"Каким транспортом?" - удивилась Ласка. Озорник поднял "летучую мышь", шагнул в глубь пещеры - и то, что прежде казалось девушке бесформенным нагромождением камней, внезапно обрело черты. Машина была донельзя странной: темное дерево, стянутое медными полосами, полированная сталь, кожаное, похожее на конское, седло - и великолепные витые рога горного тура, приспособленные в качестве руля… Стояло это чудо на трех широких полозьях. Озорник завозился возле машины, позвякивая металлом.
- Котел приходится сливать всякий раз, как только топка гаснет - иначе замерзшая вода мигом разорвет бак, - пояснил он. - Внизу есть краник. Кстати, из-за этой особенности жители Снежной Страны считали мою машину живой… И очень потешались над странным зверем, который не может пописать без посторонней помощи.
- На чем она работает?! И как ездит - вон то колесо с лопатками, оно что, загребает снег?! А как ты собираешься заливать туда воду?! - Вопросы Ласки посыпались, словно из рога изобилия. Озорник шутливо поднял руки:
- Постой, не так быстро! Работает на любом топливе… Паровой котел открывается - вот так, видишь? Я могу набить его снегом или кусками льда, растопить их - а потом достаточно захлопнуть крышку и завернуть вентили. Что касается лопаточного колеса - да, это и есть движитель, ты совершенно права. Знаешь, я изумлен. Чтобы девушка так интересовалась устройством машин.
- Можешь не гадать, - буркнула Ласка. - Мой отец был главным инженером Крепости; от него я и научилась всему, что знаю.
- Был?
- Он погиб во время последней войны. Тогда ордынцы стояли у самых стен, и если бы не папа - их кавалерия прорвалась бы через перевал в Уральское Атаманство.
- Понимаю. И сочувствую. - Собеседник склонил голову.
В пещере воцарилась тишина.
- Смотри-ка, метель стихает, - нарушил молчание Озорник. - Можно потихоньку раскочегаривать двигатель. Дело небыстрое; к тому времени, думаю, ветер малость уляжется.
- Я могу тебе чем-нибудь помочь? - Ласке хотелось изучить чудную машину, но Озорник понял ее по-своему.
- Почему бы и нет. - Новый знакомец порылся в грузовом отсеке небывалого механизма и передал Ласке небольшую лопату. - Ты могла бы расчистить проход.
Метель, действительно, вскоре прекратилась. Редкие снежинки все еще падали с неба, но дали очистились. Девушка, закинув винтовку за спину, бесстрашно вскарабкалась на высокий обломок скалы - и разглядела на горизонте столбы дыма и пара, тянущиеся к лиловому вечернему небу. "Крепость… Далеко же меня завезли собачки! Вряд ли я добралась бы обратно в пургу, даже если бы знала точное направление!"
Внизу Озорник выкатил из пещеры своего механического коня. Из двух коротких, скошенных назад труб валил густой дым. Фонарь "летучая мышь" был теперь укреплен на развилке руля; его свет заставлял снег сверкать и искриться.
- Могу себе представить, как себя чувствуют жители Снежной Страны, когда ты подъезжаешь к их стойбищу! - задорно крикнула Ласка.
- О да, это незабываемое зрелище! - усмехнулся Озорник. - Из чумов выскакивает все племя, женщины визжат от страха, мужчины хватаются за оружие. И вот, наконец, вперед выходит шаман. Если удается с ним поладить - считай, дело в шляпе. Я представляюсь духом, посланным в помощь его народу, и намекаю, что радушный прием принесет племени удачу.
- Да ты, мил человек, авантюрист! - фыркнула девушка.
- Ну почему же… Мне ведь не так уж много надо - остаться в живых, получить кров и пищу, приготовить топливо для моей лошадки. И я за все честно расплачиваюсь.
- Чем же это?
- Когда как… Даю полезные советы, лечу хворых, чиню всякие вещи - я довольно ловок в этом.
