося на койке прямо в одежде. – Даже у орков принято блюсти верность, если дома ждет невеста. Но ты, похоже, в слове "блюсти" одну буковку перепутал…
– Тело есть прах и тлен, – отмахнулся Альтис. – Линка, не будь занудой!
Пламенная вздохнула, села на край койки и грустно вздохнула:
– Ал, я тебя не понимаю. Что случилось?
– Нечего тут понимать. – Улыбка медленно сползла с лица златоглазого демона. – Немного осталось, Лин. Немного. А жить ужас как хочется.
Она ничего не ответила. И решила оставить расспросы. Пусть. То, что он снова хочет жить, – совсем неплохо. Пусть лучше она, которая не ценит жизнь в принципе, умрет за него. А демон будет жить.
На следующий вечер после тренировки мальчишки ушли в каюту, а остальные пассажиры фрегата разбрелись кто куда. Альтис в одиночестве стоял на палубе и смотрел на море. Принцесса Кари, помявшись, наконец решилась к нему подойти.
– Ал… – робко позвала она.
– Что, малыш? – обернулся демон, и Кари снова утонула в океане его глаз.
– Я, наверное, не в свое дело лезу… – смутилась девочка. Собралась с духом и спросила: – Кто она? Кто такая эта Риера?
Альтис хмыкнул, долгим взглядом проводил закат. Медленно заговорил, осторожно роняя слова:
– Танцовщица. Пиратка. Просто смертная женщина. – Он помолчал. – Отчаянная, не знающая ограничений в свободе. Она не жила – летала и пылала. Другой такой нет и не будет. Смертная, которой однажды довелось столкнуться с нами и выйти победительницей. Мы все были влюблены в нее… Но только спасти не смогли. Она погибла… Не надо сожалеть, ребенок. Это было тысячу лет назад. И я жалею лишь об одном – о том, что мы, болваны бессмертные, сломали своей любовью ей жизнь. – Демон снова поглядел на девочку, на этот раз с непонятной тоской: – Не влюбляйся в бессмертных, малыш. Только горя хлебнешь полной ложкой.
– Поэтому ты от Марьи бежишь? – негромко спросила принцесса. – Боишься ей навредить?..
Альтис спрятал кривую усмешку и погладил принцессу по голове:
– Маленькая ты еще, детка. Не бери на себя больше, чем сможешь вынести.
Оставшиеся два дня до морской столицы империи, восточного порта под названием Рииз, демон занимался только двумя вещами – гонял учеников и дурачился, как подросток.
Но когда пути осталось часов шесть, начал остывать. И к моменту, когда на горизонте показались освещенные закатными лучами высокие шпили города, снова стал холоден и собран. Впрочем, на бесстрастном лице нет-нет да и мелькала озорная улыбка. И тогда кто-нибудь "влипал, как клоп в смолу", по выражению Когана. Впрочем, большинство шуток были вполне невинными. И совершенно не мешали демону раздавать приказы, планировать дальнейший путь, свои действия и общую стратегию.
Риноиль, почти не отрываясь, глядел на Альтиса, жадно ловя каждое его движение и каждое слово. Он страстно желал понять, что за существо этот бессмертный. Чем живет сын Огня, чем дышит и почему поступает именно так, а не иначе? Что им движет?.. Для Риноиля важнее всего на свете вдруг стало понять, в чем причина…
Но эльф не понимал. Пытался… И казалось, что бьется о стену.
Пришвартовались не в центральном порту, а на окраине, у старых, кое-где ветхих пристаней.
– Нечего так рьяно подставлять глотку под отравленный болт. Недовольных могу пристрелить сам. Есть желающие? – пресек возможные протесты Альтис.
Желающих не нашлось. Даже император не стал спорить.
В порте Рииз собирались остаться всего на день, да и то лишь потому, что людям дико хотелось отмыться от пропитавшей кожу соли. На вопрос о малой резиденции императора Альтис ответил жестким отказом. Но Кари, состроив умоляющие глазки, невинным голоском сообщила, что официально резиденция принадлежит дяде Фениксу и вообще является тайной, а лишнего народу там попросту нет, штат слуг – и тот минимальный.
– Ты из меня веревки вьешь, обнаглевшая малявка, – проворчал Альтис, однако согласился. Но с условием, что утром они без задержек покинут город.
