- Ребят, я не совсем это имел в виду.
- Расслабишься тут, - проворчал офицер. - Хорошая ты баба, Аше, но до чего цепкая и придирчивая…
- Есть у меня такое, согласна, - женщина снова рассмеялась, ещё свободнее. Остатки паники оставляли и её, и Ниршава. - Идёмте посмотрим, что впереди. Надо бы воду найти. У нас её немного…
Глава 6
Облако покоя
Подземелье это было тесным, со всех сторон нависали скалы, иной раз приходилось протискиваться, иной раз - подныривать и поскрипывать воротником по камню. Потом проход резко пошёл вниз, и мы даже остановились, переглядываясь. Но выбора не было всё равно. Вокруг царила полная тишина, лишь в отдалении размеренно капала вода, где именно - угадать было невозможно. Но ни один из нас не забывал, что там, откуда мы сюда попали, всё далеко не так покойно и бестревожно.
Поэтому вернуться мы, конечно, не могли. И этот обмен взглядами был лишь формальностью, а ещё способом как-то справиться с растерянностью, общей на троих. Мы все трое не знали, куда ведёт этот переход, и куда мы вообще сможем такими темпами попасть. Я ждал какого-нибудь пессимистичного замечания от Ниршава, но тот, похоже, осознав, насколько всё плохо, лишь сумрачно замкнулся в себе.
Проблема уже становилась настолько всеобъемлющей, что на ворчню не тянуло.
Потом проход стал отвесным. Правда, кинув в него камешек, я убедился, что спускаться придётся недолго. Аштия поняла меня без слов и принялась снимать доспехи, Ниршав, помедлив - тоже. Всё происходило в молчании: все мы поддались влиянию окружающей тишины. Собственно, тишина была на руку таким неопытным людям, как мы, - уверенность в том, что ни одно местное существо не сможет подкрасться к нам незамеченным, успокаивало.
Коридор изогнулся несколько раз под резким углом сразу после спуска, и мы совершенно потеряли направление. Слава богу, хватало воздуха, а через несколько сотен метров мы нашли ручеёк, и это было очень кстати, потому что солёная вода не утоляла жажды. Там же, перенаполнив наш "бурдяк", мы немного пожевали сырого мяса. А что оставалось? Есть было нужно, но из чего раскладывать костёр, если вокруг только камень? Да и боязно было жечь здесь огонь. Мало ли откуда сюда поступает воздух и в каких количествах. Мало ли, огню хватит, а нам - уже не очень?
А потом узкий проход раздался, свод, который мы до того царапали макушкой, ухнул ввысь, и стало ясно, что по крайней мере одна задача близка к разрешению. То пространство, в котором мы оказались, с натяжкой можно было назвать пещерой, скорее это был целый комплекс пещер, крупных и мелких, и многие из них были озарены столбцами дневного света. Значит, есть проломы, куда этот свет насачивается.
- Разведём огонь? - предложил я, веселея.
- Нет уж, давайте определять, где мы вообще и как отсюда выбраться, - со злобой отрезал Ниршав. - Сколько у нас времени осталось, даже с учётом средств?
- Немного, - тоном самой кротости согласилась Аштия. - Но мне нужно время, чтоб определить новое направление. Заодно и еду приготовим. Ниш, снимай шлем.
- Ненавижу похлёбки.
- Можешь не есть. Серт, поищи хоть что-нибудь горючее. Только осторожнее.
- Я с ним пойду. И тебе бы одной не оставаться, Аше. В одиночку ни от какой твари не отобьёшься.
- От какой-нибудь да отобьюсь, но ты прав, пожалуй.
Мы отыскали совсем немного дерева, которое от старости без малого не рассыпалась в труху. Решив, что таскать его всё равно бессмысленно, решили разжечь прямо там, где нашли. Разжигая, выманили на свет огромную кольчатую тварь - то ли червяка, то ли гусеницу - и уже приготовились с честью умирать, но, посмотрев на пламя и на нас, перепугавшихся, червяк развернулся и уполз, едва не снеся шлем с водой, пока ещё и не думающей закипать.
