Демон скрипнул когтями по скале. Приземлиться решил, собака. Интересно, как мне его обходить и при этом без головы не остаться? Ниршав метнулся следом за Аштией, и тварь сообразила, что эдак снова останется с одной жертвой вместо трёх или хотя бы двух. Крутанулась следом за офицером, щёлкнула зубами в такой близости от его головы, что я уже ждал фонтана крови. Нет, не дождался, слава Создателю. Нырнул сам к краю уступа, но тут же метнулся обратно. Рачительная мерзопакость, не стала переключаться на двух, как в прошлый раз. Решила обеспечить себе хотя бы одного под рукой?.. В смысле, под лапой…
Я отмахнулся сапогом от лапы, скрипнувшей совсем рядом. С такой же степенью успешности можно пинать несущийся на тебя скорый поезд - разве что себя слегка отшвырнёшь назад, а мне лететь некуда, позади скала. От хвоста пришлось уворачиваться влево, падать прямо на локоть, на этот раз по науке, то есть без последствий, и скользить на брюхе в прогалину между двух валунов, собирая брюхом мелкие камушки и щебень.
Плевать, главное - живым остаться. Я проскользнул у твари под брюхом, скатился на край уступа и ухнул вниз - высматривать, как бы это сделать побезопаснее, времени не оставалось. Что уж там, с обеих сторон опасно. Но двое моих спутников уже спрыгнули, может, и я уцелею.
Ниршав меня буквально поймал. Столкновение с ним получилось жёстким, но не таким, каким оно могло получиться с валуном или скалой. Следом уже шуршал по камням демон. Чёрт побери, он как банки на верёвке, привязанные к хвосту, - не убежишь.
- Справимся? - выдохнул мне в лицо офицер.
- Шутишь?
- Понял…
- Сюда! - крикнула Аштия. Ни паники, ни чрезмерного оживления в голосе - деловое спокойствие, хоть и озвученное громко.
Она первая рванула к глубокому провалу в скале, таща за собой доспехи. Ну да, в эту щель тварь не пролезет, разве что одной только мордой. Вопрос - что может скрываться в глубине этого столь вовремя возникшего перед нами укрытия? Впрочем, исследовать нет времени. Чёрт бы побрал все эти приключения!
Мы прыгнули в темноту с одержимостью вполне логичной - погоня не склонна была с нами церемониться, хорошо, если не успеет снести голову кому-нибудь из нас своим крылом. Протискиваться пришлось боком, и в одном месте Ниршава я подтолкнул, причём без какого-либо следа вежливости - жить мне хотелось примерно так же, как и ему. К счастью, доспех, первое мгновение поупрямившись, всё-таки сумел вписаться в тиски расщелины. Проход, впрочем, через пару десятков шагов раздался вширь и ввысь. Идеальное место для обитания первобытного человека.
В первые мгновения я не видел практически ничего, хотя снаружи царил отнюдь не яркий день. Потом внезапно вспыхнуло, и я разглядел Аштию, поднявшую в руке комок упругого, слепящего разве что сначала, света, живого и мерцающего.
Загадка разрешилась быстро - очень быстро стало ясно, что женщина держит в руке всё тот же свой диск. Хоть какая-то польза от статусной хрени. Я оглянулся назад - демон скрёбся у пролома, пытаясь протиснуться внутрь. Ну, пытайся, пытайся, будем надеяться, что обломишься, тварь. Ниршав, повернувшись спиной к увлекательному зрелищу мук чёртова птеродактиля, изучал пещерный проход, ныряющий резко вниз. Свет диска выхватывал каждую чёрточку стены, разукрашивал серый камень множеством прожилок, видимых даже сквозь слой пыли, но относительно быстро иссякал. Света хватало шагов на двадцать, не больше.
Впрочем, и это много. Мой фонарик способен на меньшее.
- Так, Серт, что там наш назойливый доброжелатель?
- В проход не вписывается.
- Ниршав?
- Пока ничего не видно. Но фиг его знает…
- Внимательнее, - Аштия распоряжалась очень естественно, и мне сразу захотелось поверить, что в сложившихся обстоятельствах она понимает больше меня. - Продвинемся?
- Как бы нам тут кубарем не продвинуться.
