- В чём готовить - дело десятое. Было бы что готовить. Но шлем - это да, - женщина повела взглядом. - Идёмте-ка, посмотрим, куда нас вообще занесло. Ниршав, - ты подумал, как будешь определять наше местонахождение?
- Послушай, ты от меня невозможного хочешь.
- А это нормально. Во-первых, я твоё начальство, а начальство всегда хочет невозможного, а во-вторых, только требуя невозможного, можно добиться предельного. Напрягай память. Время у тебя есть. Надеюсь.
- У нас в любом случае нет источника энергии, чтобы строить точку перехода.
- Именно поэтому нам придётся её определять. И ножками топать до неё. Ла-адно, Ниршав, ты что, жить не хочешь?
- Как у тебя всё просто…
Я с симпатией оглянулся на Аштию - она выглядела весёлой, даже немного легкомысленной, но сейчас это было именно то, что нужно. Поневоле начинало казаться, что ничего особенного не произошло, и любую проблему можно решить. При этом я не верил, что женщина пребывает в заблуждении относительно масштабов проблемы. Она-то её наверняка понимает даже лучше, чем я. Так что следовало отдать должное её выдержке.
Пещерка оказалась неглубокой, короткий извилистый переход привёл к полузасыпанному выходу - должно быть, часть свода обрушилась, и теперь нам пришлось карабкаться по груде камней. Небо над головой отливало заплесневелым кобальтом - диковатое сочетание. В воздухе был какой-то своеобразный запах… Да, Аштия права, мир демонический. Запах, знакомый мне по "гармошке", только там он был менее концентрированным.
Я жадно впился взглядом в каменистую долину, развернувшуюся перед нами, обрамлённую, как шуба воротником, рваной чередой разрозненно торчащих скал. Торчащих неопрятно и вразнобой, как расшатавшиеся зубы в старческой челюсти. Может, мне просто кажется, что здесь всё неприятное и какое-то грязное, исключительно из-за настроения? А даже если и так! Да, я хочу оказаться сейчас где угодно в человеческом мире, только не тут. Да, мы явно не в "гармошке" оказались. Это полноценный демонический мир.
Так что нам, скорее всего, крышка. Причём не просто себе конец, а очень мучительный конец.
Попытался сосредоточиться и определить всё-таки, с каким горизонтом "гармошки" может соотноситься это пространство. Если определю, у нас появится шанс - вдруг и в самом деле Ниршав определит поблизости точку перехода?..
Нет, без шансов. Опыта не хватает. Может, Альшер, наш бывший капитан, на моём месте б и не растерялся. Но Альшера тут нет.
Зато есть какие-то подозрительные росчерки в небе. Белёсые, размытые. Что я о них читал? Что-то такое читал… Важное. К счастью, они далеко.
- На открытое пространство лучше не соваться, - заметил я, наблюдая за их парением.
- И без тебя очевидно, - огрызнулся Ниршав, хмуро разглядывая долину. К небу он глаза поднимать как-то медлил.
- Не о том думаешь. Лучше вспоминай астрологические таблицы, тетеря.
- Зря ты считаешь, будто это очень просто. Как я определю конфигурацию? Здесь ни звёзд, ни продольного свечения…
- Ни набора карт, ни учебника с подсказками, ни верстовых столбов с номерами горизонта и вертикальной разметки. Сочувствую… Серт, взгляни-ка туда, - она кивнула влево. - Я не ошибаюсь, эти существа действительно съедобны?
- Смотреть надо. - Я насторожился, разглядывая змееподобную тварь в крупной чешуе, что-то пытающуюся добыть из крохотной расщелинки.
- Попробуешь добыть?
- Да, попробую. - Оценив расстояние и маршрут, по которому можно было безопасно добраться до дичи, я двинулся вперёд, стараясь ступать как можно тише и вместе с тем примечая, не собирается ли кто кинуться сбоку. Оно всё равно услышало, выдернуло плоскую голову и передние лапки из расщелины, развернулось в мою сторону и вызывающе задрало свернутый колечком хвост. Зашипело. - Нет, ядовитая, собака. Бесполезно даже пытаться.
