"Малыш" из уст хрупкого юноши в адрес матерого хищника звучало довольно смешно. Но Альтис помнил этого волка лопоухим щенком, который обожал забраться "дяде демону" на руки и поточить об эти самые руки чешущиеся зубки. Потом ребенок подрос, взматерел и стал точить отросшие клыки о врагов и добычу. Только "дядя демон" внешне не изменился.
Двое волков лежали на одном из корабельных одеял. Дышали звери тяжело. Раны аккуратно зашиты, забинтованы там, где возможно, и залечены, насколько хватило сил у бога-волка. А сил у Ароха было не так уж много.
– Попало тебе, друг, – вздохнул Пламенный, осторожно гладя серую шкуру.
Волк попытался что-то сказать, но Альтис строго предупредил:
– Не напрягай горло. Обратиться сможешь?
"Нет, – беззвучно ответил волк. – Сил не хватает".
– А если я поделюсь?
"Сначала Хорху, Альтис. Пожалуйста…" – Рухар приподнял голову и умоляюще взглянул на демона.
– Хорошо, – кивнул Пламенный. – Потерпи тогда.
Опасливо косясь на волков, подошел Лисёнок.
– Ты звал, учитель?
– Помнишь, как я тебя учил делиться жизнью? – спросил демон. – Садись и потихоньку делись вот с этим волком. Рухар, только попробуй возразить!
– Молчу, – слабо выдохнул волк.
Хорха в сознание не приходила. Волчица была порвана еще сильнее вожака. Альтис отправил Гравана прочь с пустяковым поручением: нечего мальчишке тут делать, пока будут лечить его родителей. И приступил к делу.
Примерно через полчаса непрерывной работы волчица застонала. По серой шкуре прошла судорога, и скоро на земле лежала женщина. Пока Альтис возился с волчицей, он потерял счет времени. А когда закончил, Хорха уже просто спала, свернувшись калачиком.
– Извини, Рухар, на тебя уже не хватит, – устало сказал Альтис, садясь на песок.
– Шутишь, демон?
Альтис поднял взгляд и увидел, что вожак Серой стаи давно обратился, а рядом сидят два усталых мальчишки – Лёнька и Эрхан.
– Я и его тоже научил, – ткнул пальцем Лисёнок в младшего товарища.
– А ты в курсе, что это невозможно? – хмыкнул демон.
– Почему? – оторопел Лисёнок.
Альтис напомнил ученику недавно пройденный урок – закон взаимодействия различных сил – и объяснил, почему некроманты, маги мертвых, не могут делиться жизнью с другими существами.
– Удивлен, что ты этого не знал, Лисёнок, – протянул Альтис.
– Я вообще-то знал, – буркнул ученик демона. – Но проверил.
– Но у меня же получилось?.. – неуверенно произнес Эрхан.
– Потому что ты не некромант, Эрх, – сказал Пламенный и тяжко-тяжко вздохнул.
Ученики удивленно переглянулись.
– А кто же он тогда? – спросил Лёнька. – Мертвых поднимать умеет, основами некромантии владеет, я сам видел!
– Не хотел говорить, да, видимо, придется, – еще тяжелее воздохнул Альтис и замолк.
– Так кто же он такой?! – не выдержал нетерпеливый рыжеволосый Лисёнок.
– Потом узнаете, – резко бросил Пламенный, поднимаясь. – Буди отца, Эрхан.
– Он уже давно не спит, – немного робко сказал парнишка.
– Тем лучше, – сухо отозвался демон и, не оглянувшись, направился к лагерю людей.
Матросы, стараясь не выказывать особого страха, резво отходили подальше от исчадия Кошмара. "Командор – демон", – опасливым шепотком разнеслось над лагерем.
Альтис только вздернул подбородок повыше, демонстрируя, что горд тем, кто он есть на самом деле. А на мнение всякой смертной швали ему плевать с высокого купола. Только кулаки были сжаты.
Первой не выдержала Алина. Не успел Альтис сделать два десятка шагов, как она в несколько прыжков оказалась за его спиной и заорала на людей:
– Да, демон! За вас, сукины дети, воевал демон! Умирал за вашу долбаную империю и свободу! Добро пожаловать в реальность, сволочи!
