– Если мое слово хоть что-то значит… – Тигран Тринадцатый вошел без стука, распахнув едва прикрытую дверь. – То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к повелительнице Сильтарине.
– Подслушивать нехорошо. – Альтис погрозил монарху пальцем, как нашкодившему щенку.
– Нехорошо не принимать в расчет мнение императора, – по-доброму усмехнулся Стримбор. – Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.
На том и сошлись. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев и заказал ужин в комнату. Он долго не мог уснуть. Лежа в кровати, глядел в потолок и думал, прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Все одно выходило как-то криво. Слишком много надо было сделать за короткий промежуток времени. Слишком много.
Отвлекшись от проблем, ожидающих решения, Альтис задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придется убивать – разум и личность выдержали, изменились так, чтобы Черный Огонь их не разрушил в будущем. Хорошо, что Эрхан все-таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится все более сильной, волевой и независимой. Только с Лисёнком не все еще решено. Альтис не знал, как отреагирует старший ученик, когда ему станет известно, кто убил его отца. И не хотел знать.
Еще не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в отключающемся сознании…
Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые легендарные златогривые морские кони. Император в добровольно-принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось отправить в столицу. Их функцию взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не поддерживая идею, но и не возражая. Альтис позволил Василисе остаться, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.
Уже в пути Альтис взял под уздцы лошадку принцессы, отвел в сторонку и занялся воспитанием. А точнее, промыванием мозгов.
– Ты не должна принимать решения, исходя из личных привязанностей, – жестко вбивал в голову девочки демон. – А уж тем более не должна принимать чужих решений, навязанных тебе! Ты взяла с собой Василису из ложного чувства долга перед ней и потому, что привыкла подчиняться.
Кари на миг вскинула взгляд, увидела в лице демона всю жестокую правду и снова уставилась на гриву своей лошадки.
– Ты больше не имеешь права подчиняться кому бы то ни было, Янтарная! Не имеешь права принимать навязанных решений! Неважно чем или кем они навязаны – родным отцом, общественным мнением, политическими или еще какими-либо обстоятельствами! Не имеешь права, слышишь ты меня, глупая девчонка?! Ты должна думать сама! И все делать только сама! Ты можешь спросить совета у друга и соратника, если полностью ему доверяешь. Можешь попросить помощи. Можешь сделать вид, что подчинилась, но только если тебе это выгодно. Не иначе! Это ясно?!
– Ясно, – тихо ответила Кари.
– Подумай об этом, девочка моя, – уже мягче сказал Альтис. – Может статься так, что совсем скоро на твоих плечах окажется больше, чем ты сможешь вынести. И рядом не будет меня или кого-то еще, кому ты сможешь доверять. Я не хочу, чтобы ты сломалась, маленькая.
– Я буду сильной, – поклялась принцесса, прямо поглядев в золотые глаза Пламенного. Улыбнулась вдруг озорно и легко. – Как думаешь, они станут мне опорой, в случае чего? – кивнула в сторону двоих мальчишек.
– Они? – Альтис оглянулся на учеников, усмехнулся. – А куда им деваться. Уже стали…
Пламенный нашел взглядом еще одного мальчишку. Сегодня он предпочел потратить целую кучу сил и снова обернуться в человеческую ипостась. Даже лошадку себе выпросил у ламия. И живо обсуждал что-то с двумя учениками демона. Жулька всегда был источником проблем и неприятностей для стаи, поскольку обладал слишком горячим нравом для снежного волка. Не было в нем холодности, присущей любому снежному. От сородичей он взял лучшее – обостренное чувство справедливости, преданность дружбе, мягкость и легкость в общении, безжалостность к врагам. Настоящим именем оборотня почти никто никогда не звал. Каерасса – звучит слишком по-взрослому для такого сорванца. Даже вожак – и тот называл волчонка прозвищем. Лэйдок говорил, что Жулька обладает солидным набором шил в заду и невиданным упрямством. И мальчишка почему-то не взрослел. Совсем. "Последыш", – говорил Лэйдок, имея в виду, что он родился не в стае, а появился из Метели, когда никого уже не ждали. Перворожденный, как сам Альтис. А еще щенок почти двух тысяч лет от роду являлся отменным бойцом и воспитанником вожака.
