Тварь, накинувшаяся на меня, напоминала помесь свиньи и большого краба. Клешней у существа, кстати, было три - и это в придачу к щупальцам, торчавшим в разные стороны, как щетина. Я увернулся от клешни и попытался ударить "когтями". Попал по "пятачку". Через мгновение над свиньекрабом свистнул меч - Ниршав, покончив с намеченной жертвой, переключился на охотника.
- Мотай! - гаркнул он мне.
Да пожалуйста. Я ускакал в область пониженного фона на карачках, не особо заботясь о том, как это выглядит со стороны (да и перед кем тут красоваться?), и уже только там обнаружил, что подцепил с собой и конец верёвки. Через секунду на меня свалился Ниршав с искажённым, залитым кровью лицом - и тоже с верёвкой. Со второй.
- Тащи! - взвыл офицер.
Мы налегли на верёвки. Почва почему-то ушла у меня из-под ног, ноги соскользнули в ту сторону, откуда я только что сбежал. Пришлось выдёргивать их чуть ли не из лап самого быстрого и сообразительного демона Благо хоть, наткнувшись на незримую преграду, отшатнулся, словно его ошпарило, а там и попятился. Утвердившись снова на ногах, я потянул тушу за верёвку с удвоенным упорством. "Кенгуру" забился на границе фонов, хотя до того казался дохлым, и эта агония не помешала, а наоборот, помогла мне справиться с задачей.
Ниршав с рёвом, достойным какого-нибудь раненого быка, волок на себе свиньекраба. Он свалился в нескольких шагах от меня, но уже за пределами опасной для нас зоны. Твари, которых мы выволокли в область пониженного фона, быстро затихли - похоже, для них действительно смерти подобно попасть к нам сюда. Ну и хорошо. Значит, если фон не рухнет, мы будем преспокойно сидеть под его защитой - неуязвимые для смертоносной магии и местных обитателей.
- У тебя бок в крови, - прохрипел мне Ниршав, отдуваясь.
- О! - Я оглядел себя. Действительно, по рёбрам покарябало, рассекло рубашку. Вот почему ноги сперва не слушались. Странно, что боли не было. - Хорошо аптечка при себе. Кстати, ты без шлема.
- Твою мать! - Ниршав выговорил и более крепкое ругательство, когда схватился за макушку и убедился - да, шлема действительно нет. - Итить твою налево! Надо выручать как-то!
- Да, иди, попроси их вернуть нашу единственную кастрюлю! - Аптечка так и лежала за валуном, где я её оставил. Перевязочный материал, кровоостанавливающее полотно, мазь - всё под рукой. Я поспешно задрал рубашку, прижал к длинной ране лоскут плотной ткани, которая мгновенно напиталась кровью, связала её в себе и закрыла разрез плотно, надёжно. Теперь достаточно было примотать поверх бинт и подождать.
- Блин… Мне тоже дай, - Ниршав прижимал руку к щеке. - Спасибо… А приклеить нечем?
- Поищи сам, хорошо?
- Ладно-ладно… Вот… Слушай, надо шлем-то выручать!
- Ну, видимо, надо. Идеи есть? Нет? Можно камнями закидать.
- Хорош прикалываться!.. Блин, больно! Обезболивающего нет?
- На хрен тебе обезболивающее? Потерпишь.
- Я потерплю, конечно, но предпочёл бы обезболивающее… Не жадничай.
- Откуда ты знаешь, сколько нам тут ещё сидеть? А если придётся что-нибудь отрезать - как это можно будет сделать без обезболивающего? Ты же загнёшься от болевого шока.
- Блин… Оптимист. Ничего не позволю себе отрезать! - Ниршав раздражённо нахмурился, но руку от аптечки отдёрнул. - Ладно. Давай шлем выручать. Давай попробуем веткой подцепить.
- Ну давай…
Первая ветка, которую сцапал мой спутник, сломалась у него в руках, вторая лопнула при попытке подцепить ею шлем, действительно валявшийся неподалёку. Конец третьей ловко перехватил один из толпившихся по ту сторону демонов, но, к счастью для Ниршава, эта ветка тоже оказалась ненадёжной. Мы переглянулись с ним - задача, не имевшая простого решения, уже начинала злить.
