- Хоть лёг-то в правильном месте? - спросил я, усмехаясь.
- Да, нормально. Минут двадцать у него есть, даже если перестраховываться.
Мы молча и очень медленно брели сквозь темноту, потом остановились над своим спутником, пережидая минуты его сна. Я, не в силах отделаться от сонного оцепенения, механически считал секунды, время от времени преобразовывая полученное число в минуты. Госпожа Солор поглядывала на диск, и когда она взялась расталкивать Ниршава, я кинулся ей помогать - и так очевидно, что без причины она не стала бы его тревожить.
- М-м-м… - офицер виртуозно принялся отмахиваться от нас, не просыпаясь.
- Ниршав, суп в шлеме! - проговорил я ему на ухо.
Он сразу встрепенулся, уставился на меня совершенно бессмысленными со сна глазами.
- Где суп?
- В шлеме. Когда-нибудь и как-нибудь. Поднимайся, дальше побежим.
Рядом давилась от хохота Аштия.
Мимо прошуршало какое-то тело, видимо, то ли змеиное, то ли подобное. Звук получился вкрадчивый, приглушённый или мглой, или темнотой ночи, но он стал последним аргументом - Ниршав вскочил с земли, как укушенный, и понёсся вперёд. Женщина едва успела поймать его за руку.
- Стой! Улетишь сейчас невесть куда. Идите за мной.
Центр облака заново мы нащупали не сразу - Аштия металась из стороны в сторону, и бледное сияние её диска размывалось тоненькими ниточками света, которые ничего не освещали, даже наоборот - запутывали. Мимо прошуршало ещё одно змеиное тело, на этот раз с другой стороны, и стало намного мрачнее. Даже найдя нужную часть "пространства покоя", мы не сразу расслабились и примерно с полчаса просто шли, мрачно разглядывая ночь впереди и по сторонам. Молчаливая и беспросветная, она не умиротворяла, наоборот. Так и чудилось, что в следующий миг она выпустит из своих недр что-нибудь совершенно ужасное.
- Твоя очередь, Серт, - подсказала Аштия, показывая рукой вперёд. - Ты уже успокоился?
Меня передёрнуло.
- Не вполне.
- А надо. Всё равно тут мы никогда не отыщем по-настоящему безопасный уголок. Сосредоточься.
Я лишь усмехнулся, решив не тратить время на возражения, что тут наоборот надо не сосредотачиваться, а максимально рассредотачиваться, прямо-таки расплываться сознанием. Да и к чему спор? Вздохнув, я перевесил сумку на Ниршава, натянул на голову капюшон и улёгся поудобнее. Сон пришёл не мгновенно, но очень быстро, и был он намного менее тревожным, чем предыдущий.
- Эй, подымайся! - Ниршав решил не утруждать себя лишними усилиями и будил меня пинками сапога. Правда, очень осторожными. - Ты уже сорок минут дрыхнешь!
- Чего это? - Протирая глаза, я поднялся с ощутимым трудом - тело будто одеревенело. - Почему так долго?
- Облако замедлило движение, - отозвалась Аштия. Она разглядывала рукоять диска. - Видимо, изменит траекторию.
- Чем это чревато?
- Чем угодно.
- Как бы там ни было, я этой лафой тоже хочу воспользоваться! - заявил офицер и немедленно улёгся на землю.
- Эй, не твоя очередь! - вполголоса крикнул я, но мужчина уже спал.
- Да ладно, пусть, - госпожа Солор измученно улыбнулась.
- Фига себе, пусть! Не его очередь, какого хрена?
- Это ты за меня так обиделся? Да брось. Все люди по натуре своей эгоисты. Ниш доселе грань дозволенного не переступал. К тому же, когда облако меняет свою траекторию, я вынуждена следить за его трансформациями, кроме меня этим заняться некому. Что ж поделаешь…
- Так надо было это обсудить, решить сообща. А не нырять носом в землю, мол, ничего не знаю. - Я уже почти остыл, да и вспыхнул-то по большей части от усталости и дикого напряжения последних дней. Надо было как-то выплеснуть раздражение.