– И он тоже. – Взгляд в сторону белоснежного оборотня.
До приграничного Лирила оставалось три дня пути, но Альтис взял максимально возможный темп, сократив путь на сутки.
Уже ночью отряд подъехал к заставе.
С неба капал противный, холодный и затяжной дождь, тучи не желали расходиться, несмотря на попытки богов их разогнать. Погода в этой части материка вообще не отличалась мягкостью. Ледяные северные ветра, промозглый холод, дожди и туман. Самое мерзкое из того, что можно себе представить.
Альтис кутался в куртку, плотно стянув шнуровку на форме. Ледяные капли все равно проникали под одежду, выстужая душу. Пламенный ругался сквозь зубы, он уже внаглую улегся на шею верного Калигула. Несовершенное, искалеченное человеческое тело ломало и корежило. Демону было плохо. Шрамы изуродовали его с головы до ног, раны никогда до конца не заживали, сила его была слишком велика для смертного. Плоть снова ему мстила – за все это и за демоническую суть. Болело сердце. Альтис уже раз пять прибегал к заклятию, но это не помогало. Боль снова и снова начинала мучить, до темноты в глазах.
– Ал, ты чего?.. – Алина подъехала поближе, коснулась плеча демона. Сняла перчатку и положила ладонь на лоб. – Да у тебя жар!
Последние полчаса лошади шли почти шагом. Люди изрядно устали. И Альтис был уже не в силах подгонять отряд.
– З-знаю, – выдавил демон, стараясь не стучать зубами и не выдать, насколько ему на самом деле плохо. – Н-не говори н-никому. П-продер-ржусь.
– Хорошо. – Поколебавшись с полминуты, воительница кивнула и отъехала в сторонку.
Он сильный. Он справится.
Калигул тяжко вздохнул, чувствуя, как его хозяина сотрясает крупная дрожь. Подумал о том, что высший наверняка будет недоволен, но все равно прибег к своей демонической силе. Как и всякий демон его уровня, къяр умел позаботиться о хозяине. Тонкой пленкой "зонтика" отгородив его от дождя и промозглого холода, конь потихоньку начал повышать температуру своей шкуры. Демон немного отогрелся, и Калигул применил одну маленькую хитрость, заставив хозяина ненадолго забыться сном. Слабое сопротивление заболевшего Пламенного оказалось легко сломлено…
…Вокруг темно и душно. Дышать было трудно, рот и нос забивал запах гари. Отголоски далекой боли мешали идти. В безлунной ночи горели огни. Полыхала деревня. Странно, но огонь давал мало света. А может, просто в глазах темно. Обезображенные трупы лежали повсюду. Удушливый дух крови вызывал тошноту. Мухи пока еще не вились черными мерзкими тучами, но наступит утро, появятся и они. Кто-то здесь удачно повеселился.
Альтис шел, стараясь не глядеть по сторонам. Что-либо исправить было уже не в его силах. Когда впереди раздался слабый отчаянный стон, Альтис ринулся в сторону источника звука. И, увидев склонившуюся над еще живым человеком тень, метнул напоенный огнем клинок.
Резво вскочившая тень с кошачьей ловкостью поймала клинок. Повертев в руках, убрала в ножны. Ступив на свет, воин усмехнулся Альтису его собственной усмешкой. Вертикальные зрачки в желтых глазах отражали красные блики.
– Я ждал тебя, – промурлыкал Зверь, обходя Пламенного по кругу. Хищная грация в каждом танцующем движении. Смертельно опасный противник.
– А я тебя нет, тварь, – сплюнул под ноги демон. – И лучше тебе убраться, пока цел.
Знакомым движением палец уперся в подбородок, Зверь склонил голову, рассматривая Альтиса и нарисовав на лице задумчиво-недоуменное недовольство. Альтис сложил на груди руки и хищно сощурился, словно смотрел на цель вдоль арбалетного болта.