- Так, пошли за камни, - позвал я и первым нырнул в укрытие.
- Эй. А шлем?!
- Погоди! Надо всё обмозговать. Так у нас не выйдет. Давай вот что сделаем - ты отойдёшь в сторонку и там начнёшь шуметь - камни кидать, мечом махать, но границу не переступай. И когда они отсюда схлынут к тебе, я выскочу и попробую твой шлем поймать.
- Э-э… Ну, давай попробуем.
И, пригнувшись, мужчина порысил в ту сторону, откуда, как нам обоим казалось, лучше всего было начинать шуметь. Сидя за валуном, я не мог не оценить его артистический дар - выйдя на открытое пространство, Ниршав развернул перед демонами представление: "Богатырь Пересвет вызывает на бой Челубея и всю челубейскую родню, включая такую-то матерь". Разорялся он так, что я едва не рухнул от хохота и не пропустил подходящий момент. Однако, сообразив, к чему всё идёт, опомнился, выскочил, подцепил шлем и умотал обратно. В пятки мне первые два шага дышало что-то змееподобное со щупальцевой гривой, но мигом отстало, стоило мне окунуться в пространство разрежённой магии.
Меня начинала веселить эта поразительная в своей неправдоподобности ситуация.
- Эй, лицедей! - крикнул я. - Кончай развлекать фауну, она не оценит твоего словарного запаса!
- Добыл?
- В лучшем виде. Держи свою кастрюлю.
- Повежливее к предмету доспеха! Если его не будет, придётся жрать одно мясо, сожженное над углями. А похлёбка в нашем положении - самое лучшее, что только может быть.
- Ну да, да, твоя незаменимая кастрюля! Вот она!.. Надо бы тушки освежевать. Ты это умеешь?
- А как же! Давай, ты хвостатого потрошишь, а я - свинку.
- Не буду я этого делать. Не знаю эту тварь и не представляю, что у неё можно взять. Вот хвост сниму. А с остальным даже не знаю, как мы будем разбираться.
- Да элементарно! Что пахнет более или менее пристойно, то и возьмём, - Ниршав решительным и, надо отдать ему должное, почти профессиональным движением вспорол "кенгуру" брюхо.
Омерзительный смрад ударил нам в лицо из недр дымящихся внутренностей. Мы отпрянули, переглянулись.
- Мда-а, - протянул Ниршав. - Согласен, согласен. Давай разберёмся со свинкой, а потом все втроём решим, что делать с хвостатым. У свинки есть клешни - наверняка это вкусно.
Мы перемазались так, что потом с наслаждением мылись чуть ли не с головы до ног в холоднющей воде, щедро бьющей в каменную чашу, и после этого грелись, прыгая, у костра, который слишком уж быстро пожирал пересохшие дрова. Рядом сохла и наша одежда, изукрашенная пятнами всех возможных форм, цветов и размеров. Аштия проснулась явно не потому, что выспалась, а от наших нервных притоптываний и сдавленных матов, и несколько мгновений молча созерцала эту картину лёжа, без тени улыбки.
- Ребята, что у вас стряслось?
Мы почему-то смущённо переглянулись.
- Да так, - с деланым безразличием отозвался Ниршав. - Поохотились чуток.
- Изрядно, вижу, вы поохотились!.. Серт, ты ранен?
- Да, зацепило немного.
- Ниш… Ну тебе-то стыдно должно было морду подставлять!
- Да вот так. За компанию. Зато смотри, сколько мы мяса добыли!
Аштия приподнялась, оглядела свинью с клешнями, потом - "кенгуру". Деликатно прикрыла нос.
- А это вам зачем?
- Как зачем?! Есть!
- Ты будешь это есть, Ниш?
Выражение лица у офицера стало матерным. Женщина усмехнулась и, покосившись на меня, посоветовала:
- Давайте оттащим тушку подальше. А то она со временем станет только круче вонять.
- И что, - я, пыхтя, пристроился поднимать "кенгуру" за лапы, - совсем ничего с этой твари не возьмёшь?
- Шкуру возьмём. Пригодится. А мясо это есть нельзя. И требуху поостережёмся. Можно попробовать взять мозг… Будешь есть мозг?
- Не уверен.
