- Так понимаю, крупные офицеры в Империи много денег зарабатывают?
- Да уж не жалуюсь. И дело даже не в деньгах, хотя и в них тоже. Положение офицера, командующего подразделением свыше полутысячи, приравнивается к малому дворянскому титулу. А трудящийся в Генштабе или управляющий крупными подразделениями - это почти среднее дворянство. Вполне себе положение.
- Но ты ведь и без того аристократ, разве нет?
- Аристократ. Но глава семьи - мой отец, а не я. А я вообще младший сын. Для таких, как я, всего три карьерных пути: священник, маг и офицер. Но священник - это явно не для меня, а маг… Там, чтоб сделать хорошую карьеру, надо обладать выдающимися способностями. Хоть ты семи пядей во лбу, хоть какой усидчивостью обладай: если нет дара, останешься второсортным чародеем. Правда, боевому магу средних способностей ничто не мешает по окончании обучения стать офицером магических войск. Так что эти два варианта отчасти сливаются.
- Но ты ведь обучался магии?
- А то! Покажите мне такого аристократа, который не даёт своим детям магическое образование. Нет таких! Даже крупные купцы и вообще обеспеченные люди стараются отдавать своих сыновей в школы, где их обучают основам магии. А некоторые - даже и дочерей. Это сейчас модно. Хотя по мне - так перебор. Но обучение в школе ведь не делает магом. Маг - это выпускник Высшей Магической Академии. Курс обучения стоит целое состояние.
Я с удовольствием повернулся к огню другим боком.
- Наверное, потребность вашей армии в магах очень велика?
- Да не сказал бы. Чародеи-специалисты (это те, кто не окончил курс в Академии, отучился всего один или два года, или обучавшиеся в профессиональных магучилищах) очень нужны - для обслуживания грузовых и боевых животных, техники, походных мастерских, госпиталей, служб контроля, оповещения и безопасности. Их всегда не хватает. Каждый боевой маг с обслуживающим его подразделением чародеев-спецов - это, по сути, крупная боевая единица. Они, конечно, ценны, и даже очень. Но каждого такого необходимо обеспечивать - магическими ресурсами, пехотной поддержкой, обслугой, транспортом, кое-какой техникой… Словом, число боевых магов сильно ограничено возможностями по их обеспечению. Понимаешь?
- Очень хорошо понимаю.
- Ну и получается, что в среднем в армию больше сотни боевых магов не нагонишь. Не обеспечишь, - Ниршав мечтательно закатил глаза. - С ума сойти! Только сейчас понимаю, насколько я люблю свою службу. Именно сейчас понимаю, когда она недоступна.
- Ты так уверен, что мы никогда не вернёмся?
- Не хочется верить, но… Здравый-то смысл сапогом не раздавишь. Ну посуди сам! Как мы сможем вернуться? Ведь у нас ни одного подходящего для этой цели артефакта при себе, а отыскать пространственную аномалию, которой можно воспользоваться при переходе из мира в мир без участия магических инструментов - это надо, чтоб повезло неимоверно. Просто-таки неимоверно! И - самое главное! - это сто процентов будет не переход из демонического мира в человеческий. Нижние демонические миры, в одном из которых мы находимся, вообще никогда естественным образом с человеческими не были связаны. Только с другими такими же демоническими.
- Но ведь будет же шанс из демонического мира более высокого уровня перебраться уже в человеческий?
- Намного меньше шансов, чем отсюда. По многим причинам. Например, по тем, что в мирах, более приспособленных для жизни капризных разумных существ, все магические ресурсы строго поделены. Никто нам своим ресурсом пользоваться не даст. Да и переходов этих, судя по состоянию фона, должно быть не меньше четырёх. И это ты ещё только в какой-то из человеческих миров попадёшь, отнюдь не в свой родной, а очень даже отдалённый. Ещё оттуда нужно добираться. Вообще утопия. Как задумаешься о перспективах, вообще хочется лечь и помереть. От тоски.
- Поэтому лучше не задумываться.
