- Нет… Давайте, пойдём. Вот, там пирамидка уже строится полным ходом.
- Пусть строится. А мы подождём.
- Нет, не получится. Вон, нас уже змейка обходит. Обрати внимание и на птичек.
- Мы здесь спрыгнем и окажемся как раз у них в клювах.
- А ты что предпочитаешь - камушки, змейку или птичек?
- Лютики-цветочки я предпочитаю.
- Ой, подожди на эту тему шутить, - я поднялся на ноги, застегнул сумку и приготовился прыгать вниз. - Насколько я помню уроки демонографии, есть в демонических мирах и плотоядные растения. Не дай бог им в тычинки попасться!
- Погоди! - остановила меня Аштия. - Сейчас, змея чуть повыше поднимется… Чуть-чуть подождём… По моей команде… Давай!
Мы прыгнули одновременно, избегли встречи с тучей птиц и ломанулись дальше по пути следования облака. Краем глаза я заметил ещё каких-то существ, заинтересовавшихся нами и, похоже, примерившихся включиться в преследование. Благо здесь пустыня уже плавно преобразовалась в каменистую пустошь, изобилующую скалами, хоть и невысокими, но обрывистыми, грозными, словно обломанные зубы. Торчали здесь и останки деревьев, давно измочаленных и высушенных здешней суровой природой.
Словом, прятаться и уворачиваться от нападений было куда.
Мне казалось, мы все держимся только одной мыслью - горы недалеко. До гор уже осталось немного. У нас, когда мы покинем облако, будет впереди трое, а может, и четверо суток на поиски. Продержимся. Проживём ещё хоть немножко.
- Уходит в сторону, перемать! - со злобой воскликнула Аштия. Злоба в её голосе звучала беспримерная, и я понял. Насколько она сама разочарована.
- Что - в сторону? - перепугался Ниршав.
- Облако поворачивает. Не идёт прямо на гряду, а как бы… Осторожнее!.. В общем, параллельно.
- Впритирочку?
- Будем надеяться, что в конечном итоге оно пойдёт именно так.
- Чтоб тебя… - дальше пошёл поток своеобразных и витиеватых пожеланий, которыми Ниршав, видимо, помогал себе орудовать мечом.
От скудной стайки из двух агрессивных птичек очень быстро ничего не осталось. Мелькнувшая было у нас с Аштией мысль помочь ему мгновенно пропала: мы, переглянувшись, одновременно решили, что лучше под ниршавов клинок не соваться. А то, глядишь, и нас случайно отоварит. Он был зол, по-настоящему зол, и нетрудно догадаться почему - не только для него, но и для меня (подсознательно, разумеется) горы означали отдых. А отдыха сейчас хотелось больше всего на свете. Хотя пока, временно, благодаря тонизирующему, ноги не подгибались, и органы восприятия, слава богу, работали нормально.
Мы лавировали между камнями и скалами, лишь на шаг опережая тех, кто с таким упорством преследовал нас, а иногда не отрываясь от них даже и на шаг.
- Ну, вот какого хрена вообще надо держаться облака, если за нами увязалась вся окрестная фауна? - выдал я, пытаясь в более или менее свободные от драки моменты оценить расстояние до предгорья. Добежим? Не добежим?
- Во-первых, не вся, - Аштия снова поставила огненный заслон на пути змеи. Та тоненько взревела извиваясь, и, на наше счастье, сшибла двух демонов-валунов, подобравшихся справа. Перепрыгнув через её хвост, мы смогли протиснуться меж двух каменных завалов и проскочить на свободное пространство между скалой и довольно-таки крутым обрывом в какую-то неправильной формы глубоченную яму. - Во-вторых, подозреваю, в облаке они не так быстры и хуже чувствуют нас!
- Это резон…
- Да давайте ломанёмся к предгорью! - заорал Ниршав. - Тут близко!
- Давайте-давайте! Соберём на себя ещё пару сотен тварей! А то скучно!
- Тоже резон, - одёрнула Аштия. - Молчать! Вперёд, за мной!