- А яд нельзя просто удалить как-нибудь? Ведь с некоторыми демонами это делается, - женщина с любопытством рассматривала по-рачьи пятящееся существо.
- Нет. В момент смерти, если верить книге, железа лопается, и яд попадает в кровь. Да и потом, тварь же ещё нужно умудриться убить. Это ядовитую, ё-моё. Я этим при таком раскладе заниматься не рискну.
- А есть нам, по-твоему, что-то надо? - с суровостью высокопоставленного чина, распекающего служаку рангом пониже, осведомился Ниршав. - Мы так с голоду помрём с твоим "не рискну".
- Господин офицер хочет сам поохотиться? Вперёд.
- Мной рисковать нельзя, я тут единственный человек с астрологическим образованием.
- Тогда придётся господину офицеру ждать, пока я найду подходящую дичь. А пока затянуть ремешок.
На меня прищурились с иронией, многозначительно, но такие взгляды мою шкуру прокусить не могли. Я лишь усмехнулся в ответ.
- Думаю, здесь в камнях можно найти съедобную дичь, - сказала Аштия. И примирительно, и вместе с тем жёстко. Это было что-то вроде уверенного, сильного плеча, вклинившегося меж двух задир, начавших повышать градус спора. - Скажи, по её виду ты не сможешь определить горизонт хоть примерно?
- Вряд ли, - пожал плечами. - Изучал-то я больше боевые экземпляры, о других знаю лишь постольку поскольку. Если в книге и были сделаны пометки касательно мест обитания таких существ, так я не особо вчитывался.
- Понимаю. Что ж… Постараемся определить каким-нибудь другим способом. И поищем источники чистой воды. Они тут должны быть.
- Куда набирать-то будем?
- Пока в шлем, - женщина с сожалением покосилась на свой доспех. - А вот его, я подозреваю, придётся снять. Слишком уж взгляд привлекает. Был бы хоть воронёный…
- Бросить?
- Доспех? Ну нет. Придётся тащить с собой. Заранее себе сочувствую, - Аштия усмехнулась и отступила в глубь пещеры. - Поможешь?
О ремешках и других способах крепления местных лат я имел слишком уж общее представление. Вот и повод узнать, что тут из чего состоит. После того, как стал понятен основной принцип, дело пошло быстрее, женщина избавилась от нагрудника, наплечников, латной юбки, поножей и осталась в длинной кольчуге тонкого плетения с рукавами, наручами и воротником. Шею ещё защищала массивная воинская гривна, которую, впрочем, госпожа Солор тоже снимать не торопилась.
- Ладно, попробуем так, - сомнения в голосе Аштии хватало - её кольчуга блистала немногим меньше, чем доспех. - Ещё б найти, чем увязать… Кстати, Серт, как ты себя вообще чувствуешь?
- На ногах держусь. Но вообще был бы рад поспать часиков так восемь-девять. По меньшей мере.
- Обещаю, что ближайшие три ночи дежурить ты не будешь. Обойдёмся с Ниршавом.
- Ты его награждаешь за то, что он, по сути, нас во всё это втравил?
- Хочешь непременно отыскать виноватого? Тогда смотри прямо перед собой, на меня. Хочешь поорать? Валяй.
Ниршав явственно замялся, и я его понимал. Мой военный опыт был ограничен одним годом, однако насколько послужившие хоть сколько-то лет офицеры чувствуют субординацию, я неплохо представлял. Для офицера имперского аналога Генштаба госпожа Солор была высшим начальством. Выше - только его величество да небеса. Даже в сложившейся ситуации орать на высшее штабное начальство заставишь себя не вдруг.
- Запал схлынул? - помолчав, уточнила женщина. - Ну и ладушки. Будешь дежурить первым. Заодно вспомнишь астрологические таблицы. Серт, давай попробуем с тобой отыскать источник воды и что-нибудь съедобное. Сказать откровенно, я тоже не слишком свежа. Прежде чем интересоваться искрой, надо было, конечно, основательно поесть, поспать и принять ванну. И ты б заодно отдохнул, - она звонко рассмеялась. - Ну, идём. Я хоть и мало, но кое-что знаю о местной полуфлоре-полуфауне. Из числа съедобной.
