Альтис еще раз смерил взглядом расстояние до темной стены Глаза Моррия. Выходило не больше пяти минут. Творение морского демона по убойности было сравнимо с Дыханием Кошмара.
Стримбор и Коган камнем рухнули обратно на палубу, едва сумев вовремя раскрыть крылья. Ветер зажимал рану в боку. Ястреб выглядел изрядно потрепанным, но глубоких ранений не было. Видимо, слишком близко эти двое подошли к Глазу, раз успели с кем-то сцепиться! Твари могли прорываться в материю, только будучи очень близко от страшного демонического проклятия. Как везучие побратимы вырвались такими… относительно целыми?
– Альтис! Не успеваем! – крикнул бог-ветер.
– Алина, принеси мою сумку, бегом, – спокойно попросил девушку демон и сам мигом оказался возле друга: – Ты сильно ранен?
– Не слишком, – мотнул головой бог-ястреб.
– Присядь, я тебя перевяжу.
– Не стоит тратить время…
– Я не спрашивал. – В голосе Зверя отчетливо прозвучали металлические нотки.
В это время вернулась Алина с сумкой. Дождь из-за навешанных на корабль защитных куполов попадал на палубу в виде мороси, а не ливня. Ястреб, больше не споря, сел на одну из бочек, убрал свой живой плащ, расстегнул рваную на боку рубашку. Альтис быстро остановил кровь, вынул из раны, оказавшейся довольно серьезной, осколки когтей низшей твари и прошипел что-то ругательное сквозь зубы. Алина перевязала рану.
– На берегу займемся тобой как следует, – пообещал демон.
В это время вынырнул из воды гигант-ламий.
– Не успеваем, – сообщил он очевидную истину.
– Знаю, – кивнул демон. – Создавай морской коридор до самого берега с привязкой к фрегату. Прикажи своему ученику править на берег без нас. А мы останемся и примем бой.
Альтис обратился в родной облик легко, почти безболезненно. Ярости и безумия Зверя пока хватало на длительный бой. А что будет потом… Об этом лучше пока не думать.
– Ты псих, – покачал головой Арох.
– О да! – радостно кивнул Зверь. – А Волк остается на корабле.
– Сволочь! – прорычал Арох, провожая взглядом мгновенно взвившихся в воздух побратимов. – Не смей так со мной поступать!..
– Не кипятись, Волк. – Алина в предвкушении битвы нервно касалась кончиками пальцев рукояти клинка. – У нас есть пегас.
– Вожак… – Жулька стоял рядом с богом-волком и преданно глядел на него снизу вверх. – Серая стая совсем рядом.
– Пегас – твой. – От усмешки, исказившей красивое лицо Ароха, становилось не по себе.
Алина громко свистнула. Уже через миг она сжала ногами бока лошадки, игнорируя отсутствие уздечки и седла, и послала ее в небо. А Великий Волк запел…
Серая стая волной рухнула на палубу. И взвилась, забрав мальчишку и бога-волка.
Альтис не скрывал мрачной радости, глядя на прибывшее пополнение. Он и сам рассчитывал на то, что разъяренный Волк призовет стаю.
Времени не осталось. Низшие твари полуматериальной волной врезались в крохотный островок защитников, ведомые кровавым животным безумием в стремлении растерзать врагов. Великий ламий успел оглянуться и проводить взглядом свой золотой кораблик. Альтис с сожалением подумал о том, что его уникальный для демона дар почти не действует рядом с Глазом. Это не метки проклятых, это не маг-недоучка с тварями на привязи…
А потом началась драка. Битвой назвать ЭТО было сложно. Две стороны с бешеным рвением стремились любыми способами уничтожить друг друга. Сотни порождений Кошмара, самых диких и невообразимых, старались порвать отчаянно сопротивляющихся воинов на мелкие части.
Алина на рыжем пегасе не переставала плести заклятия, одновременно развеивая мечами самых прытких тварей. Пегас под ней бился наравне с хозяйкой. Арох посылал в черное марево стрелу за стрелой, и каждая уносила как минимум десяток жизней. Волки рвали в клочья все, что попадало под их зубы. Меняющийся меч Ястреба ни на миг не прекращал движения, то хлыстом, то клинком, копьем, молотом и секирой мелькая вместе с хозяином под самым небом. Стримбор держался чуть позади, убивая тех немногих, что прорывались через живой заслон. Самый сильный телепат – он держал ментальную сеть между братьями.
