Повелительница Сильтарина молчала несколько минут, внимательно разглядывая своих незваных гостей, которым, несмотря ни на что, была рада.
– Ах он древняя скотина… – выдохнула эльфийка и дальше так полила грязью бывшего повелителя Лаэторриониса, что Альтис заслушался.
– Кое-что под этим небом вечно, – хмыкнул демон, когда Сильтарина закончила. Эльфийка густо покраснела. Альтис меж тем вольготно расположился в кресле. – Ладно, Силь, старые добрые времена вспомним позже. Вот эти двое веселых ребят – великий ламий Траэллита и владыка ветра Стримбор, для друзей – Змей и Ветер. – Альтис кивнул на побратимов, которые оккупировали диван возле столика с вином и закусками.
Боги вскочили и со всей галантностью поприветствовали повелительницу.
– Альтис, погоди, надо хотя бы Тиграна позвать, – сказал Стримбор.
– Стрим, будь добр… – кивнул в ответ демон. – Действительно, стоит позвать и императора. Вон за тем гобеленом с белым драконом – потайной ход вокруг тронного зала. – Демон безошибочно ткнул пальцем в нужную сторону.
– Ты… ты оставил императора в коридоре?! – не поверила своим прекрасным остреньким ушкам повелительница. – Ну, демон… Ты как был хамом, упертым ослом, психопатом и отморозком, так и остался!
Боги подавились от смеха.
– Как верно! – покачал головой Траэллита.
– Хорошо сказала! – заметил Арох.
– Спасибо, приму за комплимент, – обворожительно улыбнулся в ответ Альтис.
– Пламенный, ты просто невыносимый, самоуверенный… Слов у меня для тебя приличных нет!..
В этот момент вернулся Стримбор в обществе императора. Тот был по-прежнему переодет в форму простого воина.
Император поклонился, приветствуя равную в соответствии с ритуалом. Сильтарина, на несколько минут снова превратившись в ледяную богиню, ответила согласно церемониалу. Оттаяв, небрежно уселась в кресло и обвела рукой кабинет:
– Располагайся, Тигран, и чувствуй себя свободно! Вот с этими двумя, – взмах дланью в сторону сидящих в креслах жутко довольных Альтиса и Ароха, – невозможно сохранить официальную атмосферу. Как почуют официоз, так сразу нахамят, надебоширят, все испоганят и сорвут любой прием, бал, встречу, что угодно. Мастера своего дела!
– К вашим услугам, леди! – Побратимы приложили ладонь к сердцу.
Выбрав себе кресло и усаживаясь в него, Тигран сообщил:
– Это мне уже известно.
– Хватит трепаться, давай ближе к делу, – пристально взглянул на королеву Пламенный, убирая иллюзорную синеву с глаз. – А нужно нам от тебя вот что…
Альтис быстро, стараясь не упустить детали, изложил суть вопроса.
– Без проблем, – откинулась в кресле прекрасная женщина, перекидывая волосы через плечо на грудь и словно нечаянно демонстрируя плавные и соблазнительные изгибы тела. Альтис усмехнулся. – Даже в счет исполнения долга тебе эту малость не зачту.
Она тяжело вздохнула, всем видом показывая, как трудно иметь дело с этим бессмертным. Несмотря на неземную красоту, эльфийка, отбросив властность правительницы, стала близкой и настоящей. Живая женщина, а не ледяная богиня, какой окружающие привыкли видеть Сильтарину, владычицу Дома Светлых.
– И учеников? – на всякий случай поинтересовался демон, с трудом отрываясь от созерцания. – Мой младший ученик – потомственный некромант и Черный Пламенный.
– И учеников, – твердо ответила женщина. – Не бойся, с мальчиком ничего не случится. Он ведь обученный?
– Только азам. Но старший, Лисёнок, обучен хорошо, а Эрха он давно взял под свое крыло. Не думаю, что в этом направлении будут проблемы.
– Ну так тем более не беспокойся. Сколько времени их нужно прятать?
– Пока не избавимся от Дайрана, проклятого ловца, – ответил Тигран. Он закинул ногу на ногу и неторопливо смаковал отменный золотистый нектар из высокого бокала.
