Было верхом глупости говорить подобное женщине, которую только что целовал. Но слова сорвались с языка помимо воли, когда нестерпимо ярким видением нахлынул ее намеренно забытый образ. Темные волосы с запахом весеннего луга, чудесная улыбка, звонкий смех. Вся она… любимая… И старательно загнанное вглубь чувство вины вдруг остро резануло по сердцу. Он заставил ее остаться на берегу не слишком честными методами. Заставил себя забыть о ней. Забыть ее! Ту, ради которой снова захотелось жить!
– Невеста – это еще не жена, – лукаво сощурилась королева.
Альтис усмехнулся, вспомнив ночи, проведенные с этой несдержанной и немного сумасшедшей женщиной. Это за шесть лет войны и последующие два года он приучился к жесткому самоограничению во многом, в том числе и в женщинах, – к ним и близко не подходил. Почти восемь лет, долгие, как восемь сотен лет. Красавец-демон всегда пользовался огромным успехом у девушек и не знал отказа. Но теперь это было больше, чем влюбленность. Он любил и раньше, но никогда – настолько отчаянно. В той темной безысходности Марья стала лучиком, соломинкой, за которую схватился демон, утопающий в трясине смертной жизни. Поэтому так сильна оказалась привязанность к девушке, не испугавшейся, не оттолкнувшей его, вытащившей из постоянного страха и унижения. Хотя близость этой обворожительной, восхитительной женщины, равных которой нет… эта близость была демонически соблазнительна…
– Я думал, ты уже обратила свой прекрасный взор в сторону одного из моих светлых братьев, – проронил Пламенный, почти поддаваясь ее ласкам и не следя за своими руками.
– Допустим… Но одно другому не помеха, – промурлыкала эльфийка, когда ее ровные жемчужные зубки добрались до уха демона.
Ответить он смог не сразу. Но все же сказал:
– Вот же… кошка!.. Ты точно эльфийка или только прикидываешься?..
– Я, конечно, последыш, но все же перворожденная, – ответила правительница, немного успокаиваясь. – А ты зря пытаешься сопротивляться. Тебе действительно не хочется вспомнить прошлое?.. – Сильтарина чисто по-женски состроила обиженное личико.
– Золотце, ты задаешь провокационные вопросы, на которые невозможно ответить "нет", – хмыкнул Альтис, коснувшись пальцами узенького подбородка. Ее бездонные глазищи затягивали. Альтису всегда нравились миниатюрные девушки. Такие, как Колокольчик… – Но если моя невеста узнает… последние часы моего существования будут крайне мучительны.
– О-о-о… – протянула эльфийка и хитро улыбнулась. – Ну тогда мы ей не скажем… – И, выбравшись из объятий, решительно потянула его за собой. Соблазнить его она могла и позже. Кроме того, этот златоглазый подлец угадал ее намерения насчет одного из богов. – Пойдем гулять! Ночь сегодня восхитительная.
Ночь и вправду была хороша. Двое гуляли по темным аллеям, разговаривали, расспрашивая друг друга обо всем, что произошло, пока они не виделись, молчали каждый о своем…
– Расскажи мне о ней, – сказала эльфийка, когда на небо выползла поздняя ущербная луна.
– О ком? – не сразу понял демон.
– А у тебя что, не одна невеста? – подмигнула женщина. – Расскажи, кто она? Кто умудрился покорить твое ветреное сердце, Пламенный?
На некоторое время снова воцарилась тишина, был слышен только шепот ветра в кронах.
– Юная, отчаянная, наивная… – глядя на листья под ногами, ответил демон. – Я ведь не знаю, что такого в ней нашел. Еще совсем девчонка, а такая… Другую брось в пекло – и она сгорит, а Марья все пекло на уши поставит. И в то же время настолько беззащитная… Через шесть… уже почти через пять лет ей суждено стать белой леди.
Сильтарина подняла голову и некоторое время молча разглядывала плененного в человеческом теле демона.
– Альтис… Ал, дорогой мой огонь, ты видел будущее? – тихо спросила она, и демон кивнул в ответ. – Значит, ты видел и свое будущее?..
– Видел, золотце, – ответил Пламенный, отвернувшись. – Мне не пережить этот год.