– Спокойней, Линка, спокойней, – ласково сказал девушке Альтис, придержав ее за локоть. – Чего ты так бесишься? Я уже привык.
– Пусть они не смеют смотреть на тебя как на прокаженного! – все еще в бешенстве рявкнула девушка. – Они не стоят и твоего мизинца! Я их всех убью, ублюдков!
– Тише, девочка, тише. – Альтис развернул ее к себе лицом, посмотрел в глаза. – Ты этим ничего не добьешься.
– Знаю, – мрачно ответила она. – Но меня бесит, когда какая-то мразь смеет шептаться за спиной и так на тебя смотреть! Они не смеют тебя судить!
– Да плевать я хотел на этих. – Презрительный кивок в сторону моряков. – А на тебя – нет. Поэтому – не нервничай, прибереги ярость для битвы. Хорошо?
– Хорошо, – вздохнула воительница, медленно успокаиваясь.
– Умница. – Альтис легонько коснулся сухими губами ее лба и строго сказал: – Не допускай к себе Огонь Разрушения.
– Не буду, – пообещала она, устало улыбнувшись.
Алина солгала. Но демон сделал вид, что поверил той, которой очень дорожил. Все равно ведь не переубедишь это упрямое создание, условно принадлежащее к женскому полу. Про себя демон снова всем сердцем пожалел несчастное дитя. Дитя, которое волей судьбы познало жестокую и всеобъемлющую любовь Пламени.
– Пойдешь со мной, малыш? – спросил он, стараясь отвлечь девушку. – Мне предстоит весьма интересный разговор со смертными.
И все же он не жалел о том, что Алина была рядом. С ней становилось легче дышать. Даже сердце отпускало из тисков. Кто бы еще бросился защищать его с такой самоотверженностью? Ее ярость и любовь много значили для Альтиса. Только теперь он смог в полной мере осознать, что на самом деле означает слово "сестра".
– Чтобы я – и пропустила по доброй воле нечто интересное! – Девушка хмыкнула. – Идем.
Больше не оборачиваясь, рука об руку с воительницей, Альтис подошел к поджидавшим его колдунам. Сложив руки на груди, он склонил голову набок, оглядывая застывших некромантов. Те угрюмо молчали. В памяти всплыли недавние события…
Мрачные рыцари смерти обступили Альтиса. Если остальные еще как-то держались, то Аллодиса изрядно колотило, что было заметно. Говорил именно он:
– Командор Альтис, мы должны просить вас сделать для нас одну вещь, которая вам, как демону, будет… будет полезна. Мы не можем не подчиниться прямому приказу нашего владыки. Даже принеся клятву верности императору, мы остаемся невольниками Знака. Мы вынуждены просить принять наши души, жизни и силу в ваше распоряжение. Только так вы можете быть уверены, что мы не ударим вам в спину. И только так мы можем обезопасить наших родных.
Они все разом опустились перед Пламенным на одно колено.
– Первый рыцарь Нангерат Кер Наррат…
– Первый рыцарь Аллодис Дор Керрован…
– Рыцарь Дартан Тор Тугор…
– Рыцарь Лиртог Тур Гларт…
– Рыцарь Кенровер Тур Карриот…
– Клянемся честью, сердцем, жизнью, силой…
И ударили по нервам демона слова изначальной речи. Остановить! Заткнуть их глупые глотки, забить слова обратно кулаком! Но невозможно. Невозможно остановить это!.. Клятва, непереводимая на другие языки, клятва, которую нельзя нарушить. Клятва, которая отдавала в добровольное рабство поклявшегося. Вовеки. При жизни и после смерти. Отдавала души, отдавала сердца, отдавала разум и всю силу в распоряжение того, кому клялись.
– Люди… – простонал Альтис. – Глупые, недолговечные создания!..
В светящийся шар соединялись яркие живые лучи света, вырывающиеся из груди некромантов. Они шевелились, как живые, и были такие мягкие, что их хотелось коснуться.
Демон отдернул руку, стараясь совладать с взбрыкивающим внутри Зверем.
– Мне не нужны ваши жизни, ваши души, ваша сила! Мне не нужна ваша дурацкая клятва! О чем вы думали, высшие некроманты, когда произносили эти слова?!
