А не поскупился наставник. Через пару минут Рози, по-хозяйски взъерошив мне одной рукой волосы, другой протянула увесистый томик в кожаном мягком переплете.
Был он толстенький, страниц, наверное, на триста, на светлой коже обложки виднелась вытесненная и позолоченная надпись:
"Эраст фон Рут. Личная книга подмастерья. Наставник - Герхард Шварц, м. 8 с. п.".
К книге прилагался карандашик, тяжеленький, свинцовый, притороченный к ней кожаным шнурочком.
- Что надо сказать? - недовольно проворчал Ворон, когда Рози завершила раздачу книгу.
- Спасибо, наставник, - ответили мы.
- Ну что такое? - расстроился тот. - Где слаженность, где единый порыв? Кто в лес, кто по дрова… А ну-ка - все вместе!
- Спасибо, наставник! - грянули мы.
- Милый, - в наступившей тишине добавила от себя Гелла и покраснела.
- Хорошо сказано, - Ворон приподнялся в кресле. - А вот и наглядное пособие пожаловало.
В дверях показался Мартин со товарищи, они, сопя, втащили в залу покрытый инеем, совершенно окоченелый труп.
Это был Матиуш, которого год назад во дворе замка, как свинью, разделал Гарольд.
Ну да, тогда Ворон что-то еще сказал, вроде: "Он нам еще пригодится". Правда, еще некромантия упоминалась в этой связи. Вот ведь - мы-то тогда подумали, что он шутит. Не шутил, и впрямь приберёг тело для дела.
- Вон туда, к стенке его кладите, - распоряжался Ворон. - На лавку. Вот. И пускай себе оттаивает. Нет, я бы мог его разморозить при помощи магии, но в этом случае у него могут пострадать внутренние органы. То есть для занятий по некромантии ваш приятель будет более чем пригоден, а вот в анатомическом смысле, увы, подпортится. Тем более что мы никуда не спешим.
- Это уж точно, - Луиза посмотрела на труп и сглотнула слюну. - Не спешим.
- Итак, открыли свои книги, взяли карандаши в руки и записали первую тему. Дату нынешнюю не забудьте указать, - голос Ворона взлетел к потолку, он встал с кресла. - Итак - "Устройство человеческого тела".
И с этого момента наша жизнь завертелась как колесо кареты богатого аристократа, который только и делает, что каждый день разъезжает по гостям. Мы не успевали замечать не то что дни - недели.
Мы детально изучили Матиуша изнутри, расписывая назначение внутренних органов как в теле человеческом, так и возможности их применения в магии. Что удивительно - от его трупа, уже несколько раз замороженного и вновь оттаявшего, еще кое-что осталось. В какой-то момент, правда, Ворон окончательно запер его в леднике, сказав, что на нас покойников не напасешься, а все его внутренние органы распихал по колбам с мутной и вонючей жидкостью.
Мы составляли свои самые первые магические боевые формулы, кривые и косые, но все-таки - свои. Результаты получались самые разные, порой совершенно непредсказуемые, но уверенности в себе они многим добавили изрядно. Впрочем, особо разгуляться в замке Ворон нам не давал, выгонял на двор. И еще он запретил испытывать их друг на друге. Под страхом смерти запретил.
Мы заучивали названия болезней и способы их лечения, причем уже не так, как в том году - по верхам и на примитивном уровне, а обстоятельно, разбирая все тонкости. Причем Ворон учил нас не только тому, как их врачевать, но и как их вызвать, что подпадало под строжайшие запреты Ордена Истины и относилось к подразделам черной магии.
Мы изучали способы скорейшего восстановления магической энергии. Это была одна из самых сложных проблем, с которыми сталкиваются подмастерья. Запас наших сил крайне ограничен, если верить мастеру, такова была изначальная воля богов. То есть - пара-тройка сильных заклинаний или пяток слабеньких - и мы становимся безобидными существами, вроде жужелиц. Но при этом есть возможность зачерпнуть силы на стороне - из грозовых туч, у воды и, что довольно рискованно - у Смерти. Читая лекцию на эту тему, наставник через слово говорил: "Тут нужна осторожность, поскольку долг всегда приходится отдавать".