– Но ведь все можно исправить! Альтис! – Она схватила его за руку, останавливая. – Будущее изменчиво, демон! Не ты ли мне это всегда говорил? Оставайся здесь! У меня хватит сил и власти защитить тебя! Ал… ну пожалуйста… – Она умоляюще глядела ему в лицо и понимала – пустое. Пустое – просить его отказаться от этого пути. – Ну почему, почему тебе вечно наплевать на себя, почему ты вечно кому-то должен?! Должен защитить, должен воевать, теперь еще и должен ради кого-то умереть!.. Ну почему ты никогда не думаешь о себе, демон?! Ты вообще демон или кто?!..
– Колокольчик… – Альтис поднес ее руку к своим губам, коснулся дыханием тонких пальчиков. – Если бы не мое "должен", где бы сейчас был твой Дом? Что стало бы с родом Янтаря, сколько судеб было бы разрушено, сколько зла посеяно и где была бы Серебряная Империя? Что стало бы с этим миром, если бы не мое "должен"?
– Все мы пленники, мой дорогой огонь, – тихо сказал она после некоторого молчания. – И не плоть твой плен, Альтис. Отнюдь. Ты пленник долга перед самим собой. И ты сам себе это придумал…
– А как же жить иначе, Силь? Если не я, то кто?..
– Мы, Ал. Мы все. Это не ты в должниках ходишь. Это мы перед тобой в неоплатном долгу. Все.
– Только вы не справитесь сами, – едва заметно улыбнулся сын Огня, зная, что бесполезно спорить с этой женщиной. – А я слишком люблю этот мир. Ведь это мой мир.
Пять теней скользнули на дорогу, перегораживая аллею. Одинаковые черные плащи с глубокими капюшонами скрывали фигуры и лица.
– Это что? – поинтересовался демон. – Маскарад "угадай свою жертву"?
– Понятия не имею, – раздраженно фыркнула женщина. – Но если ты это уберешь, мы сможем продолжить нашу прогулку, дорогой.
– Как скажешь, золотце. – Альтис многообещающе взглянул на пятерку.
Тут замершие изваяниями фигуры соизволили совершить первое действие.
– Ваше владычество, – прозвучал бесцветный невыразительный голос, по которому невозможно было определить ни пол, ни возраст, ни эмоции говорившего, – прошу вас, отойдите от этого исчадия Кошмара. Мы не хотим, чтобы вы пострадали.
Вместо ответа эльфийка вдруг изменилась, превратившись из живой женщины в ледяную повелительницу.
– Предатели, решившие поставить мою волю под сомнение, мне не нужны, – высокомерно произнесла она. И обратилась к Альтису: – Они все твои.
Хищная усмешка исказила тонкие черты. Он не сделал ни одного лишнего движения, но пятерке в плащах пришлось слегка пригнуться, чтобы встать поустойчивей. И в следующий миг уже Альтису пришлось вскинуть руку, прикрываясь веерным щитом!
– За спину! – коротко приказал демон.
Сильтарина мгновенно подчинилась.
Веерный щит рассыпался в прах, мгновенно сменившись новым, а в левой руке уже было наполовину готовое заклятие. Круговым движением сведя большой палец и мизинец, Альтис замкнул полусплетенный "клинок" и резким движением бросил в крайнего слева противника. "Клинок" разлетелся сине-серебристой пылью, а Пламенный не глядя атаковал двумя сетями, успев сменить еще один веерный щит.
– Ваше владычество, будьте благоразумны! – снова послышался бесцветный голос.
– Силь, уходи, – посоветовал Альтис.
– Нежитя лысого! – взвизгнула Сильтарина. Выглянув из-за плеча демона, маленькая эльфийка полила противников отборным матом, обещая им пыточные подвалы тайного города и палача-виртуоза! Вот за такие вопли она и получила от демона прозвище Пищалка.
Воззвав к своей истинной силе, Альтис махнул перед собой рукой, наотмашь ударив по воздуху. Враги пошатнулись и отступили на несколько шагов. Один упал, но смог подняться.