Альтис разъярился не на шутку. Человеческий облик обтек жалкой иллюзией. Демон в своем истинном облике предстал перед людьми. На краю ярости мелькнула и была тут же забыта мысль о том, что после будет очень больно.
– Вы думали о том, кому приносите эту клятву?! Бессмертному демону Тартога! Отродью изначальной Тьмы! Рыцари с сединой, а умудрились остаться наивными младенцами! Я разочарован в тебе, рыцарь Нангерат Кер Наррат. От Аллодиса еще можно было ожидать чего-то подобного, но от тебя!.. Люди – самые глупые создания под вечным небом! За пять тысяч лет моей жизни я никогда не брал себе души! Никогда! И не нужна… не нужна мне… ваша… дурацкая клятва!
Альтис вскинул руку с растопыренными пальцами, снизу вверх ударил по белому шару, разбивая его. Лучи мгновенно втянулись назад, упруго отбросив некромантов на песок.
– Сами мучайтесь со своими душами! И со своей верностью какой угодно империи! Мне плевать! Убирайтесь с глаз моих!
Некроманты медленно поднимались с песка, пришибленные откатным ударом. Они растерялись от реакции Альтиса. От его внезапной ярости. Облик демона растаял, оставив мальчишку. Он задыхался, весь взмокший, зрачки залили радужку чернотой. Дрожащие пальцы правой руки легли на лицо, вдавились крепкими ногтями.
– Когда… братьев моих… убивали… Когда Литис горел заживо… Когда Альтаира… как свинью… вскрыли!.. И когда он… подыхал там… бессмертный!.. с кишками на земле!.. Когда умолял меня добить!.. Добить брата родного!.. Который меня вырастил!.. Кто из вас там был?.. Кто?! Кто… лишил меня памяти… и силы?.. Лишил меня всего…
Первым заговорил Альтис.
– Спрашивайте, – сухо бросил он.
Мужчины переглянулись.
– Командор… – Дартан Тор Тугор выступил вперед, оказавшись в этот раз решительнее собратьев. – Мы теперь… мы принадлежим вам?
Альтис усмехнулся, добавив чуть больше жутковатой желтизны в свои золотые глаза. Некромант, одетый как рядовой солдат Серебряной Империи, не отвел взгляд. Ничего общего с "лысыми упырями", к которым за годы войны привыкли воины империи. Обычный сильенец… выдержавший взгляд демона.
– А разве не этого вы хотели? – Тонкая бровь насмешливо изогнулась.
Молчание в ответ. Да, в порыве отчаяния некроманты предложили демону свои души. Но он отказался от дара, чем привязал к себе колдунов как союзников еще сильнее. А теперь…
– Дураки вы, рыцари. – Жемчужный блеск в усмешке. – Так и не поняли?
Аллодис улыбнулся юноше в ответ, понимающе щурясь. Поднялся с песка, прижал кулак к сердцу и низко поклонился.
– Верховный демон тебе этого не простит, Пламенный. – В голосе некроманта слышалась светлая грусть.
– Верховный в очередной раз закатает губу, – хмыкнул Альтис. Посмотрел на Нангерата: – Не гадай, колдун, на твоей душе пиктограмма Пламени с моей временной меткой. Исчезнет через неделю.
– Чтобы выжечь из нас метку Когорты и… – Нангерат задохнулся, боясь продолжить. Дар, которым обладал этот Пламенный, невозможен для демона! И тем не менее…
До колдунов наконец соизволила дойти простая истина.
– Мы свободны?!.. – едва выдохнул Лиртог, боясь поверить. – Свободны даже… от Знака?!
– Не прошло и полгода, как до этих тугодумов доперло, – решил позубоскалить Альтис, повернувшись к Алине.
– А нечего было бить со всей дури! – поддержала девушка. – Все мозги поотшибал бедолагам. Теперь у них только головная боль вместо разума.
– Как будто у меня от них голова не болит! – шутливо возмутился демон. – Пусть помучаются. Временами это полезно!
