– Но тут ее кривы-ые зубы впились изменнику в хорхо-ой! И закричал он, как виверна… И рухнул в омут го-олово-ой!..
Стволов, не принимавший участия в вокальных упражнениях, поднял глаза на Фундис. Маджаи смотрела на него с какой-то подозрительной задумчивостью. Заметив взгляд опального фаворита, она усмехнулась и щелкнула зубами.
* * *
На следующий день Хино и Фундис отправились на Совет Великих Домов Мензоберранзана. В планах был доклад о грозящей со стороны Самата опасности и запрос военной поддержки. Здешняя армия отличалась прекрасным вооружением, выучкой и внушительными размерами. Пополнение шиндилринского войска сотней-другой пеших вармонгеров, знаменем-другим всадниц на рапторах и дюжиной боевых магов пришлось бы весьма кстати.
Поскольку накануне Великие Дома без проволочек согласились собрать Совет, девушки уходили в приподнятом настроении. Вернулись, однако, мрачнее тучи. Тут же пригласили верхушку ополчения, старших послушниц, Зака с Федором на "расширенное заседание штаба".
– Все вы знаете, чего мы ждали от сегодняшнего визита, – начала речь маджаи. Хоть она и сдерживала чувства, однако полностью скрыть не могла. Огорчение, смешанное со злостью, прорывалось наружу с каждым произнесенным словом. – Увы, результаты неутешительны. У Совета нет единого мнения по поводу необходимости войны с Саматом. Великим Домам нужны, как они выражаются, конкретные доказательства. Наши пророчества чуть ли не открыто назвали "провинциальной чепухой". Дескать, "сейчас новые времена и новые вызовы, – заявила представительница Дома Магмы. – Мы должны мыслить современно, проводить модернизацию промышленности всего Подтеменья, а не бряцать оружием в ответ на каждый чих соседа". Большинство ее поддержало. А если уж быть объективной, вообще все.
– Словом, руководство города не желает напрягаться, – подхватила Хино. – Печально, но тех же принципов придерживаются жрицы Ллот. Их как будто совсем не волнует усиление в Самате мужской власти и курс на забвение культа Паучьей Королевы.
– Так значит, нашему походу конец? – глухо спросил Зак. – Fucking shit!
– Не совсем, – ответила Фундис. – В Совете заседают опытные политики. Они понимают, что огульный отказ может привести к потере авторитета и нежелательным обвинениям в трусости. Поэтому нам предложено добыть дополнительные доказательства.
– Каким, Мать их Грязь, образом? – рявкнул Федор. – Выудить из задницы черепахи? Раскинуть свои кишки по главной площади?
– Совершить вылазку в стан самозваного Вэйруна. Взять там важного пленника либо документы с подробным планом захвата Подтеменья. А лучше и то, и другое.
– Для этого Совет готов открыть локальный портал, который выведет лазутчиков в уединенное место, – добавила Хино. – А также замаскировать их самым надежным образом.
– Ясно, что это чистой воды провокация и "подстава", как выражаются… Неважно! – Маджаи покосилась на экспедиционеров и топнула ногой. – Такой рейд – бесспорное самоубийство для разведчиков. Совет уверен, что мы откажемся, чтоб с облегчением сказать нам "нет" уже напрямую. Поэтому я и блистательная Хино предлагаем отвергнуть этот лицемерный "подарок" мензян и продолжать поход самим. Тем самым мы сохраним свою честь и укрепим позиции Шиндилрина в Подтеменье. Уверена, вы нас поддержите!
В первый момент повисла тишина. Затем знаменосицы, десятницы и послушницы загомонили. Вопреки ожиданиям высшего руководства, вовсе не одобрительно. Наконец вперед выступила та самая голосистая девица, что руководила разгрузкой кораблей.
– Я думаю, что выражу общее мнение, – сипло заявила она. – Честь наша ничуть не пострадает, если мы примем поддержку Мензоберранзана. Ну а коль для ее получения нужно сделать вылазку в стан врага, так на то у нас есть подходящие кандидаты. – Девица ткнула стеком в направлении хмурых членов Даггошского властного тандема. – Эти бравые парни уже проникали в Самат, причем по собственной прихоти. Сейчас, когда того же требуют интересы дела, а не пустая блажь, они просто обязаны повторить свой рейд.
