- Главное их найти. И на мхах мы долго не выдержим. Как без мяса?
- Без мясного не останемся, не волнуйся. Но вообще резонно. Нам нужно убираться отсюда, - Аштия вытерла пальцы о голенище сапога и потянулась к своему снаряжению. - Попробуем найти другое укрытие.
- А что насчёт измерений?
- Поскольку, как верно отметил Ниршав, измерительной аппаратуры у нас нет, разность уровней энергонапряжения я смогу оценить только приблизительно, и только непосредственно на месте. Для этого нужно прикинуть концентрацию минимум в двух точках, а лучше в трёх-четырёх, чтоб правильно определить вектор. Так что пошли, будем искать эти точки.
- А это? - Ниршав кивнул на останки мокрицы.
- Что "это"? Бросим, да и всё.
- Давай панцирь возьмём. Может, в нём получится готовить.
- Что-то мелковато блюдо…
- Уж какое есть.
- А ты его прикинь по весу. Впечатляет? То-то и оно… Не жадничай. Ну, давайте, собираемся! Будем проверять, сквозная ли пещера, или нет?
- Вот ещё! - воскликнул Ниршав. - А если нет? Выйти мы уже не сможем. Нас тут просто запрут, да и всё. Я вообще изумляюсь, почему до сих пор у входа в пещеру не дежурит депутация. Уже три часа прошло.
- "Аромат" энергий тоже не мгновенно распространяется. Идём, а то накаркаешь, - она подняла свой доспех, отдельные части которого, должно быть, сцепила между собой всё теми же ремешками креплений, потому что теперь груда металла представляла собой нечто цельное, что можно было поднять и перенести с места на место.
- По мне, так лучше б было всё это железо на себя навьючить, - сказал я. - И тащить не так утомительно, и защита лучше.
- А подвижность - сильно ниже. С демонами, боюсь, подвижность стоит дороже, чем чуть лучшая защита. Она к тому же не того порядка, чтоб спокойно лечь и дать себя катать.
Я не выдержал, заржал. Ниршав обернулся на меня с раздражением.
Мы выбрались из пещеры через ту же груду камней. Прищурившись в небо, я подумал, что росчерков, кажется, стало больше, и они приблизились. Вдалеке дрожало бледное песчаное марево. Самум? Будем надеяться, что нет.
Сперва решили идти низом, по тем же камням, на которых добыли себе хоть какую-то, но дичь, но скоро оказались на краю довольно крутого обрыва, по которому можно было, конечно, спуститься, но что-то не хотелось. Остановившись на краю, Аштия поколдовала над своим диском, и перепархивающий блеск коснулся нескольких камушков у рукояти.
- Ну что? - жадно уточнил офицер.
- Снижается. Но фиг его знает, в ту ли сторону мы идём.
- Как бы там ни было, разность есть.
- К счастью.
- А это довольно-таки частое явление в мирах ниже восьмого горизонта. И на седьмом встречается. Следовало ожидать. Ты шаги считала?
- Разумеется. Пошли в обход, поверху, - женщина взмахнула рукой. - Что нам ещё остаётся, - и прикрепила диск обратно на пояс.
Как ей это удавалось столь непринуждённо - я не знал. Должно быть, крепление, отягощавшее собой ремень, имело какой-то хитрый рычажок, а руку Аштии направлял многолетний опыт. Ничего странного. Разглядывая диск, я пытался понять, может ли от него быть всё-таки хоть какой-то толк. Возможно, толк есть. В самом деле, люди редко когда наделяют традиционным величием и символичностью штуковины совсем уж бесполезные.
Интересно, как такой драться…
Мы принялись карабкаться по склону, не изобиловавшему выступами, зато обескураживающему крутизной подъёма. Мне оказалось легче всех - да, я нёс сумку, но её без проблем можно было закинуть за спину. На мне не было навьючено три-четыре десятка килограммов металла, как на Ниршаве, и я не был вынужден тащить этот металл отдельно, как госпожа Солор. Правда, первому мне не пришло бы в голову помогать. Зато "свёрток" Аштии мы в конечном итоге волокли наверх вместе.