Алина в ответ с таким обожанием взглянула на Альтиса, что тому стало немного неуютно. Но все растворилось в синем сиянии глаз воительницы. В огне ее Пламени…
Некроманты в едином порыве опустились перед демоном на колено, прижав к сердцу кулак на манер воинов Сильены. Они молчали, но слов было не нужно. Долг перед Пламенным стал неоплатным. Он слишком на многое пошел ради тех, кого, в идеале, должен был прикончить еще в первую встречу. Зачем?..
Нангерат поднял голову. Золотые глаза демона (о Купол, ну разве он демон?!) сказали лучше любых слов. Сколько печали было в этом взгляде. Сколько усталой безысходности. И какая отчаянная надежда, что то, что он делает, – не зря. Что это спасет хоть кого-то.
– Ты бог… – Голос не слушался рыцаря смерти, а слова вырвались помимо воли. – Ты… Бог!..
– Нет, – устало качнул головой Альтис. – Ты ошибаешься, колдун.
Но в лицах преклонивших колено людей он читал все, о чем те молчали. Честь для них не пустой звук. И они умеют быть преданы даже тому, кого когда-то считали врагом. Ценой смерти они сохранят эту преданность демону. Про себя Альтис довольно усмехнулся. Пять сильнейших и верных колдунов – лучшая свита для принцессы Кари.
– Встаньте, – приказал командор-демон. – Нангерат… К вопросу о твоем сыне. Боюсь, что новость для тебя будет не слишком приятная. Отойдем?
Рыцарь кивнул и последовал за Пламенным. Сочтя, что отошел достаточно далеко от людей, демон остановился, повернулся к некроманту. И в который раз колдун почувствовал себя безусым новобранцем перед седым маршалом-ветераном. Высокий колдун глядел на юношу сверху вниз, а казалось, что наоборот.
– Ответь мне, рыцарь смерти, – медленно произнес маг. – Твой сын – потомственный высший некромант? Только Знаком не отмечен…
– Я не позволил, – тут же отозвался Нангерат. – Знак можно нанести и позже. Его уровень достаточно высок.
Альтис скривился в усмешке:
– Не стоит. Я не хотел говорить ни тебе, ни тем более Эрхану… но скоро он сам поймет. Поймет, что он не некромант.
Причин для недоверия у колдуна не было. Он поверил – сразу и безоговорочно. И растерялся.
– Твой сын – Пламенный маг, – не дожидаясь вопроса, поведал демон. – Его дар сродни проклятию, потому что его Пламя – самое страшное из всех. Черный Огонь.
Последние слова – как беспощадный удар копьем в живот. Не было иных Черных Пламенных, кроме страшного сотника, брата этого юноши. Их убивали, не позволяя инициироваться.
– Но он же…
– …сгорит, если его не обучить, – закончил Пламенный за некроманта. – И учеба будет очень жестокой. Я забираю его, колдун. Забираю, чтобы он мог выжить. Это будет очень больно. Но другого способа нет.
– Что требуется от меня? – поинтересовался Нангерат, быстро смирившись с судьбой.
– Я уже говорил тебе на корабле, – прохладно ответил Альтис. – Из кожи вылези, но побудь для сына нормальным отцом. Только мне при этом не мешай.
Нангерат прижал кулак к сердцу и коротко поклонился. Альтис с досады чуть не двинул ему кулаком по уху, едва сдержавшись. Ничего не понимают эти глупые люди!
– Кретин ты, колдун! – зарычал демон. – Редкий кретин! Вон тот наивный белобрысый дурак, – Альтис ткнул пальцем в стоящего поодаль Аллодиса, – мудрее тебя в сотню раз!
И ушел, не сочтя нужным хоть что-то объяснить.
Через час Траэллита спустил корабль на воду. Люди возвращались на палубу, решив заодно прихватить кое-что с берега и пополнить запасы, раз уж представилась такая возможность. Ламий в это время мрачно разглядывал песок под ногами, выслушивая от Волка нотацию. Арох, филигранно сшивая снова разорванную перепонку, не переставал сетовать на безалаберность побратима.
– Какой же ты нудный, брат, – вздохнул Траэллита.
– Какой же ты раззява, брат! – передразнил Волк, завязывая узелок и перематывая руку ламия бинтом. – Хотя бы день не дергай.
– Попробую, – неуверенно протянул бог-ламий.
– Обалдуй, – припечатал бог-волк.