– Пока я не убью Керрона Янтарного, – поправил Альтис. – Только со смертью верховного некроманта можно будет вздохнуть спокойно. Да и то не факт. В общем, Силь, не знаю, сколько потребуется времени. Может, пара недель, – может, пара лет.
– Хорошо, – кивнула женщина, рассматривая златоглазого. И продолжила после некоторого раздумья: – Ты задержишься?
– Думаю, день-другой отдохну.
– Хорошо, – повторила эльфийка.
Альтис прокатил между ладонями бокал, чувствуя на себе пристальный изучающий взгляд красавицы. Незаметно поежился, допил вино двумя глотками, поднялся:
– Пойду детей предупрежу. У них мало времени на прощание…
Глядя демону вслед, Волк негромко сказал:
– Не нравится мне это.
– М-да… – протянул Траэллита. – Стрим?
– Не стоит, – отрицательно качнул головой бог. – Он взбесится.
– Это да, – согласился Арох и обратился к правительнице: – Силь, не раскрывай меня. Я пока не собираюсь снимать маску.
– Хочешь поиграться с добычей? – лукаво сощурилась эльфийка. – Не буду тебе препятствовать.
Волк хищно усмехнулся.
Перед малым тронным залом находилась так называемая "комната ожидания", обставленная с комфортом. Дети кучкой собрались у окошка и о чем-то тихонько шептались. За ними присматривали Коган с Алиной.
– Ну, что я пропустил? – поинтересовался сидящий в кресле бог-ястреб, увидев Альтиса.
Демон поглядел на друга:
– Разум открой.
Тот послушался. В миг, когда демон поделился памятью, зрачки в глазах Когана залили бездонной чернотой всю радужку.
Ястреб закашлялся, ударил себя кулаком по груди и расхохотался.
– Упыри!.. – выдавил он сквозь хохот. – Я все пропустил!..
Демон усмехнулся и подошел к детям.
– Ну как?.. – тревожно спросила принцесса.
Не хотелось ей оставаться в этом городе, в этом дворце… Не хотелось расставаться с Альтисом. С ним – хоть в огонь, хоть в воду, хоть к Кошмару в пасть. Но без него…
– Ты остаешься, малыш, – прозвучало приговором. Хотя следующие слова заставили Кари немного повеселеть: – Лисёнок, ты остаешься охранять принцессу. Эрхан… у тебя два дня на прощание с отцом. Воспользуйся шансом. Жулька…
– Я остаюсь, – не дал договорить снежный волчонок.
Он упрямо держался в облике человека, хотя это его изматывало. Альтис подозревал, что он обращается втихую по ночам, иначе бы уже не выдержал. Двухтысячелетний упрямый подросток. Он был довольно взрослым волком. А мальчику, стоящему с гордо вскинутой головой, было по-прежнему двенадцать. "Каерасса" на изначальном означало "хитрый, способный ради победы на обман, и верный". Из-за этого имени, которое ему дала Метель, колыбель снежных волков, мальчишку и звали Жулькой. Никто не вспоминал настоящее имя волчонка.
– А я?.. – не поднимая головы, спросила Василиса.
Альтис поглядел на нее и вдруг испугался, решив, что события последних недель сломали девушку.
– Остаешься, – медленно произнес Альтис.
Василиса кивнула, по-прежнему не поднимая головы. О чем она думала сейчас, эта нимфа? Что тревожило ей сердце?.. Жаль было ее. Очень жаль. Но Пламенный ничего не мог поделать…
"Я задолбался быть гонцом! – пришла мысль извне, и демон безошибочно определил Стримбора. – Приведи детей и представь их… Об Грань меня, ну и женщина!.."
"Смотри не попадись, – отозвался Альтис. – Силь – зубастая акула с невинной внешностью…"
"Не учи жить старших. Поторопись".
Ответил Альтис без слов… если не считать неприличных.
Демон привел детей и Когана с Алиной в кабинет все тем же обходным путем. Вытащил вперед девочку, попытавшуюся шмыгнуть за спины мальчишек:
– Вот эту непоседу зовут принцесса Карэн. – Кари прижала ладонь к сердцу и кивнула. – И она обещает вести себя хорошо! – строго добавил Альтис.