Одно хорошо - после того, как маг получает посох, запас его сил увеличивается многократно. Вот только когда нам их еще выдадут?
Мы проводили опыты с кровью, своей и чужой, нагревая ее и обычным огнем, и магическим, смешивая с ядами и реагентами, причем всякий раз добиваясь разных эффектов, в зависимости от того, какую именно тему преподавал нам наставник.
С утра до вечера, зачастую забывая об обеде, мы запоминали названия разновидностей нежити и нечисти, которая встречалась в Рагеллоне, места их обитания, способы вызова, использования, изгнания и развоплощения.
Мы работали с металлами - серебром и свинцом, изготавливая из них незамысловатые амулеты от живущих в тенях, запоминая и записывая, против какого вида противников какой из них наиболее эффективен. Ну, и цены на их изготовление тоже - Ворон был практичен, и сразу сказал нам, что бесплатные амулеты делают только очень недальновидные маги, склонные к никому не нужному идеализму. Еще он пообещал некоторым из нас, выборочно, что в следующем году, если они до него доживут, он прочтет им отдельный курс по изготовлению более сложных талисманов и амулетов.
Я в число этих избранных не попал, но стороной Ворон меня не обошел. Он отчего-то решил, что я смогу добиться чего-то в области использования крови в магических ритуалах, а потому вручил мне две потрепанные книги, пахнущие пылью и клопами.
- Изучи, - последовал за этим короткий приказ. - Срока тебе на это - две недели, потом мы поговорим с тобой про то, что ты в них понял.
Мы все давно уже смекнули, что наставник изучает нас так же, как мы магические премудрости. Точнее - он оценивает потенциал каждого из нас, отталкиваясь от того, как мы показываем себя в изучении магии.
Впрочем, его предположения совпали с моими интересами - эта тема интересовала меня давно, с того самого момента, когда я смекнул, что, возможно, смогу избежать тех бед, которые мне обещал мастер Гай со дня нашего с ним знакомства.
Правда, сначала я даже немного струхнул, увидев названия книг, которые мне отдал наставник. На обложке одной было написано: "Фотий Раклюс. Кровь. Чары и проклятия", на второй: "Лев К. Шульц. Использование крови в заклинаниях боевой и бытовой магии". Первое, что я подумал - Ворон знает все. То есть - кто я, откуда и зачем сюда приехал. Но потом, поразмыслив здраво, решил, что это все совпадение. Ну, сами посудите - стал бы он со мной иметь дело, зная о том, что я подсадная утка? Да нет, конечно. Прикончил бы он меня при первом удобном случае - и всего делов. И даже объяснять никому ничего не понадобилось бы. Я же никто, и искать меня никто не будет. И претензию никто ему не предъявит - мастер Гай мне не учитель, а наниматель, то есть - все правила соблюдены.
А книги оказались очень интересные. Многое я в них не понимал, язык был для меня сложноват. Это же не учебники были, а трактаты, написанные магами высоких степеней посвящения для таких же, как они сами. Знаний у меня не хватало, а понимать, что там написано - хотелось. Потому каждый вечер я засиживался допоздна в обеденной зале, обложившись томами, в которых искал ответы на свои вопросы. Бывало, чтобы один абзац в "Крови" понять, надо было пять-шесть других книг перерыть. А потом еще и к наставнику подходить, потому как все равно что-то оставалось непонятным.
И знаете - меня это не раздражало и не утомляло. Учиться, вот так, по-настоящему, оказалось интереснейшим делом.
Тем более, что я не один такой был - почти все мои соученики отирались там же, в зале.
Еще один плюс, который обнаружился в таком плотном ритме жизни - у нас не оставалось времени на ругань и споры. Вот совсем. Если в предыдущем году без того, чтобы кто-то с кем-то сцепился, не проходило и дня, то сейчас все это сошло на нет. Некогда и неохота. Сил на подобное не было.