- Тогда увы. У хвостатых съедобны только народившиеся или ещё даже не народившиеся детёныши. А это, кажется, вообще самец… Ребята, а обо что вы умудрились так изгваздаться?
- Об свинку.
- А постираться сразу - не судьба? Или вы реально думаете, что коль уж судьба угораздила меня родиться женщиной, я тут сыграю роль прачки?
- Я стирать всё равно не умею, - хмуро ответил Ниршав.
- Так учись, сердце моё! Всему на свете можно научиться!
Он взглянул на Аштию укоризненно.
- Ты мне мстишь, да? За то, что мы тебя разбудили?
- Есть немножко. - Она поднялась с земли со вздохом. - Однако стирать вам всё же придётся. Набирайте золы из костра и насыпайте вот в этот хвост, который вы сняли, молодцы, как положено. А теперь туда воды. И одежду. А что поделать?! Жизнь требует жертв.
- Это ужасно!
Ниршав произнёс это с таким чувством, что я заподозрил парня в издёвке. Но нет, он с угрюмым видом запихал в новую кожаную ёмкость несколько горстей золы, потом свою одежду и подсунул мне:
- Пихай и иди уж тогда за водой.
- Может, думаешь, я ещё и стирать буду? - усмехнулся я. Меня самого такая перспектива не сильно пугала. Единственное - я ещё никогда не стирал таким допотопным способом, без мыла. Ну да какая разница. Неважно, будут ли на ткани пятна. Главное, чтоб её можно было носить.
Косясь на нас с усмешкой, Аштия занялась приготовлением пищи. Аромат жаренного на углях мяса слегка подбодрил нас и расцветил реальность, в которой приходилось нудно возиться с холодной водой, мерзкой на ощупь рубахой и топать по колким камням мокрыми насквозь сапогами, потому что если их сейчас снять и сушить отдельно, они покоробятся и усохнут, на ногу уже не налезут. Это вам не прорезиненный брезент и кожа молодого дерматина на моей весёлой родине.
Ободряло то, что нам, насквозь промокшим и замёрзшим, светила впереди горячая мясная похлёбка, а это намного лучше для согрева, даже чем чай с ромом. На мой взгляд, конечно. Ниршав, похоже, думал о чём-то подобном, потому что то и дело поглядывал в источавшую ароматы жареного мяса сторону с алчным видом.
- Между прочим! - заявил он, старательно отполаскивая одну из деталей своей одежды от золы. - У меня ведь есть фляжка! Со спиртным! Вот он, случай! Нам надо непременно выпить.
- И пойти громить демонов.
- Тоже можно, но лучше просто посидеть, песни поорать.
- Эй, там! Портомои! Идите сюда, похлёбка готова!
- О! И под похлёбку - выпивка! - Ниршав оживился. Повертев в руках мокрую шмотку, плюхнул её обратно в чашу с взбаламученной водой и тут же вытащил обратно. - Как думаешь? Сойдёт?
- Сойдё-от. Тебе ж не перед императором дефилировать.
- В подштанниках, ага, - оскалил зубы офицер. Тщательно отжал бельё и натянул на себя, морщась. - Пакость. Точно надо выпить. Эй, Аше, тебя не смутит, если я не до конца оденусь?
- Видала я мужиков без штанов, ничего интересного. Идите сюда, а то околеете там от холода, и с кого я буду дальше веселиться?
Похлёбка была упоительно-горячей и вкусной. Жадно черпая в очередь, мы только переглядывались. И плевать, что разнообразием вкусов Аштия нас порадовать не могла - еда была горячей, сытной и очень вовремя приготовленной, а что ещё нужно для счастья?
- Так, - сурово заявил Ниршав, облизав ложку и рыгнув. - Давайте договоримся сразу: когда решим тут строить человеческое сообщество, я на тебе первый женюсь, Аше.
- Э-э… Прости?
- Ну, если мы тут зависнем, как я предполагаю, на много лет или навсегда, собираюсь быть твоим первым мужем и иметь на тебя больше прав. А что ты на меня так смотришь? Тут два мужика и всего одна женщина. Кто первый успел, тот и молодец. Я без женщины жить не могу. Что делать-то?
- Например, заткнуться и перестать бредить, - ласково предложила Аштия.