Морская столица Сильены удачно притулилась на стыке трех держав. На севере в четырех днях пути раскинулись вольные степи орков, к северо-востоку – их же острова. А на юге буквально в двух днях перехода начинались эльфийские леса. Впрочем, восточное крыло материка тысячи лет не знало межгосударственных границ. Они изображались лишь на картах, да и то условно.
Отряд приготовился. Еще минута – и пассажиры сойдут на берег. И капитан фрегата понял: сейчас они распрощаются и он никогда так и не поймет самого важного в жизни…
– Мой адмирал! – словно со стороны услышал Риноиль собственный отчаянный возглас.
Траэллита обернулся с присущей ему грациозностью и пристально взглянул на ученика. Тот же, боясь передумать, скороговоркой выпалил:
– Мой адмирал, позволь мне сопровождать тебя хотя бы до Лирила!
Лирил был первым после Рииза городом, куда, согласно предварительному плану, собирался заглянуть Альтис. Он располагался на эльфийских территориях.
– Соскучился по дому? – улыбнулся бог.
– Вроде того, – смущенно пробормотал эльф.
Ламий вопросительно взглянул на демона. Тот, слегка поразмыслив, повернулся к Алине. Та пожала плечами:
– Да пусть идет, если не боится.
– Пусть, – согласился демон, ехидно прищурившись.
От такого взгляда Риноилю срочно захотелось прыгнуть за борт самостоятельно, не дожидаясь, пока его туда выкинут. Ему вдруг показался совершенно непродуманным и очень глупым порыв идти за демоном. Вот только отступать было поздно.
Резиденция оказалась тихим уютным особняком в три этажа, стоявшим чуть на отшибе. Дом легко вместил всю компанию, уставшую от морского плавания. И если большинство путников предпочли заняться отмыванием себя от въевшейся соли, то Альтис решил облазить все окрестности. Именно облазить, а не обойти: он и на заборе побывал, и на крышу по стене умудрился забраться. А после, взяв за ворот всех троих учеников и проигнорировав стоны о его жестокости, начал очередной урок. Впрочем, поняв, что сейчас будет, ученики мгновенно перестали стонать. Еще бы! Ведь Альтис взялся учить их ставить ловушки, попутно объяснив разницу между "напугать", "поймать", "покалечить", "убить" и "невоскресимо убить". И три четверти ловушек расставляли именно ученики под чутким руководством демона!
Через три с половиной часа, когда даже самые нерасторопные покончили с делами и спустились к обеду, было наконец замечено отсутствие подростков и Альтиса.
Алина обвела внимательным взглядом собравшихся за столом богов, императора, эльфа-моряка, двоих некромантов… Припомнила, что Кенровер, Лиртог и Дартан предпочли отоспаться, а не отобедать, и спросила:
– А где Альтис и дети?
Ответом послужила распахнутая дверь и нарисовавшаяся на пороге тройка учеников во главе с учителем. Кари, Лисёнок и Эрхан сосредоточенно осматривались.
Альтис снисходительно взирал на все еще просоленных морем и ветром, растрепанных, извозившихся по самые уши в грязи, но совершенно счастливых подростков.
– Здесь? – предположил Эрхан, ткнув пальцем в широкое и высокое, в треть стены, окно.
– Ты о чем, Эрх? Мы же с улицы ставили, – опроверг Лисёнок.
– Кухня? – догадалась принцесса. – Печная труба, слив, черный ход, подъемник?
– Умная девочка! – похвалил демон.
Первой не выдержала Василиса.
– Что вы себе позволяете?! – сорвалась она на крик. – Кари! Как ты себя ведешь?!
– Отвянь, – поморщилась принцесса. – Мы делом заняты.
– Кари!.. – Василиса едва не осела на пол от такого ответа.
– Хорошая девочка, – снова похвалил Альтис. И, повернувшись к возмущенному императору, сверкнул желтизной глаз: – Сиди, Каин. Ты не смог научить ее выживать. – Демон не повышал голоса, но Тиграну показалось, будто его оглушило и приморозило к месту.
"Занятая делом" четверка продефилировала в сторону кухни, на ходу обсуждая типы и классы разнообразных "секретов". Обсуждение касалось "пыток, не калечащих пленника".
