- Я думаю, ты и сам понимаешь, что в обеих ситуациях мне было слегка так не до анализа фона. Я другими делами занималась. Например, пугалась…
- Ладно, ладно, я понял. А постфактум посмотреть нельзя?
- Слушай, это всё-таки оружие, а не инструмент. Определяет изменения только в настоящий момент, и не регистрирует информацию, даже если его об этом заблаговременно попросишь.
- Можно ведь и проще ответить - нет.
- Можно. Но не нужно, - женщина опустила диск и прошлась по усыпавшим пол камням. В воздухе стояла густая пыль, то ли каменная, то ли земляная. - Похоже, своей атакой я тут изготовила приличных размеров пещеру…
- Слушай, Аштия, если это не иллюзия, то что?
- Бог его знает…
- Но ведь, как понимаю, вариантов немного.
- Вариантов очень много, если учесть необычные условия. И вывод затрудняет то, что большинство этих вариантов нам неизвестно. Если кто из чародеев-демонологов и занимается изучением нижних демонических миров, о результатах их трудов мы ничего не знаем. Мы же с тобой, Ниш, не демонологи. Даже близко.
Я с недоумением разглядывал образовавшуюся под действием магической атаки пещеру, камни, валяющиеся под ногами и нависшие над головой. Никаких признаков змеи или иного какого-то существа, способного угрожать нашей жизни. Впрочем, после такого удара тут, по идее, вообще ничего живого не должно было остаться. Странно, что нас не зацепило - ни самим ударом, ни падающими сверху камнями. Наверное, госпожа Солор что-то такое рассчитала и сделала для этого.
Свет диска вычерчивал сотворённую магией пещеру во всех подробностях. Пустая и с одним-единственным выходом - тем, через который мы прошли внутрь. Тем, в который теперь кто-то со скрежетом пытался пробиться.
- Сдаётся мне, мы вовремя оттуда умотали, - заметил я, поправляя на запястьях "когти".
- Что такое? - Аштия поспешила ко мне. Прислушалась. Перехватила диск. - Ёлки-палки…
- Интересно, чего они ждали и почему не атаковали, пока мы о них ни сном ни духом?
- Гурманы, блин, - откомментировал Ниршав. - Им подавай забоявшуюся дичь.
- Да просто момент выжидали, видимо. Здесь же время суток отличается не только освещённостью, но и уровнем магической напряжённости.
- Серьёзно? - Ниршав округлил глаза. - Но как же ты тогда рассчитывала нужное направление?
- Делала поправку.
- А ты знаешь, какую поправку надо делать? Откуда?
- Не знаю, но предполагаю.
- Вот радость!
- Ниш, не могу препятствовать твоему страстному желанию убедить нас, какой нам всем наступил конец, но подумай, разве это рационально? Давай хотя бы попробуем спастись.
- Ах, как смешно! Да мы с таким уровнем точности можем просто идти куда глаза глядят и уповать на удачу!
- Можем. А можем - по примерно рассчитанному маршруту. Ниш, что с тобой такое? - Аштия смотрела строго, как умеют это делать некоторые учительницы младших классов. - Приди в себя.
Ниршав надулся, но продолжать не попытался.
У входа, наполовину заваленного камнями, уже кто-то активно шебуршился. Скрип то ли когтей, то ли чешуи об камни был вкрадчивым, но из тех, что едва ли позволят расслабиться. Я вдруг осознал, что начинаю понимать Ниршава - дело действительно дрянь. На что мы вообще рассчитываем тут?
Аштия оглянулась по-деловому, но не на меня, а на своего офицера.
- Ниш, иди поищи другой выход отсюда.
- Нет его, другого.
- Должен быть! Наверняка его подзавалило, поэтому мы и не видим.
- И как я его, по-твоему, должен искать?
- Камушки ручками расшвырять, ручками!
Существо уже ворочалось совсем рядом, была видна поблёскивающая серая чешуя и подобие полукруглого крыла, как у ската Этими крыльями демон бойко елозил в завале, отгребая камушки помельче, а под крупные пристраиваясь хребтом и так сдвигая их с места. Госпожа Солор пригнулась, разглядывая этот процесс, подняла диск.