- А при чём тут бредить? В любом месте надо устраиваться жить, как получится. Понимаю, была бы реальная проблема, если б мы с Сертом сюда попали вдвоём. Но есть же ты, Аше…
- Ты никогда не был героем моего романа, Ниш. Мы это с тобой уже, помнится, обсуждали. Хотя ты можешь и не помнить. Ты тогда был очень пьян.
- А где ты тут видишь возможность перебирать и ломаться? Нас всего двое. И Серт инициативы не проявляет. Помимо всего прочего, он женат.
- Если рассуждать конкретно, то факт моей женитьбы в сложившейся ситуации не имеет значения, - с серьёзным видом заявил я, хотя мне очень хотелось заржать. Шутку надо было поддержать, она получалась очень уж выразительная, а смех - он греет не хуже похлёбки.
- Не примазывайся, я был первым!
- Ниш, заткнись, ну правда. А то у меня закончится чувство юмора, и остатки супа окажутся на тебе. А они ещё не остыли.
- Ладно, - разочарованным тоном протянул Ниршав. - Отложим разговор на несколько дней.
И взялся доедать похлёбку. Я то и дело прыскал в сторону, вспоминая то выражение лица офицера, то реакцию Аштии. Женщина тоже поглядывала на нас с улыбкой, которая радовала меня и явно раздражала Ниршава. Однако он делал вид, будто ничего не видит и не воспринимает. Когда жар костра подсушил одежду, мы оделись, перемотали портянки в мокрых сапогах, хотя толку от этого было немного, и поднялись.
- Надо бы ещё дровишек принести, - озвучил офицер. - Вот что! Тут можно будет построить хоть какое-то подобие дома…
- Ниш, прекрати! Мы ещё не осмотрели окрестности, и займёмся этим завтра же. Занялись бы и сегодня, но уже скоро вечер, нет смысла. Потом обследуем магическое состояние области. Попробуем отыскать поблизости точку, пригодную для перехода. Какое-нибудь подобие "гармошки". Если здесь фон "скачет", значит, неподалёку может располагаться и пространственная аномалия. Ты же в школе учился, должен это знать! А вот если ничего такого не найдём, тогда будем основывать здесь колонию с имперскими законами. По которым я смогу выйти замуж. За одного из вас… - эту тираду она закончила увесистым ругательством, услышав которое, Ниршав удивлённо похлопал ресницами.
- Мне нравится твой оптимизм, - помолчав, произнёс он. - Но я не верю, что ты, при всей своей сообразительности, веришь в эту лабуду. Фон действительно "скачет", и это не исключает вероятность присутствия поблизости точек перехода или иных пространственных аномалий. Однако… - дальше он выдал череду то ли терминов, то ли бранных слов - здесь остатки (а вернее, даже останки) моего лингвозаклинания напрочь спасовали. - Так что по всему получается, что никаких выходов в верхние миры нам тут найти не удастся. Только в нижние. Благодарю покорно. Тут хоть можно будет продержаться достаточно долго. Чтоб потомство нарожать.
- Лично собираешься рожать, Ниш?
- Мимо. Аше, я серьёзно - на что ты ещё можешь тут рассчитывать? На чудо?
Женщина свела брови, и под её взглядом собеседник нахмурился сам.
- Мы до сих пор живы, друг мой. Это не чудо?
- Негодящийся аргумент.
- Поспорим?
На сытый желудок меня снова потянуло в сон. Ничего удивительного, собственно. Мы ведь несколько предшествующих суток почти не спали, а если и отдыхали, то урывками. Теперь, когда нас наконец-то окружила относительная безопасность, а по внутренним ощущениям, так полнейшая, спать хотелось всё время и неудержимо. Что ж поделаешь… Расслабон!
- В этом состоянии нас можно брать голыми руками, - сказала, посмотрев на меня, Аштия. Дискуссии с Ниршавом у них так и не получилось.
- Кому нас тут брать голыми руками? - раздражённо, но вместе с тем лениво отреагировал Ниршав. - Здесь ни одна местная тварь не выдержит!
- А ты в курсе, что в нескольких сотнях метров отсюда располагаются ворота в город?
Он уставился на собеседницу и несколько секунд тупо смотрел на неё не отрываясь. Наверное, ждал пояснений.
- Это… В каком смысле?