– Да! Пусть идут! – подхватили остальные. – Почему они не предложили свои кандидатуры сразу? Струсили, чемпионы? Все мужики одинаковы!
Фундис и Хино потрясенно молчали. Такое единение подчиненных привело их в состояние, близкое к шоку. Однако деваться было некуда. Симпатии симпатиями, но великая цель спасения страны важнее чувств.
– Что решаете, сиры? – спросила маджаи, восстановив порядок взмахом руки.
– Мы согласны, – твердо сказал Зак. – Верно я говорю, брат?
Федор окинул ополченцев насмешливым взглядом, под которым многие виновато отвели глаза, и кивнул.
* * *
Портал мензянские чародеи решили разместить в полутора милях от базы ополчения. Там когда-то добывали глину для строительства, затем устроили свалку, но лет двадцать назад заполненный мусором котлован присыпали землей и засеяли грибами да черными лопухами по требованию эльфийских экологов. Место это быстро стало популярным среди бродяг и нищеты. Однако ненадолго – поднявшиеся на свалке грибы оказались смертельно ядовитыми, а в лопухах завелась всякая дрянь вроде гигантских шершней и скорпионов. Множество бродяг погибло, а выжившие стали обходить котлован стороной. Короче говоря, лучшего места для секретного объекта было не сыскать.
Руководство армии в лице Хино и Фундис так расстроилось из-за трусости ополченцев, что дружно напилось – буквально вдрызг. Поэтому Федор и Зак отправились в котлован одни. Немного погодя их догнали отшельник Волосебугу с помощником. Минджуку пояснил, что прорицатель желает лично проконтролировать выполнение обряда, так как не слишком доверяет Совету Великих Домов.
Золотоискатели пришли на место первыми, но долго ждать не пришлось. Прилетели два молчаливых паренька на меганеврах и начали расчерчивать светящимися белилами площадку. А вскоре после них прибыли и основные силы порталостроителей на двух ломовых хорхоях. Один червь волочил открытую платформу, груженую стройматериалами, другой – фургон, крытый пупырчатой кожей раптора. На фургоне ехали три плотно сбитых раба в рабочих комбинезонах.
Едва червь остановился, они спрыгнули на землю и принялись быстро выгружать шесты, собранные из кусков осетринного хряща, медных трубочек и древесины. А еще рогатки, мотки шнура, молотки, пилы. Наездники со стрекоз как раз закончили рисовать и бросились на помощь. Из фургона вылезла, опираясь на резной посох, пожилая дроу, лысая как вареная луковица и страшная как ведьма. Она плотно задернула за собой полог и начала командовать скрипучим голосом.
Через насколько минут внутри расчерченной площадки поднялась конструкция, отдаленно напоминающая каркас небольшого шатра. Лысая колдунья обошла его кругом. Шевеля губами, прочла все знаки, что были нанесены на землю, и с явной неохотой кивнула. Все было сделано правильно.
– Кто отправится? – каркнула она и ткнула крючковатым пальцем в гоблинов. – Вы?
– Мы, блистательная. – Федор и Зак шагнули вперед.
– Человек и полуорк? На вид хороши! Слегка попорчены отворотной магией, но это пустяки… – Лысая фурия на миг задумалась. – Знаю, кем станете. Раздевайтесь догола и марш в фургон.
– А можно нам от этого отворота?.. Э… Избавиться…
– Быстрее! Не отвлекайте меня на глупости своими похотливыми ужимками. А то ведь я избавлю! Хотите ко мне в вечное рабство?
Друзья торопливо скинули одежду и, прикрывась руками, залезли под полог. Внутри было темно и чрезвычайно холодно. Федор мгновенно покрылся мурашками, а более теплолюбивый афроорк и вовсе застучал зубами.
– Встаньте прямо и не шевелитесь, – приказала снаружи ведьма. – Что бы ни случилось! Если будет больно, можете кричать.
– Кричать? Да эта старуха сбрендила… – проворчал Зак.
