* * *
На ночлег решили остановиться в деревушке Эйли. Или на ее окраине, если жители окажутся слишком негостеприимны, и запретят грязным и невежественным гоблинам разделить с ними кров, стол и ложе.
За милю до деревни уши экспедиционеров принялся услаждать странный свистящий напев, раздававшийся сразу отовсюду. Растительность стала еще выше, просветы между грибными ножками меньше, мхи гуще. Скалистые отроги слева и справа светились множеством кристаллов, причем не только лунно-желтых, но даже голубых и зеленоватых.
Золотоискатели стали дружно клевать носами, включая черепаху. Только властные тычки и громогласные призывы Пожирателя Плоти, от которых стаями срывались в небо мухи, позволили отряду выйти к околице. Убаюкивающая песня ветра продолжала звучать, как будто сливаясь с сознанием и телом.
Но даже старания Угря сделались тщетными, когда экспедиция остановилась в ложбинке с особо густым и приветливым мхом, который так и манил прилечь. Ил-Лаарт плюнул на все, ссадил безвольно обвисшего Пупа – и золотоискатели в полном составе погрузились в глубокий сон.
Джадог-кошмара Федор благополучно избежал. После того, как воображаемый недруг взорвался искрами в "колодце" портала, во снах он больше не появлялся. Снился комиссару цветущий луг его родины, настоящее солнце и звездное небо. Теплое соленое море и Эльза – почти невеста, оставшаяся очень далеко, в прежней жизни. А когда он наконец проснулся от слабого колокольного звона, почувствовал себя так, будто вернулся домой, в свое родное село на внешней Земле. Утомление от каждодневных тягот похода, копившееся весь последний месяц, осталось в прошлом. Казалось, сделай несколько шагов, и сможешь распахнуть калитку родного двора.
Однако Стволов ясно понимал, что как и прежде остается комиссаром и отвечает за боевой дух личного состава.
– Эй, Нуггар, ну-ка свари каши! – Он откатил вбок спящую Клюш и приподнял за шиворот отяжелевшего на казенных харчах повара. – Подъем! Кто не проснется, будет два часа париться в перцовой бане!
Гоблины и без того были готовы пробудиться от долгого сна. Страшная угроза вмиг принудила золотоискателей к реальным поступкам. Вместо невнятно мычания послышались бодрые возгласы. Все повскакивали на ноги.
– Парни, признавайтесь, у кого в ушах как бы песня звенит? – спросил Боксугр.
Воины нестройно загалдели, подтверждая наблюдение бывшего тысячника.
– Эти песни неспроста, – сказал комиссар. – Я на разведку, а вы приведите себя в порядок. Да варите уже завтрак. Или обед! Отож, выдай-ка Нуггару сухого навоза, а то я не вижу тут дров. Цаво, Рож, Квакваса – на сбор черных лопухов! Сир чревовещатель, вы можете отдыхать. Остальным помогать Отожу и Нуггару. Девушек немытыми руками не лапать!
Пока Маггут нежился в черепахе, Федор успел отдать еще пару насущных распоряжений, прихватил жезл из тайного арсенала Волосебугу, проверил, легко ли ходит кинжал в ножнах, и выдвинулся в сторону поселения. Ил-Лаарта нигде видно не было, а вот Пуп продолжал дрыхнуть под боком черепахи. Будить смертника даже толстокожие гоблины посчитали слишком безжалостным.
– Я с вами, сир, – подхватился Жрадк и повесил на плечо свою котомку с целебными снадобьями.
В отличие от ополченцев, в Мензоберранзане хоббит-полукровка успел пробежаться по центральным улицам и пополнить свой арсенал средств. В том числе и новыми продуктами для интимного здоровья. Но Федор пока не спрашивал его о помощи. А сам Жрадк, памятуя о фиаско в Кор-Наргитте, с предложениями не лез.