- Именно так! Лучше вообще об этом не задумываться. Радоваться тому, что есть. Самой жизни, например…
Аштия проснулась, когда ночь посерела и состарилась, как чёрно-белая фотография, сделанная бог весть когда и на какой технике. Умывшись, она отправила отдыхать нас обоих, пообещав, что не сомкнёт глаз, во-первых, и обязательно растолкает в кратчайшие сроки, если вдруг что, во-вторых. Я выразил сомнение, что ей удастся быстро разбудить Ниршава, и услышал в ответ, что уж теперь-то у неё есть верное средство. С этими словами женщина кровожадно кивнула на переливающиеся оттенками алого угли, чем повергла офицера в глубокую задумчивость.
Однако отказаться от возможности лишний раз поспать он не был способен. Да что там говорить, усталость наслоилась, набралась с избытком, и отдых по-прежнему казался самым драгоценным, что может у нас быть. К тому же военная служба учит ценить крупицы сна. Сколько ни выпало тебе свободных минут - лучше пользуйся ими, потому что потом их может не случиться.
- Ну что, идём на разведку? - весело спросила Аштия, когда для нас наступило утро вместе с пробуждением и перекусом - всё той же мясной похлёбкой без всего, даже практически без соли. Откуда взяться разносолам?
- А то! - Ниршав спешно опрокинул в себя остатки супа и принялся натягивать кольчугу. - Поможешь, Серт?
- Охотно… Думаешь, тут отыщутся разумные обитатели?
- Если есть постройки, должны быть и те, кто их построил. Будем надеяться, что на наше счастье местные строители тут больше не живут. Потому что разумность обитателей демонических миров исчерпывается тем, что они куда изобретательнее умеют ловить себе жертвы - выходцев из человеческих миров. И намного изощрённее, чем фауна, их умерщвляют.
- А зачем? Животные-то понятно, у них инстинкты и потребности? Но изощрённость-то что даёт?
- Ты знаешь, что такое энергия страдания? - спросила, проверяя ремешки у наплечников, Аштия. - Нет? Энергия совершенно определённой частоты, выделяемая человеческим организмом. В сочетании с фоном демонических миров даёт очень редкую и крайне ценную в этих местах разновидность энергии. На основе её здесь можно сделать много полезных систем и артефактов. Я ответила на твой вопрос? Разумные демоны совсем не потому измываются над пленными людьми, что они по природе садисты. Отнюдь. Они намного более практичны, чем люди. У них совсем иная эмоциональность… Я к чему - для одарённых разумом и магическими способностями демонов мы - куда более ценная добыча, чем для местной фауны.
- Ё-моё…
- Но обследовать город надо. Надо знать, что нам может угрожать.
- Э-э… - Я поспешил собрать вещи, надел "когти", проверил другое оружие. - Начинаю сомневаться, что это целесообразно - соваться туда, где могут оказаться демоны сапиенсы.
- Что?
- Ну, эти, демонское население.
- Надо убедиться.
- А вдруг они сюда не суются потому, что им опасно? Так и не заметят, что мы тут поселились, если будем вести себя тихо.
- Может, конечно, - Аштия говорила рассеянно. - Но посмотреть надо. Поверь, Серт, мне намного меньше, чем тебе, хочется попасть в рабочую лабораторию демона-мага. Я, в отличие от тебя, знаю не только что они будут делать с нами, но и как они будут это делать. Пошли. Ниш?
- Готово. - Ниршав вытащил из-под воротника доспеха магическую висюльку. Помахал ею.
Мы подходили к воротам в полном молчании. Разглядывая обколотые временем статуи по сторонам дороги, а вернее, её остатков, и башни, всё такие же молчаливые и пустые, я со страхом думал, что, пожалуй, зря узнал такие подробности из жизни демонс сапиентес. Проще было пребывать в неведении. Теперь же спектр опасностей, могущих подстерегать нас в этом мире, многократно возрос, и область пониженного фона уже не казалась безопасной.