Ушастый уродец появился из темноты, обвился вокруг ног желтоглазого:
– Я говорил, хозяин! Он стал… сильным. – Ушастик, покрытый короткой темной шерстью, нервно затеребил лапками жесткую кисточку на кончике хвоста и огладил декоративные кожистые крылья.
– Где ты такого уродливого низшего откопал? – презрительно фыркнул Альтис. – В цирке? Страшный до смешного…
Уродца он узнал сразу. И сразу вспомнил черного гнилла, напавшего на него в прошлом году в Исгарде.
– Зато сообразительный, – ощерился хозяин низшего демонического существа, перестав играть свою пантомиму. Усмехнулся, обнажив два ряда заостренных зубов: – Альтис снова стал демоном? – От того, как произнес Зверь это имя, Альтиса передернуло. Его интонация… так жутко исковеркать до боли знакомое… – Что ж, даже хорошо.
Желтоглазый бросился вперед с такой скоростью, что Альтис едва успел выставить руки со вторым клинком. Удар без замаха – и клинок отлетел далеко в сторону. Альтис и Зверь схватились врукопашную, покатившись по залитой кровью земле. Враг был слишком силен и быстр, а Альтис – слаб и болен. Длинные звериные когти разорвали чешую кольчуги на груди демона, впились в плоть, рассекая мышцы и ломая ребра. Сдавленно вскрикнув, Альтис попытался сбросить с себя врага, но тот предупреждал любую попытку сопротивления и бил первым.
Острые зубы впились в шею, пережимая, но не перекусывая артерию. Демон засопротивлялся еще яростней. Враг знал, как и куда бить – жесткие и очень сильные удары по нервным узлам почти обездвижили Альтиса.
– Что тебе от меня надо, урод?.. – прошипел он, почти теряя сознание.
Зверь оторвался от его горла, улыбнулся радостно, почти ласково:
– Тебя, глупенький демон. Мне нужен ты…
Длинные, снабженные когтями-кинжалами, сильные пальцы неторопливо, с садистским удовольствием раздирали плоть на груди демона, медленно в нее погружаясь. Боль смешивалась с диким тошнотворным отвращением. Отбиться никак не получалось, не получалось даже чуть-чуть остановить эти проникающие внутрь пальцы-когти – враг плотно придавил мага к земле.
– Ты уже принадлежишь мне… – радостно прошипел желтоглазый ублюдок.
И тогда Альтису стало страшно до панического отчаяния. Где-то в сердце, объятом ужасом, зародилось Пламя Разрушения…
Смутная полуматериальная тень, похожая на огромного, уродливого, шестилапого паука, с силой врезалась в бок желтоглазого и отбросила его от Пламенного. Безносая, лысая голова склонилась к демону.
– Проснись, высший! – раскрылся безгубый шрам рта, исторгнув слова изначальной речи. – Проснись!..
Альтис пробудился рывком, как от удара. Приподнялся, но тут же снова упал на шею коня.
– Калигул… – едва слышно прошептал маг.
"Сейчас, высший", – отозвался тот, щедро делясь с хозяином силой.
Через несколько минут демону перестало казаться, что он сейчас умрет. Хотя боль и лихорадка по-прежнему терзали.
"Хватит", – потребовал Альтис.
"Но ты болен, высший…" – попытался возразить къяр.
"Мне не хватит сил, даже если я высушу тебя до состояния мумии, – мрачно отозвался Пламенный. – Прекращай".
Спорить Калигул не посмел. Усыплять высшего явно было ошибкой. Больше ошибок совершать не хотелось.
"Что за тварь?.." – мелькнула в сознании смутная мысль, когда перед внутренним взором снова всплыл образ двойника из полусна-полубреда. Альтис провел рукой по шее, растер между пальцами капельки крови, смешанные с дождем. Снова провел пальцами, пытаясь нащупать рану, оставленную тем… двойником. Следы от острых зубов быстро затягивались, даже шрамов не осталось, что изрядно озадачило демона. Но задуматься над этим сейчас совершенно не представлялось возможным. "Неужели это мой Зверь?.." Ужас пробрал душу холодом.