- Кубарем не придётся, - вставил я. - Меня же к госпоже Солор на отчёт привели со всем снаряжением. Так что верёвки и "кошки" у меня с собой.
- Как хороша бывает иной раз излишняя пылкость подчинённых! Отлично. Думаете, стоит попробовать этот проход?
- А у нас есть вариант? - я поднял бровь. - Тварь, кажется, уходить не собирается. Как бы ещё не попыталась расковырять расщелину. И чего мы ей сдались? Неужели похожи на праздничный рацион?
- Энергия. Я же говорил - мы для них более чем лакомая приманка. Может, подождём? Вдруг оно уберётся? Не хочется что-то соваться внутрь горы. Кто его знает, что там может сидеть?
- Надо, по крайней мере, убедиться, что с той стороны никто не кинется, - Аштия махнула в сторону пещерного коридора. - Оставлю доспехи здесь, всё равно вернёмся.
- Думаешь?
- Нам нужно место, где можно спокойно посидеть над блокнотиком. Информации, в принципе, достаточно, теперь мне нужно сделать расчёты. Хоть и приблизительные, но это лучше, чем ничего.
- Сколько у нас осталось?
- Где-то двое суток, не больше. Серт может протянуть чуть подольше. Но не более чем на сутки. Ему тоже нужна разрядка.
- Ладно, давай проверим. Серт, - идём с тобой впереди, госпожа Солор будет у нас работать главнокомандующей и идти в арьергарде.
- Правильно, не отвлекаемся от своих служебных обязанностей. Шагайте, парни.
И Аштия повыше подняла свой диск, освещая нам путь.
Да, коридор сразу нацеливался на серьёзный уклон. Спускаясь, я старался придерживаться за стену, но при этом следил, чтоб не вляпаться рукой в очередную мимикрирующую в скальных складках тварь, и хорошо ещё, если не сильно ядовитую. Но, к счастью, животного мира в стенах мне пока не попадалось. Зато попался какой-то подозрительно-синеватый мох, а может, и не мох, скорее плесень. Я на всякий случай отодвинулся на шаг.
- Ты зря, кстати, - прокомментировала женщина. - Кажется, именно такой можно употреблять в пищу.
- Это - есть?!!!
- Не та ситуация, чтоб привередничать. Главное, набить живот и не отравиться. Пусти-ка…
Она аккуратно оттёрла меня в сторону и, переложив диск в свободную руку, вынула нож.
- Может, я светилку подержу?
- Думаешь, она у тебя будет светить?
- Э-э… Не знаю.
Аштия пожала плечами и воткнула кончик ножа в мох. Поёрзала им там. Подцепила что-то и выковырнула. То, что она добыла, напоминало ссохшийся каштан, серый, словно пропылённый камушек, поднятый на дороге. Ещё несколько тычков в разные места мохового покрова - и вот ещё один такой же. Подойдя, Ниршав корректно отодвинул её и занялся этим делом сам. За несколько минут он наковырял хорошую пригоршню.
- А что - это едят?
- Что ж поделаешь, если приходится. Что-то среднее между орехами и бобами, только на вкус не очень.
- Аштия, неужто тебе приходилось пробовать?
- Увы, такового опыта не имею, говорю с чужих слов. Всё лучше, чем ничего. Идёмте, и смотрите по сторонам. Наберём ещё пару горсточек - как раз хватит на всех.
Проход то становился круче, то выравнивался, то напоминал средних размеров удлиненные пещерки, то ставил на пути преграды в виде узких-узких трещин. Чтоб протиснуться в одну такую, Ниршаву пришлось снимать доспех и потом с огромным трудом протаскивать наплечники отдельно. Потом мы прыгали по камням, между которыми оказались довольно глубокие провалы, и карабкаться по паре завалов. Зато воздуха здесь уже хватало, и до сих пор не встретилось ни одной сколько-нибудь опасной твари.
- Всё, не могу больше, - выдохнул офицер. - Простите, но мне надо отдохнуть.
- Лады, - женщина и сама выглядела не лучшим образом, она побледнела, если не позеленела, осунулась, но пока держалась. - Встанем здесь, - и кивнула на небольшую нишу с относительно ровным полом.