Мы ведь в ней существуем, значит, могут и они. А мучительно умирать в пространстве, казавшемся безопасным, как-то… не хочется! Так же не хочется, впрочем, как и в области сильного фона Просто чуток обиднее.
Ворот как таковых тут не было, нельзя было рассмотреть и петли. Просто две башни, венчавшие собой какие-то несомненно рукотворные постройки, и между ними - довольно-таки широкий проход. Какие-то обломки, загромоздившие добрую половину этого прохода, но пройти можно. Собственно, никто не мешает и по обломкам подняться, всё доступно. С замиранием сердца я поднялся следом за Аштией и Ниршавом.
- М-да - произнесла она покосившись на офицера.
- Либо город, либо что? На монастырь ещё похоже.
- Культовые сооружения в демонических мирах? Что-то невиданное.
- А что мы знаем? Может, и есть.
Я, высунувшись из-за плеча женщины, разглядывал длинный, наполовину засыпанный каменными обломками двор и постройки по его сторонам. Кстати, зияющие пустыми оконными провалами и дверьми - довольно-таки красноречиво. Мох на стенах и неплохо сохранившейся брусчатке. Какие-то деревянные обломки. Никаких следов присутствия разумных существ. Неразумных, впрочем, тоже. Пустота.
- Может, тут так замки строят. В смысле, строили.
- Всё может быть. Может, и город. Только маленький.
- Может, и не маленький. Нам отсюда не видно.
- Ты на размер проезда посмотри. Для большого города слишком узок.
- Н-ну, может, их несколько… Ладно, ладно, согласен. Для большого - узок.
- В любом случае надо посмотреть. Давайте-ка сначала в башню, попробуем оттуда глянуть, сверху.
- В какую?
- Ну, в правую, скажем. Вход не засыпан.
Внутри башня не поражала необычностью обстановки. В приземистую тесную зальцу вела сводчатая арка, налево от арки - лестница наверх, всё добротное, каменное, хотя ступени как-то мелковаты для человеческой ноги. А может, просто кажется. Аштия мельком заглянула в нижнюю залу, многозначительно кивнула нам на остатки мебели, пребывающей в таком состоянии, что понять, стол это был, лавки или стеллажи, не представлялось возможным. На что она намекала, осталось для меня загадкой.
- Наверх? - скучающе уточнил офицер.
- Наверх. Заметил, да?
- Ну, мало ли. Опорный пункт…
- Слушай, уж не настолько. Где центруется система? На входе, что ли?
- Эй, народ, вы вообще о чём?
- Подожди, Серт… То, что родники работали как опоры - это уже понятно. А здесь-то?
- Что тебе непонятно? Огонь, камень. Стихиальная система. Сверху должна была быть воздушная сетка.
- Стихиальная система защиты?
- А с чего ты взяла, что это была только защита?..
- Нет, ну правда, вам трудно, что ли, объяснить?
- Трудно, Серт. При полном отсутствии у тебя знаний по части магии вообще и системной магии в частности. Мы тут обсуждаем вопросы остатков магических систем. Не мешай, пожалуйста.
- А, собственно, обсуждение мы с тобой уже закончили. Мало данных, что тут ещё скажешь?
- Мы ведь можем вляпаться в действующие остатки системы.
- Для того мы и смотрим. Пошли наверх.
Мы миновали три этажа башни - обширных, просторных на изумление и - как я заметил - не очень удобных для отражения нападения извне. Впрочем, что я мог знать о магических способах штурма? Может, для магического боя тут всё и было идеально. Аштия подошла к наполовину обрушенной лестнице, ведущей выше, с сомнением покачала головой, разглядывая её остатки.
- Не стоит. Мало ли…
- Не стоит, - согласился Ниршав. - И отсюда всё замечательно видно… Ёж твою медь… Замечательно…
Он безотрывно смотрел в окно - широкое, сводчатое, отделанное выпуклой каменной резьбой, странными фигурками, украшающими и внутреннюю, и внешнюю части наличника. Кое-где даже сохранились цветастые инкрустации со вставками из красивых цветных камней, может быть, даже полудрагоценных. "Уж конечно, сделаны они были не для красоты, - подумал я. - Для магии, конечно". И потому поостерёгся трогать вставки пальцами.
