Гарин шагнул в трубу первым. Спуск был неудобным, болезненным и страшным, но очень быстрым. Немного притормозив в последнем, изогнутом участке трубы, Олег плашмя ударился о воду и начал медленно погружаться. Его ноги не доставали до дна. Плыть в громоздком костюме, надетом поверх формы и обуви, не получалось, получалось только барахтаться. Его шлем был цел и не пропускал внутрь ни влаги, ни запахов, но Гарину всё равно казалось, что он чувствует ужасную вонь ядовитых испарений, от которой слезятся глаза и щиплет в носу. Хуже всего, что внизу оказалось так же темно, как было в трубе. Будь Олег один, он бы, наверное, так и барахтался на месте, пока не выбился из сил, но Олег, к счастью, был не один. Столярову приходилось труднее. Его тянул под воду дополнительный груз в виде завёрнутых в прорезиненную ткань и обмотанных изолентой автоматов. Тем не менее у Михаила хватило сил, чтобы в кромешной тьме отыскать напарника и тычком между лопаток подтолкнуть его в правильном направлении. Проплыв метров пятнадцать и потратив на это больше трёх минут, они оказались под открытым небом и смогли сориентироваться по тусклому свету звёзд и куда более яркому зареву пожара.
Они выбрались на берег на безопасном расстоянии от пылающего здания и автоматных очередей.
- Надо же, как горит, - стягивая с себя костюм, сказал Гарин. - Вроде там и гореть нечему, сплошные бетонные плиты, а он, смотри-ка… Как будто не цементный завод, а спичечный.
Столяров не разделял его интереса. Едва ступив на твёрдую землю, он отстегнул и отбросил в сторону шлем и упал на колени в зарослях сухого камыша. Михаила стошнило, громко и обильно. Потом ещё раз. И ещё. Его тошнило с короткими перерывами примерно минуту. Смотреть на его мучения было невыносимо. Олег озабоченно крутился рядом, не представляя, чем можно помочь в такой ситуации.
- Ты всё-таки хлебнул воды, да? - спросил он, когда Столяров наконец отревел, откашлялся и отплевался. - Протёк всё-таки шлем?
- Подержи фонарик! - сквозь сомкнутые губы процедил Михаил. Не открывая глаз, он достал карманную аптечку, куском бинта промокнул веки, губы и ноздри, другим куском протёр всё лицо. Вытряхнул в рот несколько таблеток, поморщившись, всадил в шею иглу шприц-ампулы. Как завершающий штрих, выудил из кармана на бедре маленькую фляжку, свинтил крышечку и тонкой струйкой вылил жидкость в горло. Запах водки Олег уловил даже за миазмами свежей рвоты и гнилой озёрной воды.
- Тебе не предлагаю, - объявил подполковник вполне уже человеческим голосом и даже попытался подмигнуть покрасневшим, точно у зомби, глазом. Из лопнувшей нижней губы на подбородок стекала тонкая струйка крови.
- Я и не прошу, - ответил Гарин и сам удивился, как искренне прозвучала фраза.
"Хотя чему тут удивляться, - подумал он. - Есть вещи и получше водки. Намного лучше". Олег сквозь ткань комбинезона погладил тяжёлый обруч, который хранил на груди, у сердца.
- Ну всё? - спросил он. - Теперь на Янов?
- Да… - Столяров тяжело поднялся с земли. - Автоматы расчехлишь, а? Я что-то устал. План первого дня мы, можно сказать, перевыполнили.
- Ещё бы! - хохотнул Гарин. - Три мародёра плюс Якут… Итого четыре человека и… сколько там мутантов ты сегодня покрошил?
- Что за вопрос! - Михаил хмыкнул. - Ты бы ещё спросил, сколько у меня было баб.
- И сколько же?
- Кто ж их считает. Больше пятидесяти, но меньше ста. Точнее не скажу.
Олег замолчал. Яростно дёрнул за край свёртка, с громким треском разрывая изоляционную ленту. Сосредоточенно загремел смертоносным железом. Список его личных побед был куда короче. Всего три женщины. Из которых первые две не оказали никакого влияния на его жизнь, а третья… третьей уже не было в живых.
- Хорош вздыхать, а? - сказал Столяров. - Начали мы неплохо. Суток не прошло, а у нас уже есть "венец". Значит, можно идти в Припять и искать Пси-Мастера. Ну или кого там он вместо себя оставил? Слушай! А может, ты прямо отсюда можешь? - Михаил неопределённо покрутил головой.
- Да какое там! - снова вздохнул Гарин. - Подозреваю, что Пси-Мастера я не почувствую, даже если он будет сидеть вон за теми кустами. Вообще не почувствую, если только он сам не пожелает, чтобы я узнал о его присутствии. Пси-Мастер прав, я… С "венцом" или без "венца", я - щенок по сравнению с ним.
- Ну, ну, ну, - Столяров похлопал его по плечу, - не прибедняйся так-то уж. И, к слову сказать, иной щенок, если его разозлить, может загрызть не хуже здоровой собаки. Ну всё, ты закончил? Оружие к бою готово? Тогда пошли. Вон вроде бы тропинка. Должна вывести нас прямо к полустанку.
