Развиднелось. Дымка ещё окутывала землю, но уже можно было разглядеть и разнообразную степную "фауну", и скалы слева, и края глубокого провала справа. Над провалом реяли какие-то существа, похожие на обрывки чёрного полиэтилена. Облако покоя внятно текло в сторону разлома, но скорее по краешку, чем напрямик. Ниршав сперва посмотрел на приближающийся обрыв обречённо, однако через пару сотен шагов подуспокоился.
Зато напрягся я. На самом краю провала сидело множество тварей всех форм и размеров, крупных и мелких, и они как-то не спешили сниматься с места, хотя изменение фона должны были уже почувствовать. Прорываться через этот строй? А какие есть варианты? Разве что полёт над пропастью… В порядке бреда. Интересно, можно ли ухватиться за одну из этих полиэтиленовых теней и чем это чревато? Этих демонов я что-то никак не мог опознать.
- Протолкнёмся? - замершими губами выдавил Ниршав.
- Постараемся. - Госпожа Солор сняла с пояса диск и поднята его к плечу. - Серт, - готов?
- Всегда готов, - процедил я, пальцем проверяя ремни "когтей" на правой руке.
Перспектива боя с таким табуном демонов представлялась мне смутной.
Стоило ядру облака приблизиться, как некоторые из разлёгшихся крупных демонов лениво оторвали брюхи от каменистой земли, проволоклись к обрыву и решительно соскользнули вниз. Я был ещё сравнительно далеко от кромки разлома, хотя уже видел другой его край, окутанный влажной дымкой, но подобный акт массового самоубийства воспринял с глубоким одобрением. Правда, через пару минут испытал самое настоящее разочарование - твари и не собирались разбиваться, они показались над заваленной валунами кромкой, трепеща какими-то радужными перепонками, видимо, дававшими им возможность парить.
Остальные с места не сдвинулись. И мы, не переглядываясь между собой, избрали один более или менее подходящий для нас маршрут - по наваленным грудой камням с плоскими скользкими лбами, на которых никто из существ не сидел. Уже пересёкший изрядное расстояние в окружении незримого облака, которое, однако, делало нас невидимыми для окрестных обитателей, я как-то привык думать, что они нас не замечают, не воспринимают. И когда одна из них, похожая на карикатурную ощипанную птицу, но зато с зубастым клювом, тремя парами когтистых лап и длинным гребнем оттенка стали посмотрела в нашу сторону с задумчивостью, сперва решил, что это просто совпадение. Не может она смотреть на нас, потому что нас для неё нет.
Поэтому когда существо сорвалось со своего "насеста" и выстрелило всем своим зубасто-когтистым организмом в мою сторону, я успел отреагировать только потому, что это нападение мало отличалась от нападения, скажем, караульного пса. А с псами меня учили разбираться.
Я отпрянул, пропустил тварь мимо себя, попытался перехватить за морду, как псов хватают, и, к счастью своему, промазал рукой. Зубы клацнули у самого моего "когтя", мы разлетелись в разные стороны. Влетев в Ниршава и без малого не сбив его с ног, я даже не нашёл мгновения, чтоб извиниться. В уверенности, что сейчас в драке меня поддержит тяжелый латник с длинным мечом, решительно развернулся навстречу демону, сцепился с ним и снова отпрянул, как бы давая Ниршаву возможность обрушить свой меч только на тварь, не зацепив меня.
Меч не прилетел. К счастью своему пережив очередной бросок и более или менее удачно отразив его, я обернулся, ища взглядом спутника.
Тот рубился от души - сразу с двумя, такими же, облепившими его, рвавшимися к горлу и глазам, словно две истеричные торговки на рынке. Они норовили запустить когти не только в его лицо, но и в подмышки - как только смогли угадать самые незащищённые места, вот загадка?! Не простаивала и Аштия - за нею гонялся один "птицедемон", как и за мной, так что где там помощь окружающим, кто бы ей самой помог. Убегая и уворачиваясь от демонов, женщина крутилась на очень ограниченном пятачке пространства, и я не сразу понял, в чём тут дело.