Дни летели за днями, сначала осень вступила в свои права, а к началу ноября, когда листва на всех деревьях сначала совсем пожелтела, а после почти облетела, в ночь выпал первый снег.
- Славно, - сообщил нам Ворон, утром выведя нас на улицу. Он глубоко вдохнул морозный воздух, покрутил от удовольствия головой и повторил: - Славно! Люблю это время года.
- Да чего же в нем хорошего, хозяин? - спросил у наставника Тюба, проходящий мимо нас. - Грязюка непролазная, дожди да слякоть - вот и вся ваша осень.
- Дурак, - беззлобно ответил ему наставник. - Осенью многие травы, собранные летом, в самую силу входят. Змеиную кровь хорошо осенью собирать - она густая, стоялая, змеи-то уже в спячку впадают. Яд у них слабый, не то что весной, толку от него нет, но вот кровь отменная. Фон Рут, ты это запомни, а лучше сразу запиши в свою книгу, чтобы не забыть. Что еще? Заклинания воды особо сильны в дни вроде этого - она собирается на покой, летние грозы и осенние дожди придали ей мощь, а первый снег убаюкивает. Таких дел с водой наворотить поздней осенью можно! Правда, там есть тонкость - надо очень хорошо соразмерять свои силы, вода коварна и, если твоей мощи недостанет, чтобы управиться с ней, то вместо того, чтобы помочь, она может вытянуть твою жизнь.
- Ага, - кивнула Аманда и загнула уголок у книги, которую держала в руках. Она, как и мы все, теперь с ней почти не расставалась. В том-то учебном году мы вообще ничего не записывали, и, видимо, компенсируя это, теперь Ворон заставлял нас фиксировать каждую мелочь.
Ворон выделил ее способность слышать воду. И не только у нее - подобным талантом еще были одарены Эль Гракх и Сюзи Боннер.
Собственно, было очень мало людей, которым компании в выбранной ими магической стезе, если можно так это назвать, не досталось. Если совсем точно - их было трое. Одним из них был я - кроме меня магию крови никто углубленно не изучал.
А еще были Мартин и Карл Фальк. Они в каком-то роде тоже выделились из основной массы. У них не оказалось никаких талантов, и Ворон им никаких дополнительных заданий не дал. Я предполагал, что до них просто дело еще не дошло, и даже Карлу это говорил, поскольку тот по этому поводу здорово расстроился. Он меня слушал, соглашался, кивал, но с каждым днем становился все мрачнее.
Как и Мартин. Тот вовсе только что на стены от злобы не бросался. Хотя, к его чести сказать, на ближних своих досаду не вымещал и в драку не лез.
- Отличный денек, - Ворон потер руки и весело посмотрел на нас. - И знаете, для чего он особенно хорош?
- Для смерти, - хмуро предположил Карл.
- Какие у тебя мрачные ассоциации, Фальк, - пожурил его маг. - Фу-фу-фу. Но при этом ты прав.
- Вот тебе и раз, - звонко сказала Рози. - Сразу два в одном - смерть в начале зимы и догадливость Фалька. Убийственное сочетание. А давайте совместим одно с другим. Карла все равно не жалко. Больше скажу - мы столько припасов сэкономим одним махом! И потом - он вечно во сне причмокивает, и желудок у него ревет как гарнизонная труба. Я последние ночи спать боюсь, если честно, все опасаюсь того, что он меня в один прекрасный момент съест.
- Прости за банальность, но тебя, де Фюрьи, никто есть даже в самую голодную годину не станет, - бросила Аманда, даже не повернув голову в сторону Рози. - Во-первых - больно ты тоща, во-вторых - в тебе яда больше, чем в любой пустынной змее.
- Действительно - неоригинально, - заливисто рассмеялась моя нареченная. - Подобное я слышала - и не раз. Но при этом я на тебя совершенно не держу обиды. Обижаются на равных, а кто ты теперь такая? Ты даже не безродная, ты даже не простолюдинка. Ты - никто. Глупо обижаться на существо, которого не существует.