Когда их голоса стихли вдали, кусты, на которые минуту назад указывал Олег, зашевелись, и на полянку перед озером, отряхиваясь от налипшей палой листвы, выбралась тёмная человеческая фигура. Человек остановился на берегу, чтобы полюбоваться пожаром. Вид открытого огня всегда нравился ему, будь то костёр в степи, раскалённые щупальца "жарки" или просто горящая спичка. Лучше всего, конечно, костёр в степи. Если бы кто-то оказался сейчас рядом, он бы увидел на фоне далёкого зарева силуэт молодого мужчины, а скорее даже подростка. Но рядом никого не было, в этом Жига был уверен. В отличие от легкомысленных гадже он не забывал посматривать на экран детектора движения.
Цыганёнок убрал во внутренний карман дождевика бинокль ночного видения и плюнул на тропинку, по которой ушли Студент и Плотник. Они не нравились Жиге и, на его взгляд, не представляли серьёзной опасности. Ну разве что Плотник, у этого во взгляде было что-то от хищника. И всё равно, если бы Хриплый не был так заинтересован в чужаках, цыганёнок, может, и сам бы убил обоих. Но Хриплый не просил никого убивать, он просил только проследить за ними. Особенно Хриплого интересовало, каким путём эти двое выберутся с завода и будут ли на них какие-нибудь специальные костюмы. Жига не боялся ни бога, ни чёрта, но осведомленность Хриплого лишь-лишь… Или как сказать? Чуть-чуть? Да, чуть-чуть пугала его.
Иногда Жиге казалось, что Хриплый умеет угадывать будущее.
Глава восьмая
Этим вечером в баре Янова было не протолкнуться. Народ стоял за столиками, толпился у барной стойки, сразу в двух углах на разные лады бренчали гитары. Дым сигарет, папирос и самокруток собирался под потолком. Складывалось впечатление, что те посетители, которых Олег и Михаил видели здесь днём, никуда не уходили, а ближе к ночи в бар потянулись новые желающие выпить, закусить и обсудить последние новости.
- Одного не пойму. - Столяров повысил голос, чтобы Гарин расслышал его за гомоном толпы. - Если в Зоне так плохо со штучками-дрючками, как говорил Шустр, откуда эти люди берут деньги на выпивку?
- Спроси у него самого, - посоветовал Олег. - Вон он сидит. Рядом с… кхм… маленьким сталкером.
- С другой стороны, водка здесь недорогая, - развил мысль Михаил. - Потому что домашняя.
Он свернул к бару и, отстояв небольшую очередь, прикупил полбанки мутной жидкости, буханку хлеба не первой свежести и полпалки колбасы. Заодно договорился с барменом насчёт двух койко-мест в общей спальне на эту ночь.
- О! Милости просим! - поприветствовал Шустр новых знакомых. - Я за вещичками-то вашими приглядывал, приглядывал. Это я только сейчас решил прогуляться, ногу перед сном размять.
- Да ничего. - Столяров сгрузил на столик водку и закуску.
- Как, кстати, погуляли? - спросил старик.
- Нормально погуляли.
- Вы ж вроде про цементный завод спрашивали? А наши сейчас вернулись с тех краев, говорят, постреляли там, значит, пожгли чего-то.
- Бывает, - согласился Михаил и разлил водку в три стакана.
Соседом Шустра по столику, которого Гарин тактично назвал "маленьким сталкером", был коротышка с телом бюрера и головой контролёра. Это его Столяров смертельно оскорбил несколько часов назад, когда по ошибке принял за Карлика. И судя по надменности, с какой коротышка отвернулся в сторону при появлении Михаила, оскорбления он не простил. Даже когда к его локтю пододвинули стакан с водкой, коротышка не повернул головы, только скосил один глаз и, кажется, пошевелил кончиком мясистого носа.
- Ну, за знакомство, - предложил Столяров. - Я - Плотник. Это - Студент. Шустра мы знаем… - И выжидательно посмотрел на коротышку.
Тот нехотя повернулся, поиграл насупленными бровями и понюхал водку так, словно собирался втянуть её через нос. Затем буркнул:
- Г-гига.
- Это Гига, - повторил Шустр. - Для краткости. Полное-то имя Псевдогигант.
Столяров серьёзно кивнул, прикусив верхнюю, непострадавшую губу, и под столешницей незаметно пихнул Олега под рёбра локтем. Гарин закашлялся. И хорошо, что закашлялся, иначе бы, чего доброго, рассмеялся. Маленький сталкер был единственным псевдогигантом из всех, что он видел, которому это имя подходило. Применительно к остальным приставка "псевдо" вызывала недоумение.
- Так мы п-п-п… - засуетился Гига.
- Пьём, - объявил Михаил, и они, сдвинув стаканы, выпили.
То есть Гига со Столяровым осушили свои до дна, а Шустр сделал маленький глоточек и с наслаждением почмокал губами.
- А Студент чего же? - спросил он.
- Я сегодня не пью, - сказал Гарин.
- Не пьёт он, - подтвердил Михаил. - К сессии готовится. Давайте, мужики. Закусим, чем бог послал.