Деревушка Эйли прилепилась на уступе с правой стороны ущелья. Жителям повезло с водой – с неба по скалам бежал ручеек. В его окрестностях и возникли строения. Главным образом приземистые бараки из грубо обтесанных глыб туфа. Имелась и высокая каменная башня – судя по всему храм.
– Это Дом Эйлистраи, – сообщил Жрадк.
– Кто такая? Верховная жрица?
– Богиня в эльфийском образе! У них тут, по слухам, полная гармония. Никто никого не угнетает, рабов нет, стражников и банкиров тоже.
– Фантастика, – с сомнением сказал Федор.
Жителей они нашли в храме. Комиссар потянул плетеную из соломы дверь и шагнул в жаркое помещение, полное ароматных курений и расплывчатых световых пятен. Мерцали кристаллы и шелковые фонарики со свечами внутри. В уши проник ясный, какой-то хрустальный напев. Словно ветер прихотливо перебирал восточные колокольчики. В глазах у Стволова помутилось, ноги стали подкашиваться, но Жрадк пнул его по голени, прошипел какое-то неразборчивое заклятие, и все вернулось в норму.
Из марева возникла женская фигура в белом балахоне из тонко выделанной материи. Женщина была на голову ниже Федора.
– Помолись с нами богине Эйлистраи, путник, – проворковала эльфийка.
Федор заметил, что она испытывает откровенный интерес к необычному гостю, и на всякий случай притворился одурманенным. На карлика-колдуна жрица глянула брезгливо, с явным желанием вытолкать полухоббита вон. Но тот проскользнул к алтарю и был таков.
В храме собрались, наверное, все жители поселка, кроме детей. Эльфы разбились на пары, тройки и занимались кто чем. Большая часть возлежала на моховых подстилках или тканых покрывалах, а то и на голых скамьях. Присмотревшись, Федор понял, что практически все ласкают друг друга. "Что за массовая оргия?" – удивился комиссар.
– Иди за мною, прекрасный юноша. – Жрица повлекла его в полумрак, проводя между одетых, обнаженных и полуобнаженных дроу.
Пока они шли, заклятие Жрадка рассеялось, а самого полукровки поблизости не оказалось. Федору померещилась его карликовая фигура с загребущими ручонками – вроде бы колдун прибирал к ним плохо лежащие на алтаре снадобья.
– Ты пришел домой, славный путник, – услышал Стволов сквозь полузабытье.
С него принялись стягивать одежду. Перед глазами плавали цветные огни кристаллов, а дурманящая дымка завивалась вокруг змеиными кольцами. Два белых горячих тела прижались к комиссару с обеих сторон, повлекли на пол. Он почувствовал колкий холод, идущий из самой глубины тела. Затем кожу начало жечь, будто Федор сутки пролежал в ледяной пещере и внезапно очутился посреди жаркой траппы. Обильный холодный пот прошиб комиссара, стало легко и покойно…
Увесистый удар в пах сбил с Федора остатки ледяной корки. Даже, как будто, звон раздался. Разуму возвратилась кое-какая ясность.
– Хочешь остаться здесь жить, этруск? – ехидно спросил Жрадк.
Неожиданно крепким захватом карлик поднял обессилевшего Стволова с моховой подстилки. Эльфийские ладошки, только что державшие комиссара, с шелестом опали, будто прошлогодние листья. Послышался протяжный разочарованный вздох. Белесое море тел заколыхалось, неохотно отпуская жертву. Ступая между многочисленными конечностями, а порой и по ним, экспедиционеры выскочили за дверь.
– Держи, командир… – Жрадк подал Федору его одежду, небрежно свернутую в комок. – Скажи спасибо, что все подобрал, а то бы голым в лагерь вернулся.
– У меня такое ощущение, что я здоров, – задумчиво проговорил комиссар, одеваясь. – Еще бы минута, и я пустил бы свой клинок в дело. А ты все испортил! Какой ты после этого лекарь?