- Ну что, нападаем сейчас или чуть позже? - вполголоса спросил я.
- "Чуть позже" даже не рассматриваем. Она ж летает, как можно догадаться. Давай, я бью - ты добиваешь… Ниршав, как у тебя?
- Пока никак.
- Не тяни. Серт, - готов?
- Куда бить-то?
Аштия помедлила, будто прицеливаясь диском.
- Откровенно говоря, я это у тебя хотела спросить. А ты не знаешь?
- Нет… Так что будем делать?
Существо вовсю ёрзало, хлопая крыльями по каменной крошке, по обломкам, поднимая в воздух, и так пропылённый, серые сумрачные облачка. Удлиненная морда твари лишь слегка приподнялась, может быть, для того, чтоб примериться к имеющимся в зоне досягаемости жертвам. В то же мгновение я, каким-то внутренним чутьём угадав, что ещё пара секунд - и она кинется, атаковал первым.
"Когтем" я ударил в глаз, то есть примерно туда, где этот глаз должен по логике располагаться. Мне показалось, моя рука врезалась во что-то резиновое, упругое, и в то же время вполне способное сопротивляться: например, сшибить меня на фиг с ног. Оно трепыхнулось в момент удара, и рука ушла вбок, как при хорошо, качественно встречаемом приёме рукопашного боя. Да так уверенно ушла, что и я кувырнулся следом.
Каждый рукопашник знает, что это - идеальная ситуация для контрудара, особенно если ты не по случайности "кувырнул" противника, а вполне осознанно, спланированно. Однако демон, видимо, такой выучки не имел, потому что не сделал попытки зацепить меня чем-нибудь из своего арсенала. Вместо этого он окончательно выдрался из камней - и тут мимо меня свистнул диск Аштии.
Я ждал от неё какой-нибудь магической штуковины по типу той, которой она случайно сорганизовала нам это укрытие. Однако она воспользовалась знаком своей власти, как обычным клинком или сапёрной лопатой. Кстати, именно на работу с этим предметом смахивала техника госпожи Солор. А в умелых руках сапёрная лопата - по-настоящему страшное оружие.
Тварь увернулась, всплеснула в воздух, правда, невысоко. Я ударил снизу, туда, куда смог достать - в подхвостье. Жгучая зелёная лимфа брызнула на руку, на ту её часть, что не была защищена "когтем", либо прикрыта рукавом. Обожгло даже через ткань. Существо дёрнулось с тонким, практически неразличимым визгом, трепыхнулось в воздухе, едва не сбило с ног Аштию. На какой-то миг мне показалось, что она своим оружием завязла в крыльях этого типаската… Но нет, выдернула.
Существо хлестнуло её крыльями, попало по доспеху. Она упала бы, если б не ушла в разворот, и только так устояла. Теперь наступила моя очередь, я опять прицелился в подхвостье (раз уж в прошлый раз был эффект), но слегка промазал, попал по хвосту.
Взмах хвоста, стремительный и жёсткий, почти у самого моего лица отразила Аштия своим диском. Впрочем, в следующий момент она безбоязненно подставила под шишечку, венчающую хвост, латную перчатку. Шишечка оставила на перчатке вмятинку, хоть небольшую, но заметную, я увидел это, потому что на долю мгновения перчатка мелькнула у меня перед глазами. Женщина вольготно развернулась на каблуках, сильно откинулась назад, пропуская дёрнувшуюся в атаку тварь перед собой и сбоку, и полоснула вслед диском, на этот раз с порцией магии.
Наверное, это выглядело красиво, я оценил бы, не будь захвачен боем по уши. Вспышка, поток искр, похожих на мелкие галогеновые огоньки, пригашенные туманом, следом брызги всё той же жгучей лимфы. На меня пришлось всего две или три капли, но всё равно больно. Существо заметалось от меня к Аштии, держась всё время не более чем в метре над землёй. Слава богу, что не рвануло выше, чтоб сверху обрушиться нам на головы.
- Эй, вам помощь-то нужна? - глуховато окликнул из глубин пещерки Ниршав.