– Это как же так?.. – беспомощно глядя вслед своей подопечной, проговорила Василиса.
– Девочка выросла из пеленок-распашонок, – хмыкнула Алина. – И всего лишь. Привыкай!
– Но как она так… Почему он так?!.. – не находила в себе сил успокоиться девушка.
– А его не тронь! – прошипела сквозь зубы воительница, мгновенно оказавшись прямо перед растерянными васильковыми глазами. – Никогда!
Василиса быстро оценила, насколько Алина выше, сильнее, ловчее и быстрее ее. К тому же она владеет оружием. И само свое тело считает оружием. Вспомнилось, как Пламенная в качестве шутки поведала двадцать два способа убить человека с помощью швейной иглы – немедленно или растянув смерть на несколько лет страшных мучений.
Девушка едва заметно кивнула. Воительница отступила, невозмутимо прошла к столу, села между ламием и Ястребом.
– Не знаю, кто как, – она обвела взглядом присутствующих, – а я зверски голодна. И совершенно не горю желанием дожидаться брата и его учеников. – Выказывать почтение императору нет необходимости, коли по статусу он сейчас не отличается от обычного воина.
– Мы им что-нибудь оставим, – пообещал Коган.
– Если будут себя хорошо вести, – добавил Змей.
Обед демон и его ученики все-таки пропустили. Но не сильно опечалились сим фактом, потому как сердобольная повариха, увидев магов и принцессу на кухне, разохалась, пожалела "тощих, замученных деток" и тут же их накормила. Альтис, приметив яблочный пирог, даже отвлекся от чтения лекции на тему "Уязвимые места в обороне рядовых особняков".
Пройдясь по всем этажам и чердаку, Альтис успокоился и объявил отбой.
– Все, хватит уже. Теперь мыться и отдыхать, малявки! Завтра ранний подъем.
– Будет исполнено! – вытянулись по струнке трое друзей, приложив кулак к сердцу.
– Вольно, – улыбнулся Пламенный. – Я передумал с отдыхом. Час на приведение себя в порядок – и идем подбирать мечи для Кари.
– Ура! – в один голос выкрикнули ученики.
Альтис направился было к себе, но его остановил звонкий голосок принцессы:
– Talleri!
Демон обернулся, чтобы увидеть горящие обожанием глаза.
– Мы очень любим тебя, Talleri. Просто хотим, чтобы ты об этом знал.
– Я знаю, малыши, – ответил Пламенный. И больше не оборачивался…
Через час они были готовы и тихо слиняли в город. Альтис зашел в банк, снял со счета деньги, переведенные из Исгардского отделения. А выйдя на улицу, ненадолго остановился. Банк стоял на возвышении, окруженный ухоженным парком. В отличие от покалеченного войной Исгарда, Рииз совсем не пострадал. Сюда война действительно не докатилась. И если в юго-восточном порту можно было еще встретить сожженные дома, развалины и иные следы разрушений, то морская столица не узнала этого ужаса совсем. Красивый город. Построенный на трех сопках, разделенный на три уровня – верхний, средний и нижний. Сопки изначально обладали довольно крутыми склонами, но строители разровняли их под улицы. Почти все дома построили на этих рукотворных равнинах, соединив их меж собой пологими улочками и лестницами. Город красовался высокими шпилями башен, ухоженными домиками и садами…
Пламенный стоял и смотрел. На зеленые деревья, на безоблачное небо и синее море, на цветы и бабочек… Просто смотрел…
– Учитель, что с тобой? – обеспокоенно поинтересовалась Кари. Уж очень странно он выглядел в тот момент.
– Лето наступило, – ответил Альтис со смесью боли и радости в голосе. – Лето. А я и не заметил…
Ученики переглянулись.
Если бы рядом оказалась Алина, ей бы не понадобилось ничего объяснять. Достаточно было вспомнить, какой сейчас год. А год был тысяча восемьсот тринадцатый от становления империи… Но трое подростков не знали того, что было известно демону и что прочла когда-то в его памяти воительница. И поэтому не поняли.
А потом было не до раздумий – Альтис занялся обмундированием, оружием и магической защитой учеников, не жалея ни сил, ни денег.
До самого вечера так и не было отдыха командору демону. А вместо ужина он устроил стратегический совет, собрав богов в своих покоях.