- Ого! - воскликнул Ниршав, стоило нам поднять головы над краем относительно близкой к вершине площадки.
- Накаркал? - спокойно полюбопытствовала женщина.
Глава 4
Ступени и демоны
Существо, ждавшее нашего приближения в нескольких метрах от края площадки, выглядело экзотично. Первый демон на моей памяти, "оборудованный" перьями. Кстати, перья показались мне очень уж своеобразными, с этой пародией на птицу не стоит расслабляться. Если пёрышки и не металлические, то всё равно могут оказаться твёрдыми и режущими. Тварь сидела, вцепившись всеми когтями то ли трёх, то ли четырёх своих конечностей в камень, и смотрела на нас, наклонив голову.
- Госпожа умеет драться? - процедил я сквозь зубы, пытаясь вспомнить, читал ли я об этом мутанте хоть что-нибудь.
- Откуда? - удивилась Аштия. - Я военачальник, мне не драться нужно было уметь, а войска водить.
- Правильно, пусть другие дерутся, - пробормотал Ниршав.
- Ты ведь мечник? - уточнил я у него.
- Само собой.
- Значит, ты прикрываешь и под прикрытием пускаешь меня поближе к этому существу.
- Уязвимые места?
- Не помню.
- Охотник-недоучка…
- А я когда-нибудь хвастался своим опытом и знаниями?
- Господа, а почему оно не двигается? - спросила вдруг женщина.
- Тебе было бы легче, если б она прямо сейчас кинулась?
- При чём тут легче? Если я чего-то не понимаю, меня это начинает напрягать. Если птичка непредсказуема сейчас, то какой будет позже?
- Ниршав, вылезай потихоньку. Нерезко. Синхронно со мной. Аштия, - вылезешь сама?
- Нет, свалюсь вниз. Туда мне и дорога.
- А если серьёзно?
- О чём ты спрашиваешь, Серт, я ж жить хочу. С доспехами. Не думайте обо мне. Действуйте, как считаете нужным.
- Надо атаковать, Серт. Чтоб инициативу перехватить.
- Это было б верно, знай мы наверняка её повадки. Если атакует первой, кое-что покажет, подскажет.
- Тоже ведь резон.
- А может, она на самом деле дохлая? - предположила госпожа Солор, аккуратно заволакивая тюк доспехов на площадку. Демон в перьях задумчиво наклонил голову в другую сторону. - О, живая!
- Лучше б была дохлая.
- Выбирать не приходится.
Я поднялся на край площадки и осторожно выпрямился во весь рост. То же, но с запозданием, сделал Ниршав. Нас изучали с внимательностью энтомолога, подтащившего к бабочке большую профессиональную лупу. Казалось - ещё мгновение, и демон изречёт что-нибудь мудрое. Что-нибудь про предназначение или про: "Смертные, бойтесь нарушить покой божественных чертогов!" Но тварь молчала.
- Может, фиг с ней? - предложил офицер. - Просто пройдём мимо, да и всё?
- Атаковать не стоит. Но и спиной поворачиваться я б не стал. Прикинь - таким клювом да по почкам?
- М-да, - Ниршав без одобрения оглядел птицу от хохолка до лап.
Я буквально ждал, что существо выдаст что-нибудь вроде: "Я б лучше в печень клюнул" или "А прикинь по темечку!", и испытал разочарование, так и не дождавшись ничего. Окружающий нас магический мир не спешил давать нам советы или решать наши проблемы за нас. И от этого становилось едва ли не страшнее, чем от прочитанного в книге про демонов и демонические миры.
Подтянувшись, Аштия тоже сравнительно легко выбралась на площадку и осторожно взялась за диск. Она не спешила действовать, явно предоставляя инициативу нам, но её стремление обязательно держать в руке свой символ власти вызвало у меня вспышку раздражения.