– Я спас тебя от пожизненного рабства! Ну, от какого-то из заклятий, пожалуй, ты мог-таки избавиться. Я там разобрал среди курений нужные запахи. – Карлик потряс котомкой. – Да и подтянул кое-что с алтаря! Пора сваливать отсюда, пока у них ритуал не закончился. А то гоблины у нас парни нестойкие. Заманят их местные в любовную ловушку.
Они быстро двинулись прочь от храма в сторону невидимого за грибами лагеря. И почти сразу наткнулись на золотого бога Ил-Лаарта. Тот пристально осмотрел обоих ходоков, удовлетворенно хмыкнул и снова ускользнул по своим неведомым делам.
– Воды бы набрать! – озаботился комиссар.
– Дальше по пути есть озерцо. Всех вас я тут не удержу, – возразил колдун. – Знаешь, какие прилипчивые эти сектанты? Пока все соки не выпьют, не отстанут. А ты, сир, к тому же неоднократно заговоренный. Они тебя в рабство мигом обратят – и убежать не сумеешь, потому что все время одурманен. Мало того, что в сексуальном рабстве, так еще и без удовольствия… Это похуже импотенции будет! Ладно, напугаю гоблинов, сами прочь отсюда побегут.
– Меня-то что не удержал, коли тут так опасно? – нахмурился Федор. – Темнишь, уродец!
– Так надо было, – загадочно усмехнулся тот.
Сытых и раздобревших гоблинов припугнуть оказалось непросто. Однако приказной тон комиссара и таинственные намеки маленького колдуна сделали свое дело. Уже к вечеру золотоискатели удалились от опасного поселка на десять миль.
Зак не возражал против резкой передислокации, витая в своих любовных эмпиреях. Хотя Федору казалось, что пора бы уже афроорку вернуться в грешное Подтеменье, дабы подготовиться к решительной сече с держателем сундука.
* * *
Веселые грибные долины, ручейки, светящиеся насекомые и радужные кристаллы вскоре остались позади. Как ни грустно было экспедиционерам покидать радостные и умиротворяющие места, великая миссия вела их вдаль, навстречу неизведанному. Началась унылая скалистая равнина с высокими отрогами вдалеке, с расселинами и плато, под низким серым небом, где "звезды" редки, а сталактиты темны. Отряд продвигался к цели с трудом, особенно черепаха. Частенько приходилось помогать ей в преодолении препятствий.
Федор посматривал на карту и недоумевал, зачем маджаи отметила именно этот путь, через Эйли и Чольссин. Можно было выбрать немного более длинный, зато менее сложный топографически. Но Фундис, очевидно, плоховато знала местные условия.
На третий день изнурительного марша, когда пища для черепахи и вода стали подходить к концу, на пути экспедиции наконец-то вознесся покинутый город Чольссин. Пополнить запасы воды, судя по заметкам на карте, можно было здесь. В храме Отца-Покровителя города – Мауззкила, который когда-то сверг в Чольссине власть Паучьей Королевы и запретил матриархат, – располагалась гигантская яшмовая чаша. С неба в нее капля за каплей падала "священная" вода. Чтоб достичь базилики, предстояло взобраться на мощную гору с остатками древних строений по склонам и черным бастионом на вершине.
Зак наконец-то вернул былую форму и вновь начал интересоваться незамысловатой походной жизнью. Радость гоблинов по этому поводу была искренней. Все-таки изощренное политическое руководство комиссара Стволова простых солдат угнетало. Молодецкие окрики комдива нравились им больше.
– Зловещее тут место, – сказал Федор после того, как золотоискатели встали лагерем в самом светлом месте у подножия горы. – Недаром его назвали Город Шепчущих Теней. Вон и Угорь куда-то утек. Не иначе собрата себе искать в заброшенной сети. Юного хорхоя-то больше с нами нет.
– Заброшенной, говоришь? – Зак почесал макушку. В глазах у него вспыхнул нездоровый блеск. – Это что же получается, пустой город… И никто нас за руку не поймает!
