- Очень жалко тебя будить, но у нас ещё есть дела. Надеюсь. Потом мы благополучно все по очереди отдохнём, - сказала она.
- Извини. - Я сел, растирая лицо. Глаза открываться не хотели категорически. С ума сойти, это ж надо было так отрубиться! Даже не заметил. В таком состоянии меня любой демон мог начинать непринуждённо кушать с любого места. - Это… Что решили-то?
- Ничего. Да, область покоя. Стабильная. И странная - вытянутой формы. В общем, не разобрались мы ни в чём.
- Это "ни в чём" очень даже утешающее, - буркнул Ниршав. - Область стабильно разрежённой энергии - что тебе ещё-то нужно? Я, между прочим, тоже спать хочу. И очень сильно.
- Так ложись, в чём вопрос-то? - хладнокровно ответила женщина. - Если нервы позволят.
- Какие ещё нервы? Нет у меня никаких нервов. Это у вас, у баб, нервы.
- Ага, ага. Давай, Серт, его положим спать, хоть отдохнём от него.
- Правильно, положите меня спать!.. Серт, помоги кольчугу снять.
- О, а говорил - доспех долго снимать. Ишь - мигом разоблачился!
- А я и не говорил, что это сложно.
Миг - и он уже умостился на земле, подгрёб под себя сумку мою и куртку, и улыбался во сне - когда только успел отключиться. Наверное, я выпал из реальности примерно так же, с такой же скоростью. Вопросительно взглянул на Аштию: она аккуратно сложила доспехи Ниршава одной кучкой, передвинула бурдюк с остатками воды.
- Пить хочешь?
- Пока не слишком. Как думаешь - не кинутся? - я кивнул на переминающихся поблизости демонов.
- Им сюда соваться опасно - они в большей степени, чем мы с тобой, магические существа. Так что, в принципе, если до сих пор не сунулись, видимо, и не сунутся.
- Хм…
- Пойдём, посмотрим, что тут есть? Нам бы надо найти воды. У нас всего пара глотков тут осталось, - женщина с сожалением посмотрела на бурдюк.
- Ты думаешь, стоит далеко отходить отсюда? Ведь ручеёк, если и найдётся, может быть на изрядном расстоянии…
- Понимаешь, Серт, если область покоя рухнет, на Ниша обрушится такая толпа тварей, что он хрюкнуть не успеет, не то что проснуться. Так какая ему разница?
Я фыркнул.
- Да уж. Смерть во сне - почти блаженство… - И кивнул на ущелье меж двух горных гряд. - Посмотри: ну чисто ворота!
Аштия обернулась. Мне показалось, она застыла, поражённая взглядом Медузы-Горгоны, а может быть, усталость и изнеможение просто остановили для меня время. Не успел я испугаться, как спутница моя всё-таки шевельнулась и перевела взгляд на горную гряду. Потом - снова на ущелье. И снова на гряду.
- Не может быть, - выговорила она.
- Что?
- Это… Подожди, этого не может быть! Это же глубокий демонический мир, здесь не бывает разумных рас… То есть…
- Ты о чём речь-то ведёшь?
- Видишь ли, Серт, считается, что в глубоких демонических мирах не могут существовать разумные расы. То есть в действительности они, конечно, здесь очень даже существуют, просто… Посмотри внимательнее - это же не горы! То есть здесь не везде горы. А это, - она махнула рукой на ущелье, - действительно ворота.
- Подожди, если не горы, то что?
- Присмотрись внимательно вот к той части, - снова жест, и я даже понял, какую конкретно часть горы она имела в виду. - Видишь, тёмное пятно? И ещё одно. Нет, это не пещеры. Не бывает таких пещер, и чтоб вход такой правильной формы, и чтоб несколько одинаковых рядом. Это бойницы. Или просто окна. А вот ту полосу видишь? И выступы такие… Это же галерея и колонны!
- Э-э… - Я некрасиво открыл рот. - А, может, просто случайность? Бывают же всякие шутки природы.
- Ну, может быть, может быть… Давай посмотрим поближе.
- А Ниршав?
- Ты думаешь, мы его сейчас сможем разбудить? Пусть спит. Мы же всё равно отойдём не слишком далеко.