Я предложил Ниршаву свою куртку. Устроившись на едва прикрытых курткой камнях, мужчина отрубился сразу, как будто его кто-то по голове стукнул. Аштия уложила рядом свой импровизированный тюк и, усевшись у стены, несколько минут молча смотрела вперёд и молчала.
- Если усну, разбуди, - велела она мне чуть погодя. - Впрочем, нет, кажется, уже могу…
- Может, тебе тоже вздремнуть? Я покараулю.
- Здесь нельзя спать по двое. Во-первых, дозорный тоже человек, может отключиться, а во-вторых, время, которое требуется, чтоб проснуться и приготовиться к бою, весьма значительно. Один едва ли сможет всё это время отражать нападение в одиночку. Попробую пока посчитать.
- А я тогда осмотрюсь. Не волнуйся, далеко не уйду.
- Ты достаточно опытен и разумен, чтоб не напоминать тебе о подобной необходимости. Если увидишь хоть что-нибудь годное на дрова - неси. Глядишь, и местных орешков сварим.
- Гляну.
Отсюда, даже уже без диска Аштии, который она погасила, видимо, из экономии, было видно неплохо - в отдалении хватало света, и оттуда насачивалось сюда. Простора было не занимать, пещера обладала, похоже, солидными размерами, в некоторых местах "потолок" нависал очень низко, а кое-где обрушился, и по обломкам приходилось карабкаться мало того что с трудом, так ещё и с опаской - не дай бог вся эта конструкция рассыплется от неловкого моего движения.
Дерево, как ни странно, было. В один из проломов оно рухнуло вниз, видимо, вместе с куском скалы, на котором укрепилось. Древесину местами искрошили другие падавшие сверху валуны, местами обломки её были довольно-таки крупными, сгодились бы и для дворцового камина. Словно что-то толкнуло меня в глубь - я подбирался к груде дерева с осторожностью охотника. Древесина всё равно нужна, костёр из камней не разведёшь. Но почему-то не хотелось мне приближаться к этому месту.
А ещё через пару шагов стало понятно почему. Это существо, выглянувшее из-за груды камней и старых сучьев, было жуткой анорексичной пародией на нормального кенгуру. Ах да, помимо того клыкастой и снабжённой ещё двумя щупальцами, растущими из спины чуть повыше хвоста. Утвердившись на лапах, оно многозначительно посмотрело на меня. С ума сойти, до чего изобретательная в демонических мирах природа. Это ж надо было скроить такое вот костлявое кенгуру с крокодильей шкурой и тремя параллельными рядами гребней!
Я вытащил нож и сделал шаг назад. "Кенгуру" смотрело внимательно и словно бы умиротворённо. А потом внезапно взвилось в воздух, словно с раскрутившейся пружины. В прыжке ещё сложилось, словно собиралось нырять. Я пропустил его слева, словно обычного человека, потому что на большее от неожиданности всё равно был не способен, и ударил ножом вслед.
Эффекта не ждал, и когда рукоять ножа рванулась у меня из пальцев, едва не улетел вслед за нею. Споткнулся, перекатился и вскочил на самом краю валуна, над довольно глубокой ямой - чудо, что не улетел туда. Без ножа. "Кенгуру" с визгом, пронзительным, как вой электрички, приземлилось на камень и атаковало хвостом. Не достало. Нож продолжал торчать в плече этого гибрида, и, судя по всему, до определенной степени мешал существу двигаться и оценивать действия.
Это, конечно, замечательно, но я-то теперь без ножа. Выдернул из-за голенища сапога второй… Впрочем, этот нож был хорош для потрошения или снятия шкуры - для боя он слишком короткий. И кривой. Но что остаётся-то? "Когти" тоже не панацея.
Мы схлестнулись на полдороги друг от друга, почти как два разъярённых человека. Первое щупальце я встретил "когтем" ещё на моменте сближения, и на этот раз - вот чудо - вполне способен оказался с ним совладать. Удар, пришедшийся по щитку "когтя", отдался вспышкой боли в плече, но и щупальцу, похоже, пришлось нелегко. Отразить второе я уже не успевал, просто отшатнулся и, налетев бедром на валун, кувырнулся через него.