– Как идем дальше, братья? – поинтересовался демон, расстелив карту на столе.
По предварительному плану боги должны были разделиться уже завтра, сопровождая императора и принцессу по разным направлениям. Часть искателей должны отправиться в Сильвергард с императором, часть – в Тэллахаэл к эльфам. Вот только… им жутко не хотелось разделяться. Поэтому они молча уставились на карту. Прямая дорога вела из морской в главную столицу империи. Собственно, добраться было проще даже не по земле, а по реке – могучие воды Уллэ, как называли эту реку орки, текли через Сильвергард в Рииз, впадая в море.
– Я так думаю… – подал голос Траэллита. – Что можно вместе дойти до Рамиша, – указал он на точку в середине пути. – А там кто-то из нас – с Тиграном по реке, а остальные – с дитем к повелительнице.
– Можно, – медленно кивнул Альтис. Помолчал. И начал мерить шагами пол, как всегда, когда размышлял. Остановился и через силу продолжил: – Вот только у нас вроде как опять образовывается цейтнот.
Снова повисла тишина. Стримбор вскочил со своего места и уперся руками в столешницу. Он всегда поднимался, когда желал отстоять свою точку зрения, несмотря ни на что. Движение неосознанное, но хорошо знакомое всем кровникам. И обычно в такие моменты его слушали.
– Мы не можем сейчас разделиться, – веско сказал Ветер. – Ни ради людей, ни ради потомков Янтаря. Мы не можем позволить себе разделиться и упустить хоть толику сил.
И поглядел на Волка. Тот угрюмо молчал, опустив взгляд. Он знал, что все дело в нем. Братья знали, что Арох сорвется искать своего пленителя и убийцу, знали, что нельзя отпускать его одного, без поддержки. Что только впятером они имеют шанс справиться с Лаэторрионисом на его территории. И в то же время оставалось чувство долга перед поверившими в них людьми…
– Интересно, где сейчас эта тварь? – в пространство спросил Альтис и снова начал мерить шагами пол.
– Ты о ловце? – первым сообразил Волк, понимающий друга с полувзгляда.
– О ком же еще, – вздохнул Альтис.
– Да скоро будет, – буркнул чем-то недовольный Коган, по привычке откинувшись на спинку стула и забросив ноги на стол. – Моя "обманка" уже должна была перегореть. Маскировка есть, но без "обманки". А ловец…
– …нацелен на Кари, – как-то очень холодно закончил Траэллита. – И наверняка ее уже почуял.
– Я ему сам ноги вырву, – пообещал Ястреб. – Пусть только посмотрит косо в сторону ребенка!
Альтис снова тяжко вздохнул, развернул ногой стул, ставя его спинкой вперед, сел, положив подбородок на сжатые пальцы:
– Мы уже теряли детей. Мы уже ошибались, и за наши ошибки платили дети. Помните, как умерла Сильва?
Побледневший как полотно Волк прижал руку ко лбу и убрал белые волосы за ухо.
– Из-за ловца, – сипло вымолвил он. – Я помню.
– Волк… – Траэллита крепко сжал брату плечо, видя, как тому плохо. – Волк, спокойней, это было три тысячи лет назад. И не ты в этом виноват. Не ты. Слышишь?
– Тогда мы уже не ждали опасности, – стараясь успокоиться, проговорил Волк. – А нужно было ждать в спину удара. Я больше не допущу такой ошибки.
– Ты был ни при чем! – твердо оборвал Альтис. – Нападения на мать троих детей никто из нас не ожидал. Мы ведь думали, что удар придется на наследников. Это была моя главная ошибка. Только моя. И не спорь со мной, щенок-переросток! – Вскочив, демон заметался по комнате. – Знаете, сколько всего детей мы потеряли, братцы? Сто сорок два просчета. Сто сорок две жизни за пять тысяч лет. Не многовато ли?..
– Восьмерых лишних насчитал, – обронил ламий.
Альтис остановился, раздумывая, стоит ли говорить, но потом все же сказал:
– Нет, брат, все верно… Я посчитал Керрона Янтарного. Мальчика нужно было взять на воспитание прежде, чем он превратился в тварь. И… наших малышей тоже. Я не позволю еще и Кари погибнуть.
– То есть не разделяемся, – вынес вердикт Стримбор. – Но это значит, что снова кем-то жертвуем.