- Я про таких читал, - вспомнилось мне. - Огненные черви. На наше счастье, он сейчас в третьей стадии - набора энергии огня, ему хороший источник пламени нужен типа магмы там или на худой конец лесного пожара. Потому и на костерок сперва клюнул.
- Так что ж внутрь не забрался? - полюбопытствовал Ниршав.
- Да ему такое количество огня - что мёртвому припарка. Только аппетит дразнить. И знаете, чем нам ещё несказанно повезло?
- Ну?
- Там, где тусуются эти черви, другие крупные демоны не появляются.
- Что делают черви?
- А-а-а… Тусуются. Ну, находятся. Время проводят…
- Ну у тебя и лексикон, парень.
- Что ж поделать? Я - чужак. У меня всё чужое, даже лексикон. Нет, это слово вполне цензурное. Не ругательное. Я при женщинах стараюсь не ругаться.
- А почему именно при женщинах? - удивилась Аштия. - Ведь, как правило, женщина не способна врезать кулаком в ответ на ругательство.
- Господа, у нас есть более интересные темы для разговора, чем выяснение, чем там живут обитатели неведомого дальнего мира, - перебил Ниршав. - Давайте решать, что нам делать. Как понимаю, мы в этой пещерке в безопасности, но фон-то тут всё равно опасный. Долго мы тут торчать не сможем…
- Естественно. Ещё и потому, что черви отсюда наверняка уйдут сегодня же. Им огонь нужен, а тут ни вулкана, ни пожара. Так что другие твари сюда сунутся уже завтра. Свято место пусто не бывает. Так что нам тут долго не проторчать.
- Нам долго и не надо, - госпожа Солор вытащила кулёк с раздробленными "каштанами". - Варите суп, а я буду считать.
И уселась с ниршавовским блокнотиком.
Раза два мимо нас, хрустя камушками, проползали черви. Один из них сунулся почти к самому огню (я едва успел подхватить шлем с похлёбкой), но, поворочав носом, не заинтересовался, как и предыдущие. На нас эти существа не обращали ни малейшего внимания, надо было только вовремя отскочить с дороги. Вспоминая прочитанное, я уже знал, что это продлится недолго - они отыщут себе источник нужного типа энергии, наберутся её, окуклятся - и вылупятся уже совсем в другом облике, намного более агрессивном.
Приятно было осознавать, что и мои знания тут могут пригодиться.
- Порядок, - произнесла Аштия, пряча блокнот. - Примерно разобралась. Мы, по сути, и с места-то не сдвинулись. Кстати, эти проломы, - она ткнула карандашом вверх, - ведут на дно того ущелья, через который мы не могли перебраться. Топчемся на месте. Думаю, надо попробовать пройти пещерами, в них безопаснее, и с тварями если и придётся разбираться, то по одной. Раз уж гора изъедена пещерами, как сыр - дырами, можно надеяться, что и дальше всё обстоит так же.
- Не факт, не факт. В этой части хребта, мне так кажется, что-то такое произошло - смотри, везде следы обвалов, завалы, ходы какие-то кривые. Может, землетрясение или что-то подобное. В других местах этого могло не быть. Особенно если ущелья. Всё логично - ущелья отделяют области, где что-то такое произошло, от областей, где не произошло ничего.
- Ты к чему ведёшь-то? - Аштия с подозрением прищурилась.
- Я, собственно… В общем… Короче - думаю, лучше нам наружу выбраться.
- Два раза уже выбирались. Как тебе результат?
- Но что поделать-то? Под землёй чуть безопаснее, но шансов, что мы всё-таки доберёмся до нужного места, намного меньше! Делать-то что-то надо ж!
- М-да…
- Ребята, давайте так - какое-то время идём подземельями и смотрим по ситуации. Надо будет - выберемся и поползём дальше, как придётся. Будет возможность - останемся в пещерах.
- Серт дело говорит. Ни к чему сейчас слишком далеко планировать. По ситуации видно будет. И давайте-ка уже по порции дезактивационного средства примем. Наше самочувствие - наш шанс отбиться в случае чего.