– Убирайтесь, пока я даю вам этот шанс, – спокойно сказал Пламенный. – Я не хочу резать вас на куски при ее владычестве. Если повезет – успеете уйти достаточно далеко, чтобы я вас не нашел.
Капюшоны переглянулись, и тип, стоящий справа, отрицательно мотнул головой. Альтис, помня о расплате за применение истинной силы, тут же метнул к нему свою мысль, собираясь выжечь врагу внутренности. Легко обошел защиту и…
И ничего не случилось.
Заклятие ухнуло в пустоту. Альтис растерялся, почти сразу вспомнив, при каких обстоятельствах такое уже случалось. Целую жизнь назад маг Ален хотел спасти своего теперешнего ученика Лёньку Лисёнка, но державший нож у горла подростка ублюдок даже не среагировал на его маневр… И стоявшие перед ним пятеро носили на себе легкий, едва заметный отпечаток той же или похожей на ту силы.
Эльфийка, стоя за спиной демона, пыталась дозваться духа-хранителя, оберегающего город и правящий род.
– Ал… Ашаринат не просыпается, – прошептала она. – Он меня не слышит!
– Ничего, без него справимся, – уверенно ответил демон.
Даже отблеска сомнения или растерянности не мелькнуло на его лице. Не будь за спиной этой хрупкой беззащитной женщины, которой он не имел права рисковать, Альтис бы уже давно атаковал, превратившись в саму воплощенную смерть и не боясь умереть. Но она доверчиво цеплялась за его плечо. Сильтарина умела драться и была неслабой волшебницей. Но в легком летнем платье, не имея при себе даже ножа и против таких врагов – она была бессильна.
Мысли в голове крутились сами по себе, не мешая скорости действий. Альтис развел руки, как будто собираясь обнять врагов, одновременно держа перед собой два невидимых веерных щита. Не было песен заклятий, не было боевых кличей. Просто пятеро снова вскинули затянутые в перчатки руки. Но Альтис оказался быстрее. Он швырнул в противников один из щитов, на лету превратившийся в "веер лезвий".
– В сторону! – приказал владычице демон.
Едва она отступила, мышцы на руках и спине демона вздулись буграми – он попытался сомкнуть руки, стараясь задушить кого-то невидимого в объятиях. Альтис не мог себе позволить рисковать. И если это предательство, следовало взять мерзавцев живыми. Что было несколько проблематично.
Сосредоточившись на борьбе и используя грубую силу против хитрого мастерства, демон старался не убить противников и не задеть откатами стоящую неподалеку женщину. Сбивающий с ног удар в бок стал полной неожиданностью. Альтиса и Сильтарину отнесло в сторону, кто-то темный и не слишком легкий рухнул сверху. Матерное проклятие с поминанием Купола и Грани заставило Альтиса разжать готовый для удара кулак. А побратим уже вскочил, формируя в воздухе смерчи, танцующие страшный танец. Мгновение – и смерчи налились огнем Пламенного, объединившегося с братом.
Врагов оказалось не пять. Их было девять. Еще четверо попытались атаковать Альтиса со спины, пока он был занят. И только Стримбор спас друга от удара в спину.
Поняв, что силы не равны, закутанные в одинаковые плащи враги предпочли бегство. Рванувшего было следом Альтиса остановил тихий, едва слышный стон.
– Стрим?!
Побратим, цепляясь за ближайшее дерево, тщетно пытался устоять на ногах.
– Меня задело, – выдавил бог-ветер. – Убойная дрянь…
Пятная гвардейскую форму, по руке, боку и плечу текла темная кровь.
– Грань!.. – Альтис шагнул к другу, помог ему сесть, безжалостно порезал поясным ножом форменную легкую куртку.
Черные широкие линии, большими червями шевелящиеся под кожей, изнутри резали плоть бога-ветра. Там, где лопалась и расползалась кожа, линии оставляли глубокие, незаживающие раны. Альтис едва коснулся этой дряни, как бог-ветер вскрикнул и попытался убраться из-под руки друга.
– Что это?!.. – спросила растерянная, перепуганная эльфийка. При падении она сильно ударилась головой и теперь соображала с некоторым трудом.
– Не может быть!.. – выдохнул Альтис, боясь поверить в свою догадку. По ниточке связи он приказал Калигулу немедленно явиться к нему.