- Что - думаешь команды твари подавать? Направо, налево, лежать?
- Да-да, - усмехнулась в ответ женщина. - "Чеши отсюда" - отличная команда.
- Она сейчас распробует, какой энергией от нас потягивает, и кинется. Спорим?
- И спорить не буду. Единственное объяснение - птичка просто не дотумкала, какой с нас может быть профит. Но сейчас дотумкает.
- Тогда поехали? - предложил я, смутно припомнив кое-что из прочитанного в книге.
- Поехали.
Существо всё-таки, кажется, осознало, о чём речь, - оно приподняло голову, изогнуло шею лебяжьей дугой и растопырило оперенные части организма. Что-то наподобие крыльев, только похожих не на крылья в полном смысле слова, а на эдакие складчатые кожано-перьевые капюшончики на боках. Уродливо и вряд ли практично, однако ж, видимо, сообщало существу какую-то подвижность. Потому как развернулось это существо на месте с лёгкостью запущенной юлы.
Ветер вибрировал в его перьях, клюв словно бы утончился и удлинился - но, может, мне просто показалось. Демон ткнул им в мою сторону, однако, хотя я и отскочил для безопасности, всё-таки заподозрил, что целью существа и не было ударить, а скорее только отогнать от себя и напугать. Ниршав вздумал было наскочить на демона с мечом, но как-то засомневался, неуверенно покосился на меня, на Аштию, потом опять на меня.
Существо вскинуло крыльями раз, другой, вполне по-птичьи наклонило голову, зашипело - и, развернувшись к нам спиной, сигануло с края площадки. Воздух подхватил его и понёс прочь на умопомрачительной скорости, уже через пару секунд пернатое недоразумение пропало в песчаной дымке.
Я вопросительно взглянул на Ниршава и Аштию - может, они понимают, в чём вообще дело? На меня смотрели примерно с тем же выражением.
- Кажется, мы ему надоели, - произнесла наконец женщина, возвращая снятый было с пояса диск.
Может, сыграли свою роль и усталость, и нервное напряжение, но мы с Ниршавом заржали синхронно, очень громко и надолго. Смех успокоил и разрядил обстановку, "сбросил" ощущение обречённости, близкой смерти, бесперспективности всех наших попыток. И неважно уж, почему демон решил не выяснять с нами отношения. Может, на фиг ему не нужна была наша энергия, может, чувствовал себя плохо или находился не в том периоде развития, чтоб жаждать драки. Может, он забился сюда подальше от своих собратьев - а тут мы припёрлись, какой неприятный сюрприз.
Как бы там ни было, исход порадовал нас куда больше, чем победа над демоном в честной драке.
Остаток пути к вершине хребта мы проделали, с одной стороны, в настроении намного лучшем, чем до встречи с пернатым, с другой - в изрядном напряжении. А ну как тут не один пернатый обитает, и следующий окажется чуть более нервным и атакует хотя бы для собственного спокойствия? У меня теплилось смутное подозрение, что нам вдвоём с Ниршавом с такой тварью не справиться.
На вершине перед нами развернулось невесёлое зрелище. Собственно, особого зрелища и не было - забрались мы на довольно-таки умеренную высоту, поблизости имелись горушки и выше, к тому же большая часть пространства тонула в дымке. Бледных росчерков на глади кобальтово-малахитового с пятнами плесени неба стало больше, и сквозь эту бледность у самых ближайших к нам даже проступили очертания тел: помесь ящерицы с кузнечиком. И даже что-то от фантастического "чужого" присутствовало. Вот внимание подобной мерзости точно лучше не привлекать.
А что там в долинах, рассмотреть не удалось бы всё равно. Туман заволакивал дно обеих "чаш", что по одну, что по другую сторону от хребта. И трудно было решить, где опаснее - внизу или здесь, на просторе, где далеко видно не только нам, но и остальным живым и возможно агрессивным существам.