- Чем дольше мы не отдыхаем и не едим нормально, тем меньше у нас возможности нормально и корректно обсуждать складывающуюся ситуацию.
От усталости я соображал туговато, поэтому слегка "подзавис", осмысляя услышанное. А через пару минут хихикать в ответ на оставшуюся в прошлом фразу было бы нелепо. Поэтому пришлось обойтись усмешкой. Забрав у Аштии свою сумку и её вещи, я бродил за нею по крохотному пятачку, который она изучала каким-то хитрым образом при помощи своего диска.
- Пора, - произнесла женщина минут через пятнадцать. - Облако снова двинулось. Кстати, почти не изменив траекторию. Давай поднимать Ниша.
Я нагнулся к нему, потряс за плечо. Ноль реакции. Поколебавшись, изрёк давешнюю фразу про суп в шлеме - тот же эффект, а вернее - никакого. Разметавшись, Ниршав даже не спал - он занырнул в недра сна насколько возможно глубоко, там вцепился во что-то незримое, но вожделенное, и отцепляться не желал.
Растерянно взглянул на Аштию - она без особых церемоний толкнула спутника носком сапога, потом снова и снова, уже не по бедру, а по рёбрам. То ли сыграл свою роль доспех, то ли углублённость в беспамятство, однако даже на более крепкий пинок офицер не отреагировал.
- Слушай, может, он помер? - забеспокоился я.
Она наклонилась, пальцами "послушала" дыхание, нашла на виске жилку.
- Не пугай меня. Жив, просто в отключке, - и, констатировав это, поспешно оглянулась. - Если так пойдёт дальше, мы из безопасной области вывалимся. А у ночных тварей чутьё тонкое и безошибочное.
- Хватай, - решился я и дёрнул Ниршава за локоть. Аштия, перехватив диск в левую ладонь, нагнулась тоже.
И, подтянув спутника повыше, но без фанатизма (собственные силы были нам почти так же дороги, как и благополучие нашего спутника), волоком потащили его за собой.
Ниршав висел между нами, как тряпочная кукла или шарнирный манекен - голова болталась вольготно, словно и не принадлежала живому человеку, подшлемник держался еле-еле, но держался, причём потому, что закрывал большую часть головы и даже "уши" имел. Нам было не до того, чтоб заботиться от ниршавовом подшлемнике - его бы самого оттащить в безопасное место.
- Чуть левее, - подсказала мне женщина. Она шагала с трудом, часто спотыкалась, но упорно волокла своего офицера и не думала бросать.
Рядом с ней мне отступать было тем более стыдно, хотя под тяжестью обременённого доспехами мужика я готов был сломаться, как образцово-показательная мичуринская яблоня под тяжестью плодов. Мы протащили Ниршава шагов на полсотни, уложили носом в пыль, потом проволокли ещё немного вперёд - он всё спал, со вкусом, как в собственной постели, и на наши усилия плевать хотел. Мне уже начинало казаться, что ещё пара минут - и я его просто придушу.
- Слушай, может, его по ушам похлопать?
- Он не оглохнет?
- Смотря как хлопать.
- Ну, попробуй, только осторожнее. - Я, наклонившись, попытался разбудить Ниршава этим нехитрым способом. - Э, сильней не надо!
- А если нос ему зажать? - В ответ на это действие Ниршав лишь пошире открыл рот. - Вот гадина!
- Поднимай. Надо ещё подальше оттащить.
- Как устроился-то, сибарит!..
- Я бы не назвала этот способ путешествия особо комфортным.
- Его устраивает.
- Завидуешь ему? Полчаса назад он тебе завидовал, да как бурно. Так что вы квиты.
Мы переволокли спутника ещё метров на восемьдесят. Он нагло спал.
- Что с облаком?
- Движется. Утром осмотримся, увидим, куда нас занесло. Самое худшее, что может случиться - оно начнёт рассеиваться.
- А может?
- Как любое облако - конечно.
Я мысленно выругался.
- Как думаешь, это вообще вероятно?
- Не более, чем любая другая неожиданность. Предугадать это я могла бы лишь в том случае, если б у меня здесь были приборы точных измерений и справочники. И - желательно - маг-консультант. Я ж всё-таки не практик. Вернее, практик, но в другой сфере.