Альтис стал самой смертью. Прочие мысли и желания вытеснились одним – убивать все, что движется, любым способом. Но часть сознания, делавшая демона прирожденным лидером, не уставала следить за происходящим вокруг.
Выпад левой рукой, обратным движением сбить тварь локтем, в тот же миг пнуть другую тварь, а правая рука уже успела снести и развеять несколько туманных силуэтов. Удар крылом по прорвавшемуся кошмарику, новый пинок. Вспышка, волна пламени сжигает выскочивших из темного марева Глаза, добить мечом. Как режет слух предсмертный крик очередной твари! Этой, похожей на уродливую лысую птицу, он отсек крыло – и создание летит вниз, туда, где сражается гигантский ламий. Как же она противно орет. Почти как человек…
Молнии сверкают внутри черных, стелющихся к самой воде туч. Время истекает.
"Волк – Печать!" – приказывает Альтис по созданной раненым Стримбором связи. Арох не отвечает, продолжая стрелять, но часть волков из Серой стаи выходят из битвы, неся за собой снежного мальчика, и тот быстро чертит огромную Печать прямо в воздухе. Спустя мгновение к нему присоединяется Стримбор, и даже Ястреб наносит несколько своих черточек, дополняя сложный узор. Алина в это время прикрывает его спину.
"Быстрее!" – рычит Альтис, вспыхивая. Это не тот изначальный Огонь, сыном которого зовут демона. Это другая его сторона – пламя ярости и разрушения. Пламя Зверя.
Арох, не найдя новой стрелы в колчане, в кругу троих волков бросается выполнять последний приказ демона. Эльф не помнит, как это делать, не умеет… но помнит и умеет бог. И зеленоглазый остроухий Волк рисует клинком руны, оставляя в воздухе светящийся след.
Когда прямо из темной клубящейся стены на Альтиса прыгнул вполне материальный черный гнилл, демон ловко заколол уродливого пса в полете и понял, что время вышло. Печать закончена, не хватает только активирующего толчка.
"Назад! – приказал Пламенный. – Все назад!"
Ни секунды промедления, ни одного неуверенного движения. Отсчитать тридцать ударов сердца, позволяя своим уйти. Низкое рычание изначальной речью срывается с губ, клинок застывшего огня делает последний надрез в пласте реальности. Радостно скалящийся Зверь. И крылья, быстро уносящие своего хозяина от активированной Печати.
– К берегу! – звучно крикнул Альтис, нагнав друзей. – Быстрее!
Ждать себя никто не заставил. За спиной полыхнуло багровое зарево. Медленный тягучий гром осязаемой звуковой волной прокатился по спешно отступающим воинам. Оступился в воздухе пегас Алины, Коган поймал камнем рухнувшего вниз Стримбора. Волки глухо заворчали. Коротко взвыл, что-то приказывая, Арох. Альтису показалось, что у него на спине по всему позвоночнику прорезался драконий гребень. Очень неприятное, но быстро подавленное ощущение.
Побережья достигли, не успев до конца выдохнуться. Умный капитан Риноиль догадался высадить всех на берег, а сам с тремя матросами остался на корабле. Принцесса Кари и Василиса кутались в плащи под быстро сооруженным подальше от воды навесом. Василиса крепко обнимала свою подопечную, что-то тихо ей рассказывая. Император, не боясь дождя, работал наравне с матросами, обустраивая временное пристанище и выполняя указания готовивших щиты колдунов. Он понимал, что каждые рабочие руки сейчас на счету.
Пегас Алины, приземлившись на песок, упал, сама девушка едва успела соскочить, тоже шатаясь от усталости. И тут же склонилась к верной лошадке, вливая новые силы в эфирную сущность, медленно терявшую материальность. Коган приземлился в защитном куполе некромантов и положил на землю раненого Стримбора, который так и не пришел в себя. Лисёнок и Василиса тут же подбежали к богу-ветру, перетащили его под навес и занялись раной.