– Кому и зачем надо хватать нас за руку? – не понял комиссар. – Мы всего лишь хотим набрать воды.
– Да затем, что в той воде мы намоем старинное золотишко!
Федору оставалось только покачать головой. Остановить подвергшегося золотой лихорадке Зака было нереально. Хуже того, опасно. Почуяв сокровища, афроорк становился неуправляем.
И точно, после ужина комдив объявил набор в летучий отряд золотоискателей. А когда не получил однозначного отклика, попросту воспользовался правом комдива и призвал тех солдат, кого посчитал нужным. Ими оказались: прорицатель Волосебугу, исполняющий роль непревзойденного биокомпаса, Боксугр и Нуггар – ум и сила гоблинского отряда, а также Минджуку и Рож. Их предполагалось использовать для переноски "щуплого старичка" на вершину горы, а золота и воды в обратном направлении. Федор записался в отряд сам, для моральной поддержки. Бросить подчиненных в пасть неведомым чудовищам комиссар не имел права.
– Кто-то хочет стать добровольцем? – спросил уже он. – Проявите героизм, парни! Я не буду возражать.
Но идти на добычу золота больше никто из гоблинов почему-то не пожелал. Федор обрадовался бы компании гомункулуса, но Отож с первых минут привала занялся регулировкой его оптики. Люсьен давно докладывал, что фокусировка нарушена и телескопические объективы заедают, а тут заявил, что вообще перестал видеть одним глазом. Гремлин считал, что дело в засорении гидравлической жидкости грибными спорами. Требовалось их отфильтровать.
Вооружившись испытанными еще в Чед-Насаде шанцевыми инструментами и заплечными мешками для сокровищ, отряд двинулся в гору. Волосебугу гордо отказался от путешествия на плечах соплеменников и пошел сам. Однако терпел лишения он не слишком-то долго. Вскоре на вершину стоящего возле тропы коралла уселся толстый жук и отчетливо протрещал надкрыльями:
– Отшельник устал. Пора сажать его на носилки!
Минджуку обреченно вздохнул, а разозленный Рож метнул в жука камень. Только чудом правдивое насекомое избежало гибели. А вот сам Рож участи носильщика не избежал. Кряхтя от натуги, гоблины поперли прорицателя вверх.
Подъем, казавшийся почти бесконечным, закончился совершенно внезапно. Секунду назад золотоискатели угрюмо карабкались в гору, обливаясь потом и проклиная все возвышенности на свете, и вдруг оказались на самой верхотуре. До которой по самым скромным прикидкам оставалось брести милю, а то и больше. Обернувшись, впечатлительные гоблины не смогли сдержать крик изумления. Склон вновь виделся необыкновенно длинным. Тропа внизу превращалась в тонкую ниточку, а оставленный лагерь выглядел крошечным, словно букашка в траве.
– Что такое? Мы где-то прошли через портал? – спросил Федор.
– Нет, это оптический фокус. Обман зрения, – хрустнули камешки под ступнями слезшего с носилок прорицателя Волосебугу. – Древняя магия, призванная вводить в замешательство врагов города.
– Неплохо придумано! – похвалил чольссинских колдунов Зак. – Надеюсь, золото у них будет настоящим.
– Чольссинская золотая проба до сих пор считается в Подтеменье эталонной, – пискнула пробегавшая мимо ящерица.
– Отлично! – воскликнул Зак. – Так пойдем и возьмем наше сокровище, парни! Начнем с храма. Если там и не найдется монет, то хоть свежей воды напьемся.
Он двинулся первым. Гоблины вприпрыжку устремились следом, едва поспевая за размашистым шагом комдива. Федор шел замыкающим, рядом с Волосебугу.