Правда, не понял лишь потому, что на раздумья не оставалось ни крупицы внимания, ни полсекунды, ни четверти. Об облаке я забыл в момент атаки и вспомнил лишь спустя пару секунд - приличное время, кстати. За эти секунды можно было успеть выскочить из пределов скудного кольца, затрудняющего тварям наблюдение за нами, и собрать на себя ещё штук шесть-семь - для полноты приключения.
К счастью, этого не случилось. Я смог сообразить, в чём основная особенность напавшего существа, и соотнести его с другим, о котором читал. Когда оно, извернувшись, попыталось клюнуть меня по коленкам, на удивление легко подпрыгнул и приземлился твари на голову. Очень удачно и единственно правильно - если б прыгнул на спину, наверняка получил бы клювом вдогонку. Разогнувшись, подождал, пока мимо меня проскочит Аштия, и полоснул "когтями" по преследующему её демону.
Он распахнул клюв и заклекотал - пронзительно, мерзко, как орут павлины.
- Итить твою!.. - возмутился Ниршав, роняя меч и хлопая перчатками по голове особо настырной твари, словно надеясь раздавить её в ладонях. Та дёрнула вперёд клювом, будто шилом, без малого не попав Ниршаву в глаз.
А на нас уже неслись четыре подобных существа, то ли клёкотом привлечённые, то ли чем-то ещё.
- Облако уходит! - крикнула Аштия.
- Командуй!
- Ы-ы-ы…
Офицеру всё же удалось поднять с земли меч; он припустил за госпожой Солор, плотно прижав локти к бокам и набычившись, словно это могло спасти его от выклёвывания глаз, ушей и прочих уязвимых мест. Оба демона "сидели на нём" с упорством маньяков. Мгла рассеивалась, воздух ненадолго стал по-осеннему кристальным, на горизонте обрисовалось очертание скудного, но всё же горного хребта. И наконец-то стало видно само облако, так долго оберегавшее нас от нападений - бледная-бледная дымка, мреющая над землёй, настолько лёгкая, что её можно было принять за солнечный свет, играющий на изломах мельчайших пылинок.
По крайней мере, теперь я зримо представлял себе его размер. И - хотя бы на какое-то время - передвижение.
Я был уже настолько уставший, что с трудом осознавал происходящее. Все действия в бою совершал механически - и, может быть, слава богу, что так. В автоматизме и усталости нет места страху, да и рефлексии - тоже. Проанализируй я ситуацию, живо пришёл бы к выводу, что нам тут ничего не светит, нет смысла дёргаться, всё равно всех этих демонов мы не перебьём, на каком-нибудь да сложимся. Но анализ требовал сил, времени и желания его проводить, а ни того, ни другого, ни третьего не было. К тому же в условиях пригашенного сознания в теле просыпались животные инстинкты. Один из таких не позволял живому существу сдаваться даже тогда, когда гибель была предопределена и неотвратима.
Поэтому я просто отбивался от тех тварей, что наседали на меня, а потом, всегда внезапно, рядом появлялась Аштия и снимала с меня их одну за другой. Странно - демонов ко мне особенно тянуло. Может, действительно соображали, что на мне доспеха меньше, намного меньше. А может, дело было в особенностях энергетики. Может, "чистые" тут в особой цене? На Ниршаве так и висели те два "птицедемона", с которых всё началось. Потом присоединился ещё один. Этого расшатанные нервы штабиста уже не могли вынести - он с рёвом опрокинулся на камни и принялся по ним кататься, старательно закрывая лицо руками и не отрывая локти от боков. Один раз этот приём немного помог ему, хоть и привёл к малоприятным последствиям.
Как и в первый раз, Ниршава довольно быстро заклинило в щели между двумя валунами, где не особо покатаешься, но к тому моменту он уже весь был облеплен ошмётками демонских тел - зрелище неприятное и, как оказалось чуть позднее, предвещающее проблемы.