- Неужели на тебя ни разу не осмеливались напасть? - поинтересовалась Ласка, спустившись с утеса.
- Ни разу… Должно быть, я очень везучий! - усмехнулся собеседник.
- Понятно… И куда ты теперь?
- Отвезу тебя в Крепость, а там видно будет. - Озорник достал из-за пазухи черную тряпицу и повязал голову, прикрыв свое жуткое око. - Знаешь, у меня к тебе будет просьба: не рассказывай никому про мой глаз, хорошо? Не люблю, когда люди обсуждают это. Давай, садись сзади. Будешь подсказывать направление.
Чудной механизм разгонялся медленно. Сначала он еле полз, пыхтя и выбрасывая облачка пара - но постепенно движение становилось все быстрее и быстрее. Черные утесы и синие барханы сугробов величаво уплывали назад. Минут через десять их скорость уже не уступила бы самой быстрой собачьей упряжке. Колючие искры снега жалили щеки Ласки. Машина Озорника и впрямь напоминала диковинного зверя: двигатель пыхтел и постукивал - равномерно, словно сердце. Упругое кожаное седло было теплым: очевидно, одна из паровых магистралей хитроумного механизма использовалась для его подогрева. Крепость приближалась. Быстро темнело, но девушка не сомневалась, что часовые заметили их: яркая точка керосинового фонаря в снежной пустыне должна быть видна издали. Ожидания не подвели ее: вспыхнувшие прожектора заключили бегущий по снегам аппарат в перекрестье лучей.
- Ты бы помахала им, что ли, - с беспокойством заметил Озорник. - А то еще дадут по нам залп. Так, на всякий случай.
- Ну, это вряд ли! - хмыкнула Ласка, но все же последовала совету спутника и поприветствовала невидимых часовых. Один из прожекторов замигал: теперь девушка была уверена, что ее опознали.
* * *
- Давайте все же внесем ясность, полковник, - улыбнулся Озорник. - Кто я - гость или пленник?
Полковник Шолт-Норт вздохнул.
- Поймите меня правильно, господин, гм, Озорник… Уральское Атаманство - страна небольшая. А по ту сторону хребта - Орда, Поволжский директорат и еще с полдюжины не слишком-то дружественных государств. Единственная причина, по которой мы еще не стали добычей алчных соседей, - это Крепость. Здесь, на перевале, мы можем сдерживать их армии сколь угодно долго: крепостные пушки - гарант суверенитета моей страны. Увы, гарант практически единственный. А я, будучи комендантом, обязан обеспечивать неприкосновенность этих стен любыми доступными методами. Особенно теперь, когда мы со дня на день ожидаем вторжения.
- Что ж… - понимающе склонил голову Озорник. - На вашем месте я и сам бы с подозрением отнесся к искателю приключений, путешествующему на странной машине по просторам Сиберии. Вот сейчас вы наверняка задаетесь вопросом: а не шпион ли этот малый? Да и само нападение на патрульный отряд…
- Ну, подобное здесь не редкость, - усмехнулся полковник. - Дикари, к сожалению, понимают только один язык - язык силы. Стычки случаются по нескольку раз за год… Даже "мирные" племена, те, что ведут с нами торговлю, время от времени посылают воинов испытать на прочность наши ряды… Как правило, патрулям хватает пары добрых ружейных залпов, чтобы отбить охоту к подобным эскападам… На некоторое время. Однако вы правы: если без обиняков, ваша личность представляется мне весьма странной и загадочной. Ученый, изобретатель, путешественник… И то, с каким упорством вы не желаете назвать свое подлинное имя… Нет-нет, я не настаиваю! Но это весьма необычно, понимаете?. И поэтому настораживает…
- Стало быть, все-таки пленник, - сокрушенно вздохнул Озорник.
- Гость, - поправил полковник. - Гость, свобода передвижения которого слегка ограничена, не более.
- Другими словами, выйти за пределы Крепости я не могу?