– Этого я тебе не могу обещать, – огрызнулась принцесса.
– Какой восхитительный ребенок! – умилилась эльфийка. – Тигран, у тебя просто замечательная дочь!
– Чудесная, – кивнул император, с безмерной родительской нежностью и гордостью взглянув на своего ребенка. – Хоть и своевольная.
– Вот этот рыжий – мой ученик Лёнька Лисёнок, Красный Пламенный. А этот вот мрачный ребенок – Эрхан, Черный Пламенный, тоже мой ученик, – по очереди представил мальчишек демон. – Тебе еще довесок к этой веселой компании в виде одного снежного волчонка. Жулик, иди сюда.
– Волчонок?.. – удивилась правительница, разглядывая Жульку.
– Я оборотень, – ответил мальчик. – Не смотрите на внешность, госпожа, мне скоро две тысячи лет.
– Ал, тебе определенно зачтется то, что ты привел мне столь интересных юношей и девушек, – обворожительно улыбнулась эльфийка. – Кажется, моя скука отменяется! Но кое-кого ты мне так и не представил.
– Василиса… – Девушка вышла вперед, учтиво поклонилась и запнулась, не зная, как себя представить.
– Ближайшая подруга моей дочери, – пришел на выручку Тигран.
– Замечательно, – ответила Сильтарина. – Значит, Карэн будет весело.
– Моя младшая сестренка Алина, мой брат Коган-ястреб, – кивнул на оставшихся демон.
Дождавшись, когда закончится взаимообмен вежливыми приветствиями, Альтис сообщил, что оставляет повелительнице на растерзание – то есть для прояснения необходимых вопросов – императора, его дочь и Стримбора, а остальных забирает, чтобы не мешались. Стримбор был рад провести время в обществе "этой восхитительно обворожительной женщины". Василиса и Лисёнок не пожелали покинуть принцессу. Волчонок тоже решил остаться, об этом его попросила эльфийка.
– Идем через тронный зал, – довольно скалясь, предложил Волк.
Альтис не возражал.
Эльфы собрались кучкой подле трона. Двое из советников увлеченно ругались. А именно делали то, что трудно представить в исполнении холодных, сдержанных ушастых: они орали друг на друга, не стесняясь в выражениях. Дело вот-вот обещало дойти до драки. Остальные разделились на два лагеря, поддерживая своих лидеров и одаряя противников презрительными взглядами.
Но шумно хлопнувшая дверь заставила эльфов шарахнуться в стороны.
– С чего это они так? – громко хмыкнул Альтис, обращаясь исключительно к Ароху.
– Штаны намочили при виде тебя, – усмехнулся Волк. – Что, Риа, описался, штанишки пора менять?
– За с-собой с-следи, выродок! – прошипел сквозь зубы разъяренный эльф, облив двух побратимов физически ощутимой ненавистью.
– Эрхан, ученик мой! – радостно позвал Альтис. – Мальчик, я думаю, тебе не стоит бросать практику некромантии. Видишь вот этих? Это будет твой ученический материал. Скоро они станут трупами, можно будет сделать первоклассных умертвий! Ты когда-нибудь поднимал мертвых эльфов?
– Нет, учитель, – мотнул головой подросток, прекрасно видя, что демон развлекается. – Учитель, а откуда ты Искусство Оборотной Стороны знаешь?
– Эрх, мне пять тысяч лет! Я знаю столько, что тебе и не снилось. Знаешь, чем отличается умертвие, сотворенное из эльфа, от умертвия человека, въерча или перевертыша?
– Не знаю. А их интересно воскрешать?
– Вот увидишь, тебе понравится! Чтобы получился хороший бродячий мертвяк, нужно его сначала правильно убить… – И, объясняя правила убиения долгоживущих, попутно уточняя способы воскрешения получившейся свежатинки, демон вывел свою компанию из зала.
– Отморозок! – весело сообщил Арох, когда они оказались достаточно далеко от чутких острых ушей членов Совета.
– Скажи мне что-нибудь, чего я о себе не знаю, – усмехнулся демон.
– Братцы! – Коган, оказавшись между друзьями, обнял их обоих за плечи. – Я ваш на весь день!