Дезактивационную жидкость полагалось пить из крышечки и заедать съестным - именно в таком порядке. На вкус она была совершенно никакая, как активированный уголь, но зато потом возникало такое ощущение, что в желудке взорвалась ручная граната. Такое бывает, если опрокинуть внутрь порцию спиртного градусностью значительно выше, чем водка, да ещё и не осадить сразу огурчиком или другой какой закусью.
Зато зрение в один миг прояснилось, словно от удара по голове. Оказалось, что в подземелье не так и темно, и стены в некоторых местах переливаются приятными искрами, и огонь танцует весело, радостно. От горячей похлёбки сразу стало легче, и, хотя порции в силу скромной ёмкости шлема оставляли желать большего, я, можно сказать, наелся и потом ещё "отполировал" сверху жареным над углями мясом.
- Может, прикончим тогда? - спросил повеселевший Ниршав, болтая в воздухе фляжкой.
- Нельзя спиртное мешать с дезактивацией, - отрезала госпожа Солор. - Придержи пока, мало ли что. Наелись, ребята? Может, ещё по куску мяса пожарим? Дожарим уж оставшееся, боюсь, как бы оно не испортилось.
- Давай пожарим, - я взял ломти и кинул на издыхающие угли.
- Не лезет же больше!
- Ешь впрок, хрен его знает, когда в следующий раз сможем так душевно посидеть. Ты ж военный, Ниршав, знаешь, как нужно наедаться и надрыхиваться на год вперёд!
- Да уж, - усмехнулся офицер, запихивая в рот ещё один кусок мяса.
Огонь, сожрав всю древесную труху, до которой смог дотянуться (изрядная часть бывших деревьев была густо завалена камнями), рассыпался искрами углей, а потом и растаял в пепле. Правда, нас судьба костра занимала мало - передохнув совсем чуть-чуть, мы собрались и отправились дальше, с трудом выбирая путь в грудах камней, между провалами и под опасно и низко нависающими над землёй скалами.
Кочевряжиться не приходилось - далеко не везде можно было пройти или хотя бы пролезть. В одном из подходящих и вроде бы безопасных проходов, не успели мы туда забраться, взметнулись вдруг тучи мелких, похрустывающих крыльями насекомых… А может, и не насекомых - кто ж их знает. Эти существа не спешили накидываться на нас, однако и соваться в их тучу ни один из нас не горел желанием. Мало ли что… Пришлось искать обходной путь.
- Ну вот, а ты говорил, что рядом с червями другие твари не держатся, - процедил Ниршав.
- Я говорил про крупных. Этих крупными не назовёшь даже с натяжкой. К тому же я повторяю чужие слова…
- Ниш, будешь ворчать, если из-за ошибки Серта нас кто-нибудь сожрёт.
- О, тогда я буду не ворчать, а перевариваться.
- Перевариваться ворча.
Смех в изрядной степени разрядил обстановку, к тому же все мы после дезактивации чувствовали себя лучше, чем до неё.
Чуть дальше нас остановило пронзительное шипение, пока негромкое, но лишь оттого, что от источника шипения нас отделяло приличное расстояние. Осторожно выдвинувшись вперёд, я заметил приподнявшегося над землёй червя. Червяк принял положение, приличествующее разве кобре или другой подобной змеюке, и слабо выраженной своей головой явно был нацелен в нашу сторону.
- Что делать-то будем, охотник-знаток? - осведомился офицер, с опаской рассматривая тварь. - Что это означает?
- Был бы я профессионалом-демонологом, может, и знал бы…
- Ты ж охотник! Должен знать!
- Что знаю, то знаю. А тут ничего не могу сказать.
- Блин, но ты должен!
- Кому должен, всем прощаю.
- Чего?
- Идеи-то есть, как с ним расправляться? - процедила Аштия, осторожно снимая с пояса диск.
- Сначала давайте попробуем по-тихому смыться. Потому что как именно полагается драться с червяками - этого я не знаю. Да и не внушает он мне доверия.
- Думаешь, получится смыться? - Госпожа Солор попятилась, поскрипывая щебнем под сапогами. Бедром врезалась в валун и со скрежетом миновала его справа.