Уверенный, повелительный тон в такой ситуации успокаивал намного лучше, чем что бы то ни было. Я осознавал, что едва ли могу сойти за знатока демонических миров, и мог бы побиться об заклад, что штабной офицер Ниршав чувствовал нечто подобное. Пусть он вырос в Империи, в мире, где правил демон-император, но в демонических мирах понимал лишь чуть больше, чем я, разве, может, читал о них в романах, слышал что-то на занятиях по магии. И уверенности Аштии хотелось покориться. Если приказывает - значит, наверняка знает, что и как надо.
Значит, соображает, зачем берёт на себя ответственность.
Она обегала выступы скал и валуны с такой уверенностью, словно десятки раз носилась тут по делу и без дела. Остановившись у подходящего склона, махнула нам обоим забираться наверх. Здесь было за что уцепиться, и я взлетел на вершину скалы по уступам, как по эскалатору, а потом сунул вниз руку - Ниршаву, который скользил по камням окованными металлом пальцами. Его сапоги едва не стали добычей демона-валуна, челюсти клацнули у самых подковок.
- Пригнись, - приказала мне Аштия. Я лёг до того, как начал соображать, зачем это может быть надо - ведь над головой не было ни одной летучей твари. - Здесь верхняя часть облака. Боюсь, высунемся.
- Думаешь, в небе что-то есть?
- Может, и есть. И даже если нет. Эти ощипанные курицы вполне могут взлететь и на такую высоту. Здесь они будут быстрее и ловчее. Как думаешь, почему они тут благополучно существуют, среди таких-то монстров? Быстротой берут. А почему с нами этот номер у них не проходит? Потому что они не в своей атмосфере. Не в своём фоне.
- Понял, понял… - Я перегнулся через край и взглянул вниз. И тут же отпрянул - навстречу мне метнулась змеиная морда.
Змея по своему обыкновению встала на хвост и взглянула на нас сверху вниз. Я и Ниршав так и замерли в лежачем положении, Аштия - приподнявшись, но в такой позе, из которой мгновенно атаковать всё равно немыслимо. Нас гипнотизировала наша беззащитность, но миновало мгновение, потом второе, третье - змея всё не рушилась вниз на скудный пятачок, где и уворачиваться-то от неё было некуда. Она смотрела на нас… Потом дёрнула головой… Потом ещё.
- Ну что, червячишка, не рассчитана на атаки из такого положения, а? - осведомился Ниршав совершенно невозмутимым тоном.
Змея снова дёрнулась, словно постаралась кивнуть, и обрушилась. Не на наш пятачок, к счастью. На пирамиду, почти уже возведённую из зубастых валунов. Я порадовался, что не успел встать - может быть, тряхнуло и не сильно, но даже и впечатление могло сработать, как хороший подземный толчок.
Мы переглянулись. Встали.
- Есть фора. Небольшая, - озвучил я общий вывод. - Что делать-то будем?
Аштия сощурилась сперва на меня, потом в сторону гор.
- Я готова вас выслушать.
- А какие варианты? Тоник скоро перестанет действовать, бегать так ещё пару суток мы не сможем. И суток не сможем. Давайте рвать когти отсюда.
- Видишь, рельеф неровный. Там кто угодно может прятаться. Как только мы потеряем последнюю свою защиту в виде облака, нас накроют в считаные секунды. И твари куда более неприятные, чем камушки и змейки.
- Смотри отсюда, Аше, - "тритонов" не видно?
- Не в одних только тритонах дело, блин! Тут могут оказаться такие образчики фауны, что…
- Короче, что делаем - дальше прыгаем с шестка на шесток от наших ненаглядных камушков и весёлой змейки или пытаемся как-то вырваться из этой ситуации одним махом?
- Не надо расставлять акценты таким образом, это смахивает на мошенничество.
- Мужчины, цыц, я приняла решение… Кстати, змейка упорная, - женщина кивнула налево. Там вновь вознеслась к небу мощная змеиная туша.
- Ну и пусть. Может, побольше камушков передавит.
- На этот раз она может упасть точнее. Так что берите-ка вещи. Ниш, бурдюк мне на пояс, давай, крепи, - госпожа Солор перехватила диск.
- Ты что решила-то?
- Что пока мы продолжаем, но если сложится критическая ситуация при отступлении, попробуем совершить рывок через пустошь к горам. Кстати, горы какие-то странные. Очень странные.