– И мы! – хором добавили ламий и воительница.
– Мы с Волком сегодня нарасхват, – прокомментировал Альтис.
– Мое инкогнито раньше времени не раскрывать! – скалясь, предупредил Арох. – Наведем смуту и беспорядки в этом чудесном уголке!
– Любимый инструмент – чужие нер-рвы, – промурлыкал, довольно щурясь, демон. – Чужие жи-изни – любимая игрушка…
Эрхан только вздохнул, понимая, что его развлекаться не возьмут.
Его действительно не взяли – отвели к отцу. Арох выдал некромантам и Эрхану браслеты с личным гербом. Никто не смел теперь тронуть гостей правящего дома, а тем более личных гостей самого Арэна Белого Волка.
Сам же Белый Волк в сопровождении верных друзей ехал по городу на своей белой лошадке под приветственные крики молодежи. Вместо обычных светлых тонов город запестрел разными красками: изумрудной, красной, черной. Последний цвет мог выглядеть странно, если бы рядом не было одного с ног до головы затянутого в черное демона. Арох не любил эльфийское племя, но… Но кажется, своим рождением надломил неизменные устои этого общества.
– Пора навестить моих "родственничков". – Арох многообещающе усмехнулся. – Areshinielite желает нанести несколько визитов вежливости.
– Пока без крови? – приподнял бровь Альтис.
– Это как получится.
И "визиты вежливости" были нанесены!
Ничто в мире не распространяется с такой скоростью, как слухи. Новость о герое и его друге, которого иначе чем сыном Кошмара трудно назвать, облетели город со скоростью молнии. Их встречали с преувеличенной вежливостью, насквозь пропитанной страхом и ненавистью. Арох и Альтис развлекались с изобретательностью двух шутов, которые обладали ну очень черным чувством юмора. Друзья, наблюдавшие весь этот спектакль, замучились сдерживать истеричные всхлипы дикого хохота.
Хотя не все боялись Белого Волка и Белого Пламенного! Некоторые искренне восхищались ими обоими.
– Кажется, я еще и спровоцировал междоусобицу, – хмыкнул Арох, выйдя из последнего поместья.
– Им полезно, – сказал Альтис.
– Не спорю, – ответил Арох и покосился на друзей, пребывавших в радостном настроении. – А им полезно развлечься.
– Развлечься и нам не помешает, – довольно улыбнулся Альтис. Сощурился, взглянув в потемневшее небо. – Поехали к тебе, я устал уже веселить всех окружающих.
– Ага… – Арох протяжно зевнул. – И я устал…
Но стоило им вернуться, как примчался гонец из дворца и вручил Альтису конверт с личной печатью правительницы. Уже предчувствуя, что его ждет, Альтис вскрыл письмо.
"Ты явился не вовремя, опять накуролесил, запугал моих подданных и посеял смуту! Ты даже не представляешь, какой ты мерзавец и как я зла на тебя! Лучше тебе было совсем не появляться мне на глаза! Жду тебя на нашем условном месте. И лучше тебе не знать, что тебя ждет, если посмеешь не прийти!
Повелительница правящего рода Дома Светлых Сильтарина Светоносная".
И размашистая, полная завитушек подпись.
Альтис сжег письмо щелчком пальцев, быстро переоделся, привел себя в порядок и отправился в сторону дворца.
Задержать в воротах его не посмели. Но вместо того чтобы пройти к главному входу, Альтис пустил къяра рысью по темным аллеям в обход белого замка. К востоку лежал старый, неухоженный парк. Сюда не допускались посторонние, даже садовники. Никому не было позволено нарушать здешний пусть несколько хаотичный, но своеобразный порядок. В центре стояла часовня, где давно не было ни одного посетителя.
Альтис отпустил къяра, приказав исчезнуть и не показываться, пока не позовут. Постоял, вдыхая пьянящий запах лета и теплой ночи. Ветер тихо шелестел в кронах, ночь пела о чем-то своем, неземном. Звезды ярко горели в бархате неба. Шуршала трава под ногами. Часовенка выглядела заброшенной. Но это была лишь видимость. Стены здания образовывали правильный шестиугольник, по самую островерхую крышу заросший вьюнками и лианами. Цветные витражи вместо обычных окон.