- Пока, увы, нет.
- Какая ирония! - рассмеялся вдруг Озорник. - Подумать только… Очутиться на острие противостоящих друг другу государств. И это после долгих месяцев вполне безмятежного существования в краю, который большинство образованных людей, не сговариваясь, считают дикарским и смертельно опасным! Вот так возвращение к цивилизации!
- Таковы реалии, - развел руками Шолт-Норт. - Наша основная проблема - Орда. Уже не в первый раз татары пытаются завладеть уральскими территориями.
- Это что, одна из тех распрей, где претензии каждой из сторон уходят в глубь времен?
- Увы, все гораздо проще. Причина нынешнего конфликта - руды и уголь. Месторождения Орды скудеют с каждым годом. О, их вполне хватило бы для собственных нужд - еще на многие десятилетия; но наш сосед весьма активно продает богатства своих недр Британской Империи.
- Значит, Орда вынуждена будет расплачиваться уральским железом и медью за военные кредиты.
- Для начала нас еще надо завоевать! - сурово сдвинул брови Шолт-Норт. - Это не так-то просто, смею уверить. За последнее столетие этот перевал штурмовали четырежды - и каждый раз враги умывались кровью.
- Но тогда за ними не стояла мощь имперской военной машины… - тихонько возразил Озорник.
- Не думаю, что Британия снизойдет до прямой интервенции. - Губы полковника скривились в презрительной усмешке. - Тут может вмешаться Московия, и тогда сам черт не скажет, чем это все обернется.
- Что ж, пожалуй… Могу я, с вашего позволения, воспользоваться здешней механической мастерской? Хотелось бы слегка отремонтировать мое средство передвижения, заодно внести некоторые изменения в конструкцию.
- Разумеется, - кивнул полковник. - Я распоряжусь.
По возвращении в Крепость у Ласки практически не осталось свободного времени. Офицеры вдруг стали невероятно требовательны: учебные стрельбы, строевая, чистка и ремонт амуниции занимали весь день, от подъема до отбоя. Никто не роптал: приносимые телеграфом вести с каждым днем становились все тревожнее. Торговые операции были заморожены. Дорога через перевал опустела. Грязная каша из растаявшего снега и угольной пыли, ежедневно перемалываемая колесами подвод, покрылась девственно белой пеленой - и было в этой непорочной чистоте что-то призрачное, нереальное. Последними, нарушившими белизну снегов, стали казаки горнострелкового батальона. Новоприбывших расквартировали, и в Крепости сразу сделалось многолюдно. Хозяева с интересом рассматривали вооружение гостей: у тех были новые московитские винтовки с магазином на пять патронов.
- Ты уж звиняй, но ваши-то "мосинкам" не чета! - втолковывал Ласке один из новоприбывших, молодой казак с русым чубом, залихватски торчащим из-под папахи. - Эвон, смотри: затвор передернул, и стреляй снова; да я скольких вражин, почитай, зараз хлопну! А с этой, старой, покуда вошкаешься…
Девушка хмурилась: конструкция "светловки", простая и надежная, была делом рук ее отца - как, впрочем, и многое другое.
* * *
Орда в открытую перебрасывала войска к границе. Военачальники не торопились: в мощную оптику можно было различить приготовления. К перевалу подтягивали железнодорожную ветку: шпалоукладчики на конной тяге работали в три смены, днем и ночью подвозили рельсы - благо каменистая почва предгорий позволяла обходиться без насыпей. Полковник Шолт-Норт ничего не мог сделать. Дальнобойность крепостной артиллерии оставляла желать лучшего. Орудия эти предназначались для защиты перевала и могли вести поистине шквальный огонь, однако - лишь на коротких дистанциях. Но даже будь иначе, защитникам оставалось лишь молча наблюдать за неумолимой поступью рока: четкие и недвусмысленные приказы ставки запрещали открывать стрельбу первыми. "Атаман наш знает…" - словно заклинание, шептал себе полковник строчку из песни. Шолт-Норт и офицеры теперь большую часть времени проводили на крепостных стенах, наблюдая за развертыванием сил противника.