Город располагался преимущественно на склонах горы. Восемь строгих прямых проспектов звездой расходились от бастиона, защищающего базилику Мауззкила. Все дома на проспектах были одного размера. Все крыши одинаковой формы. Все шпили – равны по толщине и высоте. Двумя сотнями шагов ниже каждый проспект двоился, затем еще и еще. Каждое такое ветвление было геометрически безупречно. Его не нарушали ни шрамы поперечных улиц, ни отростки проулков. Вся красота обрывалась ровно на половине горы. Почти идеальную полусферу возвышенности опоясывала фиолетовая стена. Скорей декоративная, чем защитная. Ниже были только дикие склоны, усеянные коралловыми "рощами".
– Почему жители покинули город? – спросил Федор. – Следов войны не видно…
– Это тайна, – хлопнул ветерок накидкой прорицателя. – Говорят, все бесследно опустело за одну ночь. Хотя в Подтеменье тысячи дроу, которые уверяют, что их предки обитали здесь. Да и чолльсинских овчарок-альбиносов дополна. Но когда и как они очутились в других местах, никто не знает.
– И никто не пробовал поселиться вновь?
– Пробовали. Но быстро возвращались.
– А почему?
Старик остановился и показал пальцем на большую статую, изображающую голенького, нечеловечески мускулистого младенца, играющего со скорпионами. Рот у малютки был распахнут – он заливался от смеха. Из этой черной дыры донесся глухой ответ:
– Потому что страшно. Очень страшно.
Федор покачал головой и невольно положил руку на поясной жезл. Матерь Грязь и Насровы уши! Опять Маггут ведет туда, где нормальным людям нет места.
Но самого Зака подобные проблемы не волновали. Он как раз подошел к величественным воротам храма и без затей долбанул по ним кулаком. Створки начали плавно открываться. Как будто расторопные служители или хорошо отлаженные механизмы тянули их в стороны. Только вот не осталось в базилике служителей, и не слышна была работа механизмов.
– Эта магия мне тоже нравится, – сообщил афроорк и шагнул внутрь.
Его появление вызвало немедленную реакцию. Вспыхнули сотни световых кристаллов на уходящих ввысь колоннах. Откуда-то полилась приятная тихая музыка, сотканная из шепота ветра. Наибольшее количество лампионов было сосредоточено вокруг грандиозной каменной чаши, что покоилась на основании в виде ступенчатой пирамиды, опутанной цепью. Потолок над чашей отсутствовал. С каменных "небес" в углубление, где без проблем разместилась бы транспортная черепаха с прицепом, падали капли. Водное зеркало лежало вровень с краями, но влага наружу не выливалась.
Истомившиеся гоблины бросились пить и наполнять фляги. Скоро их радостные возгласы сообщили, что вода оказалась отменной.
Федор пока не спешил к сакральному источнику. Он озирался и прислушивался – не приближается ли какая-либо опасность? Он и впрямь чувствовал тревогу. Музыка стала казаться ему не умиротворяющей, а грозной. Свет кристаллов как будто окрасился недобрым багрянцем. Тени в отдаленных углах колыхались, а в воздухе ощущался слабый запах тлена.
Куда менее чувствительный Зак, впрочем, тоже пренебрег жаждой. Первым делом он бросился осматривать храм на предмет дорогостоящей утвари либо богатых приношений. Комдив метался среди высоких колонн, покрытых прихотливой резьбой, запрыгивал на алтари, опрокидывал скамьи и простукивал стены. К его огромному разочарованию, вся утварь была изготовлена из красивых, но малоценных камней – нефрита, жадеита, бирюзы. Да и забрать с собой ее не получилось бы. Чольссинские мастера явно страдали гигантоманией. Самая скромная статуэтка Мауззкила в детстве, того самого мускулистого младенца со скорпионами, была высотой в человеческий рост. Самый легкий кубок из оникса весил килограммов пятьдесят. Декоративной цепью из посеребренной бронзы, что опутывала основание чаши, можно было надежно сковать дракона – каждое звено у нее было диаметром с тележное колесо.
– Shit! – выругался афроорк, вернувшись с пустыми руками. – Ничего полезного. Наверно, до нас разграбили.
– Тогда двинули в лагерь? – предложил Федор. – Воды мы уже набрали…