Его вопрос, естественно, остался без ответа. Пыхтя и иногда толкаясь локтями, мы то выныривали из-под мечущейся, наверное, озверевшей от боли твари, то заныривали обратно в надежде отоварить её по чувствительным местам. Нам было не до ответов и даже не до просьб о помощи. В какой-то момент демон, сообразив что-то, рванул было вверх… Похоже, госпожа Солор опасалась примерно того же, чего и я, потому что в тот же миг метко цапнула демона за хвост и рванула вниз.
Шишечка, имевшая на кончике, сослужила на этот раз своему хозяину дурную службу - именно за неё и зацепилась латная перчатка. Аштию приподняло над землёй, дёрнуло вверх, но не так уж было могуче это существо, чтоб надолго оторвать от земли закованную в доспехи женщину. Через миг "скат", обессилевший в сильнейшем рывке, рухнул на камни. Я прыгнул на него сверху и принялся озлобленно топтаться сапогами. Хорошо хоть что на подошвах подковки - полезная штука…
Когда я спрыгнул с распластанного тела, оно уже едва шевелилось. Разъярённый, я несколько раз ударил "когтями" по предполагаемой морде, от души пнул напоследок.
Аштия не без труда поднялась на ноги.
- Кажись, порядок, - хрипло проговорила она и закашлялась.
- Вроде бы.
- Так что - помощь-то нужна? - повторил Ниршав.
- Ты выход нашёл?
- Нашёл вроде.
- Вот и ройся, и нас не отвлекай!
- Серт, взгляни - ещё лезут?
- Пока, кажется, нет…
- Аптечка у тебя рядом? Давай быстрее, пока новая порция не появилась.
В глубине провала заворочались камушки, поднялась осевшая было пыль, добавившись к той, что оседать не собиралась. Я выругался, поспешно полез в аптечку, вытащил тампоны со средством, снимающим с кожи остатки жгучей демонской крови. Аштия спешила поправить латные перчатки, подтянула ремешок, удерживающий наплечник. Белозубо улыбнулась мне, даже подмигнула:
- А я-то ещё сомневалась в твоей правоте, на тему того, чтоб доспех лучше на себе носить, а не в увязочке. Молодец.
- Как ты вообще двигаешься в такой броне? Тяжело небось…
- Тяжело. Но если есть привычка… Внимание!
Вывернувшееся из груды обломков очередное существо напоминало не столько ската, сколько морскую змею, отрастившую себе большие полукруглые крылья, гребень и противоестественно-огромную голову. Причём на этой огромной голове трудно было разглядеть что-либо, кроме мощных челюстей, усаженных зубами густо, как у акулы, даже снаружи пасти (вот уж совсем не догадаешься, на фига они тут нужны: такие уже не зубы, но ещё не рога). И двигалось оно чрезвычайно быстро.
Правда, с ним Аштия не церемонилась - она полоснула магией сразу. Я едва не ослеп от вспышки, но атаковать вслепую оказалось не так уж и сложно. Рука вновь врезалась во что-то вязкое и вместе с тем упруго оттолкнувшее меня в следующий же момент - значит, не промазал мимо демона в спутницу. У щеки клацнули многоуровневые зубы - меня обдало терпким запахом, который не сразу показался омерзительным. Я опрокинулся на бок, уходя от этих неестественных зубов, и тем, как оказалось, дал возможность Аштии резануть по загривку твари диском.
Хорошо так резануть, удачно. Демон завертелся, как кипятком ошпаренный, а я в панике лишь успевал откатываться и уворачиваться от лап, крыльев и хвоста, полосовавших воздух с такой силой, что камни разбивало в крошку. Пара агонических ударов пришлась и по женщине, по её нагруднику и наплечнику, отшвырнули госпожу Солор в сторону, хорошо хоть не на камни спиной или шеей.
Она поднялась тяжеловато, но быстро. Тварь издыхала, подрагивая у наших ног.
- Хорошая вещь - доспехи.
- Ещё бы, - отдуваясь, госпожа Солор сняла шлем и подшлемник, тряхнула освобождённой головой и поспешно напялила то и другое обратно. - Ниш, - как у тебя?!
- Копаю.
- Они тут скоро пачками полезут.
- Я ж вам не взвод солдат с лопатами, что вы хотите-то? Шли бы помогли.