Отвлёкшись от отделки окна, я посмотрел туда же, куда вот уже почти минуту смотрел мой спутник.
Двор, вымощенный булыжниками, отсюда смотрелся уже как роскошный широкий проспект, уходящий в перспективу, а строения по его сторонам - как высокомерные, массивные, но всё же дворцы… Дворцы, чёрт побери, вполне натуральные. Хоть и лишенные такой необходимой, на мой вкус, принадлежности дворца, как колонны, и явно построенные по одному плану: законы симметрии тут соблюдались с ещё большей скрупулёзностью, чем законы эстетики. Эстетика тоже присутствовала - какая-то грозная, пугающая, нечеловеческая, но затягивающая. От останков титанического комплекса невозможно было оторвать глаз.
Проспект, шедший через комплекс, подходил в конце концов к массивному зданию, мигом вызывавшему у меня ассоциацию и с Вавилонской башней, и с какой-нибудь среднестатистической пирамидой инков, только очень уж сильно вытянутой вверх. Строение было отделано галереями, так же лишёнными колонн, как и все окружающие здания, и галереи эти шли по стенам здания так своеобразно, что зрелище заставляло усомниться в здравости своего ума. Разве галереи могут идти так резко вверх, потом вниз… Может, декоративные? Или там лесенки? Но зачем вообще было так делать? Для красоты? Ради магических надобностей?
- Чёрт побери, - выдохнула Аштия. И, оглянувшись, посмотрела на Ниршава. - Ты такое когда-нибудь видел?
- Нет. В Солиаре строят совсем иначе.
- Что такое Солиар?
- Серт, так называется мир, откуда родом наш император.
- Самоназвание у него другое, но у нас его называют именно так, - пояснила Аштия. - Его величеству, как понимаю, всё равно. Он не настаивал на самоназвании. В Солиаре действительно совсем по-другому строят.
- Так что же здесь за народ?
- Полагаю, нам этого уже не узнать. Как видишь, этот народ был, а не есть. По крайней мере, здесь.
- Ты выдаёшь желаемое за действительное. Посмотри, в каком всё великолепном состоянии! Наверняка они оставили это место сравнительно недавно. А может, и не оставили вовсе.
- Здесь всё заброшено. Как можно говорить о присутствии именно тут кого-то из местного народа?
- Не прямо тут, согласен, но, вполне возможно, поблизости, - Ниршав явственно нервничал, однако пока держал себя в руках. - И, может быть, наведываются сюда. Здесь всё в слишком хорошем состоянии для давно заброшенного места.
- Давай осмотрим поближе, - согласилась женщина. - Идём.
И мы гуськом спустились по лестнице на самый нижний этаж, где я вновь попытался угадать, что же подвигло моих спутников на обсуждение, в котором я понимал лишь отдельные слова, общий же смысл от меня решительно ускользал. Но ничего интересного рассмотреть не смог - обычная зальца, с остатками мебели. Под этими сводами, наверное, охрана коротала время, выходя по необходимости к воротам, и, может быть, проводила расчёты по сборам, ежели таковые в демонических мирах придуманы и совершаются при въезде в город, например, с товаром.
- Идём, Серт! - позвала меня Аштия. Она уже стояла у входа в башню.
Мы выбрались наружу, под мелкий, начавший сеять с неба дождик - практически неощутимый на лице, зато вполне ощутимо впивавшийся в одежду и наполнявший её собой, как кувшин - влагой. Я застегнул куртку и натянул на голову капюшон: что поделать, из всех троих я пока пребывал в самом выгодном положении.
- Идём, - позвал Ниршав, и первым двинулся в проход между башен, напряжённо и вместе с тем с любопытством вертя головой.
Аштия зашагала за ним, легко, несмотря на доспех, прыгая с камня на камень там, где трудно было пройти. Ещё не миновав башни, сняла с пояса диск, потрогала пальцем один из камушков. Задержала шаг, хмурясь, покосилась в небо, словно в досаде на небесный "подарок".