- Ты как хочешь, а я аптечку свою прихвачу. И сумку.
- Обязательно! Может быть, придётся оценивать состояние воды, если отыщем ручейки или прудики. Это можно делать с помощью игл, и куда точнее, чем диском.
Мы двинулись в предгорье, бдительно оглядываясь, но высматривать тут, собственно, было нечего. Камней, наваленных как попало, и останков деревьев, высохших в трут, тут хватало, движущихся же теней не было - ни мелких, ни крупных. Сперва Аштия отметила, что к ущелью ведёт самый ровный, самый удобный путь, она же обратила моё внимание на этот факт. Сложно было судить однозначно. Но уж слишком сильно напоминала эта выемка когда-то существовавшую дорогу. Всё-таки у русла реки есть свои явные признаки, да и столь чёткая прямизна ему не свойственна.
Правда, естественные изгибы могло стереть время, как оно стёрло более явные признаки дороги, ежели таковая тут действительно была.
Правда, пройдя примерно половину пути до входа в ущелье, я был принуждён согласиться, что ущельем оно вряд ли является. Уж больно эти две громады по сторонам прохода напоминали башни. То, что я их не разглядел сразу, не удивляло - они скрывались в глубине и не бросались в глаза. Узкие вытянутые окна-бойницы располагались в теле башни по высоте и на равном расстоянии друг от друга - природа на такое не способна.
Подойдя ближе, я кивнул Аштии на одинаковые каменные конструкции сложной формы по обе стороны от дороги. Сложно было разглядеть в них измученные временем скульптуры, но стоило приблизиться, и они действительно намекнули на вмешательство чьего-то сознания и чьей-то руки в естественную форму валуна. Странное изображение. Что-то с крыльями и несколькими головами. И, кажется, со щупальцами.
Аштия внимательно осмотрела стёртые временем черты фигуры, потом подняла глаза к бойницам башенок по обе стороны от прохода.
- Так, ну, тут всё в таком виде… Похоже, живых существ тут не было давно. Хорошо. Иначе б нас могли ждать куда более неприятные сюрпризы, нежели до сего момента. Так… Надо всё-таки осмотреть развалины, хотя бы часть их, чтоб убедиться, что оттуда нам ничто не угрожает. Но это потом. Любопытно, кто мог тут обитать? И кто вообще в этом мире обитает сейчас из разумных рас?
- А это важно?
- Нам сейчас всё важно. И удовлетворение сиюминутных потребностей в пище, воде, отдыхе… Безопасности! И перспектива, Серт. Перспектива столкновения с существами более изобретательными, чем животные. Это не так весело, как кажется… Потом, есть ведь ещё мечта о возвращении, в конце концов, которая пока остаётся мечтой, но она же есть! И её безумно хочется претворить в реальность. Ладно, сейчас не об этом. Пойдём обратно. Может, найдём воду.
Воду мы нашли совсем в другой стороне от нашей импровизированной стоянки, и, отыскав её, снова были принуждены согласиться - рука зодчих здесь тоже когда-то поработала. Вода струёй лилась из аккуратного отверстия, выполненного в виде длинной приплюснутой демонской головы, и била в широкую, но не глубокую двухуровневую чашу с фигурными выступами и отколотым краем, а потом уходила в тёмный провал. К чаше можно было подойти с двух сторон и без особого труда дотянуться до воды.
Аштия долго болтала в ней сперва иголочкой с хрустальным утолщением, потом своим рабочим артефактом, и под конец весело бросила мне:
- Знаешь, для чего этот родник? Нет, они отсюда не пили. На него, видимо, опиралась какая-то стихиальная магическая система. Уверена, по другую сторону от ворот есть точно такой же. Всё должно быть симметрично.
- Значит, эту воду пить нельзя?
- Наоборот. Она абсолютно чистая и должна быть чистой. Иначе свои функции не способна была бы исполнять. Что ж… Теперь бы ещё решить проблему еды - и мы тут сможем довольно долго продержаться.
- Проблему еды? - я покосился на незримую границу между разрежённым и обычным фоном. Здесь уже тоже дежурили демоны, и немало. Похоже, они видели нас, и часть их, когда мы сдвинулись с места, последовала за нами, параллельно нам, не выпуская нас из виду. Кажется, их даже стало больше. - А нет ли среди наших "охранников" кого съедобного?