И тут же взвыл. Он орал, бранился на всех известных языках, скрежетал зубами и вновь орал. Федор сначала не ощущал вообще ничего, но затем у него под кожей словно бы поползли сотни проворных щетинистых гусениц. Они "зарождались" в кончиках пальцев ног и передвигались вверх. Это было не больно, скорей щекотно. Больно сделалось, когда первые "гусеницы" достигли шеи и перебрались на лицо. Челюсти вывернуло судорогой, в носу люто зачесалось. Из глаз брызнули слезы. Комиссар хотел по примеру Зака выругаться, но не успел. Мучения внезапно оборвались.
– Вылезайте! – повелела ведьма.
Федор шагнул к выходу и вскрикнул от неожиданности. К ногам будто прицепили мускульные усилители. Шаг получился необычайно длинным и пружинистым. Да и весь организм был наполнен непривычной мощью. Он откинул полог и спрыгнул на землю. Судя по всему, в нем прибыло и роста – примерно локоть. Комиссар опустил глаза вниз. Кажется, прилично увеличился не только рост!
Он радостно осклабился и помахал рукой Волосебугу и Минджуку. Те смотрели на него с восхищением и страхом.
За спиной раздался тяжелый сдвоенный удар, точно из фургона выпрыгнул не Зак, а раптор. Федор повернулся. Перед ним стоял минотавр – очень рослый, нечеловечески могучий, иссеченный шрамами. Тяжелая бычья голова с загнутыми вперед рогами внушала ужас. По волосатым ножищам с огромными копытами хлестал толстый хвост. Увидев Федора, Зак-минотавр захрапел и отшатнулся.
– Fan-fucking-tastic! Мужик, это ты, что ли? – проревел он, по-бычьи отфыркиваясь и тряся бронзовыми кольцами в волосатых ушах.
– Конечно. Я! – отрывисто ответил Федор. – Неужто? Такой! Стр-рашный?
– Да нет, не особенно. Но ты собака!
– Псоглавец, – уточнила ведьма, которая тоже разглядывала Федора. Притом с явным удовольствием. – Чолльсинская овчарка-альбинос. Вот бы выпустить тебя в Яму Кровавой Тени…
– Зачем?
– Сразу после смерти альбиносы красиво выглядят – алая кровь на белой шерсти.
Зака, у которого вновь пробудилась собакофобия, волновали другие проблемы.
– Слушай, а ты кусаться не будешь? – промычал он, от волнения разбрасывая копытом поганки.
– Только. Вр-рагов. Бр-рат! – отрывисто и гулко, словно матерый волкодав, пролаял в ответ Федор.
– Довольно разговоров, – прервала их лысая карга. – Собирайтесь.
Помощники поднесли одежду и обмундирование. Заку – кожаную сбрую с бронзовыми бляхами и килт из гладкой шкуры. Федору – атласную черную рубаху с кружевным воротом, штаны из змеиной кожи, широкий ремень, короткие остроносые сапоги. Выдали каждому по плащу, по кошелю с десятком флоринов и по кожаной фляге с крепкой настойкой. Заку повесили на шею миниатюрный амулет взломщика сейфов на толстой бечеве. Из оружия позволили взять лишь орочьи кинжалы в ножнах.
По "легенде" новоиспеченные зверолюди в Самате должны будут заявить, что сбежали из Луж Кровавой тени. Потому, дескать, что злые Мастера Сострадания не допускали их в Ямы, где биться престижно и выгодно, а погибнуть почетно. Если самозваный Вэйрун и впрямь набирает войско для завоевания Подтеменья, столь удалые и закаленные рекруты должны обязательно понравиться его вербовщикам.
Ведьма тщательно обследовала друзей, изъянов не обнаружила и распорядилась:
– Ступайте в портал! Да, чуть не забыла, выход будет в Мертвых шахтах. Но вы особенно не переживайте, от мелкой некромантской нечисти я вас заговорила. В свой облик вернетесь сами собой, при обратном переходе, тут никаких камланий не требуется.
Лазутчики посмотрели на пустой каркас внутри светящейся площадки, недоуменно переглянулись.
– Разве портал уже открыт? – спросил Зак.
– Войди и узнаешь. У вас в распоряжении двое суток. Живо, рогатый! – Карга размахнулась и врезала посохом по человекобычьей спине. – Скорей, альбинос!
Федор легко уклонился от посоха и шагнул в "шатер". Свет в глазах померк.
