– Ни за что, камрад! – оборвал его Зак. – В самой дальней стене есть дверь. Была замаскирована каким-то комодом. Опрокинул его, чтоб долго не копаться, а там – ниша! В глубине медная дверца. Ведет в подземелье, уверен! Наверняка главные сокровища там.
– Это вход в усыпальницу, где сотни лет хоронили правителей и главных жрецов, – прошелестел под сводами храма бесплотный голос. – Погребальные костюмы в Подтеменье немыслимы без золота и драгоценных камней…
– Ручаешься? – подступил Зак к прорицателю, безошибочно признав в нем источник информации. – Факты проверенные?
Тот кивнул. Другого афроорку и не было нужно. Он решительно повел отряд к обнаруженному тайнику.
Дверца скрывалась в узкой нише, глубоко погруженной в стену. Медная, даже на вид очень толстая, она была украшена рельефным изображением Смерти. Тощая человекообразная фигура в обтрепанном балахоне, с черепом раптора на месте головы и серпами в четырех длинных руках. Ногами Смерть попирала корчащихся людишек. В середине груди у жуткой фигуры виднелась затянутая паутиной замочная скважина.
– Тревожить мертвецов – не слишком хорошая идея, – попытался в последний раз остановить друга Стволов.
– Неужели боевого комиссара напугала эта картинка? – Зак ободряюще хлопнул Федора по плечу. Тот в досаде скрипнул зубами. – Брось, мужик. Лучше подумай, как отпереть замок. Воровского амулета у нас сегодня нет.
Словно в ответ на его слова, пятна света и тени на двери шелохнулись. Череп раптора как будто шевельнул челюстью.
– Я открою…
Над плечом Зака мелькнул деревянный посох отшельника Волосебугу. Украшенный связкой перьев набалдашник с гулким звоном ударился в дверь. По ней, сверху донизу, прокатилась волна вибраций – и вдруг дверь осыпалась тающей в воздухе золотистой пылью. Из открывшегося черного прохода потянуло затхлым могильным холодом.
– Спускайтесь без страха, – сказал Минджуку. – У вас есть целый час. После чего дверь появится вновь. Сир прорицатель останется здесь и будет стеречь вход, чтоб он не закрылся прежде времени.
– Он-то останется, а ты пойдешь с нами, – сказал Федор и подтолкнул Минджуку к входу в усыпальницу. Комиссар до сих пор не избавился от подозрений относительно этой парочки. Оставлять снаружи их обоих он счел верхом беспечности. Гоблин было дернулся бежать, но сразу поник с обреченным видом. – Вперед, боец!
Помощник отшельника опустил плечи и шагнул во мрак.
– Постой-ка. – Зак вручил первопроходцу отломанный с колонны кристалл. Выворотил еще один для себя и зычно скомандовал: – Солдаты, всем взять светильники!
Гоблины с рвением выполнили приказ командира. Спускаться в крипту без света не хотелось никому.
Цепочка золотоискателей втянулась под низкий дверной свод. Некоторое время двигались по коридору, грубо вытесанному в толще известняка. Затем открылся круглый провал, наверняка очень глубокий. В центре провала возвышалась граненая колонна. Вокруг нее вилась, уходя вниз, лестница из темного металла. На каждой ступени было выбито какое-то слово или таинственный знак. Перил у лестницы не было.
В стену возле прохода была вмурована железная штанга с лебедкой у основания и блоком на конце. Вероятно, когда-то с помощью этого устройства опускали в усыпальницу покойников. Но веревка давно сгнила, грузовая корзина отсутствовала. Да и вряд ли нашелся бы в отряде безумец, что отправился бы вниз на "лифте", предназначенном для мертвецов.
Зак мгновение поколебался, затем махнул рукой – и золотоискатели начали спуск.
Ступени гремели, отчетливо стучали зубы у малодушного Рожа, светильники едва рассеивали плотный мрак. Нуггар шепотом молился Матери Грязи. Боксугр для поднятия духа повторял статьи Боевого Устава армии таха. Зак фальшиво напевал что-то по-английски. Федор держал наготове боевой жезл. Минджуку отсчитывал ступени на эльфийском. На двести пятьдесят шестой он радостно, но очень тихо вскрикнул:
– Кончилась!
Федор нахмурился. С его позиции дна еще не было видно. Сплошная чернота. Минджуку шагнул в сторону и как будто повис над бездной.
– Ого, какой здесь черный пол, – сказал шедший за ним Нуггар. – Интересно, из чего он?
– Да какая разница, мужик? Крепкий – и ладно!