Когда впереди, за завесой дождя, показались огни, Альтис неимоверным усилием воли заставил себя сесть прямо и громовым голосом приказал поторапливаться.
Застава за шесть лет войны превратилась из красивой, но бесполезной башенки в настоящий форпост. Легенда была давно готова и проработана, боги замаскированы под людей, некроманты, император и упрямый эльф Риноиль переодеты офицерами империи. Узнаваемы остались только Альтис и Арох, и то они назывались именами, прославившими их в войне.
Командоры спрыгнули с лошадей, в темноте подошли к высоким массивным воротам. Демон безошибочно нашел небольшую дверь и, не церемонясь, постучался ногой. Со всей силы.
– Дверку поломаешь, – сообщил Арох.
– В следующий раз сделают покрепче, – хмыкнул Альтис и постучался еще разок.
С той стороны недовольно поинтересовались:
– Кого принесло на ночь глядя?! – Открылось смотровое окошко, и сонный пограничник увидел двоих злых, уставших и промокших вояк.
– Командор Ален Белый Грифон и командор Арэн Белый Волк, – едва не прорычал Альтис. – С сопровождением.
Меньше чем через минуту им открыли. Знак на куртке демона вызывающе сиял. Границу, как и прежде, охраняли эльфы вперемешку с людьми. И те и другие выстроились перед двумя живыми легендами ровным строем, замерли по стойке "смирно".
– Командир Таэрилар, старший заставы Лирила! – приложил кулак к сердцу широкоплечий эльф с жестким, несвойственным этой расе лицом. – Позвольте узнать цель вашего визита?
Чем-то этот ушастый был знаком Альтису, но никак не припоминалось. А смотрит-то с восторгом, почти обожанием, скрытым за сухостью военной выправки. Нестандартный какой-то эльф. Черты резкие, как высеченные из камня, почти полное отсутствие обычной для этой расы мягкости. И глаза разного цвета. Один – лазурно-голубой, другой – серый, как сталь. "Прошел войну", – отстраненно отметил про себя Альтис и вслух сказал:
– Вольно, командир. Причины появления на вверенной вам территории носят служебный характер. – И Альтис протянул эльфу составленную им самим накануне и заверенную печатью императора грамоту.
Командир вскрыл грамоту, быстро прочел, молча и не выдавая удивления раздавил пальцем нарисованную в углу пиктограмму огня, сжег бумагу.
– Еще раз рад приветствовать вас, командоры, – снова приложил он кулак к сердцу, почтительно склонившись. – Прошу вас, проходите внутрь, вы наверняка промокли и устали. Вольно! – бросил эльф уже своим. – Дежурные, приготовить гостям ночлег и ужин и позаботьтесь о лошадях! Выполнять!
Кто-то из людей изумленно охнул:
– Златогривые!..
После чего количество желающих позаботиться о лошадях и оказать самый теплый прием прибывшим резко возросло. Альтис сощурился, приостановился и устроил еще более интересное представление.
– Калигул! – звучно позвал он, чем заставил шарахнуться от сереброгривого черного зверя людей и эльфов. – Сам расседлаешься.
"Да, высший". – Къяр поклонился и величественно направился в сторону конюшни, проследив фиолетовым глазом, с каким страхом на него смотрят пограничники.
– Калигул! – снова позвал Альтис, и конь остановился, повернувшись к хозяину. – Дай-ка сюда мой рюкзак.
Зверь немыслимым для нормальной лошади образом изогнул ногу, щелкнул трехсекционным копытом и спокойно бросил хозяину запрошенную вещь. Альтис поймал рюкзак, закинул его на плечо и махнул къяру рукой, отпуская. После чего вошел следом за эльфом внутрь здания. За дверью его встретило ласковое тепло нагретой просторной залы, мягкий свет щедро развешанных по стенам и потолку ламп, дразнящий запах еды и питья. Мгновенно закружилась голова, Пламенный сбился с шага.