Фриша помрачнела и нехорошо сузила глаза, у Гарольда дернулась щека, а я впервые в жизни захотел ударить женщину. Да и ударил бы, не удержи меня Аманда, которая, как видно, что-то почувствовала и цепко схватила меня за руку.
Рози заметила мою реакцию, я понял это по сузившимся на мгновение глазам. Скверно. За себя я не боюсь, но как бы она чего Аманде не сделала.
Семь демонов Зарху, а не специально ли она все это устроила? С неделю назад у нас с ней состоялся один короткий разговор, в котором она просила меня общаться с Амандой как можно меньше, но я ему большого значения не придал. А она, как видно, сделала какие-то свои выводы и решила просто так это дело не оставлять.
Знаете, Рози, по моему мнению, самая умная и дальновидная из всех нас, это факт. Нет, здесь совсем уж дураков не осталось, они либо отдали богам душу, либо покинули нас еще тогда, весной. Все, кто стал подмастерьями, хоть как-то - но соображают. Но Рози - она не просто умеет думать. Она умеет предугадывать события и обращать их в свою пользу. Я подобным похвастаться не могу, по крайней мере - пока. Да и друзья мои немногим от меня отличаются. Как видно, подобное тянется к подобному, скверные из нас стратеги получились.
А еще Рози отменно умеет выжимать максимум пользы из ситуаций, возникших спонтанно, вдруг. И обращать их в свою пользу по полной.
Если совсем уж начистоту - я ею в каком-то смысле даже восхищаюсь, серьезно. Ворон нам не раз говорил, что восхищаться чужим талантом не зазорно, равно как и учиться у того, кто знает какое-то мастерство лучше тебя. Ну, учиться у Рози я не собираюсь, но признать ее умение манипулировать людьми можно и нужно. А что? Не каждый так сможет. Если бы не Аманда, то кто знает, как все повернулось бы у нас с ней.
Но Аманда - есть. Пусть мы почти не разговариваем, пусть она делает вид, что ничего между нами не было, и я старательно ей подыгрываю, но она есть.
- Стоп! - хлопнул в ладоши Ворон. - Эти ваши дрязги оставьте на потом. В конце концов, если уж вы совсем не можете ужиться друг с другом - сойдитесь в поединке. Но - потом. Сейчас у нас с вами будет немного другая забава.
Наставника мы и до того слушались, а после того, как он ввел обычай одну из групп делать крайней на занятиях, это переросло в беспрекословность.
Мы проштрафились за это время четыре раза. В первый раз на де Лакруа и Жакобе отрабатывали приемы ментального давления на разум, и они после этого дней пять вообще спать не могли, во второй досталось мне - Ворон раздел меня догола и на моем теле показывал всем, из каких точек, находящихся на нем, маг в случае нужды может зачерпнуть немного энергии. И последующие разы были не лучше, можете поверить.
Так что все привыкли к тому, что каждое слово, сказанное наставнику, может дорого обойтись.
Рози изобразила, что она зашивает иголкой свой рот, Аманда отпустила меня и уставилась себе под ноги.
- Вот и славно, - Ворон даже похлопал в ладоши. - Ну что вы напряглись все? Сегодня будет весело, сегодняшнее занятие вам понравится. Серьезно. Больше скажу - некоторые из вас вообще об этом втайне мечтают. Нет, Фальк, мы не будем из воздуха добывать еду. Я вообще не знаю ни одного мага, который такое может сделать. Материализация неодушевленных физических предметов - это сказки, пришедшие к нам из древности. Невозможно из ничего сделать что-то. Мы умеем разрушать, мы умеем созидать, но не творить. Сжечь, вылечить, убить, построить - это в наших силах. Но извлечь из пустоты тушку поросенка - это не под силу никому, кроме богов. Вот перенести ее с места на место - это пожалуйста. Создать иллюзию этой тушки - тоже вполне реально. Хорошую, качественную, осязаемую - но иллюзию. А вот подлинного жареного свиненка, сочного, аппетитного и ароматного, никому не сотворить, даже патриарху конклава. Нет у нас таких сил и формул таких у нас тоже нет.
- А жаль, - причмокнул Карл.