Зак с топотом сошел с лестницы, поднял кристалл повыше. Осветилось круглое помещение шагов пятидесяти диаметром. В его грубых известняковых стенах открывалось множество тоннелей. Одни были забраны толстыми решетками, другие свободны. Над тем, какой путь выбрать, афроорк раздумывал не больше пары секунд.
– Самые большие сокровища – за самыми крепкими запорами. Правильно я говорю, парни?
Солдаты скрепя сердце согласились с командиром. Зак подошел к одному из забранных решетками проходов, подергал прутья. Результаты проверки его не устроили. Он перешел к другой двери, затем к третьей. Лишь возле четвертой Маггут удовлетворенно рыкнул, вытащил из-за голенища небольшой ломик, явно позаимствованный у гремлина, и начал ковырять стену. Мягкий камень крошился без особого труда. На помощь Заку поспешил Нуггар с молотком.
Дело пошло веселей. Вдвоем золотоискатели быстро расправились с преградой. Проскрежетав в выдолбленных пазах, решетка упала на пол. Взвилось облако известковой пыли.
Прокашлявшись и прочихавшись, взломщики первыми вошли в тоннель. Федор приказал гоблинам не отставать и шагнул за ними.
Этот коридор разительно отличался от того, что остался наверху. Пол был выложен базальтовыми брусками, стены и потолок отшлифованы и расписаны сценками из жизни какого-то влиятельного дроу. Даже под многолетним слоем пыли и паутины краски оставались яркими. Судя по сюжетам росписи, жизнь у нынешнего покойника была насыщенной до предела. Он побеждал орды гигантских пауков, насланных на него Ллот, даровал подданным ценные предметы и еду, скакал куда-то на рапторе, а то и летел на виверне. Предавался любви с множеством дев под водопадом, казнил врагов на вершине горы, пил вино из витого рога, писал указы на пергаментах, чеканил монету…
– Как думаешь, что за чувак на этих картинках? – заинтересовался Зак.
– По-моему, сам Мауззкил, – отозвался Федор. – Отец-Покровитель города.
– Думаешь, он тут и похоронен?
– Не исключено.
– Значит, мы на правильном пути. Уж для его-то погребения здешние жители наверняка не поскупились. Может быть, сделали золотой саркофаг…
– Так и есть! – вскричал шедший первым Нуггар. – Вот он!
Рож и Минджуку, которым предстояло нести добычу, застонали от горя.
Перед золотоискателями открылось большое помещение, вырубленное в форме знакомой уже ступенчатой пирамиды. Потолок грандиозного склепа терялся во мраке. Вдоль стен располагались каменные скамьи, заставленные многочисленными сосудами. Тянулись ряды сундуков. Прямо на полу лежали груды оружия и истлевшей одежды. В центре, на спине отлитого из бронзы раптора, обосновался саркофаг.
Последний приют для Отца-Покровителя благодарные чольссинцы изготовили в форме золотого жука-носорога, сплошь усеянного драгоценными камнями. Особенно прекрасны были глаза – два бриллианта чистейшей воды и безупречной огранки.
– Какой здоровенный сарко-жуко-нахрен-фаг! – восхищенно выдохнул Зак. – Мы наконец-то богаты, мужик!
– Не мы, а Даггош, – поправил друга Федор. Хоть он и старался быть невозмутимым, голос от волнения сорвался.
– Брось придираться, я это и имел в виду. – Афроорк с трепетом провел рукой по гладкому боку жукофага. – Да здесь не меньше тонны золота!
– Ага, придется попотеть, вытаскивая его наружу за час.
Тем временем в склепе собрались все гоблины. Обмирая от восторга, они глазели по сторонам, однако хватать сокровища без команды не решались.
"Хороших все-таки солдат мы воспитали, – подумал Федор. – Вроде и гробокопатели, а до чего культурные!"
– Понесем частями, – сказал Зак. – Начнем с крышки. Сейчас я ее спихну.
Комдив вскарабкался на бронзового раптора и подковырнул крышку ломиком. Сначала она не поддавалась, но афроорк напряг свои немалые силы, и крышка начала понемногу сдвигаться. Сначала медленно, буквально по миллиметру, потом быстрее и быстрее. Наконец окончательно сорвалась и с колокольным звоном упала на пол.
Маггут заглянул в саркофаг и присвистнул.
– Что там? – спросил Федор.
– Сам взгляни. Это круто, чувак. Фараоны отдыхают.
Стволов запрыгнул к нему.