- Отличная идея, тогда они нападут со спины и справятся с нами быстрее. Что мучиться-то, действительно? - сдержанно съязвила Аштия и накинулась на очередного "ската", выкарабкивающегося из груды камней.
Лаз постепенно становился шире и свободнее от обломков. А это означало, что в ближайшее время и в самом деле в него полезет не по одному, а сразу по два, а может, и по три демона.
Сообща с Аштией мы расправились и с этим "скатом", уже немного быстрее, легче, чем с первым. А потом я молча показал ей на скалу, нависающую над лазом. Она поняла меня без пояснений, покосилась назад, потом на лаз, где снова что-то копошилось.
- Свод-то не обрушим? - произнесла она едва слышно.
- А нельзя импульс сделать послабее?
- Можно-то можно, конечно… Только как определить степень… Ладно, попробую.
- Тут много и не надо.
- Отойди. - Она отступила тоже.
Вознесла диск к плечу, вытянула шею, наблюдая за выдёргивающейся из груды камней тварью - что-то вроде богомола, скрещенного с птеродактилем, да ещё в перепонках по спине и гребню. Сделала короткий выпад - вспышка света подрезала нависающую скалу, раздробила её на валуны, и всё это обрушилось точно на выползающее создание. Земля дрогнула под ногами, я прыгнул, чтоб не упасть, госпожа Солор шатнулась, но устояла. Поднявшееся облако, густое до непрозрачности, окутало нас с головой.
- Что вы творите-то, ё-моё! - завопил из дальнего угла пещерки Ниршав.
Ему не ответил ни я, ни женщина. Она отступила, прижимая нос и рот к сгибу руки, где только и можно было выгадать участок не закованной в металл руки (только кожаный подклад и поддоспешник), щурясь, посмотрела наверх. Пыль медленно оседала, и стало видно, что теперь свет пробивается не только в две скудных щели высоко над головой, но и в приличных размеров пролом над заваленным лазом.
- Вот этого я и боялась.
- Думаешь, быстро найдут?
- Фиг их знает, на что они способны.
- Тогда бегом копать.
- Давно пора! - подбодрил нас Ниршав.
Он возился в яме, забравшись туда уже почти по пояс, и то и дело выкидывал наружу крупные и мелкие камни. Завал выглядел редким, с просветами, и сквозь эти просветы виден был лаз лишь чуть пошире, чем тот, через который в пещерку лезли демоны. Мы принялись помогать офицеру разбирать каменную баррикаду, но скоро стало ясно, что слишком уж и тем более безоглядно усердствовать тут не стоит.
Ниршав едва ли мог рассчитать наиболее безопасный путь прокапывания, но как бы там ни было, он его угадал. Шаг вправо или влево чреват был обрушением всей ненадёжной каменной "конструкции". А значит, предстояло расчищать проход только вглубь и с опаской, да к тому же ещё протискиваться в получившийся лаз.
- Слушай, мне кажется, мы поступаем по-идиотски, закапываясь сейчас в землю, - проговорил Ниршав, багровый от усилия - он как раз вытаскивал огромную каменюку.
- У нас выбора нет, Ниш. Сам посмотри, через всю эту толпу мы не пробьёмся, - женщина ткнула назад. Новообразованный пролом отсюда был виден плохо, однако тени, скакавшие по стенам и продирающиеся сквозь пыльное марево, свидетельствовать могли только об одном - что скоро тут окажется много, очень много "скатов", "богомолов" и прочих "птеродактилей".
- Ребята, как хотите, но нам надо нырять, - резко произнёс я. - И прямо сейчас.
- Ты как себе это представляешь? - Офицер ухватился за следующий валун и налёг всем своим закованным в доспехи телом.
- А вот так и представляю. Показать? - я поспешно засунул аптечку в сумку, закинул её за спину. Лёг на камни - и заскользил в пролом.
Это было нелегко, особенно если учесть острые гранитные обломки под спиной и боками. Когда-то меня учили скользить, перекатываться, уходить от удара по гладкому линолеуму, паркету, самое худшее - по траве, земле или асфальту. Но даже теперь выучка была дороже удачного стечения обстоятельств - я проскользнул в лаз, по которому разве что лишь ребёнок мог проползти, отклячив зад, выволок сумку и поднялся по ту сторону, разве что слегка измазавшись.