- Затруднюсь ответить, - рассмеялась женщина. - Но, видимо, придётся обдумать этот вопрос.
Мы вернулись за бурдюком, наполнили его насколько смогли и напились сами. Только теперь я ощутил, насколько сильно меня томила жажда. Вслед за ощущением жажды пришёл голод. Под ложечкой скрутило яростно, я был готов, казалось, камни глодать. Посмотрев в мои жадные глаза, Аштия со вздохом развернула тряпочный свёрток и грустно посмотрела на несколько "каштанов".
- Что ж, можно и это сварить.
- Уж лучше что-нибудь, чем ничего… Подожди, а давай попробуем дёрнуть к себе какого-нибудь худо-бедно съедобного демона?
- Как ты предлагаешь это сделать?
- Вот что, - я вытащил из сумки верёвки. - Я, конечно, по части швыряния лассо не то чтобы очень… Вернее сказать, не умею вообще. Но можно ж попробовать.
- Что такое лассо? - Я попытался худо-бедно объяснить это. - Хм… Ладно, давай поищем место, откуда это можно было бы сделать.
- Есть идея. Они же следят за нами, так? А вот там есть камушки, за которыми можно пригнуться… В общем, давай попробуем немного сбить их с толку, а потом действовать.
- Эх! - Аштия отложила свёрток со скудными припасами и принялась стаскивать с себя доспехи. - Ты прав. Так и попробуем сделать. А пока я вышелушиваюсь из панциря, давай обменяемся нашими знаниями по части съедобных демонов. Припоминай, что ты на эту тему читал?
- М-м-м… Не сказать что много. На свои знания в этом вопросе не положусь.
- Тогда будем опираться на мои. Видишь вон ту тварь, с карикатурой на крылья над плечами? Та, которая машет дополнительными клешнями над животом? Вот эта точно местами съедобная. Давай попробуем её добыть… Помоги стащить кольчугу, пожалуйста.
- Как бы нам сейчас пригодился лук…
- Вряд ли. Я стреляю плохо, а ты? Во-от… Опять же, магией через грань я ударить не смогу. Вернее, смогу, но результат может быть непредсказуемым. Даже не знаю, что лучше - рискнуть через границу перескочить и там убить, или сюда как-то затащить?
- Посмотрим по ситуации. Пошли?
Ниршав спал приоткрыв рот, даже не храпел, и ему было глубоко по барабану на наши заботы и тревоги. И я его отчасти понимал. То, что инстинкт самосохранения - едва ли не самый сильный в человеке, я верил ровно до того момента, пока не познакомился с настоящей усталостью. Какое там "хотеть жить"?! После трёх суток без сна хотелось спать, и только спать. Пусть даже вечным сном.
Уйдя за камушки, мы потащились дальше внаклонку, чтоб нас не было видно или видно плохо. Присев за одним из валунов, я старательно размотал верёвку со скобами и смотал её по новой. Моя идея начинала казаться мне всё более безумной, порождённой глубокой усталостью и страстным желанием сожрать хоть что-нибудь, хоть демона, хоть земли кусок. Я с беспокойством взглянул на спутницу.
- Слушай. Нам так и так придётся вылезать за границу фона. Это ж каким надо быть крутым индейцем, чтоб с первого раза зацепить нужную тварь и втащить её к себе! Я таковым не являюсь.
- Кем надо быть?
- Индейцем. Ну, народ у меня на родине такой. Их оружие - луки, топорики и вот ещё лассо. Было когда-то. Теперь, конечно, уже не так.
- Забавно. Народы на твоей родине не берегут свои воинские традиции?
- Хм… Вроде того. Наш мир меняется, и сейчас холодным оружием уже почти никто не владеет. В ходу - огнестрельное.
- Огнестрельное? - медленно повторила женщина. - Странно… И у вас точно нет магии? Ладно. Давай вот как сделаем… Как ты вообще себя в целом чувствуешь?
- Жрать хочу.