Остановившись, госпожа Солор прищурилась в небо, что-то оценивая. Её явно не волновали реющие поблизости летучие демоны. А может, всё ещё не видела их?
- Лучше нам уходить отсюда, - сказал я.
- Подожди, сейчас, - она снова сняла диск, поковыряла пальцем один из камушков. Тот засветился, ему коротким взблеском отозвался ещё один. Аштия развернулась на сто восемьдесят градусов.
- Мы тут маячим, как красное на белом. Вон те летучие, например, могут рассмотреть и соблазниться.
- При измерениях нужен обзор, как ни крути. Так сэкономим время на то, чтобы таскаться по окрестностям. Может, мне как-нибудь скукожиться там, за камушек спрятаться?
- Толку-то, - проворчал Ниршав. - Они ж не на вид твой среагируют скорее всего, а на оттенок энергий.
- Так или не так, но измерить надо.
- Да уж. - Я нервно заозирался. Мне показалось, что одно из летающих существ приблизилось на несколько метров, стало видно отчётливее. Странные у него какие-то крылья, мелкие и всё больше вдоль тела сложены, непонятно зачем и нужны, если оно держится в воздухе явно за счёт магии, а не крыльев.
- Что получается? - Ниршав нервничал никак не меньше меня, но, кажется, по другому поводу. - Перепад ощутимый?
- Неровный.
- Значит, получается, тут какие-то магические ядра имеются? То есть тут где-то и замки высших демонов?
- Совершенно не факт.
- Ну как же не факт? Откуда тогда подобные перепады?
- Откуда угодно может быть. Что мы вообще знаем о мирах этого уровня?
- Если замки, то это хуже некуда.
- Есть куда. Всегда есть куда… Давай убираться с открытого места, а то Серт скоро нас просто размажет.
- Не я размажу, а вон те милые существа. Одно из которых что-то подозрительно близко к нам подобралось.
Женщина прищурилась в ту сторону, оценивая расстояние. Положила руку на рукоять диска.
- Думаешь, нападёт?
- Хочешь проверить?
- Не особо…
- А придётся, - взвыл Ниршав, выдёргивая из ножен меч, очень даже стремительно выдёргивая.
Мы рассыпались в стороны, кто кувырком, кто диким прыжком на пределе наших физических возможностей. Тёмно-серая молния чиркнула по камням, там, где пару секунд назад стояла Аштия, вышибла целое облако мелкой каменной крошки. Ветер ударил в лицо смесью пыли и сора, да ещё в придачу запахом то ли затхлости, то ли плесени. Демон, развернувшись в воздухе, кинулся на меня, выставив вперёд крылья, словно когти. И тут уж стало понятно, для чего вообще ему нужны крылья.
Пришлось падать и перекатываться, бить снизу. Хотя приём я провёл как надо, на пять с плюсом, успел лишь рукой взмахнуть вслед его хвосту, и, к счастью, удар кончиком пришёлся не по руке, а по камню, треснувшему, словно хрупкая пластмасса. Демон скользнул по воздуху, как конёк по льду, и развернулся со свистом в крыльях. Ниршав швырнул в него булыжником - когда только успел подхватить? От булыжника существо увернулось даже с каким-то презрением.
Растопырило крылья, развернуло их, словно пулемёты на турелях, прицелилось то ли в меня, то ли в Ниршава - поди разбери. Собственно, разбирать я не собирался. Кинул взгляд на Аштию - она вся напружинилась, держась за свой диск, словно за палочку-выручалочку. Мы встретились взглядами.
- Прыгай! - скомандовал я ей.
Она поняла без пояснений и, столкнув свёрток доспехов с края, сиганула туда же. Ниршав, нырнув от атаки твари влево, попал ногой в выбоину, споткнулся, рухнул - и потому сохранил на плечах голову: крыло свистнуло буквально над его макушкой. Меня не зацепило лишь потому, что я перекатился через покатый, выглаженный ветрами валун, зато скрипнуло по камню совсем рядом. На камне остался след.