* * *
Магический транспортный поток выбросил золотоискателей в тесную каморку, вырубленную прямо в камне. В центре помещения имелся стол из цельного куска базальта, на стенах были прилажены грубые полки. На столе лежал пыльный лампион с расколотым светильным кристаллом. На полу обнаружились останки источенного жучками деревянного кресла с высокой спинкой. Очевидно, раньше здесь был кабинет какого-то шахтерского начальника.
Опасная пещерная нечисть в каморке не водилась, лазутчиков встретил лишь выводок здоровенных крыс. Не все пасюки сообразили вовремя убраться, и Зак растоптал медлительных тварей копытами. Аттракцион получился еще тот! Подковы из отменной гномьей стали высекали искры, крысы пищали и метались, комиссар поощрительно подвывал. Сожалел он только об одном: растоптанные зверьки, хоть и пахли аппетитно, совершенно не годились в пищу.
Вместо дверей у каморки имелась треугольная дыра, завешанная полуистлевшей дерюгой. Первым наружу выглянул Федор – собачьи нюх, слух и зрение куда острее бычьих.
– Чисто! – гавкнул он.
Лысая ведьма из Мензоберранзана была, видать, настоящим профессионалом. Маршрут она проложила чрезвычайно удобно. Невдалеке от каморки виднелся выход из шахты. Порождения Тьмы также ниоткуда не вылезли – похоже, столичные гости были для них невидимы.
Примерное расположение лагеря наемников им было известно. Бывшие саматские преступники Боксугр и Рож единодушно сообщили, что база Шамана расположена в строениях упраздненного монастыря Паучьей Королевы, что на западной окраине. Туда можно доехать на рикше или колеснице с гужевым раптором. Можно и пешком, но это долго. Впрочем, был еще один способ, притом бесплатный – записаться в армию самозваного Вэйруна. Вербовщики отправляют новобранцев в казармы на собственном транспорте.
Некоторые точки вербовки гоблины тоже указали.
К ближайшей из них Зак и Федор как раз и направились.
День перевалил за половину, разных тварей и эльфов на улицах было предостаточно, и мало кто обращал внимание на странную парочку. Зверолюди, искусственные существа наподобие големов или гомункулусов, да и другие творения магов вплоть до гровелов встречались в этом районе повсеместно. Тюрьма по ним плакала, что ли?
И все-таки первое время Федор чувствовал себя не слишком уютно. Озадачивала густая солянка запахов, наполнявших собачьи ноздри, шквал звуков, проникающих в чуткие уши. Кажется, похожие проблемы волновали и Зака – он то и дело недовольно отфыркивался и мотал рогатой башкой.
Впрочем, эта неуверенность сыграла им на руку. Едва они приблизились к палатке вербовщика, как оттуда козлом выскочил вертлявый темный эльф и устремился к ним.
– Приветствую вас, друзья! Вижу, вы впервые в нашем прекрасном городе! И я даже знаю, что вас сюда привело! Хотите, угадаю?
– Валяй, – сказал афроминотавр.
– Вас угнетали рабовладельцы. Судя по шрамам, на бойцовых аренах. И сейчас вы страстно желаете им отомстить. Для чего собираетесь стать воинами божественного Вэйруна, вступить в его армию Огненной Траппы. Короче говоря, АОТ. Мы сметем старые порядки в Нижнем мире, как неудержимый поток лавы, и поставим всех женщин на колени!
– Не пр-росто. Воинами! Р-р-наемниками! – перевел беседу в практическое русло Федор. – Сколько. У вас. Платят?
– Разумеется, наемниками! – радостно согласился вербовщик, настойчиво подталкивая их к столу. – Плата высокая. В мирное время каждому рядовому пять лилангени и пять седи. Заметьте, ежедневно! В период военных действий плата утраивается!
Кандидаты переглянулись.
– Маловато, – сказал Зак. – Надеюсь, войну долго ждать не придется?
– Будьте уверены! – Эльф развернул перед кандидатами одинаковые свитки, заполненные подозрительными каракулями, откинул крышечку чернильницы. – Нужно расписаться в контракте.
– Негр-рамотные! – пролаял Федор. – Деньги. Покажи!
Вербовщик быстро отсчитал монеты, уложил двумя столбиками.