– Ты что, брат? – обеспокоенно взглянул на него Волк.
– Ничего, все нормально, – кивнул Альтис. И подошел к одному из двух каминов – погреться.
Следом за командорами дисциплинированно, без разговоров, толкотни и прочего шума вошла вся компания. Самым большим источником возни, восторгов и сдавленной ругани, выражавшей недовольство погодой, темнотой и всем окружающим миром, оказались подростки.
– Командир Таэрилар, – обратился Альтис. – У меня к вам просьба. Вот этих малы́х нужно обогреть и подлечить от простуды. – К "малы́м" без зазрения совести был причислен и недовольный снежный волчонок. – А то будут всю дорогу сопли на кулак мотать. И нервы мне трепать.
– Будет сделано в лучшем виде, командор Ален, – понимающе усмехнулся эльф. Он кликнул одного из своих ушастых подчиненных и негромко отдал соответствующий приказ.
После чего детей быстро увели, посадили у камина, налили им чего-то горячего и заботливо укутали теплыми пледами. Промокшие плащи с куртками забрали.
– Мы переночуем и поутру отправимся в путь, – сказал демон эльфу, отстраненно наблюдая, как отряд рассаживается по лавкам и стульям, чтобы немного отдохнуть. Сесть он отказался, сославшись на желание погреться у огня. – Нужно спешить. Как сейчас обстановка в городах? Расскажи-ка мне последние новости.
Эльф начал рассказывать, а Альтис, слушая его вполуха, разглядывал своих спутников. Голова кружилась все сильнее, и ему требовалось полностью сосредоточиться на каком-нибудь деле, чтобы хоть как-то держать себя в стальном кулаке.
От позднего ужина путники не отказались. Император предпочитал компанию некромантов и, кажется, был в них абсолютно уверен. Он удачно слился с ними, даже манеру поведения рядового воина где-то приобрел. Минуты через две Алина погнала уставших подростков в выделенные им комнаты, спровадив заодно и Василису.
Василёк теперь мало напоминала ту девушку, которую Альтис когда-то – кажется, вечность назад, – встретил в глухой деревне. Длинные тяжелые волосы убраны в толстую косу до самых колен, платье и босоножки сменились дорожным брючным костюмом, под которым часто она носила тонкую кольчугу. На поясе всегда висел широкий нож. Мечтательное выражение ушло из бездонных васильковых очей. Альтису было безумно жалко ее. Нельзя влюбляться в бессмертных. А она по-прежнему любила Ароха. Отчаянно, до зажатой в кулачок боли. Но Арох… он помнил Риеру… и не только ее. И не хотел ломать жизнь еще и Васильку…
Следом за молодежью, быстро разделавшись с ужином, разбрелись и некроманты с императором, сопровождаемые оставшимися пограничниками. Последним ретировался капитан Риноиль. Боги оказались самыми стойкими – они живо о чем-то спорили в сторонке. В их дружные ряды и затесалась вернувшаяся Алинка.
– А вообще мало что изменилось, – свернул разговор эльф. – Разве что жители стали более настороженными. Но сюда только отголоски войны докатились. Так, осколки… Вас примут как героев, командоры и… – Воин запнулся, задержав взгляд на угрюмом Волке. – И принца Areshinielite давно ждут дома.
Арох вздрогнул и с ненавистью взглянул на "собрата".
– У принца нет дома, – выцедил бог-волк, живо вспомнив детство в плену плоти. – Потому что нет принца. Не произноси при мне этого имени, воин.
– Волк, притихни, – вполголоса осадил Альтис друга. Нестерпимая духота давила, в глазах плыло; хотелось побыстрее разделаться со всеми делами, лечь, выпить лекарство и забыться сном.
– Прошу простить мои необдуманные слова, командор, – бесстрастно ответил пограничник. – Но вы очень узнаваемы. Вас еще не раз так назовут…