Мы шли за облаком, оставляя на камнях останки тех тварей, которым повезло меньше, чем нам. Минус три, минус четыре, минус пять демонов… Гулкий клёкот приветствовал нас из-за границ облака. Обернувшись, я увидел, что по нашему следу, почти припав к земле, задевая её брюхом, летят ещё два подобных создания. Вернее, нет, не по нашему. По следу, оставленному их убитыми собратьями.
- Ты только посмотри на это! - воскликнул я.
- Они чуют кровь своих, это естественно.
- Думаешь, рванули мстить?
- Это как-то маловероятно. Они же примитивные.
- А вот этого мы знать не можем.
- Развитые существа держались бы в отдалении от облака, в котором последовательно гибнут их собратья. Из чувства самосохранения.
- Не знаю, не знаю. В какой-то момент мы могли выдать своё присутствие. Мы же метались, как сумасшедшие. Могли и высунуться. И тогда они идут по нашему следу, - госпожа Солор повернулась и изготовилась к бою. - Мы не можем знать, нужна ли им месть или наша энергия.
- А это ведь важно. За сколько времени мы можем добраться до того хребта?
- Не меньше чем за сутки.
- Эти сутки надо прожить, Аше.
- Не называй меня так, - поморщилась женщина. - Мы слишком плохо знаем друг друга.
- Не стоит быть такой строгой, - вмешался Ниршав. От прежней паники и растерянности не осталось и следа - он был собран и даже лих. - Мы разве мало вместе видели смерти?
- Немало. Надо привыкнуть. Извини.
- Да было б чего извиняться.
Твари налетели на нас с разгону - хоть они и увидели нас, похоже, лишь в самый последний момент, но прицелились точно. Я развернулся чуть ли не в прыжке - ноги пришлось спешно отдёргивать. "Коготь" полоснул сам собой и в расчёте на противника-человека, потому слишком высоко. Но, отдёрнувшись, я ушёл с траектории движения демона и подставил Аштию. Уже сбитую с толку тварь она полоснула диском по глазам. Судя по сопутствовавшей этому движению короткой вспышке, обошлось не без магии.
Как бы там ни было, одно из тел швырнуло дальше, на камни, и там оно, распластавшись по камням, уже не шевельнулось. Вторая тварь была бойчее, она плеснула Ниршаву крыльями в забрало, ударила его по шлему всем телом и, сбив с ног, ринулась на Аштию. Та успела лишь развернуться, защититься диском уже не успевала. Я изо всех сил пнул спутницу в спину, без особого труда уронил её на землю, потому что с моей стороны она явно не ждала такого номера, и встретил демона сам.
Оскаленная морда появилась буквально перед самыми глазами, пришлось уворачиваться, одновременно полосуя сперва одним "когтем", потом сразу же вдогонку вторым, надеясь, что попадёшь чуть выше, чем по зубам. Тварь кувыркнулась в камни, развернулась и плеснула мне в лицо всем своим подвижным и оттого переливчатым, словно вода, телом. На этот раз уходить оказалось разумнее назад, я опрокинулся, но ударить всё тем же манером не забыл - сперва правой, потом левой.
Наверное, со стороны можно было подумать, будто я просто бессистемно отмахиваюсь от них. Словно от комаров.
- Хорошо хоть хлипкие, - констатировал я, задыхаясь, когда осознал, что тварь уже не поднимется.
- Ну, по сравнению с другими - конечно. - Ниршав был по-настоящему зол. Похоже, ему прилетело больно.
Поднявшись, Аштия пристально взглянула мне в лицо.
- Ты мне жизнь спас.
- А ты мне. Несколько раз, - удивился я. - Подобьём итог? Пока я в плюсе.
- На вашем месте я б не расслаблялся, - крикнул нам офицер. - Эти были не последними.
- Вообще ты прав. Конечно, я давно уже Аше для вас обоих. А как мне тебя называть, чтоб не официозно?
- Сергей. Серёга. Да можно и Серт. Мне по фигу.
- Их три сюда летит!
- Предлагаю пока за камушек нырнуть, - я махнул рукой и кинулся было туда первым, но тут же, одумавшись, сбавил темп.