Кувырок, к счастью, получился удачный, всё "по науке" - перекатившись на другую сторону валуна, подхватился целый и невредимый, даже почти не помятый. "Кенгуру" прыгнул с места не хуже своего австралийского полнокровного и мясистого собрата, и я лишь успел отметить, что в мою сторону летит костистая туша, прежде чем рефлексы толкнули меня обратно на землю и камни - снова перекатываться, уворачиваться, группироваться. В развороте я пнул было ногой по демонской когтистой лапе, но увы, этот номер здесь пройти не мог. Толк был лишь в том, что меня откинуло ещё на полшага от твари.
А через миг острая и короткая, как вспышка, полоса света ошеломила меня. Лишь спустя две-три секунды, откатившись и подскакивая, я осознал, что осколок света мелькнул надо мной, а не в меня, и лишь между делом его отсвет врезал по глазам. "Кенгуру" словно гигантским мечом полоснуло - вдвое сократилось одно из щупалец, сочащаяся белёсо-зеленоватым полоса прочертила грудь, лапы агонически скорчились.
От беспорядочного, но сильного его броска в мою сторону пришлось отскакивать без дураков, да ещё ножом отмахиваться, потому как в предвиденье кончины существо не стало менее опасным. Лишь убедившись, что следовать за мной оно не может, я оглянулся, чтоб выяснить наконец, откуда прилетел этот рассекающий обломок света.
Аштия, замершая в нескольких шагах от меня в какой-то очень уж нарочитой, но при этом красивой, даже изысканной позе, держала диск наготове у левого плеча. Убедившись, что "кенгуру" больше особо ни на что не способен, опустила правую руку.
Посмотрела на демона устало.
- На таких одного удара обычно хватает.
- Так эта штуковина - ещё и оружие? - удивился я, разглядывая диск совершенно новым взглядом, с какой-то новой стороны.
- А ты думал что? Красивый и непрактичный факел?
- Думал - просто знак статуса.
Женщина удивлённо посмотрела на меня.
- Разумеется. Но где это видано, чтоб знаками статуса были вещи бесполезные?
- Собственно… бывает… Наверное.
- У тебя странные обычаи на родине… Давай-ка обыщем тут всё. Мало ли…
- Слушай, так ты, может, и с тем драконом бы справилась?
- С каким драконом? А, с тем демоном, который нас сюда загнал? Нет, едва ли. Иначе б так и поступила, причём сразу. Чтоб удар был эффективным, энергия должна копиться какое-то время, и, надо сказать, довольно продолжительное. Особенно для стремительного боя.
- Но ты даже не попыталась.
- Одного удара на ту тварь не хватило бы, а недостаточно сильный мог наоборот раззадорить. Удар диском без магической подпитки даже слабее, чем удар мечом. Не пробил бы. Так что отдуваться пришлось бы Ниршаву и тебе. Но тогда мы бы вряд ли успели убежать.
- Как, этой штуковиной ещё и так можно биться?
- Можно, - усмехнулась она. - Но очень надеюсь, ты этого зрелища не увидишь.
- Почему?
- Потому что, как уже было сказано, диск бьёт слабее меча, а я и с мечом не великий мастер. Давай тут всё обыщем.
- Что ты надеешься найти?
- Что угодно, Серт. Ещё я намереваюсь снять с этого существа шкуру. Частично. Из его хвоста чуть пониже щупалец можно сделать бурдюк. Ты умеешь снимать шкуру на бурдюк?
- Нет. А ты умеешь?
- Приходилось, - Аштия обогнула огромный обломок скалы, из-за которого "кенгуру" и появился. - Ага! Вот почему он так рьяно напрыгивал.
Я заглянул туда же и обнаружил странное подобие гнезда из огромных обрывков мха и сухих веток. В центре лежало яйцо. Одно, но большое.
- Надеешься раздобыться яичницей? - усмехнулся я.
- При чём тут яичница, - женщина примерилась диском и расколола яйцо. Жидкости, вытекшей наружу, оказалось совсем немного. Внутри, свернувшись эмбрионом, лежал пухленький кенгурёнок. Вполне натуральный, только асфальтово-серый. - Ну вот мы и с мясом. И с ремнями. Из шкурки нарежем ремней.
- Есть это?!