- Верёвку вам кинуть?
- Я там застряну.
- Ниш, нет времени фокусничать. Лезь, я тебя подтолкну.
- Дай хоть наплечники сниму.
- Давай лучше я… Серт, верёвку размотал?
- Готово. Ловите.
- Давай, тяни к себе нашего краба.
- Я на тебя полюбуюсь потом, - проворчал офицер. Раздался скрип металла по камням и крошке, стон и хрип. Судя по всему, Ниршав действительно застрял. И именно плечами.
- Руки сильнее вытяни, - услышал я, но уже глуше - мужчина целиком забил собой лаз. - Серт, - тяни!
Я потянул изо всех сил, но плавно, и скрип возобновился. Потом снова прервался коротким всхлипом и придушенным ругательством. На этом этапе я уже видел его голову.
- Что - опять? - Аштия чем-то поскрипела по ту сторону. - Давай, упирайся мне в колено. Чувствуешь?
- М-мать!..
- Чуть плечи разверни, - велел я.
- Как? Двинуться не могу.
- Тогда не фиг зря бухтеть. Сейчас…
- Серт, если ты можешь что-нибудь сделать, постарайся сделать это сейчас, - спокойно произнесла женщина. - А то, боюсь, Дом Солор лишится своей главы.
Я протиснул пальцы в пролом и ухватил Ниршава за края нагрудника. Вцепился и, молясь о том, чтоб не лопнули ремни, потянул на себя. В какой-то момент мне подумалось, что я сейчас выполняю работу, подобную работе акушерки, только последняя не тянет со всей дури. Впрочем, ей тоже приходится прилагать усилия. И вроде как таким же примерно образом поворачивать рождающегося ребятёнка, чтоб прошёл и благополучно выбрался на свет божий.
Едва я выдернул Ниршава по пояс из расщелины, как он забился, выдираясь наружу. Глаза у него были совершенно бешеные, безумные. Следом тут же заскрипел камень в краях доспеха Аштии - я поспешил кинуть и ей верёвку, но не дотянулся. Какие-то полметра она проползла методом червяка и отчасти восточной танцовщицы. В отличие от Ниршава, наплечники она не сняла, а потому в последний изгиб вписалась лишь с третьего раза.
В какой-то момент в её запрокинутом лице, в страдальческом изгибе губ я прочёл близость паники, приготовился лезть выцарапывать её как придётся. В тот же момент она замерла, плотно закрыв глаза, затихла, переживая вспышку инстинкта самосохранения, способного толкнуть на любой, самый невообразимый поступок. Краску, залившую лоб и щёки, сменила бледность, потом, должно быть, её отпустило, и, открыв глаза, она протянула мне руку.
Я выволок женщину из лаза.
- Спасибо, - Аштия улыбнулась, хоть с большим трудом. Но улыбнулась. - В последний момент успела. Удивляюсь, как они меня за ноги не схватили.
- Видели, куда ты унырнула?
- Понятия не имею. Но лезла-то я не мгновенно. Могли и увидеть.
- Не схватили же.
- Это да, - женщина медленно переводила дыхание.
- Тебе надо было тоже наплечники снять.
- Некогда было, Ниш.
- Было б когда. Ты б тогда быстрее проползла.
- Хочешь попробовать? Вперёд!.. Ниш, запомни - советы надо давать тогда, когда их у тебя просят. Как по жизни, так и на совещаниях.
- У тебя раньше были ко мне какие-то претензии? Что ж тогда не высказывала?
- Как ни странно, тогда - не было.
- Тогда к чему упоминать о совещаниях?
- Ребят, вы тогда тут стресс снимайте, а я пойду посмотрю, что дальше, хорошо?
- Что ты нам предложил делать? - изумилась Аштия, и я запоздало осознал, что у выбранного мною местного аналога фразы "снимать стресс" в их родном языке имелось ещё и дополнительное, чрезвычайно фривольное значение. Но пояснять мне ничего не пришлось - она рассмеялась, не дожидаясь моего объяснения. - Правильно, Ниш, давай расслабимся, прохаживаясь по личностям друг друга! Когда ещё ты сможешь высказать своему начальству всё, что о нём думаешь?! Это успокаивает и приносит радость.