- Какая ещё тебе критическая ситуация?! - возмутился было офицер, но развить мысль не успел - змея качнулась и обрушилась вниз всей своей массой. На этот раз - точно на наш пятачок.
Мне никогда ещё не приходилось прыгать с такой высоты. Я сиганул, не раздумывая и не оглядываясь на спутников - сейчас надо было о себе позаботиться. И это становилось лучшей помощью товарищам - не обременять их собой. Перекатившись и вскочив на ноги, оглянулся - змея сшибла часть скального гребня, который с грохотом и в тучах пыли сполз вниз вместе с Ниршавом, не успевшим прыгнуть. Аштия, сумевшая перескочить на крупный скальный зуб рядышком, выждала момент и спустилась на землю. Мимо зубастых валунов, слегка ошеломлённых каменным обстрелом, мимо лениво шевелящегося змеиного тела.
- Жив, шуршалка? - осведомилась она, слегка пнув офицера в бок.
- Итить… Встаю, встаю, хорош нагрудником звенеть!
- Разбаловался у меня. Вернёмся домой, отправлю тебя на строевую и полевую подготовку.
- Тебя никогда не хватит на такую жестокость по отношению к человеку, с которым ты вместе всё это прошла… Да встаю, встаю! Вот бабы!
- Они определённо во всём виноваты, - подтвердил я и принял на "когти" ошалевшую от всего происходящего демонскую птичку. Швырнул то, что от неё осталось, на камни, резал сапогом. Тоник пока действовал. - Коварные!
- Виноваты, виноваты. Ходу!
По камням мы скакали недолго. Потом перед нами возник небольшой лабиринт из скальных стенок и "зубов", к счастью, совсем несложный, куда нам поневоле пришлось нырнуть, избегая нервных и порывистых атак змеи. Встав здесь на хвост и потом рухнув как попало. Она ненадолго закрыла своим телом коридор, это позволило нам слегка оторваться от преследователей, и только идиот не воспользовался бы такой возможностью.
Правда, стало понятно, что держаться в рамках облака мы больше не сможем - тут немыслимо было вскарабкаться наверх, на стены, и никак не свернуть. Разве что вернуться, но этот вариант никто из нас даже в шутку не рассматривал. Чтоб избегнуть встречи с демонами-каменюками, приходилось двигаться вперёд, и скоро нас плотным слоем окружил иной воздух, не такой разрежённый… А может, мне просто показалось? Я ничего особенного не ощутил, попав в облако покоя, однако теперь, покинув его, осознал это всем своим организмом, несмотря даже на тонизирующее.
Переглянувшись, мы прибавили скорость и через пару шагов просто сорвались на бег. Нам надо было выиграть хоть немного времени, чтоб воспрянувшие духом и силами в привычном фоне твари не сразу смогли нас нагнать. Больше всего я боялся, что сейчас мы влетим в какого-нибудь серьёзного монстра и даже с помощью магии будем разбираться с ним какое-то время, так что нас успеют нагнать.
Но потом лабиринт кончился, из тисков естественных каменных стен мы вырвались на простор долины, похожей на длинное вогнутое блюдо для рыбы. До предгорья оставалось совсем немного. В этот миг ликование и облегчение взорвалось в моём теле зарядом адреналина, я прибавил шагу - и тут перед нами стеной встало что-то, напоминающее лес колеблющихся под ветром мясистых трав или, скажем, водорослей.
Слева от меня возникла Аштия, она взмахнула диском, словно косой, и полоса ослепительно-режущего пламени скосила часть полос, а часть охватило огнём. Женщина сцапала меня за рукав и дёрнула за собой. Ниршав без какой-либо посторонней помощи, не дожидаясь указаний, нёсся вперёд с рёвом, словно собирался таранить ростки, ежели они снова появятся на нашем пути.
Я едва осознавал, что происходит у меня под ногами, и только перемахнув тот участок, где "росли" странные водоросли, сообразил - что-то не так. Обернулся - подобные ростки взметнулись к небу сразу же за нашей спиной. Ни на что не натолкнувшись, завихрились, закудрявились - и вдруг вздёрнули вверх тела тех существ, которые выпустили их в воздух. Существа показались мне бесформенными и оттого особенно страшными.