За валун первой нырнула Аштия, за нею - Ниршав. Пропуская его мимо себя, я уже спешил встретить первую тварь остриём "когтя": удачно подцепил и рванул, швырнул довольно-таки увесистое тело шагов на шесть в сторону. Что только ни сделаешь, когда организм даёт взрыв адреналина. "Птицедемон" усвистал в то, что я сперва принял за крупный камень, и лишь через мгновение обнаружил - ни фига не камень, а живое существо.
Оно вызвало единственную "животную" ассоциацию - гиппопотам, цветом толстенной шкуры и формой пасти, усаженной множеством клыков. Правда, распахнул её мгновенно и столь же мгновенно закрыл, удовольствовавшись влетевшей внутрь порцией. Внешне тварь и теперь походила на неправильной формы, хоть и окатистый валун. Я смутно припомнил какое-то скудное упоминание о подобных в книге.
- Охренеть! - воскликнул офицер.
Да, мысленно согласился я, не самое приятное открытие. Мы ведь вполне могли по этим "камушкам" наладить путь в обход обрыва.
Вторая "птичка" попыталась налететь на меня сверху, клюнуть в темя, как сказочный золотой петушок.
- Пригнись! - услышал я, вжал голову в плечи и нагнулся. Надо мной что-то свирепо свистнуло. Как выяснилось - меч. Ниршав и на этот раз решил не выделываться и сработать, как действуют косари.
- Мотаем, ребята! - Аштия заставила нас очнуться.
И мы поскакали дальше, как козы, по уступам скал.
Рассвело окончательно, утренняя прозрачность приказала долго жить, сменилась пыльноватой дневной дымкой, и облако перестало быть видимым. Но теперь мне проще было следить за знаками, подаваемыми Аштией и её оружием. Путь затруднял страх, который мы все трое теперь испытывали перед валунами более или менее подходящей формы и размера. Напрягая память, я так и не смог вспомнить хоть каких-нибудь чётких и однозначных признаков, по которым можно отличить безобидную каменюку от демона. Если в той книге вообще было хоть полслова на эту тему.
А времени проверять не оставалось. Мы лишь ненадолго успели вздохнуть с облегчением - "птички" вновь насели на нас. Казалось, они ненадолго потеряли наш след, и вот теперь, отыскав, чрезвычайно возрадовались. А возрадовавшись, бросились в погоню полным составом своей стаи - чтоб уж наверняка не дать шанса.
- Хлипкие-то хлипкие, - проворчал Ниршав, уставший первым. - Но если насядут облаком, то заклюют. Даже куры заклюют латника, если их будет очень много.
- Не утрируй, - оборвала его госпожа Солор. - Мы тут уже столько продержались - и что теперь, из-за какой-то мелочи сдаваться?
- Хороша мелочь - стайка-другая…
- Твои предложения?
- Да никаких у меня предложений! Но должен же быть среди вас хоть один здравомыслящий человек, чтоб восторг побед остужать!
- Мы тебя освобождаем от долгов перед нами, - с серьёзной миной отозвался я, взглядом оценивая расстояние от нас до ближайшей гряды удобных камней и от преследователей до нас. - Можешь расслабиться.
- Гы-гы-гы, - смех прозвучал довольно уныло.
- И вообще, у меня есть предложение: затыкаем Ниршаву смотровые щели, законопачиваем подмышки, потом Ниршав берёт меч на изготовку и начинает им крутить. А мы его поворачиваем к очередной порции "птичек", так сказать, лицом.
- Предлагаю обвалять Серта в глине и швырять, как снаряд! - взревел офицер.
- Это долго, тебя конопатить будет проще.
- Хорош ржать! - гаркнула госпожа Глава Генштаба. - Внимание!
- Ныряем! - предложил я, обнаружив, что поблизости есть приличное укрытие - и на этот раз нырнул первым. За мною - женщина, как все представительницы её пола отличавшаяся практичностью и любовью к лишним гарантиям безопасности.