- Какие новости, полковник? - раздался как-то утром за спиной полковника знакомый голос. Шолт-Норт оторвал воспаленные бессонницей глаза от окуляра армейского телескопа.
- А, господин Озорник… Желаете взглянуть?
- Оч-чень любопытно… - Озорник, в свой черед, припал к оптике. - Скажите, полковник, вы не заметили ничего странного? Вон там, слева от палаточного лагеря?
- Вы о кранах? Должно быть, собираются разгружать артиллерию.
- Возможно, возможно. Однако тяжелые орудия представляются мне малоэффективными. Со стороны ордынцев Крепость надежно защищена скалами, здесь повсюду - сплошной базальт. К тому же стрелять придется снизу вверх. В таких условиях эффективнее всего горные пушки, согласны? Их можно быстро перетащить на выгодные позиции.
- К чему вы клоните? - полковник смотрел на собеседника с неприкрытым интересом.
- Легкие орудия не требуют специальной техники для разгрузки. Достаточно сделать наклонный пандус, и солдаты легко справятся с этой задачей. Значит, краны предназначены для чего-то еще. Для чего-то весьма тяжелого - и способного одолеть перевал.
- Имеете в виду самоходные боевые машины? - Шолт-Норт невесело усмехнулся. - В дни моей молодости татары были вооружены фитильными ружьями, а кто победнее - и вовсе луками да стрелами.
- Времена меняются, полковник. Сами видите, нынче войска Орды мало чем уступают какой-нибудь европейской армии; касательно же машин… Думаю, с чем-то в таком роде нам и предстоит столкнуться.
- Нам? - поднял бровь полковник.
- Ну… вашей волей я тоже сделался одним из защитников Крепости, - пожал плечами Озорник. - Глупо было бы пытаться, гм, сохранить нейтралитет.
- А если я отпущу вас? - Полковник продолжал сверлить его взглядом. - Прямо сейчас?
- Поздновато… - усмехнулся Озорник. - В Уральском Атаманстве мне делать нечего, изыскания в Сиберии завершены, а чтобы вернуться в Империю, я неминуемо должен пересечь земли Орды. Где меня немедленно схватят как возможного шпиона и вообще крайне подозрительного типа; а когда я выйду из застенков и выйду ли вообще - бог весть. Эта война так некстати случилась!
- Войны всегда некстати, знаете ли…
Повисло молчание.
- Еще дня четыре, - нарушил затянувшуюся паузу Озорник.
- Вы так считаете?
- Да, вряд ли меньше. Думаю, они подведут рельсы так близко, как только возможно. У самоходных боевых машин не столь уж большой ресурс, а ведь они наверняка планируют использовать их при завоевании Атаманства, когда Крепость падет.
- Вы подозрительно много знаете об их планах, - задумчиво молвил Шолт-Норт.
- Я умею мыслить логически и выстраивать рассуждения, только и всего, - пожал плечами Озорник. - Ну, еще неплохо разбираюсь в различных механизмах. Этого вполне достаточно, чтобы предсказать дальнейший ход кампании.
- Недурной механик, говорите? - Полковник остро глянул на собеседника. - Что ж, возможно, я найду применение вашим талантам. Идемте.
Наверху рассерженной кошкой шипела паровая лебедка. Клеть грузового лифта с лязганьем проплывала мимо скудно освещенных ярусов. Сочащийся сыростью камень чередовался с клепаным металлом; покрытые зеленоватыми пятнами коррозии трубы змеились во всех направлениях, словно лозы дикого винограда.
- Любопытно… - пробормотал себе под нос Озорник.
- Что вы говорите?
- Нет, это я так… Просто интересно, каково это - годами жить здесь.