- Получится, если не будете доспехами бряцать. - Я пятился самым последним. Червяк хоть и провожал нас движениями предположительной головы (ни пасти, ни органов зрения на ней видно не было, но раз ею вперёд он ползает и тыркается в огонь, значит, наверное, это и есть голова), но кидаться не спешил.
Миновав и это опасное место, мы переглянулись в безмолвном удивлении.
- Нам подозрительно везёт, - озвучил Ниршав.
- Везение не бывает подозрительным, если это, конечно, везение, - Аштия как всегда была хладнокровна и сдержанна. - Давайте, ребята, мы пещеру почти миновали. Решаем - остаёмся под землёй или вылезаем?
- Вылезаем! - решительно отрезал офицер.
- Остаёмся, - возразил я.
Мы оба, не сговариваясь, выжидательно посмотрели на Аштию. Она с сомнением смотрела на нас.
- Ну, так ты-то что скажешь, а? - поторопил её Ниршав.
- А я, понимаете ли, привыкла принимать решения по результатам штабных совещаний.
- Нету тут штаба, Аше! Нас трое.
- Нет штаба, так есть два мнения. Аргументированных. Как понимаю, ты, Ниш, голосуешь за скорость и простоту определения направления, а ты, Серт, за безопасность?
- Как-то так, - согласился я.
- Кто не рискует, тот не выживает. Дезактивацию можно проводить не чаще, чем раз в трое суток. Мы столько в этом фоне не протянем.
- Резонно. Ладно, попробуем выбраться на открытое пространство.
- Вы, господа, учитывайте, что нас пасут.
- Что делают?.. А-а… Но откуда такая уверенность, Серт? Откуда вообще такое предположение?
- Не знаю. Кажется мне так.
- Хорошенький ответ!
- А я не штабист, мне можно своевольничать. И мнение своё высказывать так, как оно есть… Видение наше общее помните? Что это, по-вашему?
Мои спутники переглянулись. Аштия ответила не сразу.
- Всё, что угодно.
- А мне кажется, тут не без присмотра. Ощущение у меня такое.
- Ощущение не аргумент…
- Так, я у нас - решающий голос. Не правда ли? - оборвала Ниршава Аштия. - Времени у нас мало, придётся рискнуть. Ищем выход наружу и передвигаемся со всей возможной осторожностью. У тебя есть что-нибудь от усталости, Серт?
- Тоник.
- Какой именно?.. Только такой?.. М-да…
- Что, думаешь, не сгодится?
- Его можно будет употребить по-хорошему только один раз. Либо одну порцию размазывать… Ну, да посмотрим!
Выход из системы пещер мы нашли довольно быстро. Был это даже не столько выход, сколько огромный разлом - по всей высоте горы, расщелённой, должно быть, каким-то землетрясением. Не только наружу мы выглядывали с опаской, но и к открытому в небо пространству подходили с опаской. Рассмотреть что-либо было трудно, бледная дымка заволакивала мир за пределами пещеры, и разобрать туман ли это, или что-то иное, было невозможно.
Из этого тумана на нас могло кинуться всё, что угодно… Правда, в силу чисто психологических моментов этого мы боялись намного меньше, чем видимой угрозы. В конце концов, чего не видишь, того не представляешь, зачем его бояться? По сложившемуся уже порядку я двинулся вперёд, за мной - Аштия, заранее снявшая с пояса диск, Ниршав же не только замыкал, но ещё и волок на себе самую неудобную поклажу в виде импровизированного бурдюка и увязанной в сырую шкуру скудной нашей провизии.
Не всегда можно было пройти вплотную к скалам - то завалы, то заросли каких-то не то что высохших, а уже буквально мумифицировавшихся, но всё ещё колючих, как проволока, растений, то иное препятствие. Но если имелась возможность, мы прижимались к скале с маниакальным упорством, тем самым обеспечивая себе иллюзию безопасности. На отдых встали лишь тогда, когда у Ниршава начали подгибаться ноги, да и Аштия явно держалась на одном женском упрямстве, ни на чём больше.