- С животными-то ладно, а вот как мы будем решать проблему с водой? Поди определи, нормальная она или нет, на вид и даже на вкус. Есть ведь, к примеру, радиоактивные источники…
- Существует несложное магическое действие. Не волнуйся.
Мы пробирались вдоль скалы лишь до того момента, когда прижиматься к ней стало проблематично. Я всё оглядывался, надеясь увидеть что-нибудь знакомое - след, оттенок неба, запах, растение, да даже какую-нибудь не раз виденную тварь. Лучше, если безопасную.
Но ничего. Правда, при взгляде на ползающих по камням у неглубокого каменистого ручейка существ у меня в памяти что-то забрезжило. Но верить не хотелось, потому как выходило, что нас занесло куда-то ниже восьмого горизонта, а это верный капец даже в том случае, если нас по какому-то капризу судьбы никто не сожрёт. Сколько можно без вреда для энергетики находиться на уровнях ниже пятого? Что-то около трёх суток, и то предел.
- Вот эти, - указала Аштия. - Сможешь?
- Постараюсь.
Я вынул нож и осторожно двинулся вниз, к воде. Надо было выбирать одиноко ползающую (кажется, в просторечии они именовались "мокрицами", хотя скорее напоминали вытянутых в длину черепах), потому что если кинутся табунком, может получиться плохо. Повадки этих тварей я не знал, но мог предполагать по аналогии. В любом случае есть смысл целиться только в голову, спина защищена панцирем, а по хвосту хоть бей, хоть не бей - логика подсказывает, что это малоэффективно.
Интересно, неужели они до сих пор меня не почуяли? Ну-ну… Выждав момент, я прыгнул вперёд и попытался пнуть мокрицу-черепаху сбоку по морде, заставить её принять подходящее для удара положение, а в идеале - слегка оглушить. Она взвилась в воздух с бойкостью кузнечика за мгновение до "прилёта" пинка, и рефлекс толкнул мою руку вниз, навстречу демонскому броску. Удар "когтем" отдался в запястье и локте чрезвычайно болезненно, но тварь отбросило.
Развернувшись на коротеньких лапках с поразительной скоростью, мокрица зашипела, будто кузнечная заготовка, опущенная в воду. Потом кинулась. Я увернулся привычно, как делал это в "гармошке", и только уже упав, вспомнил, что вокруг - камни. Вернее, они напомнили о себе, когда я врезался в них многострадальным локтем. Тело на миг парализовало, а когда сознание и возможность двигаться вернулись, обнаружилось, что мне активно помогает Ниршав - правда, ещё более неумело, чем действовал я сам.
На моих глазах он, отскакивая от демона, опрокинулся на спину и принялся отпинываться от наскакивающей мокрицы ногами. Кстати, вариант для неумехи самый наилучший. Тварь-то слабая, сапоги с подковками не прокусит. Я кинулся на неё, ударил сверху, на этот раз прицельно и с толком, а потому удачнее. "Коготь" вошёл в шею и затылок твари - похоже, именно это было её уязвимым местом. Отвязавшись от Ниршава, мокрица завертелась на месте, разбрасывая лапки. От одной из них я едва успел отдёрнуть ногу, и острые, как лезвия ножей, коготки лишь полоснули по ткани.
Если бы зацепили, возможно, я бы очень быстро скончался. Под этими когтями может оказаться такая отрава, которую не предусматривает аптечка охотников - охотники ведь не нападают на таких вот бесполезных для них существ.
Агония существа затянулась, но всему рано или поздно приходит конец. Аштия осторожно приблизилась и склонилась над затихшей "черепашкой". Нагнулась ещё ниже, ногой осторожно прижала ей голову.
- Смотри, кровь белая с синеватым оттенком. Какой это, получается, уровень?
- Не выше седьмого.
- Восьмого, я бы сказал.
- Значит, мы так и так трупы, - деланно-оживлённым тоном заметил я. - Нас хватит на двое суток, трое - от силы. Потом мы загнёмся от фона.
- Нет, - женщина качнула головой. - У нас есть шанс найти области низкой напряжённости. Я ещё немного помню алгебру, геометрию и физику энергий, могу попробовать рассчитать…
- Помнишь что? Алгебру и геометрию? - я решил, что лингвозаклинание, иссякая, начало давать сбои и переводить как попало.