Арох был занят стаей, пересчитывая потери, излечивая раны своих волков и просто лаская тех, по ком безумно скучал. За ним, важный как никогда, неотступно следовал Жулька.
Ламий, едва отдышавшись, подплыл к "Дитю бури", приказал капитану сушить якорь и, подняв свой кораблик на руки, вытащил на берег, осторожно поставив на суше, поближе к лесу.
– Мой адмирал, что ты делаешь?! – взвыл капитан, поняв, где оказался.
– Спасаю тебя, дурак, – ответил Траэллита.
– Но…
– И не хочу терять мой корабль! – отрезал великий ламий.
Эльф благоразумно заткнулся. На суше он чувствовал себя отнюдь не так уверенно, как на воде. В море он был полновластным хозяином и непревзойденным бойцом, а на земле – изгнанником и неуверенным в себе мальчишкой. Эта перемена снова не укрылась от внимательных глаз Альтиса.
Демон молча стоял на берегу, сложив руки на груди и наблюдая за морем. Лишь ненадолго отвлекся поглядеть, как друг вытаскивает фрегат из воды. Бог моря любил свои игрушечные кораблики. "Интересно, – подумал демон, – о чем он больше беспокоится, о фрегате или о капитане?" Но все мысли вышибло прочь, когда его скрутило болью и швырнуло обратно в человеческое тело. Упав на колено, Альтис коротко рыкнул сквозь зубы, тряхнул полуседой шевелюрой и снова поднялся, расправив плечи.
Ламий принял человеческий облик, подошел ближе. Присмотрелся, сощурившись.
– Зверь?.. – неуверенно предположил он.
Ястреб, услышав эти слова, вздрогнул. Алина бросилась к Альтису, но резко затормозила, словно наткнувшись на стену, и попятилась. Остановилась, только когда уперлась спиной в грудь Когана. Он взял воительницу за плечи и ощутил ее нервную дрожь.
– Спокойней, девочка.
– Зверь… – выдохнула она.
Альтис лениво повернулся, поглядел на своих друзей. Желтые глаза, кошачьи зрачки. Это не было лицо Белого Пламенного.
– Наполовину, – так же лениво кивнул он и снова пристально уставился на море.
– Врет, – сказала девушка. – Гораздо больше.
– Верно, – покладисто согласился демон. – Я убиваю это тело, но мне легче пережить откат, чем Альтису. Гораздо легче. – Он чуть склонил голову, и сквозь облик Зверя на миг прорвался сам Альтис. – Если бы ты знал, Трэн, как я устал от боли!
Эти слова были сказаны таким тоном, что богу-ламию стало нехорошо. Сам бы он не выдержал подобной пытки.
Зверь хищно улыбнулся и ступил к берегу, так что волны накатили на ботинки.
– Я ждал тебя, мой враг! – радостно крикнул он.
Глава 4
Ненужное право на жизнь
– Зверь… – вздохнуло вмиг почерневшее море.
Фигура в плаще, сотканная из осязаемого мрака и теней, встала на воде. Моррий был огромен.
– Давно ли мы стали врагами, мой Пламенный собрат? – раздался пробирающий диким ужасом голос из-под капюшона, где клубилась тьма.
– Когда мы врагами не были, Ужас Глубин?
– Нам нечего делить, Альтис! – Этот демон отличался редкостным благоразумием и не вступал в драку без нужды.
– Тогда какого нежитя ты оказался на моем пути, Моррий?!
Зверь ощерился, ощутив мимолетную эмоцию, только что испытанную его врагом и отдаленно напоминающую страх.
"Моррий" – слишком близко, опасно близко походило на истинное имя демона глубин. Морр’ирий. Мало кто из жителей подматерии не скрывал свое имя. Даже не все трижды демоны рисковали открыто носить истинное имя.
– Души, меченные верховным… Они мои! – Моррий вытянул руку, указывая на некромантов. Из рукава показалась черная, покрытая чешуей ладонь, от вида которой передергивало. – Эти пятеро – мои.
Альтис оглянулся. Колдуны с мрачной решимостью готовились к последней битве. В этот раз выжить никто из них не надеялся.