Несколько минут мы молча ориентировались в темноте, окутавшей долину, и прикидывали, пора ли транспортировать офицера дальше.
- Как думаешь, мы выберемся? - внезапно для себя самого спросил я. И тут же пожалел об этом.
Женщина взглянула на меня без насмешки.
- По правилам управления я должна заверить, что выберемся непременно, - проговорила она задумчиво. - Даже если сама в это ни черта не верю. Но ты просто сам подумай - без этой веры есть ли какой-нибудь смысл в наших усилиях? Ни малейшего. Так что в пессимизме нет выгоды, есть только вред. Надо быть оптимистом.
Я лишь пожал плечами.
- Мне казалось, как раз женщины очень любят рассуждать на тему того "что было бы, если бы" и "что будет, если"…
- Женщины, как и мужчины, бывают самые разные. Поднимаем? - и она кивнула на Ниршава.
- Ну нет, хватит, - внезапно взбеленился я. - Дай-ка бурдюк.
- Не трать зря. Без еды можно продержаться дольше, чем без воды.
- Не бойся. Я чуть-чуть.
Я действительно набрал в рот совсем немного воды - смочить нёбо себе и прыснуть чуток в лицо Ниршаву. Тот, словно чуял что-то, лицо прятал, но я всё-таки исхитрился попасть. Мужчина дёрнулся, приподнял голову, распахнул глаза в панике и пробормотал что-то явно ругательное, после чего опустил веки и примерился было рухнуть обратно, но мне удалось ногой подтолкнуть под его ухо камушек.
Подпрыгнул он с уже вполне внятной бранью, правда, устремлённой куда-то в пространство, и очень абстрактно.
- Давай-давай, просыпайся, - без сочувствия подбодрил я. - Сколько можно тащить тебя на своих плечах?
- Насчёт плеч ты преувеличил, Серт, - смеялась Аштия.
- Да какая ему разница, он же не то что дрых - он просто пребывал не в этом мире.
- Блин, какие ж вы…
- Он ещё и не спешит поблагодарить. Надо было бросить его и не мучиться.
- Это бы нам могло проблему составить. Его тело быстро привлекло б сюда кучу демонов.
- Ну разве что. Однако благодарность не помешает. Слышишь?
- Слышу, слышу. Что случилось-то?
- Добудиться тебя не могли, - я задумчиво покосился на Аштию. - Слышь, ты же можешь определять, в центре облака мы находимся или уже ближе к краю? Ну, я имею в виду по ощущениям.
- И по ощущениям могу, и вот, камушек у меня есть, - проворчал Ниршав, поднимаясь на ноги и догоняя нас. - А что?
- Вот что, госпожа Солор, снимай-ка ты доспех. Давай, офицер, навьючивай железки на себя.
- Что ты задумал? - в недоумении спросила Аштия.
- Тут чистая логика. Из нас всех только ты вполне транспортабельна на руках. К тому же это вполне прилично. Я Ниршава на себе не понесу хоть убей, он меня, подозреваю, тоже. А один отдохнувший человек в отряде лучше, чем ни одного. Я тебя потащу на руках, а ты поспишь. Часика на два, если с паузами, меня хватит. А Ниршав поволочёт на себе родовой доспех Солор и мои "когти". Всё ради Главы вооружённых сил Империи.
- Шутник, - она улыбнулась, но бледно, и принялась расстёгивать ремешки на наплечниках. - Отказаться нет сил. Но кольчугу не хотелось бы снимать.
- Придётся, госпожа. Разоблачайся. У меня и так ноги подгибаются.
- А я ведь и без кольчуги очень прилично вешу. Не былинка.
- Ладно уж. Как-нибудь. Перебежками от камушка к камушку.
Я принял её на руки - ароматную, всё-таки даже сквозь пыль и пот легко-легко пахнущую какими-то цветами, с копной шелковистых волос, защекотавших мне шею и щёку. Сейчас трудно было поверить, что эта молодая женщина на своей родине держит в руках огромную власть и обладает стальным характером. Это была просто женщина, вдохнув аромат которой, я с внезапной, но пронзительной тоской вспомнил о Моресне.