Тогда же женщина вынула блокнот, стала рассчитывать какую-то новую конфигурацию. Мы не задавали ей вопросов, понимая, что всё нужное услышим и так, надо лишь набраться терпения. И услышали, правда, нечто совершенно неожиданное - отборные и звучные ругательства.
Слышать их от всегда сдержанной госпожи Солор было дико.
- Аше, что стряслось?! - воскликнул Ниршав, сам не чуждавшийся обсценной лексики, но, видимо, не привыкший слышать её от Аштии.
- Она мигрирует!
- Кто?
- Область покоя.
- Э-э… Ты уверена?.. Ниршав, погоди материться. Давайте сначала…
- Аше, рассчитывай траекторию!
- Ниш, ты ж понимаешь, какая точность будет у моих расчётов.
- Так что нам - ложиться и помирать?! - И дальше волной полились самые заковыристые ругательства, которыми я заслушался, словно песенкой, - и не потому, что понравилось, а потому, что воображение забуксовало при попытках хоть приблизительно представить себе механику описанных в ругательствах действий. - Давай быстрее!
- Не ори на меня, - со спокойствием Будды отозвалась женщина. - Есть два варианта - либо очень быстро нестись вдоль хребта и пытаться успеть, либо рисковать и выходить в пустошь.
- Очень быстро нестись вдоль хребта, - рявкнул я. - Не о чем даже говорить! Давайте, глотайте, - тоник я специально держал поближе, поэтому выдернул в один миг. - И ходу.
- Верно говорит.
- Значит, решили, - Аштия со вздохом поднесла бутылочку к губам. - Ниш?
- Свалюсь, но дойду, - со злобой ответил он. Похоже, порция тоника здорово подкрепила его силы.
- Лучше уж второе.
И мы замолчали, замолчали прочно - в той гонке, которую мы начали без жалости к себе, с надеждой на удачу, на общение уже не оставалось ни крупицы сил, ни желания. И даже когда из тумана выскользнул длинный блик, в следующий миг обернувшийся чем-то змееподобным, среагировали не мы, как мыслящие существа, а только наши тела, отдрессированные тренировками. Аштия полоснула первой, отчасти с магией, отчасти и так, и тем открыла нам обоим путь к уже слегка потрёпанному противнику.
Я, едва пропустив отправленную спутницей вспышку, рванул следом, врубил "когти" в плоть, а куда именно - даже не рассмотрел. Судорожно развернувшееся длинное тело отшвырнуло меня прямо на Ниршава, что не помешало последнему с уханьем рубануть по неведомому существу мечом прежде, чем повалился вместе со мной на камни и песок.
Как ни странно, попал офицер не по мне, а по намеченной цели, и тварь продемонстрировала нам брюхо, встав на хвост "свечкой". Это брюхо я, вскочив легче, чем окованный металлом офицер, поспешил "забодать" своим наручным оружием, пока тварь не опустилась и не взялась за нас уже посерьёзнее. И когда та рухнула на камни, извиваясь в муке, исторгая из себя целый поток чего-то липкого, но, к счастью, не жгучего, я не поверил, что всё закончилось.
Я ждал нового броска, намного более смертоносного и неотразимого.
- Идём, - буднично окликнула меня Аштия. - Насколько я знаю, с таких, - кивок на вздрагивающее демонское тело, - толку нет. Есть их нельзя.
- Не до еды, чешем. - Отдуваясь, Ниршав согнулся в три погибели, но тут же выпрямился, старательно вытер меч. - Это что-то…
- Это только начало, Ниш. К сожалению.
Туман рассеивался, его сменил слабый ветер, при этом почему-то поднявший в воздух густые клубы мелкой пыли. Я навернул на лицо воротник, подтянул выше куртку, Аштия завязала нос и рот платком, а вот офицеру пришлось закрываться перчаткой, уже потерявшей свою первоначальную безупречность и чистоту. Видно тоже было плохо, но никто из нас на это не сетовал. Единственное - вздрагивали, как припадочные, стоило кому-то из нас решить, будто из мглы вот-вот выскочит какое-нибудь чудо местной природы с когтями и зубами.