– Я их заберу… остальных можешь оставить себе… если отобьются от низших.
Придется снова раскрыть уникальный дар перед одним из собратьев. Старший брат Альтиса, Черный демон Альтаир, категорически запрещал это делать. Этот запрет вбит в сознание демона намертво, но талантливый Пламенный уже придумал, как извернуться, чтобы сбить Моррия с толку. С его ладони соскочили пять небольших огненных шариков и врезались в некромантов. Те разлетелись по песку, как пушинки.
– Моя добыча! – рявкнул Зверь. И чуть успокоился, позволив говорить Альтису. – Теперь на них мои метки, а верховный облезет! Ты можешь валить обратно в свои глубины!
– Ты оспариваешь право Пожирателя Душ? – недоверчиво спросил демон.
Альтис ощутил, что вода стала кровью. От ее запаха затошнило.
– Дешевка, – сплюнул в море Альтис. – Оспариваю?! Да я… право верховного! – Недвусмысленный жест красноречиво выразил отношение Пламенного к стоящему перед ним демону и его претензиям. – И твое – тоже! Я признаю только одну власть – свою собственную!
– Ты ничему не учишься, последний Пламенный. Даже смерть братьев ничему тебя не научила.
– Не смей говорить о моих братьях, Моррий Уродливый!!! – Зверь знал, куда бить побольнее. Хозяин глубин даже среди своих считался редкостным уродом, но мало кто осмеливался называть его этим прозвищем в глаза. Да и за глаза опасались.
Вспыхнув так, что песок под ногами оплавился, превращаясь в стекло, Зверь зарычал. Люди на берегу бросились врассыпную, забились кто куда, лишь бы быть подальше от этого исчадия загранной бездны.
– Он себя убьет, – в отчаянии простонала Алина.
Траэллита поменял обличье в прыжке, поднялся во весь свой громадный рост, и кровь вокруг него снова стала водой.
– Уходи, Моррий, – сказал бог-ламий. – Уходи, пока мой кровный брат еще не перешагнул границу и не растерзал тебя.
– Растерзать меня?.. – Моррий расхохотался.
Ламий отодвинулся в сторону, уступая путь Зверю:
– Он твой.
– Добыча-а… – разнесся над морем голос Зверя. Отзвук эха не успел затихнуть, а черные крылья уже несли своего хозяина, объятого Огнем Разрушения, к вожделенной цели.
Оборвав смех, Уродливый Моррий едва успел броситься в пучину, предпочтя бегство битве. Рычащий Зверь не раздумывая нырнул следом. Нырнул и ламий, сверкнув серебристой чешуей хвоста.
Волны еще пару минут бушевали в том месте, где исчезли демоны и бог, но быстро успокоились.
– Ушли, – сказал Стримбор, который к этой минуте уже очнулся и наблюдал за происходящим вместе со всеми. – Ждем до утра. Не беспокойся, Арох, они вернутся.
Утром, когда лучи солнца осветили бухту, две слегка пошатывающиеся фигуры вышли из волн на берег. Сели на песок.
– Повеселились, – обронил Альтис.
– Да уж, – вздохнул Траэллита.
После удара Печатью Моррий был не очень силен и рассчитывал только на то, что противники тоже выдохлись. Но не учел Зверя, которого вовремя сорвало с цепи. Драка была короткой, а потом побратимам пришлось отбиваться от низших, тучей бросившихся на законную добычу. Только добыча оказалась когтисто-клыкастой и сдаваться не собиралась. Однако Моррий, получив фору, сбежал.
Откат в глубинах моря, в наскоро созданном подобии "Саркофага", прошел относительно легко. Зверь на время затих.
– Он будет мстить, – сказал Траэллита, рассматривая свежие, еще не затянувшиеся шрамы на руках. В таких же шрамах было все тело. Порез на лице быстро затягивался, осталась лишь тоненькая, едва заметная линия. Очень немногие способны ранить великого ламия, пробив его бронированную чешую.
– Будет, – меланхолично согласился Пламенный.
К друзьям подошел Арох и молча слушал их разговор.