Как она там? Наверное, считает себя вдовой. Хорошо что я оставил ей приличную сумму денег, да ещё ей должны выплатить страховку. Наверное, она вернётся к родителям. Как бы те не поспешили выдать её замуж. Типа чтоб не терять возможности, возникшие после благопристойного окончания престижного брака, да ещё и с солидным наследством от усопшего мужа. Что я тогда буду делать, даже вернувшись на родину? Выяснять с кем-то неведомым отношения из-за жены и своего имущества? Уж наверняка буду. И не в имуществе дело. Были б руки и голова, с моим опытом в Империи я уже сумею устроиться тепло и уютно.
Главное - Моресна. Она стала для меня воплощением того блага, которое мне дала новая родина, и отказываться от неё я не собирался. За пределами дома, который она создавала для меня, оставались чужие малопонятные традиции и установления, раболепство низших перед высшими, абсолютная власть высших над низшими, смертельно опасные задания, от которых нельзя было отказаться, и приказы, которые нужно выполнять.
В стенах дома меня ждали ласка и внимание женщины, которая, ещё не полюбив - уже оценила, ловила мой взгляд и моё слово, которая гордилась мною таким, какой я был, не давала мне забывать о том, что я мужчина. И это было драгоценностью, ради которой миру Империи многое можно было простить.
Слева от меня встрёпанный злой Ниршав громыхал доспехами. Лёгкая, мгновенно задремавшая у меня на руках Аштия с каждым шагом сильнее оттягивала руки, и, ощутив, что скоро предел, я взглядом отыскивал ближайший крупный валун. Добредя до него, присаживался на край, давал отдых ногам и рукам. Аштия не просыпалась.
- Чуть правее надо взять, - подсказал мне Ниршав. - Слышь, точно говорю.
- Слышу. Жаль, там камушков нет. Сесть будет некуда. Не хотелось бы её будить.
- Решим вопрос. Скоро должно начать светать, будет видно дальше. Ну что, отдохнуть? - Ниршав с кряхтением опустился на одно колено. - Садись. Только ненадолго, а то я набок завалюсь.
- Благодетель, - усмехнулся я, устраиваясь на облитом металлом колене и пристраивая Аштию поудобнее.
- А то! Слушай, она что-нибудь такое говорила про изменение насыщенности облака или типа того?
- Упоминала только, что оно может рассеяться.
- Это мы и сами знаем. Но пока признаков нет? Уже хорошо… Э-эх… Ты вообще вставать-то собираешься?
- Сейчас… Куда теперь идти?
- Топай за мной… Э-эх… Вот выберемся отсюда - и я прямиком в баньку. Наливочки, порцию супа и порцию мяса с овощами, да ещё закусок… А потом…
- Размечтался.
- Э, ты что, от баньки б сейчас отказался?
- Нет. И от порции супа. И от потом… Слышь, твоя магическая штуковина не сможет определить, есть ли тут поблизости отвязные демоны, которых следует опасаться?
- Нет, к сожалению. Но мы будем начеку. Чуть что - я кидаю доспехи, ты кидаешь Аштию…
- Она от этого просыпается злая и начинает крошить демонов…
- Бухтите потише! - пробормотала, почти не просыпаясь, женщина и уснула опять.
- Во, - шепнул я через несколько минут. - Какие у наших дам ушки чуткие.
Мы шли сквозь темноту, постепенно наливающуюся холодом и влагой, и не знали наверняка - вышли мы за пределы области покоя или нет, есть ли поблизости угроза или можно шагать безбоязненно… Выберемся ли мы отсюда живыми - или можем даже не пытаться…
Глава 7
Гонка с препятствиями
Ночь быстро выцветала, блекла, истаивала. Проявились бугорки под ногами, пыль и песок, мелкие камни и крупные валуны редко-редко где. Потом границы видимого пространства расширились, стали видны длинные малоподвижные тела каких-то существ - чудо, что ни на одно такое мы до сих пор не налетели. Правда, в большинстве своём они спешили убраться с пути облака, но какому-то из них ведь могло быть не до того или вообще всё равно.