– На себя погляди, лохматый, – фыркнул незаметно подошедший демон. – Скоро пять тысяч лет, а все еще балбесина.
– В отличие от некоторых, – выразительный взгляд ярко-зеленых глаз на обоих побратимов по очереди, – я хотя бы ответственный. И в руках себя умею держать.
– Да-да.
– Умный, ответственный.
– Взрослый…
– Дяденька Волк.
– Торжественно определяем тебя в няньки!
– Всем искателям!
– Упаси Купол! – в притворном ужасе отшатнулся Волк.
Все трое рассмеялись. Отсмеявшись, Альтис спросил:
– Трэн, что ты там говорил о другом корабле?
– Через пару дней будет, – ответил ламий, мгновенно помрачнев.
– Не надо, – спокойно сказал демон. – Я выдержу.
– Ал… Парусник уже в пути… пара дней… – Морской бог запнулся и замолк, заметив, как изменилось выражение лица друга.
– А ты уверен, – Альтис малость подался вперед, – что я не сожгу, к Кошмару в пасть, твой драгоценный фрегат, если будет возможность плыть на другом?
Ламий промолчал, опустив взгляд. Пламенный криво усмехнулся, хлопнул побратима по плечу и весело сказал:
– Не парься, друг! Уж как-нибудь я выдержу такую малость, как путь по морю.
– Не трогай Рина, – тихо, но твердо попросил бог-ламий. – "Дитя бури" сожги, но Рина не тронь.
Красивое лицо демона окаменело.
– Держи своего ученика подальше от меня, брат. – Для кого угодно, кроме двоих богов, этот голос сейчас прозвучал бы абсолютно бесстрастно. Но ламий содрогнулся от сжигающей все на своем пути ненависти, которую так ясно услышал. – Или лишишься не только кораблика, но и всего личного состава. Кроме, пожалуй, кока. – Снова кривая усмешка. – Девочка отменно готовит.
Ламий кивнул, слишком хорошо понимая и помня, что пережил друг. Эльфенка придется основательно прикрыть. Впервые один побратим желал убить ученика другого. Впервые тот, кто был дорог одному, стал врагом другому. И Траэллите было жутко от того, как все случилось.
– Трэн, Арох, Ал! – позвала Алина. Одной ногой она стояла в лодке, другой – в море, не боясь намочить ботинки и штаны. – Вы идете или вплавь догонять корабль будете? А то смотрите, оставайтесь!
– Идем! – махнул рукой демон. – Погоди минутку!
– Ал… – Суровый морской бог в этот миг напоминал растерянного мальчишку.
Демон мотнул головой и спокойно сказал:
– Не надо, Трэн. Пошли, ведь с Линки станется оставить нас на берегу.
И, едва перекинувшись десятком ничего не значащих слов, боги и демон вернулись на корабль.
До вечера Альтис не показывался, занимаясь самым полезным на свете делом – отсыпаясь. Собственно, отсыпались все боги, вымотанные ночной битвой. Только с закатом сонный Альтис соизволил вылезти из каюты. По дороге он наткнулся на такую же сонную Алину.
– Разомнемся? – потягиваясь, предложил демон.
– Только без мечей, – повторяя его жест, ответила девушка. – И легкая разминка.
– С шестами? – уточнил демон, взглядом находя у борта тренировочное оружие.
– А давай… Только пяткой по лицу не бить!
– Ладно! – весело хмыкнул Альтис, подавая Алине короткий шест.
Гладкие, ровные деревянные палки метровой длины привычно и легко легли в руки обоих. Обмен пробными ударами быстро превратился в легкий тренировочный бой. Каскад ударов становился все быстрее, две фигуры танцевали по палубе легко, со свойственным обоим изяществом. Алина чувствовала, как движется ее сильное, послушное тело, и наслаждалась каждым мигом, каждым движением! Нечто похожее испытывал и Альтис. Алина видела отражение своей улыбки на его лице.
Разминка едва не затянула Пламенных в поединок мастеров. Дети Огня порывисты и горячи, но в этот раз оба вовремя остановились. Отступив на шаг, воительница опустила шест, откинула челку с лица.
– Ну как? – поинтересовался демон.
Девушка безошибочно поняла, что он имеет в виду.