- Брезгливость придётся оставить. Или помирать с голоду. Забирай тушку, её вполне можно нести одному. А я сейчас закончу с этим и тоже приду. Интересно, в наше отсутствие Ниршава никто не скушал?
Ниршав пребывал в полном порядке. Он дрых увлечённо, настолько полно, всем организмом, что к нему нельзя было не проникнуться завистью. Тушку будущего "кенгуру" я сгрузил на камни, брезгливо отряхнул руки. Правда, в животе завывало уже так сильно, что перспектива поедать зародыш казалась всё менее мерзкой. В конце концов, какая разница. Сходил за оставленным валежником и в три приёма принёс, вроде достаточно, чтоб приготовить еду.
- Точно придётся в шлеме суп варить, - сказала, вернувшись, Аштия. Она тащила снятую чулком с хвоста шкуру. - Оттуда вроде влагой потягивает. Пойду посмотрю, что там с водой.
- Давай-ка вместе.
- Разбудим? - кивнула на Ниршава.
- Пожалуй, да. Мало ли…
- Эй, Ниршав. - Тот в ответ пробормотал что-то сильно нецензурное. - Э-эй!
- Может, его на ноги поставить?
- Попробуй. - Не без труда и далеко не сразу мы с Аштией сумели придать спутнику вертикальное положение. Толку - абсолютный ноль. Стоило слегка отпустить мужика, как он плавно обтёк на землю. Поёжился - и по-детски свернулся клубочком. - Да ну его на фиг! Пусть спит.
- М-да, - промычал я в задумчивости. - В общем, если кто решит нашим другом поужинать, для Ниршава это пройдёт незаметно. Кстати, вполне себе лёгкая смерть.
И направился за женщиной "по воду". Идти пришлось не то чтобы долго, но трудно - прыгать, карабкаться, перебираться через завалы, где обломки дерева были густо перемешаны с камнями. Пару раз на нас кидалась всякая демоническая мелочь, и я вновь вынужден был убедиться, что если Аштия всерьёз говорила о собственном неумении драться, то слегка преуменьшила свои возможности. А то и не слегка. С реакцией у неё всё оказалось нормально, координация тоже в норме, диск с пояса она сдёргивала одним мгновенным движением - и меч-то из ножен с такой скоростью не выхватишь.
Демоническую мелочь диск сёк так же непринуждённо, как и хорошо заточенный клинок. В первый раз я подсобил "когтем", отшвырнув мелкую, словно состоящую целиком из жил, когтей и клыков тварь прямо под ноги Аштии. Второй раз она справилась сама.
- Раз он такой острый, не боишься об него колено рассечь? - спросил я, кивая на её необычное оружие.
- Обрати внимание, как он висит, - ответила женщина. - Точно на боковом шве. Именно затем, чтоб не рассечь себе что-нибудь. Да и коротковат. Я ж с ним на боку танцы не прыгаю. И обычно в доспех запакована, тут и захочешь, а не обрежешься.
Ручеёк, который мы обнаружили не так и далеко от места стоянки, струился по камушкам, причём в таком месте, где нечего и рассчитывать на образование запруды или хотя бы лужицы. Пропетляв по камням, он уходил в их груду и, судя по долго не затихающему журчанию, надеяться за пару минут откопать какое-нибудь чистое, как слеза, озерцо не приходилось.
Однако Аштия приспособилась и здесь. Сперва, отыскав подходящее с её точки зрения местечко, она долго полоскала будущий бурдюк - а это было не так-то просто - в воде, скудно сочащейся из-под груды каменных и древесных обломков. Потом ещё дольше набирала внутрь воду почище - и из-за того, что к ручейку требовалось приноровиться, и потому, что при первом же сомнении женщина сплёскивала набранное и начинала сначала. Влажная демонская шкура отливала мокрым асфальтом, казалось, к ней так же неприятно прикасаться, как к затаившейся в уголках старого сарая плесени.
Но занятие своё госпожа Солор не бросала. Набрав импровизированный бурдюк почти доверху, она увязала его содержимое с необычайной ловкостью. Можно было лишь гадать, где она всему этому научилась.
- Но валять его как попало всё равно нельзя, - критически рассматривая обмотку, сказала она.