Сильтарина тоненько засвистела, призывая свою риат. Альтис перекинул руку бога через свое плечо, заставил встать и чуть не волоком потащил на аллею и в сторону дворца.
– Сюда сейчас охрана сбежится со всего замка, – сказала идущая рядом повелительница, массируя виски. – Ал, почему Ашаринат не проснулся? Он будто оглох…
– Думаю, его тщательно усыпили, Силь, – отозвался демон. – Не стоит пока на него рассчитывать.
– Я нашим сообщил, – с трудом выдавил Стримбор.
– Сомневаюсь, что хоть кто-то здесь сейчас появится! – раздраженно бросил демон. – Эти подонки возвели "теневую завесу", и она рассыпалась только что! Никто ничего не видел.
Но вопреки его утверждению через несколько секунд явились Калигул и белая лошадка владычицы, а сразу за ними словно из ниоткуда вынырнули трое побратимов и Алина.
– Что случилось? – первым бросился на помощь Траэллита.
Волк в это время уже читал следы на дороге, Коган подхватил на руки эльфийку, ясно увидев, что та нетвердо стоит на своих изящных ножках, Алина подозрительно огляделась, ища врагов. Калигул опустился на колени, подставляя широкую спину.
– Стрим ранен. Помоги, – отрывисто бросил Альтис.
Ламий помог усадить Стримбора на къяра, сел сзади побратима, чтобы его держать, одновременно щедро делясь жизненной силой.
– Силь, нужно безопасное место, – не теряя времени, обернулся демон к эльфийке. Та силилась прийти в себя на руках Когана. – Справишься?
– Да, – кивнула она и тут же объяснила, куда следует идти.
– Арох, выследи этих сукиных детей! И живыми мне их! Алина, идешь с Волком!
Волк приложил к сердцу крепко сжатый кулак, воительница ограничилась кивком. Поймав за гриву лошадку владычицы, демон легко запрыгнул на ее спину.
– С чего начнем? – покосилась на Ароха Алина, когда они остались на темной аллее вдвоем. – Они позаботились о том, чтобы их не вычислили.
– Ал позаботился о том, чтобы их мы нашли, – ответил Волк, присев на корточки и проведя рукой по земле. Редкие инистые искры невидимой пыли сверкнули на пальцах в свете луны.
Подняв взгляд на ущербную луну, бог-волк встал, расправил широкие плечи, вдохнул полной грудью ночной воздух… и великий вожак запел свой призыв.
Лунный свет оживал, сплетаясь с ветром и ночью, обретая форму. Стая плющом стелилась к земле, текла рекой и волной разбилась о берег, которым стал бог-волк. В едином порыве волки склонились перед вожаком всех вожаков, и тот приветствовал их. По завершении церемонии стая поднялась. Арох упал на колено и крепко обнял вожака Лунной стаи, зарываясь в густую серебристую шкуру. Крупный, посеченный шрамами матерый зверь прижал к себе эльфа-бога лапой и опустил высоколобую голову на его плечо.
Любопытные волки не стояли на месте. Одна из молодых волчиц подошла к Алине, села и принялась разглядывать девушку, пахнущую раскаленной печью и темной силой нижних миров. Воительница присела на корточки и бесстрашно потрепала серебристую самку за ухо. Хихикнула, отдернув руку от клацнувших острых зубов, притянула к себе и с удовольствием обласкала, как любимого зверя. Волчица, вместо выказывания норова, счастливо повизгивала и ластилась под умелые руки.
"Ты вернулся, вожак…"
"Я пытаюсь, Таррхат. Но еще долог путь".
"Мы будем рядом, вожак".
Взгляд глаза в глаза – изумрудная зелень и лунное серебро.
"Я знаю, Таррхат. – Сильная рука перебирала серебристую шерсть зверя, ласково потрепала загривок. – Я помогу тебе перевоплотиться. Только дождись…"
История этого волка была необычной и сложной. В отличие от других он появился на свет человеком и долгое время так прожил. Смена облика далась нелегко. И однажды он больше не смог обрести прежний облик.