И, судя по всему, передвигаться могли очень быстро.
Я лишь пару раз обернулся. Это было слишком страшно. Расстояние между нами и новыми преследователями всё сокращалось, а за их рядком уже читались облики и прежних наших врагов - бодреньких валунов, змеи, птиц, на этот раз собравшихся в довольно-таки плотную стаю.
До предгорья оставалось недалеко. От нас до прибавивших скорости демонов - в десятки раз меньше. И проще было бежать не оглядываясь, в любой момент ожидая удара в спину. То, что он будет, я, собственно, не сомневался.
Потом земля ушла из-под ног. Уже удар? Нет, споткнулся, колено ободрал. Ерунда. Я вскочил, оглянулся на Аштию, вздёрнул её на ноги - оказывается, она тоже запнулась. Чуть не вывернул плечо - так трудно оказалось рывком поднимать на ноги окованную доспехами женщину. Ниршав скакал вперёд большими шагами, потом зацепился за валун, прокатился пару шагов и вскочил так легко, будто его кто-то подбросил. Его круглые от паники глаза я отлично видел сквозь наглазья шлема.
Потом Аштия упала снова, и сперва даже не сделала движения подскочить.
- Я больше не могу, - скрипнула она.
Потом стала подниматься. Как мне показалось - ошеломляюще медленно.
Я обернулся в панике, потому что не было сил удержать себя от этого. Просто узнать, сколько секунд я ещё проживу, просто понять, о чём успею подумать перед смертью…
Они застыли метрах в четырёх от нас - жуткое, подавляющее зрелище, как на средневековых гравюрах, изображающих ад или разгул эпидемии. Они не двигались с места, хотя явно хотели это сделать, вздрагивали, и некоторые из них даже, заметив, что мы остановились, скудно двинулись вперёд, но тут же отступили обратно.
Глава 8
Развалины и воспоминания
Сперва я не поверил своим глазам. Мгновение разглядывал существ, замерших ближе всего, - тех, которые поднялись в погоню за нами с земли. Странные существа, похожие на клубень картофеля в разрезе, но зато с отростками… Не совсем, кстати, вон и утолщения. Так на что же больше похоже? На расплющенного и скомканного паука? На непомерно выросшую и деформировавшуюся инфузорию?
Эту мысль я додумывал уже на бегу. И мне, и моим спутникам хватило соображалки и не хватило характера оставаться здесь, в такой близости от "севших на хвост" демонов. Хоть немного от них отдалиться - и вот она, фора, вот она, надежда. Странно всё-таки - почему они остановились? Спорт, что ли, у них такой? Важно не поймать жертву, а поучаствовать в преследовании? Давайте дадим мухе шанс? Я ощутил, что, кажется, близок к истерике, и диким усилием воли взял себя в руки.
Отбежав ещё шагов на полсотни, мы снова остановились, обернулись. Аштия в задумчивости разглядывала строй демонов, потом с усилием сняла шлем и подшлемник. Ветер всплеснул её мокрыми волосами.
- Так, это только я вижу? Или вы - тоже?
- Змеюка, - проговорил я. - Тьфу, извини. Несу, что в голову взбредёт. В смысле, стоят, родимые. С места не двигаются.
- Ага… Так… - Женщина развернула диск плашмя, провела ладонью по камням, словно протирая их. - А, ну ясно. Смотри, - она подсунула Ниршаву своё оружие. - Фон разрежённый. Совершенно. Как у нас на родине, и ещё не в каждом месте. У нас бывает и понасыщеннее.
- Ага, в источнике, например.
- Не юродствуй, ты прекрасно понял, о чём я.
- Ещё бы. - Глаза у офицера вспыхнули. Он сорвал с головы шлем, отшвырнул с лица такие же насквозь мокрые, как у Аштии, волосы, и, бросив его под ноги, принялся двумя руками показывать строю демонов всевозможные жесты. Как я понял, часть их была непристойна, но зато довольно-таки уместна по ситуации. - Нате! Поняли?! Вот вам! Жрите, ублюдки! Давитесь, суки! Н-на! - Он прыгал, как мальчишка, забивший в ворота сложный, долгожданный мяч. Он, казалось, обезумел от счастья.