- Подожди-ка. Серт… Ниш! Погоди!
- Жду. Смотри, брусчатка-то в каком хорошем состоянии!
- Подожди, - она нагнала спутника и остановилась рядом, сурово разглядывая развернувшуюся перед нами площадь. Удержала офицера, попытавшегося было шагнуть вперёд. - Нет, постой. Что-то такое мне кажется… Не ощущаешь?
- Что именно, - Ниршав поднёс к глазам свою висюльку. - Всё ж нормально?.. То есть не совсем, да. Смотри, фон даже ниже, чем это нормально для нас, людей. Для демонов тут вообще мгновенная душегубка. Но если мы пару часов пробудем в настолько разрежённом фоне, нам же ничего не будет! Потом вернёмся в нормальный.
- Нет, подожди!
Женщина запустила пальцы в пояс и вытащила одну из иголок с навершиями, позаимствованных у меня из аптечки. Огляделась, подняла с брусчатки деревянный обломок, глубоко засадила туда иголку и вытянула палку перед собой настолько далеко, насколько смогла. Сделала три осторожных шага.
Точёное навершие вдруг полыхнуло ярчайшей вспышкой, полоснувшей по глазам, словно обындевевшая перчатка, и взорвалось мелкой хрустальной пылью.
- Чёрт! - завопил Ниршав. - Чёрт побери!
- Назад! - рявкнула Аштия, бросая палку и отпрыгивая. - Быстро!
И мы бросились бежать. Я скакал рядом с ними, не вполне понимая смысл увиденного, но догадываясь, что если они испугались, то, наверное, не на пустом месте. Остановились мы, уже только миновав башни и останки статуй, там, где дорога терялась в грудах валунов и наплывах земли.
- Понял, да? - отдышавшись, спросила Аштия Ниршава. - Вот почему там всё в таком идеальном состоянии сохранилось. Фон!
- Но какой! Блин! Блин! Блин!!! - офицер по своему обычаю добавил и более крепкое выражение. Очень образное. Вдумавшись в него, я сообразил, что, кажется, там, где разлетелась иголочка, начиналась область крайне для нас неблагоприятная. Где любого сунувшегося могло ждать что-то зловещее.
- Вот почему здесь - полоса практически отсутствующего фона! Вот почему облака покоя по окрестностям шастают. Можно себе представить, что тут творилось раньше.
- А что? - вклинился я.
- Э-э… Серт, ты вообще понял, что это было?
- Нет, конечно.
- Область очень насыщенного фона. Настолько насыщенного, что она смертоносна даже для здешних демонов, что уж говорить о нас. Нас там при одном прикосновении размазало бы в мгновения, просто испепелило бы. Развеяло в пыль. Теперь понятно, что это за место. Оно, видимо, раньше снабжало энергией огромную область, и, видимо, при её штурме сдерживающие системы вышли из строя. Неудивительно, что в окрестностях не осталось следов пребывания тут разумных существ. Наверное, очень много времени прошло, раз образовалась стабильная "пустая" область, в которой мы сейчас находимся. Этот бывший, а потом ещё и разрушенный источник "отстоялся". Стабилизировался в небольшом пространстве.
- Так нам тогда, наверное, лучше поближе к той границе подойти. Разве нет?
- Ни в коем случае! Ты видел, в каком состоянии башни? У насыщенной области, судя по признакам, есть периоды приливов и отливов. Во время прилива башни "накрывает", потом граница опять отступает. Не дай бог нам попасть даже на границу во время прилива! Будем стоять лагерем там, где стояли, пусть и под дождём.
- От дождя можно будет сейчас шкурку свинюшью между камнями натянуть. И деревяху поставить какую-нибудь, - предложил Ниршав. Он явно приободрился, подуспокоился, даже дождь, напитывающий его подкольчужник, огорчал мужчину мало. - Да и панцирь… Они же у нас с тобой, Аше, из лучшего металла отличной обработки. И за год в воде не заржавеют!