"Не нужно перевоплощение, если не будет тебя, великий. – Волчья улыбка – это нечто особенное. – Снежные уже поведали о твоей Большой Охоте, Арох".
"Это только моя Охота. – Оскаленные лишь на миг клыки и мрачный зеленый блеск глаз. – Но для тебя есть другое дело, вожак. На моего брата напали. Ты выследишь мою добычу".
"Не убивать?.." – задал единственный вопрос волк.
"Они нужны моему Пламенному брату живыми", – ответил Арох.
"Понял…" – ответил волк и коротко взвыл, обращаясь к стае.
Звери разбежались, стелясь по земле, как туман. След был найден в считаные минуты, и стая ринулась на охоту. Среди серебристых зверей бежала пара других, куда более опасных хищников. Арох жестко улыбнулся той, которая должна была стать ему сестрой. Алина ответила усмешкой. Охота обещала быть интересной…
Личный, "не приемный" кабинет Сильтарины в западном крыле был одним из немногих мест, куда можно было быстро попасть по тайному ходу прямо из сада, минуя слуг и прочих лишних свидетелей.
– Что это, сожри меня Кошмар?!
Траэллита непрерывно делился с братом силами, пока Альтис срезал со Стримбора форменную куртку. Раны не заживали, и кровью пропитался уже весь диван, на который уложили раненого. В крови было все, даже лицо и длинные темные волосы. Красивые, будто вырезанные искусным скульптором черты лица исказились страшной мукой, судорогой свело мышцы. От боли он прерывисто дышал. Широкие черные линии по-прежнему шевелились внутри червями, расползаясь и нанося все новые глубокие раны, охватывая левое плечо, часть спины, руку до локтя и вползая на грудь. Коган взял брата за руку, тоже щедро делясь силами, но все уходило как в бездну.
– Стрим! – позвал Альтис. – Стрим, уходи в надматерию немедленно!
– Я… пытался… – прошептал бог-ветер, едва выдыхая слова. – Не… могу…
– Коган, у тебя осталась пиктограмма Ирихора, быстро его зови! – приказал Альтис.
Ястреб молча подчинился: нащупал на шее медальон и раздавил его в пальцах. Стеклянная пиктограмма разлетелась мелкими осколками. Цепочка вспыхнула зеленым огнем и сгорела за миг.
– Альтис, нужны врачеватели? – Сильтарина пришла в себя и ужаснулась при виде приличных размеров красной лужи на полу.
– Нет! – резко бросил демон.
– Ал, да что это за дрянь?! – снова не выдержал ламий.
– Это Печать, придурок слепой, – вместо Альтиса холодно ответил Коган. – Печать, которой нас можно убивать.
– Не может быть, – выдохнул ламий. Пустота образовалась в груди, ухнув в область живота и забрав с собой все, кроме ледяного страха.
Ирихор явился без лишней показухи, просто возникнув посреди комнаты. Высокий стройный мужчина с аристократично-правильными чертами лица. Каждое движение источало уверенность и силу.
– Отойдите, – властно повелел он.
Побратимы тут же отодвинулись, давая место богу-целителю. Под легкими шагами едва слышно прошуршал ворсистый ковер. Ирихор положил ладонь на ледяной лоб умирающего Стримбора. Через минуту тот задышал ровнее. Боль не отпустила, но отступила.
– Во что вы опять вляпались, искатели? – поинтересовался целитель, не отвлекаясь от своего дела. – Трэн, Коган, я вижу, вы уже себя вычерпали, но Стриму нужно как можно больше сил. Уйти в верхний мир он не может.
– Не могу, – слабо ответил Ветер. – Какой-то барьер… как в подматерию…
Ни разу за всю историю ни один бог Купола до конца не умирал. Смертельно раненные в материи всегда последним рывком уходили в надматерию. Убить бога по-настоящему был шанс только у некромантов, да и то у самых сильных. Таких же могущественных, как пятерка, что перешла на сторону Сильены. Смертельно раненные боги, бывало, восстанавливались годами, даже столетиями. Трое уже тысячу лет не могут покинуть Велимор. Но чтобы умереть… Только если закрыть богу путь в надматерию, его можно действительно убить. А это еще никому не удавалось… раньше не удавалось.