- Э-э… Ну, будем надеяться, что в этом состоянии мужчина особенно ловок, быстр, силён и сообразителен. Тебе придётся выскочить за кромку, и там как-то так развернуть демона, чтоб он к нашему пространству стоял спиной. В идеале, конечно. Я буду ждать и действовать по ситуации. Надо будет - за тобой выскочу, не понадобится - уже тут добью. Сейчас посмотрю, - она выглянула из-за камня и сразу спряталась обратно. - Ищут.
- Как это выглядит?
- Ну, мельтешат за кромкой, мечутся. Ждём.
- Ждём… Слушай, дай, может, хоть орех пожевать? Сил же никаких нет…
- Ты ведь брал с собой аптечку? Там ломтики такие чёрные должны быть упакованы. Кинь в рот один, они сладкие. Полегчает. И имей в виду - у нас с тобой пятисекундная готовность.
Ломтик я выдернул не глядя - после того, как Аштия упомянула о них, и сам вспомнил, что такие используются для поддержания сил в состоянии, близком к гипогликемии, например, при чрезмерных перегрузках. Для тех же целей в паёк спецназовца (да что там, почти любого военного) у меня на родине добавляют шоколад. От сладкого куска действительно в один момент полегчало. Хватить его, конечно, могло ненадолго, но надолго и не надо. По жесту Аштии я сперва выглянул, а потом и выскочил из-за валуна и бросился на демона с клешнями на пузе.
Момент перехода был ощутим - казалось, я окунулся в густой, насыщенный ароматами и жаром воздух. Вот только ни запахов, ни жара не ощущал, одно только давление на органы чувств. Демон встрепенулся сразу же, как мы оказались на расстоянии пары метров друг от друга, и здесь мне оставалось только прыгать. Прыгнул я, как учили - налетел, сшиб с ног, прошёлся "когтями" раз, другой… Демон извернулся и снова оказался на ногах, но тут на него сзади налетела Аштия, стремительная, как вспышка в темноте.
Женщина не церемонилась, потому ударила сразу с магией, не сильно, чтоб случайно не зацепить меня, но прицельно. И, подхватив тушу, мы поволокли её к незримой границе, за которой ждала нас безопасность. И этот рывок был крайне своевременным - с обеих сторон уже неслись в нашу сторону "дозорные" демоны, а также самые сообразительные, рвавшиеся, видимо, к своему куску вожделенной, редкой в этих краях энергии.
Стоило перетащить демона в нашу полосу слабого фона, как тот совершенно обмяк, хотя до того подавал слабые признаки жизни. Аштия швырнула тело сразу за кромкой, я лишь подопнул ногой его конечности, чтоб не приближались к области насыщенного фона. Нагнулся над тварью - она уже не дышала, то ли после удара диском, то ли от воздействия пространства, благотворного для нас, но смертельно опасного для местных обитателей.
- Ну вот, - удовлетворённо выдохнула госпожа Солор. - Будем потрошить? Или тебе нужно перевести дыхание?
- Разве что минутку… А не стоило бы оттащить тушку подальше?
- Да какая разница. Вряд ли демоны имеют представление о морали и нравственности, и возмутятся, ежели мы примемся у них на глазах потрошить их бывшего товарища.
- Кхм… Я как-то с этой точки зрения не рассматривал…
- Первым делом берёмся за клешни. В них мясо точно съедобное, наподобие наших крабов. Потом кое-какая требуха подойдёт. Только аналоги их печени брать нельзя, там всякой магической пакости столько, что потом не вылечишься… Поможешь?
И мы взялись за тушку. Она была холодной, словно существо скончалось не только что, а около полусуток назад, разве только не окоченело: мясо резалось легко. Строение внутренних органов таких тварей было мне незнакомо, и в этом мерзком, но необходимом занятии не могли мне помочь ни знания, полученные на уроках биологии, ни представления о человеческой анатомии.
- Вот это можно брать, - подсказала Аштия, тыкая пальцем в какой-то внутренний орган. Помогла мне его вырезать. После чего отжала в стороне, словно грязную тряпку, от синеватой вязкой крови. Схватилась и за какую-то ещё требуху. - Попробуй взрезать шкуру на конечностях. Не знаю, годится ли тамошнее мясо в пищу, но можно попробовать.