- Вот самое забавное, если сейчас эта область рухнет - и мы окажемся без защиты, - рассмеялась Аштия. Совершенно спокойно, мирно рассмеялась. Взглянула на меня - я не увидел в её глазах ни следа паники или истерики.
- Нет уж, - Ниршав мигом стал серьёзным. - Вот ещё. Хрен им! Никуда она не рухнет, поняла!
Я отметил для себя, что строй демонов отнюдь не неподвижен. Они перемешались, то отступали, то снова подступали, но совсем чуть-чуть и ненадолго. Чувствовалось, что граница сильно разрежённого, опасного для них фона слишком резкая, встаёт буквально стеной, а не нарастает постепенно. И чувствовали они себя вблизи неё не самым лучшим образом, однако и уходить не спешили. Между разными по виду и размерам тварями уже завязалось какое-то подобие драки - место не поделили, что ли? Или уже принялись выяснять, кто имеет больше прав на нашу жизнь?
- Так, - резкий голос госпожи Солор заставил меня вздрогнуть, а Ниршава - умолкнуть, унять на пару секунд восторженное бормотание. - Давайте разберёмся: что это такое, насколько устойчиво. Ниршав, - сосредоточься, мы с тобой оба изучали физиологию и преобразования энергий. Нам сейчас надо собраться и попробовать вспомнить таблицы. Серт, дай нам, пожалуйста, свои иглы. Попробуем с их помощью и с помощью моего диска расписать параметры… Ниш!
- Плевать! Они сюда не сунутся, вот, что важно! Тут мы можем спокойно торчать, сколько захотим! Мы будем жить, ты поняла?! Жить будем! - Глаза у нашего спутника горели совершенно безумным светом.
Аштия слегка наклонила голову набок.
- Серт, дай аптечку. Нашатырь есть?
Она сама запустила руку внутрь и почти безошибочно выдернула нужную бутылочку, обмотанную полосками чистой ткани. Сбрызнула чуток на одну такую полоску. Вокруг чуть погодя распространился сладковатый, омерзительный запах. Нашатырь на моей родине пах иначе, но, похоже, здешнее средство действовало не хуже. Шагнув к Ниршаву, женщина резко ткнула ему в лицо кусочек ткани, и мужчина захлебнулся своим смехом. Закашлялся, рухнул на колени, отвернулся, и его вырвало. Кусочек ткани Аштия бросила себе под ноги, затоптала сапогом. Поспешила заткнуть флакончик пробкой.
Поток "аромата" очень быстро иссяк. Видимо, летучее средство.
- Ну что, в норме? - спросила она с улыбкой.
- Ты сука, - с трудом выдавил из себя офицер.
- Есть такое. Пришёл в себя? Очень хорошо. Садись считать. Серт, дай мне всю аптечку, сама достану иглы.
- Серт, не давай ей всю аптечку! Зарою!
- Подчиняюсь старшему по званию, - захихикал я, протягивая госпоже Солор коробку.
- Урод…
- А женщинам нравится!
- Нравится, нравится! - рассмеялась Аштия. - Ниш, вынимай свой рабочий артефакт. Садись рядом. Вспоминаем.
- Я из-за твоего нашатыря не соображаю теперь.
- Ещё дать?.. Нет? Тогда соображай.
Здесь я не мог ничем помочь, здесь я пока был не нужен. Поэтому, отвернувшись от переминавшихся на невидимой границе демонов, я стал рассматривать горную гряду. Странная она была какая-то. Действительно очень странная. Мне захотелось обратить внимание спутников на аккуратное, широкое ущелье меж двумя совершенно симметричными грядами, на холмы по его сторонам, тоже абсолютно симметричные, на примерно одинаковую высоту скальных пиков на всём протяжении хребта. Поколебавшись, решил, что не стоит отвлекать своих спутников. Потом всё осмотрим, если сложится благополучно, а если не сложится, то и хрен с ним.
Я уселся лицом к топчущимся, перемешивающимся между собой демонам, не удержался и показал им язык. Потом просто сидел и смотрел - что мне оставалось делать?
Аштия разбудила меня, хорошенько встряхнув за плечо.