- Да, алгебру и геометрию, - повторила женщина. - Что тебя удивляет?
- А каким боком алгебра и геометрия смыкаются с магией?
- Ну а как ты предполагаешь рассчитывать степень напряжённости и направление распространения энергий, как не алгебраическим способом и не по формулам? И как иначе определить логику распространения? Впрочем, тебе, наверное, лучше в это и не вникать. Лучше оставайся в полном смысле этого слова "чистым".
Ниршав поблизости скрипнул зубами, поднимаясь с камней, но ничего не сказал.
Я повертел мокрицу, пытаясь понять, как её потрошить.
- Вот что, давайте-ка её уволочём с открытого места, хорошо? Не будем тут торчать. Меня как-то напрягают вон те существа в небе.
- Какие?
- Вон те. Видишь белёсые такие полоски?
- Нет, - Аштия прищурилась в небо.
- Ну, неважно, главное, что я вижу. Ниршав, хватай тут.
Офицер с кряхтением взялся за выступающий край панциря.
- С ума сойти, неужели это съедобно?
- Съедобно, - успокоила госпожа Солор. - Я принесу хвороста. Кажется, вот там раньше росли вполне годные деревья.
- Нет, уж лучше я. Раз ты не видишь тварей, то лучше посиди в укрытии, - с трудом дотащив добычу до входа в пещеру, я огляделся и отправился собирать хворост - благо поблизости торчали высохшие скелеты каких-то растений, похожих на деревья. Будем надеяться, что это не папоротники и не хвощи.
Древесина оказалась хрупкой, высохшей до звона и вполне пригодной для костра. Странно даже, как дерево вообще могло вырасти здесь, на камнях. Впрочем, сейчас важно даже не то, что оно выросло, а то, что успело с тех пор умереть и мумифицироваться. Так что в топоре не возникло нужды - всё, как оказалось, можно было без особых проблем поломать руками или ногами: от прыжка на поваленный стволик тот непринуждённо треснул, и дальше уже было дело упорства и техники.
Не скажу, что не испытывал нервозности, пока "воевал" с будущими дровами и пока таскал охапки веток и обломки стволика ко входу в пещеру. Однако, оказавшись под защитой хотя бы нависающих выступов скал и стенки с одной стороны, вздохнул с облегчением. Сейчас у меня было только одно настоятельное желание - вздремнуть хоть немножко, а не затевать охоту на окрестных демонов, выяснять, где мы находимся и сколько часов или минут у нас ещё осталось на всё про всё.
В пещерке Аштия и Ниршав корпели над тушкой убитого демона. Они смогли вскрыть его панцирь (не слишком повредив последний), теперь возились в мясе, выбирая, видимо, что из всего этого можно приготовить. Я сложил ветки, вынул "огнушки" - камушки, которые в Империи принято было использовать вместо спичек или зажигалок. Удобные штуковины, я быстро их оценил и постоянно таскал в вещах. А теперь без особых усилий разжёг огонь.
Интересно, не заинтересует ли свет и дым окрестную фауну? Будем надеяться, что нет.
- Серт, давай-ка ты поспишь, - предложила мне Аштия. - Иначе ни на что не будешь годен.
- А готовить еду кто будет?
- Думаешь, не справлюсь?
Я прищурился с улыбкой.
- Госпожа Солор умеет готовить?
- Нет, конечно. Не по статусу. Но мясо на углях жарить приходилось. Что ж поделаешь.
- Мясо на углях? - Я удивлённо наблюдал, как женщина довольно-таки уверенно кромсает тушку мокрицы. - Странно. Я думал, у знати слуги работают хорошо, всё подают на стол в лучшем виде, так что господа вправе считать, что ватрушки растут на дереве, а хлеба - на кустах.
Аштия сдержанно усмехнулась и, развернув нож в мякоти мокрициной "тыльной" части, состругала тонкий и ровный пласт белёсого, по цвету похожего на креветку, мяса. Причём сделала это настолько уверенно и красиво, словно не прожила большую часть жизни в окружении челяди, накрывающей для неё стол с десятком изысканнейших яств на выбор по первому жесту.