Внутри "жука" лежал мумия, запеленатая широкими серебристыми лентами. На лице у нее находилась маска, выточенная из цельного изумруда в строгой оправе из металла. Цвет оправы напоминал титан, "радужно-узорчатая" структура материала – булат. Наверное, то был легендарный эльфийский мифрил. Под маской виднелись очертания полуистлевшего лица – голову почему-то оставили без "бинтов". В левой руке мертвец держал многократно изогнутый, будто язык пламени, золотой кинжал. В правой – небольшой сосуд из рубина с плотно притертой крышкой. На чреслах мумии возлежала еще одна "маска", только золотая. Изображала она гигантское мужское достоинство. На ногах у покойного были сандалии из растрескавшейся от старости змеиной кожи.
– Ты прав, брат, – сказал Федор. – Один этот камешек может стоить больше, чем весь твой сарко-жуко-фаг.
Рука у него, словно повинуясь непреодолимой силе, сама потянулась к артефакту. Не в силах противостоять влечению, комиссар ухватился за изумрудную маску, рванул на себя. Над головами раздался душераздирающий звук, напоминающий волчий вой. Свет кристаллов замерцал.
Мумия в саркофаге резко села. Сухонькая рука с необыкновенной скоростью взмахнула "пламенным" клинком. Но не для того, чтобы кого-то пырнуть. Кинжал вырвался из руки, пролетел через усыпальницу и вонзился в стену. От него тотчас побежали ветвистые трещины.
Мумия протянула освободившуюся руку и схватила Федора за горло. Захват не был удушающе-крепким, но зато крайне цепким и неприятным. Вторую руку покойник рывком поднес к истлевшему лицу, зубами сорвал пробку с флакона и плеснул его содержимое себе в рот. В тот же миг пустые глазницы наполнились кровавыми отблесками, словно в черепе кто-то раздул уголья.
Опомнившийся Зак хватил не в меру шустрого мертвяка кулаком по голове. Тот даже не покачнулся. Федор, не выпуская драгоценной маски, вырвал орочий кинжал из ножен и одним взмахом перерубил цепкую ручонку возле локтя. Кисть так и осталась болтаться на горле, словно колючка на собачьей шкуре, но пока что было не до нее. Друзья спрыгнули на пол, и уже там Стволов оторвал-таки прилипчивую гадость от шеи.
Мумия встала в полный рост. На месте отрубленной руки у нее стремительно вырастала другая – с длинными черными когтями. Пламя полыхало уже не только в глазницах, но и в пасти.
Золотой фаллос свалился с мертвых чресл, упал на пол, дребезжа покатился в сторону и остановился возле под ногами остолбеневшего Рожа. Тот сразу очнулся, проворно схватил добычу и спрятал под плащ.
Штукатурка со стен начала отваливаться крупными кусками, открывая дюжины вертикальных ниш. В каждой на кожаном ремешке, охватывающем шею, висел скелет. Грудные клетки у них были упрятаны под темные панцири, на черепах вкривь да вкось сидели бронзовые шлемы. Каждый имел при себе короткое копье и удлиненный щит.
Мумия издала дикий вопль.
Скелеты встрепенулись и, обрывая сопревшие ремни, шагнули из ниш наружу. На сундуках откинулись крышки. Сразу выяснилось, что это тоже саркофаги. Погребенные в них мумии вставали, поднятые призывом своего полуистлевшего господина.
С криками ужаса расхитители гробниц бросились наутек.
* * *
Впереди всех мчался худощавый Минджуку. Видя его стремительное движение, любой наблюдатель вмиг понял бы, почему из народности киафу происходят непревзойденные бегуны. Ненамного отстал бывший тысячник Боксугр – военная закалка и постоянные тренировки в стремительном беге за штабной черепахой сослужили ему добрую службу. Объемистые Нуггар и Рож, шумно пыхтя и громко топая, летели бок о бок. Будь коридор поуже, они наверняка запечатали бы его своими тушами, как пробкой. Замыкали отступление комдив и комиссар. Только они не поддались общему смятению и по очереди уничтожали самых резвых преследователей.
Зак сокрушал вырвавшихся вперед скелетов ломиком, Федор поджигал мумий выстрелами из жезла. К сожалению, ни то, ни другое не могло привести к окончательному решению вопроса. На место павших скелетов вставали новые. Мумии, стряхнув с тела пепел сгоревших "бинтов", продолжали погоню с прежней энергией.
– Верни им маску, чувак! – выкрикнул афроорк. – Отстанут!
– Хрен им! – откликнулся Федор и всадил в мумию, прыгнувшую будто кошка, длинный разряд. Срезанная на взлете, мумия упала в гущу преследователей, подняв тучу искр.
– Погубишь нас, камрад!
– Отвяжись! Маска моя!