Горизонт тонул в дымке, было холодно и влажно, хотелось закутаться во что-нибудь, но я даже поёжиться толком не мог - руки оттягивало увесистое женское тело. Думать не получалось, в сознании царила каша из каких-то серых образов, рваных мыслей, клочьев осознания усталости и голода пополам с жаждой. Время от времени я косился на Ниршава. Ему я завидовал - он, по крайней мере, мог сколько угодно спотыкаться.
В конце концов, присмотрев подходящий валун, уселся и стал осторожно теребить Аштию.
Она проснулась на удивление быстро - это вам не Ниршав, отключившийся от реальности на полные сто, и что хошь с ним делай.
- О-о, - зевнула она. - Спать хочется даже больше, чем жить.
- Увы тебе, - язвительно произнёс офицер. - Теперь уж изволь не помирать! Зря мы, что ли, тебя так далеко тащили?
- Кто тащил-то? Кто тащил?! Я тащил, а не ты!
- Ты, Серт, тащил тело, а я - оболочку. И что тут важнее - уже и не скажешь. Без доспеха Аштии тут никуда. Как и всегда женщине без всяких разных женских штучек.
- Вот уж верно, - женщина в большой спешке натягивала на себя кольчугу. - Всё было спокойно?
- Естественно, спокойно. Иначе б ты давно уже почувствовала неприятность своей тыльной частью. Мы уже договорились в случае нападения демонов тебя просто ронять.
- О да. На демонов. Ради двойной пользы. Хотя тут какая-нибудь десятипудовая красавица оказалась бы намного полезнее… Ниш, помоги мне ремешки затянуть.
- Мне для этого перчатки надо снимать. А Серт без перчаток. Пусть он и помогает.
- Задрал уже права качать! Ещё и спать кидаешься без очереди!
- Ладно-ладно, я осознал свою вину. Следующий раз ты, Серт, имеешь право поспать лишние минуты.
- Щедрый какой…
- Ребят, я б на вашем месте не разорялась так. Многие демоны обладают хорошим слухом, это раз. Ради такой вкусной добычи, как люди, среди которых два мага, они могут и рискнуть сунуться в область разрежённой энергии. Тем более что область крохотная. Второе - степень разрежённости облака изменилась. Оно насыщается, а значит, рано или поздно рассеется.
- Это и так понятно. Главное, чтоб рассеялось не в ближайшее время. Кстати, как мы вообще - насколько нас тут дезактивировало?
- Серт, у тебя есть тест-иглы?
- Не знаю. Надо посмотреть.
Не останавливаясь, я сунулся в сумку и вытащил аптечку. В недоумении развернул её - там имелись предметы, назначение которых я представлял себе лишь очень приблизительно. Правда, Аштия не стала ждать, пока я отыщу для неё неведомые иглы - она полезла в коробку сама, запустила пальцы в малозаметный кармашек на тканой внутренней подкладке и вытащила какой-то плотно увязанный в замшу кулёчек.
- Вот, отлично, - произнесла женщина. - Конечно, как же у охотника в аптечке может не быть игл. - Она аккуратно развернула кулёк и вынула иголку сантиметров пяти в длину, с хрустальными утолщениями через каждый сантиметр. Отломила один такой сегмент, спокойно вогнала в тыльную сторону ладони. Хрустальная "головка" засветилась. - Нормально. Голубое и чуток молочно-зелёного. Жить можно. Ниш?
- Обязательно, - офицер и себе отломил кусочек.
- А тебе, Серт, даже и проверяться нечего. И так очевидно, что всё в порядке.
- Это почему?
- Потому что ты "чистый". Тебя в любом случае фон должен цеплять намного позже, чем нас. Раз с нами хорошо, значит, и ты в порядке. Кстати, на своей "чистоте" мог бы в Империи очень хорошие деньги иметь. На тестировании источников энергии. Правда, года через три перестал бы быть "чистым"…
- Вот именно, - проворчал Ниршав. - Пусть уж у тебя служит и ни в какие источники не лазает.
- Тут покруче, чем в источнике.
- Да уж, точно. Тут веселее…