- Мои слуги в порядке. Они - не сомневайся - свои обязанности знают. А вот с хозяйкой им не повезло. Хозяйка в курсе, откуда берутся ватрушки. Спи.
Ниршав довольно-таки хмуро посмотрел на меня, но спорить с госпожой Солор не спешил. Спорить мне не хотелось совершенно, поэтому я сгрёб ветки, кинул сверху куртку и рухнул лицом вниз.
Мне показалось, что растолкали меня едва ли не через секунду после того, как я уснул. Наклонившись надо мной, Аштия на лезвии ножа протягивала обжаренный кусок мяса, в таком виде похожий на что-то не очень аппетитное, да к тому же практически напрочь лишённое запаха.
- Не хочу, - пробормотал я, ощущая, как оплетает меня паутина сонного марева и бессилия. - На фиг.
- Конечно, ты хочешь спать, но что ж поделать. Не в той мы ситуации, чтоб спать столько, сколько хочется. Ешь.
- Только приготовься ловить выпадающий желудок, - сумрачно прокомментировал Ниршав. - Вкус тот ещё.
Кряхтя, я уселся на хрустящих пересохших ветках и взял кусок мяса. Не сразу решился засунуть его в рот. Действительно, очень похоже на креветку. То, что в жареном виде оно невкусно - слишком мягко сказано. Пакость, если уж начистоту. Но с голодом не договоришься по-хорошему. Мне вдруг несусветно захотелось хлеба. Хоти-хоти, толку-то от этого хотения. Ни хлеба, ни - кстати! - соли с неба не свалится.
Заметив, что поджаренные над углями ломти Ниршав и Аштия посыпают золой, я и сам потянулся к костру. Кстати, как вариант подходит, зола-то солёненькая. Хотя, конечно, мне с моими привычками подобное количество солезаменителя - как мёртвому припарка. Если бы не пронизывающий голод, не смог бы это в себя запихнуть.
Но придётся привыкать.
- Может, попробовать это в сыром виде? - предположил я.
- Хочешь рискнуть? Стоит ли…
- Попробуй и так. Вообще лучше было сварить, наверное, варево получилось бы тошнотворное, но проскользнуло бы легче. Но не в чем.
- Есть два шлема.
- Ну-у, нет, мой шлем не для того предназначен. Я уж молчу о части наследственного доспеха Солор.
- Эх, боюсь, скоро нам будет не до пафоса.
- Это верно, - со спокойствием отозвалась Аштия. - Но к тому моменту я надеюсь сорганизовать кожаный туесок и готовить суп в нём. Ладно, вопросы будем решать постепенно, по степени их значимости. Обеспечение разносолов - проблема из последних.
- Долго я проспал-то?
- Два часа. Извини, больше - не получается.
- Да я понимаю…
- Надо сейчас попытаться определить направление нарастания напряжённости фона.
- А почему ты думаешь, что она вообще изменяется? - хмуро спросил Ниршав.
- Во-первых, чувствую, во-вторых, для демонических миров нижних горизонтов это довольно-таки распространённое явление.
- Будешь делать расчёты, исходя из предположений? Толк-то тогда какой будет от таких расчётов? Планирование из разряда "слухи и сплетни".
- Толк будет. И речь я веду не о предположениях.
- С ума сойти. У тебя с собой что - имеется измерительная аппаратура?!
- Обойдёмся без аппаратуры, - Аштия сняла с пояса диск и развернула его плашмя. Прищурилась на металл близ рукояти, усаженный мелкими искрами драгоценных камней. - Выйдешь со мной из пещеры?
- Выйдем все вместе. Сейчас твой Серт докушает…
- И вынимай свой блокнотик с карандашиком. Могу, конечно, формулы писать и на песке, но на бумаге будет в результате меньше ошибок.
- Я б сказал, что нам сперва вообще надо отойти отсюда куда-нибудь подальше. Для местных тварей мы - как свежекопчёные колбаски, они нас почуют издалека и слюной обольются.
- Резонно, - госпожа Солор сняла с углей последний ломтик мяса. Откусила от него с брезгливым видом. - Морда демонья… Тут ведь есть какие-то мхи, которые можно есть.