– Перепонку порвал, – поморщился бог моря, обнаружив на левой руке разрыв между пальцами. Срастить тонкую кожу перепонок было очень сложно.
– Давай зашью, – предложил Волк, опускаясь рядом.
Он достал серебряную иглу, специальную нить, приладил поровнее рваные края и ловко принялся сшивать рану.
– И давно ты стал таким садистом? – поинтересовался Траэллита. – Иглу с собой таскаешь.
– Вон того дурака постоянно штопать приходится. – Волк кивнул на Альтиса. – Он ведь совсем сумасшедший и вечно на что-нибудь стальное и острое натыкается.
– Эх, Арох… – Ламий, чуть щурясь, по-доброму посмотрел на друга и побратима. – Знал бы ты, как я боялся все эти триста лет, что ты не вернешься.
В зеленых глазах Волка промелькнула грусть. Он быстро вскинул и тут же опустил взгляд.
– Я знаю, Трэн. Знаю. – Опытный мастер завязал последний узелок. – Не тревожь шов хотя бы день.
Алина шла к берегу решительно и быстро. По ее хрупкой фигурке Альтис легко читал все, что творилось в девичьей душе. Сжатые кулаки, напряженные плечи, опущенный подбородок. Глаза из-под челки сверкают синевой. Когда она остановилась рядом, демон поднялся навстречу и грустно улыбнулся. Вскинув голову, Алина хотела то ли что-то сказать, то ли ударить, но вместо этого крепко обняла.
– Ну что же ты творишь, гад златоглазый?! – прошептала она дрогнувшим голосом.
– Так было надо, Лин, – тихо ответил он, гладя ее по голове, как маленькую девочку.
– Не надо так собой рисковать, Ал. Я ведь только ради тебя, дурака, живу…
– А ты попробуй пожить ради себя. – Пламенный немного отстранился, заглянул ей в лицо. – Ты мне очень дорога, девочка. Чтобы воевать, есть я. А ты – поживи немного для себя.
Она горько усмехнулась, отвела глаза:
– Я не умею. А учиться уже некогда.
– Уезжай. Садись на Пламеньку и возвращайся к матери! Ты научишься, ты успеешь.
– Нет, – качнула она головой. – Я тебя больше никогда не брошу. Прости меня…
– Простил уже, – вздохнул демон. – Давно. Вот если бы ты еще сама себя смогла простить.
Алина ткнулась лбом в плечо Пламенного и не ответила.
– Как там некроманты? – сменил тему демон.
– Рядком лежат и мерзнут, – хмыкнула девушка. – Ты их так приложил, что они до сих пор без сознания, только Аллодис очнулся полчаса назад.
– Ничего, сейчас и остальных разбудим. Арох, как стая? Потери большие? – обратился к другу демон.
– Рухар и Хорха с серьезными ранами, остальные целы, – ответил Волк. Он встал и помог подняться ламию.
Пламенный нахмурился:
– Лин, позови-ка мне Лисёнка.
– Угу, сейчас, – кивнула девушка.
Альтис пошел к расположившейся на берегу Серой стае. Те волки, которые не спали, встретили демона короткими взвоями и радостными рыками. Крупный волк обернулся высоким воином в безрукавке и серых кожаных штанах:
– Рад видеть тебя живым, Альтис.
Не все умели оборачиваться. Только треть стаи, а две трети даже не пытались оборотничать. Люди в волков обращаются легко, а обратное изменение дается куда сложнее.
– И я рад тебе, Граван, – ответил Альтис молодому волку, крепко сжав ему локоть.
– Они там, – указал воин себе за спину. – Я провожу.
Альтису не нужен был проводник, но он не стал прогонять сына серого вожака, понимая, почему тот желает сопроводить Пламенного, – парень беспокоился о своих раненых родителях.
– Кто посмел сотворить такое с ним?.. – подавленно спросил Граван.
Его взгляд был направлен на берег, где прохаживались, о чем-то беседуя, бог-волк и бог-ламий. Воин был бледен, на скулах так и ходили желваки. Вид великого вожака выбил парня из колеи.
– Найдем и уничтожим, – негромко сказал демон. – Будь спокойней, малыш, лишними тревогами Ароху не помочь.