Ниршав остался на виду последним, на него и налетели всем табунком, сшибли с ног и покатили по камням под аккомпанемент дикого, запредельно непристойного мата. Правда, тем самым подгадили и себе - мужчина умудрился подмять под себя парочку нападающих, мы же выскочили добивать остальных.
Я мало думал и мало соображал в эти минуты - тело действовало само. Уже позже, отбившись, осознал для себя, что действовал так, словно давно уже сработался с Аштией, и она отлично предвидела все мои действия и умела дополнять их своими, а также наоборот. Это было не так, но я всё ещё жив, а значит, что-то у нас с ней получилось. В какой-то момент стало по-настоящему страшно - чем это всё закончится, если и дальше моё "боевое я" будет мысленно подставлять на место малознакомой женщины Вадика или Роху, Родиона.
Интересно, как они там? Небось, уже справили по мне поминки, водочки выпили, панихиду заказали. Я бы сделал и для них то же самое.
Интересно, как заказанная панихида отразится на моей удачливости? Не сдохну ли я вдогонку? Ох как не хотелось бы накрыться лишь благодаря тому, что на родине у меня остались настоящие друзья.
Впрочем, даже если это и произойдёт, я об этом никогда не узнаю наверняка. Слава богу…
Мы отбились и на этот раз. Только лишь дождавшись слабого просвета, бросились дальше за истекающим облаком, за нашей надеждой на жизнь. Твари, конечно, не перестали нас преследовать, но, к счастью, оба раза в спину и неожиданно атаковали либо Ниршава, либо Аштию. Последняя на ногах не удержалась, кувырнулась от толчка, но не пострадала - доспех у неё был великолепный, самортизировавший поддоспешник - тоже.
Мне же приходилось чаще оглядываться. Если я забывал, за меня оглядывались спутники.
Аштия, самая отдохнувшая из нас, словно задалась целью выполнять по максимуму всю работу - она следила за происходящим, за продвижением облака и в любой момент готова была пустить в ход магию. Правда, не самую мощную, о чём своевременно предупредила.
- Во-первых, чересчур мощная магия привлечёт к нам ещё больше внимания. Во-вторых - может пострадать облако.
- Это и так понятно. Как думаешь, до предгорий его хватит?
- Посмотрим.
- Оптимистичный ответ.
- А на какой ты рассчитывал? Надеюсь, что да.
- Интересно, когда у "птичек" закончатся… "птички"? - проворчал Ниршав.
Странное дело, но, как бы мы ни удалялись от места, где на меня "клюнул" первый такой демон, преследование не прекращалось. Уже десятка четыре этих существ легло, дав нам ощутить себя по-настоящему крутыми (как же, столько тварей уже положили!) - остальные не сдавались. По какой-то причине и - слава богу! - не спешили навалиться всей толпой. А ведь если их тут так много, и они, судя по всему, как-то способны передавать друг другу информацию о цели, значит, могут и в табун собраться.
- Вряд ли, - Аштия задыхалась, поэтому говорила медленно, дозированно. - Им ведь что нужно? Наша энергия. Как деликатес и источник… оздоровления, улучшенного размножения…
- Чего улучшенного? - опешил я.
- Ну, не по одному яйцу отложить… а по два. Что сложного?
- И?
- Если нас разделить на большой табун… по искорке энергии каждому хватит. Толку-то? Большой кладки не получится. Вот и нападают… по-трое, по-шестеро. Не больше. Чтоб на меньше частей делить. Рано или поздно какая-то группа завалит.
- Думаешь, Делают это осознанно?
- Ни в коем случае. Инстинкт. Иначе б нам быстро наступила хана. Сообразили б между собой договориться.
- Так что, думаешь, рано или поздно завалят нас?
- Если до предгорья не добежим… И не найдём укрытие.
- Так поднажали! - взревел Ниршав.
- Куда ломанул?! Из облака выскочишь! Оно, конечно, ускорилось, но уж не настолько.
- А убыстрить его нельзя?
- Ты охренел? - женщина взглянула на спутника хмуро. - Соображаешь, что говоришь?.. Ниш, назад! Блин!