- И мне жаль, - вздохнул Ворон. - Очень продукты стали дороги. Ладно, я о другом.
- А до восстания учеников, говорят, была такая формула, - еле слышно шепнула Луиза. - Я про это читала.
- Цыц! - рыкнул Ворон. - Неслухи. Вот радуй вас приятной новостью.
Тюба, стоявший неподалеку, отчетливо хмыкнул.
- Итак, - наставник повысил голос. - Сегодня вы попробуете меня убить. Вы получили достаточно теоретических знаний, чтобы составить свои первые формулы боевых заклинаний. Проверим, как они вам удались.
Глава пятая
- Ого, - Гарольд хрустнул костяшками пальцев. - Умеете вы удивить, наставник.
Карл согласно закивал головой, да и остальные соученики выглядели обескураженными.
- У меня вопрос, - подал голос я. - Мастер, это будет полноценная схватка? То есть - вы будете только защищаться или атаковать тоже?
- Если я буду атаковать, то это будет не схватка, а смертоубийство, - с сожалением в голосе сказал Ворон. - Пока только защищаться стану. Хотя кое-кого из вас я иногда очень даже хочу… Н-да. Вы иногда бываете как деревянные куклы в уличном балагане - головы пустые и двигаетесь только после того, как вас за ниточки подергаешь.
Не я один после этих его слов облегченно выдохнул. Понятно, что убить он нас не убьет, но лечить потом ожоги и разные другие повреждения лично мне точно не хотелось. Наша группа недели две назад выступала на занятиях в качестве "кроликов", так я после этого еще дня три ногу приволакивал - на мне отрабатывали сращивание костей. Для этого в тот день мне несколько раз перебивали левую ногу, Ворон лично это делал, с шутками и прибаутками. Скажу честно - было не сильно больно, не сказать - не больно вовсе, но очень страшно. И сам процесс был пугающим, и осознание того, что сращивать ее будет кто-то из соучеников. С них станется что-то напутать, после чего я останусь калекой навсегда. Карл, например, со мной еще дня три после этого не разговаривал, поскольку я его до врачевания своей конечности так и не допустил, отгоняя истошными воплями и угрожая кинжалом.
Вот и сейчас - умом-то я понимал, что Ворон нашей погибели не допустит, но все равно было жутковато.
- Полегчало? - спросил у меня наставник, сбрасывая свою шубу на руки Тюбы, ошивавшегося рядом с ним. - А, фон Рут?
- Неимоверно, - как на духу ответил ему я. - Просто силы разные. Нет у нас еще опыта в достаточной мере для того, чтобы схватка была на равных.
- Ты оптимист, - Ворон рассмеялся. - Веришь в то, что раньше или позже наберешься опыта в таком количестве, чтобы меня победить?
- Я много во что верю, - уклонился я от прямого ответа.
- Хитрец ты, фон Рут, - погрозил мне пальцем Ворон и обратился к остальным: - Вы с ним ухо востро держите, особенно девушки. Такого ловкача даже "перстень двух душ" на пальце не остановит, имейте в виду.
- Тем хуже будет для него, - громко сказала Рози. - И для той дурочки, которая его обещаниям поверит.
Аманда деланно рассмеялась.
- Может, уже начнем? - спросил у наставника Гарольд. - Что время терять?
Мой друг все подмечал и не хотел продолжения недавней перепалки.
- И то, - согласился с ним Ворон. - Только вот еще что - надо бы вам дать некий стимул для достойной конкурентной борьбы. Пятеро лучших получат небольшую награду - завтра они отправятся со мной в Кранненхерст. Фальк, слышишь? Ты ведь туда так рвешься - вот твой шанс.
- Ага, - оживился Карл, скидывая меховой плащ и сунув его мне в руки. - Так, может, я и начну? Буду первым.
- Почему нет? - Ворон сделал несколько шагов в сторону. - Вставай вон туда, где камень лежит, там будет твоя позиция. Я останусь здесь, то есть расстояние будет как раз такое, которое предписано в уложениях по магическим поединкам. Все их читали?