- Не прорезается…
- Ну и фиг с ним. Пни-ка ко мне аптечку. - Женщина тщательно вытерла пальцы о песок. - Вот… Сейчас посмотрим.
Она какой-то булавкой поковырялась в требухе, в мясе рёбер, потом почему-то в шее существа, вернее, в том, что с натяжкой можно было назвать шеей.
- Вроде всё в порядке.
- Попробуем со спины что-то врезать?
- Ну, давай…
Добычу мы с трудом уместили на том скудном клочке шкуры, который всё-таки удалось отковырять от туши, и поволокли прямиком к роднику и чаше. Мясо и требуха пахли так, что при мысли о еде тошнота подкатывала к горлу. Но капризничать не приходилось. Каждый кусок мы отмывали и отмывали в холодной воде, не жалея сил и пальцев, и вонь потихоньку стала не такой пронзительной. Вот и хорошо.
- Э-эх, - вздохнула Аштия, грея пальцы. - Опять готовим в шлеме?
- Ещё можно в кружке попробовать. Но она реально будет очень плохо проводить огонь.
- У меня есть другая идея. Раз уж вода у нас тут под боком и недостатка в ней нет… Словом, ладно, идём. Поможешь мне начать. А потом ложись, отдыхай. Я всё приготовлю сама.
Мы разложили костёр из деревянных обломков, которые не стоило никакого труда наломать руками, в крайнем случае - ногой и весом тела, до того они были сухи. Огонь охватил их мгновенно, стоило только бросить искорку с "огнушек" в груду старой коры, рассыпающейся в труху. Я приволок из источника полный бурдюк с водой.
- Всё, дальше сама справлюсь, - сказала женщина.
- Ага, - у меня мелькнула было мысль, что в нынешней ситуации лучше бы бодрствовать по двое, для надёжности.
Но одно дело, когда ты тащишься через пустыню и всё время на ногах, а другое - когда сидишь у костерка в относительном покое… В наибольшей безопасности из доступных в демоническом мире. Это не в человеческих силах удержать себя от сна, особенно если на протяжении нескольких суток до того ни разу не выспался, а так - перехватывал клочки дрёмы чисто для того, чтоб хоть как-то соображать. И теперь, когда появилась возможность заснуть, отказаться от такой возможности не было никаких сил.
Я спал так, как не спал ещё никогда в жизни. Обстановка не способствовала полному покою, организм время от времени напоминал, что голод никуда не делся, поэтому в какие-то моменты, бывало, я приходил в себя и с наслаждением усталости, с которым едва ли сможет что-нибудь сравниться, но в то же время не без усилия засыпал снова. Изнеможение в сочетании с голодом подсекли мои органы чувств, не давали мне ощущать окружающий мир в полной мере. Поэтому меня не тревожил ни запах дыма, ни аромат готовящейся пищи, ни шуршание демонов за кромкой безопасного пространства. Я слишком хотел спать, чтоб сейчас беспокоиться о чём-либо ещё.
- Серт! - Аштия трясла меня за плечо. - Серт! Еда готова. Поешь.
Я сел, растирая лицо. Ниршав, дрыхнувший рядом, и не подумал шевельнуться. Его наша спутница попробовала потрясти за плечо сразу же, как убедилась, что я её слышу. Ноль реакции.
- Он опять не в нашем мире.
- Серт, попробуй разбудить его хотя бы настолько, чтоб он мог поесть. Потом пусть спит себе.
- Эй! Эй! Жрать хочешь? Жрать! Аллё!
- Да, блин! - пробормотал офицер не просыпаясь.
- Если да, то пробуждайся, давай! Что мне тебя - из соски кормить?
Поискав взглядом, я обнаружил, что сбоку у огня стоит всё тот же многажды опалённый шлем, полный какого-то варева. Куда больше, впрочем, меня поразил вид бурдюка, как-то очень хитро пристроенного между двух камней и трёх шестков. Подойдя, заглянул внутрь - да, там тоже был суп, и довольно много.
- Давайте, налетайте, пока горячее, - скромно пригласила Аштия. - Я свою порцию уже съела и оттуда, и оттуда. Вот здесь - бульончик с клешнями, тут - мясо, требуха и местные орехи. Должно быть съедобно. Почти не солёное, конечно, но что уж поделаешь…