– Пожалуйста. Какие имена впишем в документы?
– Никаких имен! – сказал Зак. – Если наши враги из Кор-Наргитта их услышат, всем придется плохо!
– Не пойдет, – уперся вербовщик. – Как Вэйрун будет вас отличать со своего сияющего трона? Вместо росписи можете поставить отпечаток пальца или копыта. Но имена вам все равно понадобятся, чтобы десятник мог отдавать приказы!
– Ладно. Я Тотуан. Он – Меголан! – пролаял Федор. Так звали шиндилринских капралов, которые муштровали гоблинов.
– Годится…
Друзья, демонстрируя солдатское пренебрежение к канцелярщине, поочередно сунули пальцы в чернильницу, мазнули по свиткам. Деньги забрали и спрятали в кошели. Эльф тем временем успел убрать "контракты" и свистом подозвал ошивающегося неподалеку рикшу. Им оказался низкорослый кентавр с торсом, руками и головой хоббита, а крупом и ногами от осла.
– Прыг-Скок доставит вас в лагерь, – сказал вербовщик. – Удачной службы, соратники!
Оба наемника, не взглянув на него, залезли в просевшую разом коляску.
– Надеюсь, вы понимаете, что от Вэйруна убегать нельзя, – с широкой усмешкой произнес им вслед вербовщик. – Он найдет вас даже на дне Ядра.
Золотоискатели обернулись, чтобы задать уточняющий вопрос, но в этот момент кентавр сорвался с места. Несмотря на габариты, бежал он чрезвычайно резво. Покрикивал на коллег, лихо "подрезал" медлительных верховых червей, свистел, гикал и показывал непристойные жесты пешим городским стражникам. Столь веселая езда очень понравилась Дуумвирату, поэтому расставались с Прыг-Скоком они неохотно. Федор даже расщедрился и дал ему один лилангени на чай, а Маггут выдал монету в один седи.
– Ты как знаешь, чувак, а мне что-то вдруг стало неуютно, – озадаченно заметил оркоминотавр. – Я еще помню, как мне жгло "метку верности" Шамана. Того и гляди снова заболит. А может, нам бросить все и остаться тут на службе? Платят отлично, забот никаких.
– Не тр-русь. Пр-рор-рвемся! За нас. Стар-руха. Колдунья.
Прямо возле ворот наемников поджидал десятник. Кроме Федора и Зака, только что прибыли еще три новобранца-дроу. Неприятная физиономия одного из будущих сослуживцев показалась Федору знакомой. Он присмотрелся и понял, что это – босяк по кличке Ребро, который сперва хотел подстрелить комиссара в "Пьяном рапторе", а потом огреб хорошего тумака в тюремной камере. Судя по блатному говору, остальные двое тоже были криминальными элементами.
Фляжки с настойкой у диверсантов тут же отобрали – в АОТ соблюдался "сухой закон". А вот амулет с шеи минотавра снимать не рискнули. Мало ли какие волшебные сувениры носят воины. Реквизируешь – а на нем вековое проклятие.
Монастырь, где разместился военный лагерь Вэйруна, оказался целым комплексом строений, заключенных в квадрат из каменных стен. По гребню стены тянулся ряд медных шипов, между которыми проскакивали синеватые разряды. Но караульных вышек с прожекторами и боевыми посохами по углам не было. Все-таки здесь содержали не преступников, а свободных наемников и добровольцев.
Монастырь занимал площадь не меньшую, чем какая-нибудь даггошская деревня, а возможно и большую. Внутри стен тянулись ровные ряды подпиленных кораллов и столбов со светящимися кристаллами. Дорожки были отсыпаны белым песком. По плацу, распевая "У жрицы тонкие ключицы", маршировали разномастные, но дисциплинированные отряды. Возле дверей штаба, организованного в базилике, стояла охрана.
– Как видите, у нас железный порядок, – сказал десятник. – Все потому, что солдаты чтят великого бога Вэйруна! Ну и, кроме того, все старшие офицеры – чернокнижники. За нарушение Боевого Устава АОТ имеют право превратить провинившихся рядовых в зомби. А уж те-то подчиняются безропотно!
– И многих уже превратили? – хмуро спросил Ребро.