Демон толкнул мягко открывшуюся дверь и оказался в тепле и уюте небольшой ухоженной комнаты. Золотоволосый смерч втащил его за во́рот внутрь, захлопнул дверь… Не дав опомниться, эльфийка обвила свои тонкие руки вокруг его шеи и поцеловала с такой обжигающей страстью, что если в голове демона и были мысли, то их напрочь вышибло. Но через миг, оторвавшись от его губ, она с размаху залепила ему звонкую обжигающую пощечину.
– Сукин сын! – рявкнула она. – Сорок лет! Где тебя, паршивец, носило сорок лет?! Как ты посмел уйти?! Я ждала тебя! Я искала! Я боялась за тебя! А ты взял и пропал без вести! Бросил меня тут одну, скотина! В самое пекло, я еле выкарабкалась! Ты слышишь, поганец? Я сама выкарабкалась из той задницы, в которую отправилась по твоей милости! Сорок лет!..
– Тридцать шесть, – вздохнул демон.
– Что?.. – не поняла эльфийка.
– Тридцать шесть, – повторил Альтис. – Тридцать шесть лет и два месяца, Колокольчик.
Сильтарина успокоилась столь же внезапно, как взъярилась. Эта женщина всегда была такой – вспыльчивой, не стесняющейся в выражениях, и настроение у нее менялось мгновенно. Она совсем по-другому поглядела на демона. Со смесью вины и сожаления.
– Ты считал месяцы?..
– И четыре дня, – негромко добавил Альтис.
– Ал… – Она подошла, обняла его, спрятала лицо на груди в черном шелке рубашки.
– Я не по своей прихоти отправился в Тартог, Силь, – виновато сказал демон. – Я бы не бросил тебя добровольно, ты же знаешь. Но жрицу, помогавшую прийти в этот мир, убили. А потом кто-то перекрыл мне силу, которой делились твои волшебники. Меня подставили под удар. А тебя предали, владычица.
– Я знаю, – тепло взглянула она. – Они боялись тебя. Боялись больше, чем чего-либо еще. Поэтому и подставили подножку, ударив в спину, как только представился случай. И сейчас из-за своего предательства боятся в два раза сильней.
Злая усмешка скривила тонко очерченный рот:
– Ты же не думаешь, что я этим не воспользуюсь?..
– Не думаю, – с улыбкой ответила эльфийка. – Знаешь, а я ведь полагала, что ты ушел раньше срока из-за нашей ссоры…
– Я никогда бы так не поступил! – возмутился Альтис. – Неужели ты считаешь, что какая-то ссора могла заставить меня нарушить данное слово?
– Иногда я забываю о том, что ты бессмертный, – призналась прекрасная женщина.
– Да ты об этом хоть когда-нибудь помнила? – не сдержал смешка Альтис. – Или я давал тебе повод вспомнить?
– Знаешь, а человеческий облик тебя не слишком изменил, – сказала Сильтарина, коснувшись тонкими пальчиками седого виска. – Я даже удивлена тому, что сразу тебя не узнала.
– Да ну? – усмехнулся Альтис. – А я считал, что неузнаваем в плену плоти.
– В плену?.. – приподняла бровь эльфийка.
– С Печатью, – подтвердил демон и, расстегнув рубашку, показал темный след снова проступившей Печати.
– Ах, ублюдки!.. – Сильтарина закусила губку и коснулась темных очертаний бывшего Знака. – Как они посмели?! Как же ты теперь, Ал?..
– Не знаю, – пожал плечами Альтис. – Мне уже все равно, Силь. Я жутко устал от всего, что происходит в последнее время, и… знаешь, уже плевать, что со мной будет дальше.
Она помолчала, лаская взглядом каждую его черточку, стараясь заглянуть в душу. Обвила руками шею, потянулась к нему, поцеловала…
– В этом ты не изменился, – прошептала она через несколько минут, оторвавшись от него.
– Золотце, мне бесконечно жаль прерывать то, что ты задумала… но я просто обязан это сделать… у меня ведь есть невеста, – так же шепотом сказал Альтис.