Сообразив, что к чему, Ниршав, подскочив с земли со скоростью поразительной, если учесть оковывающий его панцирь, прыгнул следом за Аштией. Услышав характерную "имперскую" ругань, я понял, что он, по крайней мере, не сорвался ниже, чем следовало. Демон, судя по всему, способен был оценить количество жертв по категории "больше-меньше", потому что при следующем заходе нацелился именно в них, а не в меня.
Я спрыгнул на площадку к остальным своим спутникам примерно одновременно с тем, как Аштия скатилась на следующий уступ, ещё ниже, увлекаемая весом доспехов, а Ниршав увернулся от хлещущего крыла, способного, должно быть, с налёта расколоть ствол взрослого дерева, и выставил вперед себя меч. Приём, в принципе, не из дурацких - мало кто из живых существ согласится надеваться на клинок мордой, рефлекторно захочет уклониться.
Демон уклонился, и следом за ним полоснул металл - офицер действовал оружием уверенно и очень сильно, уж человеку-то череп рассадить таким ударом можно с гарантией. От сердца отлегло - до сего момента я пребывал в уверенности, что оба спутника повиснут на мне мёртвым грузом. Женщина и истеричный штабист - от них можно было ожидать чего угодно. Однако, если парень и склонен был иной раз показать слабость духа, то в бою, похоже, у него на это не хватает ни сил, ни желания.
Через мгновение я присоединился к нему. Когда сползаешь по довольно-таки крутому склону, не до того, чтоб разбирать тонкости чужой стремительной схватки. Как бы там ни было, я без особого удивления убедился, что мощный, умелый удар Ниршава прошёл практически впустую - тварь была цела и невредима, и шипела, как проколотое колесо.
Крылом мне едва не прилетело в первый же момент - демон разворачивался, чёрт его подери, как хороший боевой самолёт, требующий простора. Я присел, пропустил демонью конечность над собой и попытался ударить "когтем" в горло. Куда хотел, конечно, не попал - попробуй, при такой-то скорости противника, - но воочию убедился, что броня у существа прочная: рука занемела так, словно кулак врубился в кирпичную стену. Хорошо хоть "коготь" отчасти смягчил.
Ясно, целить надо либо в морду (лучше по глазам), либо не целить вообще никуда. Опыта по части попадания драконам в глаз кулаком у меня не было. Да и откуда он возьмётся! А тварь представляла собой вполне себе драконоподобное существо, да ещё и с дополнительной боевой опцией типа "крылья". Это воодушевляло мало. Я попытался рвануть к краю этого уступа, но откатился назад - существо пропороло скалу в том месте, куда я так и не успел прыгнуть. Мордой пропороло ведь, да со всей силы - и хоть бы что!
Аштия приподнялась, цепляясь за диск. Этот её жест уже вызвал у меня откровенный приступ ярости - господи, только её инициативы не хватало. Спасти боевитую девицу я уже не успею, себя б успеть.
- Прыгай вниз! - взревел я и закашлялся, глотнув каменной пыли. Опрокинулся назад, упёрся спиной в каменную преграду и похолодел.
К счастью, удар крылом до меня не добрался, но лишь по чистой случайности, что там говорить. "Дракон" гвоздил как попало, не особо целясь. Слава богу, что местная природа не изощрилась настолько, чтоб приделать глаза к сочленениям крыльев местной летучей фауны. Хотя она и без этого постаралась, мать её разэдак.
Госпожа Солор, видимо решив не создавать мне лишних проблем, нырнула за край уступа вместе со своим свёртком, Ниршав пару раз красиво взмахнул мечом, один раз по хвосту твари, второй - по крылу. Без толку, даже не сбил траекторию. Насколько ж сильна эта бестия! И при столкновении с чешуёй клинок даёт звон, как от удара металла о металл. Логично предположить, что чешуя у этого птеродактиля не шёлковая.
- Прыгай! - крикнул я Ниршаву.