- Крепость - хорошее место, - твердо ответил полковник. - Островок спокойствия и безопасности во враждебном мире. Можете при случае расспросить Ласку - девочка рождена в этих стенах, для нее здесь настоящий дом.
- Я не видел ее уже несколько дней.
- Это поправимо, - Шолт-Норт сдержанно улыбнулся. - Думаю, я смогу устроить вам встречу.
Клеть, лязгнув в последний раз, остановилась. Озорник с интересом осмотрелся. Этот ярус отличался от предыдущих - прежде всего высотой потолков. Скудные огоньки ламп мерцали вдоль прохода. Полковник толкнул обитую железом дверь.
- Прошу…
- Вот это да! - вырвалось у Озорника.
Они вышли на галерею, опоясывающую огромную рукотворную пещеру. Внизу вовсю шла работа: шипел пар, летели искры, под бодрый перестук молотков вгрызались в металл напильники - а по периметру зала возвышались исполинские, закованные в сталь рыцари. Доспехи тускло отсвечивали в полутьме: казалось, один из титанов вот-вот шевельнется, поднимет меч…
- Впечатляет, верно? - Голос полковника гулко отдавался под сводами. - Семь рыцарей Атаманства, семь его легендарных защитников… Еще в стародавние годы Урал славился мастерством своих инженеров!
- Боевые машины… Да с таким отрядом можно остановить на перевале кого угодно!
- Увы! К сожалению, на сегодняшний день в состоянии функционировать лишь две из них, да и то после хорошего ремонта… В том и проблема: у нас нет специалистов, способных восстановить эти механизмы.
- Я бы не отказался взглянуть, что у этих колоссов внутри! Слушайте, полковник, я ничего не могу обещать, но если это в моих силах, то…
- Что ж, я на это и рассчитывал, по правде говоря. - Шолт-Норт подобрал с пола разводной ключ, шагнул к ограждающим галерею перилам и постучал исполинского рыцаря по шлему.
- Кому там делать нечего?!! - приглушенный вопль донесся откуда-то из глубин железного монстра; голос принадлежал Ласке.
- Оператор Светлова, доложите ход ремонтных работ! - с шутливой строгостью приказал полковник.
Забрало шлема откинулось, и из него выглянула перепачканная угольной пылью и машинным маслом девушка.
- Виновата, господин полковник! Пытаюсь отрегулировать гироскопическую систему; не могу понять, что с ней…
- Я привел тебе подмогу. Господин Озорник, видите каптерку? Там можно переодеться; боюсь, работа вам предстоит не слишком чистая.
Озорник приветливо улыбнулся Ласке и удалился в указанном направлении. Дождавшись, когда захлопнется дверь, Шолт-Норт перегнулся через перила и негромко бросил:
- Приглядывай за ним, Светлова.
- Да в чем же тут дело! - возмущенно воскликнула Ласка спустя час. Девушка в раздражении стукнула разводным ключом по бронзовому корпусу гироскопа; металл отозвался басовитым звоном. - Он словно заколдован!
- Первое правило механика - никакой мистики, - отозвался Озорник. - Если не получается - значит, мы что-то упустили… Знаешь, я не думаю, что проблема в равновесной системе; скорее - барахлит опорно-двигательная часть. Давай-ка я еще раз спущусь и проверю. У меня под большим подозрением возвратная пружина стопы. Поршни ходят ровно, суставы мы с тобой перебрали и смазали, так что…
- Возвратную пружину я лично поменяла, - возразила девушка. - Это вообще первое, что я сделала: старая давно лопнула.
- А, вот, значит, в чем дело! - оживился Озорник. - Бьюсь об заклад, ты и не подумала уравнять натяжение в правой и левой ноге, а? Неудивительно, что он прихрамывает! Ну-ка, где там динамометр…
Ласка насупилась: в словах напарника ей послышался упрек. "Самый умный, значит! Что ж, он и впрямь здорово разбирается в разных механизмах. Но это еще не повод задирать нос! К тому же полковник не зря велел мне приглядывать за ним".