- Может быть, и не в город. Но в какое-то рукотворное поселение довольно больших масштабов. Может быть, в замок. Правда, очень своеобразный.
- Аше, ты шутишь, что ли?
- Нет.
- Откуда здесь город может взяться?.. Нет, подожди - ты на самом деле всерьёз всё это говоришь? А что раньше не сказала?
- А зачем?
- Я бы уже начинал паниковать. - Ниршав торопливо заглотнул кусок мяса, который смаковал, потому что был уже вполне сыт, но и от еды отказаться не мог. Повёл взглядом, оценивая расстояние до доспехов. Пощупал подкольчужник. - Чёрт, мокрый ещё.
- Ты куда засобирался? На нас пока никто не нападает.
- Пока… А вы видели вообще эти ворота и этот город? Там есть кто-нибудь?
- Нет.
- Фух!.. Так бы и сказала, что город брошенный. Это уже другое дело… - Через пару мгновений он опять насторожился, снова потянулся к доспеху. - А кто, интересно, этот город построил?
- Медленно ж до тебя доходит, Ниш. Списываю на усталость.
- Так кто построил-то - не знаешь?
- Откуда мне знать.
- А что вы вообще видели-то? Что-нибудь определённое видели?
Я пожал плечами.
- Башни. Проход, статуи по сторонам. Ты на родники-то почему не обратил внимания? Там же явственные чаши выточены. Причём двухуровневые.
- Ну, мало ли… Хорош надо мной ржать! Не до того было, чтоб к родникам присматриваться! Надо ж город-то обследовать! А вдруг там кто-нибудь живёт?
- Не похоже на то. В любом случае нужно ждать утра. Не вечером же туда тащиться. Скоро стемнеет.
- Хм… Тогда давайте ужинать.
- Ты только что поел!
- Я несколько дней жрал как попало! Я имею право на откорм, - Ниршав отковырял себе солидный кусок от туши свинокраба и швырнул его на угли. - Эх, теперь бы запить чем-нибудь вкусным…
- Ну, извини. Запивай мясо вкусной водой.
- Кошмар!
Мы оживлённо переговаривались, поедая охотничью добычу. День вокруг нас выцветал, и силуэты дежурящих за кромкой демонов теряли чёткость очертаний. Холодок становился более пронзительным, и костёр, весело пожиравший сухое дерево, радовал по-настоящему. Доев свою порцию жареного мяса, Аштия улеглась досыпать, мы же с Ниршавом натаскали побольше дровишек, сложили их поддерживающей оптимизм горкой и устроились коротать вечер.
Обсудили все военные вопросы, которые пришли нам обоим в головы. Я рассказал Ниршаву об организации вооружённых сил у меня на родине: кое-что он одобрил, кое-что воспринял с недоумением. Впрочем, его недоумение почти по всем этим вопросам я готов был разделить. Этим вечером от собеседника-имперца я узнал об их армии во много раз больше, чем до того. Несмотря на все трудности в общении, Ниршав оказался толковым офицером, он знал об армии, в которой служил, практически всё, что ему следовало знать, и кое-что из того, что знать было не обязательно.
С некоторым удивлением я был вынужден признать, что оснащённость их армии и её возможности немногим хуже, чем у нашей. Имелись у них и боевые орудия, действующие, разумеется, на магическом принципе. Да, их возили не тягачи или автомобили, а животные, но по своей неприхотливости и выносливости эти животные, пожалуй, могли дать фору трактору. Боевую технику войскам Империи заменяли мощные драконоподобные твари, по большей части выведенные искусственно, под все военные потребности - существа тоже до крайности неприхотливые, выносливые, простые в обслуживании и способные действовать очень эффективно.
- Да уж! - воскликнул я. - Даже и не знаешь, что выгоднее - развитая техника или магия.
- Магия, конечно. Она очень расширяет не только возможности общества, но и возможности каждого отдельного человека. Разумеется, взявшего на себя труд чему-то такому обучиться. Ну, тебе не нужно. Тебе куда разумнее будет хранить свою магическую стерильность.
- Звучит офигенно!
- Да, знаю, - Ниршав тоже улыбался. - Но твоё свойство - очень редкое. Как любая редкость - может пригодиться. И принести неплохие деньги… Эх! - он погрустнел. - Мне бы до своих денег добраться.