Стволов и впрямь остро почувствовал глубинное родство с древним артефактом. Словно внезапно встретил давно потерянного друга или даже брата. Словно вставил прекрасную новенькую пломбу в давнишнее кариесное дупло в зубе. Словно выздоровел после долгой легочной болезни и наконец-то вздохнул полной грудью.
– И вообще, я считаю, они гонятся за золотым фаллосом!
– Рож! – завопил комдив. – Немедленно брось, что ты там подобрал!
– Ни за что! Это мой пропуск в счастливое завтра!
Шаги гоблинов уже загремели по железным ступеням лестницы. Эхо панических воплей отражалось от стен провала и взмывало кверху.
– Ты еще худший маньяк, чем я, – обреченно выдохнул Зак и подтолкнул Федора в спину. – Беги первый! Вдвоем на одном уровне не развернуться! Будешь стрелять через мою голову!
Федор ускорился. Прыгая через две ступеньки, взбежал на несколько метров и обернулся.
Афроорк успел подняться совсем недалеко. Он медленно отступал, размахивая ломиком и отбрыкиваясь. К сожалению, надежда на то, что погоня на узкой лестнице замедлится, оказалась напрасной. Хрупкие и неуклюжие скелеты действительно застряли на первых же ступенях. Они цеплялись друг за друга оружием, щитами и ребрами. Теряли направление из-за сползших на глазницы шлемов. Идущие первыми валились от ударов Зака и увлекали за собой тех, кто шел ниже. Увы, с мумиями все произошло иначе. Цепкие как пауки твари полезли вверх не только по лестнице, но и по колонне.
Федор начал стрелять. Сейчас разряды действовали куда разрушительней, чем в коридоре. Они не только подпаливали мумий, но и сшибали вниз. Только вот заряд в кристалле таял. Для того чтоб поменять его, требовались обе руки…
В тот момент, когда кристалл отдал последнюю порцию магической энергии, из коридора появился сам предводитель мертвого воинства. Он окинул пылающим взором картину побоища и снова взвыл. Громче и страшнее прежнего. Из пасти вырвался длинный язык огня.
Его боевой клич подействовал как допинг. Скелеты стали ломиться вперед, перескакивая через павших товарищей. Мумии карабкались даже по стенам. Обугленные держались наравне с уцелевшими. Без огневой поддержки Заку было не справиться. Федор чертыхнулся, зажал нижний край маски в зубах и сунул руку в набедренный карман за свежим кристаллом.
Время остановилось. Маска медленно, отжав нижнюю челюсть, повернулась и точно живая переползла ему на лицо. Приклеилась. Окружающий мир мгновенно изменился. Похожие ощущения Федор испытывал, будучи псоглавцем. Только сейчас они были во много раз сильнее. Он стал не просто сильным и ловким, отлично слышал, зорко видел и чутко обонял.
Он сделался всемогущим! Например, мог отдать любой приказ, и мертвая армия, и сам Мауззкил в том числе, бросилась бы исполнять его. Вырастить себе драконьи крылья, хвост как у Борьки или лосиные рога. Но все эти чудеса и власть над скелетами были возможны лишь тут, на скале, у источника некромагии.
Федор посмотрел на ставшую вдруг маленькой и жалкой мумию Мауззкила. У того вмиг погасло пламя в глазах, руки упали вдоль сухонького тельца как плети. Он склонил голову и попятился. Мертвые воины, смешав ряды, начали отступать. Мумии отваливались от стен, как сбитые дихлофосом мухи. Упав на пол, уползали на четвереньках. Скелеты же попросту бежали, теряя амуницию. Стволов перевел взгляд на Зака.
Лицо афроорка выражало неподдельный ужас. Федор никогда не видел его таким напуганным.
– Чувак!.. – выдохнул Маггут. – Какого Насра ты творишь?..
Он попятился, словно предпочитая общество дохляков обществу соратника по тандему. Это было очень странно. И нехорошо. Федор нащупал в кармане заряженный кристалл, вытащил, вогнал в кристаллоприемник на жезле. А потом собрал волю в кулак и сдернул маску с лица.
Мумии и скелеты тотчас остановились и развернулись. Они еще колебались, не сообразив за отсутствием мозгов, как действовать дальше. Однако не было никакого сомнения в том, что вскоре решение будет принято.
– Ходу, брат! – гаркнул Федор.
Полученной форы им как раз хватило, чтоб без помех добраться до верхней площадки. Едва друзья ступили на твердый пол, как из провала прозвучал вой Мауззкила, сообщая, что преследование возобновилось. А из коридора навстречу командирам метнулся отчаянный визг гоблинов:
– Открывай, подлец! Час еще не прошел!
Да, час еще не прошел, но спасительная дверь наружу была заперта.
Намертво.