Он нарезал хлеб и колбасу и раздал бутерброды всем желающим. Олег взял три. Потом, подумав, отложил четвёртый. Во-первых, он был голоден, а во-вторых, имел полное право на компенсацию за трезвость.
Столяров разлил по второй себе и Гиге и вопросительно посмотрел на Шустра. Тот отрицательно помотал головой. Похоже, старик готов был прихлёбывать из своего стакана хоть до утра.
- Ну, за удачу, - объявил Михаил.
Оба сталкера одобрительно покивали.
Покончив с неофициальной частью, Столяров перешёл к главному.
- Нам со Студентом нужен проводник, - сказал он. - Собираемся в Припять. С кем тут можно договориться?
- На когда? - спросил Шустр.
- На завтра.
- Завтра… - Старик погладил бородку. - Ежели б, скажем, через недельку, то я б и сам взялся. Но пока что… - Он постучал по шине, в которую была упакована его нога, и покачал головой. - Вот, может, Гига вас отведёт?
- Отведёшь? - Михаил в упор посмотрел на коротышку.
Тот пожал плечами и залопотал:
- По-по-по…
- По рукам? - предположил Столяров и подставил ладонь.
Может, Гига и собирался сказать что-то другое, но протянуть ладонь навстречу было проще. Кисти рук коротышки оказались неожиданно крупными для его комплекции.
- Вот и договорились, - заключил Михаил. - Во сколько выдвигаемся? Нам бы чем раньше, тем лучше.
Олегу такая формулировка не понравилась. Бесконечный день измотал его, и отвыкший от нагрузок организм требовал полноценного отдыха. Поэтому Гарин обрадовался про себя, когда коротышка сказал:
- Рано я не-не-не-не… - и замотал головой.
- А во сколько можешь? - нахмурился Столяров.
- Днём, - неожиданно легко выговорил Гига.
- Ну, днём так днём. Я как раз разрешил Студенту завтра поспать подольше. - Михаил посмотрел на Олега. - Да что ты всё давишься всухомятку? Сходи в бар, возьми себе чего-нибудь.
Гарин, который не очень-то и давился, спросил настороженно:
- Чего, например?
- Не знаю. Чаю хотя бы. Должен же здесь быть чай. Погоди, на вот тебе денег. Да оставь ты бутерброды свои, никто их не съест.
Как только Олег ушёл, Столяров наклонился поближе к Шустру и понизил голос.
- Такое дело, - сказал он. - Помнишь, ты обещал, что хабаром с нами поделишься?
- Ну… - Шустр кашлянул. - Как бы да… Только…
- Да ты не напрягайся. Бесплатно мне ничего не надо. Я заплачу.
Видимо, действовало среди сталкеров негласное правило, по которому все серьёзные разговоры принято было вести один на один. Стоило Михаилу заговорить о хабаре, как Гига залпом допил водку, спрыгнул с ящика, на котором сидел, став при этом одного роста со столом, и помахал рукой.
- До завтра, - кивнул Столяров и снова повернулся к старику.
- Да я вроде и не напрягаюсь, - сказал Шустр. - Просто мы уже как бы с Карликом договорились…
- Но ты ему пока ничего не отдал?
- Нет ещё. Мы на завтра как раз договорились.
- Я хорошо заплачу.
- А что тебе надо-то? - спросил старик. - Может, у меня и нет такого.
- Если нет, то ты же наверняка знаешь, у кого можно достать. - Михаил подмигнул собеседнику и начал загибать пальцы. - А нужны мне "каменный цветок", "лунный свет", "компас", если есть, и "измененный изолятор". Если чего-то имеется по несколько экземпляров, я возьму всё.
- О-о-о! - протянул Шустр, почесывая бородку. - Да ты, никак, собрался логово контролёров обчистить?
- Типа того, - уклончиво ответил Столяров.
- "Компас" - сразу нет. Их и было-то всего, может, штуки три на моей памяти. Но за последние лет пять ни одного не находили. "Каменный цветок" я тебе дам. Даже два. Насчёт "лунного света" кто-то хвастался недавно. Вспомнить бы кто.
- А "изолятор"?
- "Изолятор" - тоже редкая штучка-дрючка. Но я поспрашиваю ребят. Тебе к завтрему?
- Ага.
- Поспрашиваю… Только это ведь дорого. Я-то, ясное дело, тебе уступлю, но другие-то нет. Даже если я сторгую себе в убыток, всё равно выйдет дорого.
- Не надо в убыток. Деньги пока есть. Я заплачу.
Старик покивал задумчиво и вздохнул:
- Ох-ох-ох, чекист, ох-ох-ох. Что ж ты такое задумал?
- Ничего плохого, - серьёзно ответил Михаил. - Одно хорошее, веришь?
- Да я-то что, - невесело усмехнулся Шустр. - Веришь - не веришь… Ты ведь небось и два года назад ничего плохого не думал. Только вот после вашего ухода слепые собаки потом месяц нарадоваться не могли. Сытые бегали, жирные, как будто беременные.
- В этот раз так не будет, - пообещал Столяров и мысленно прибавил: "Дай-то Бог!"
- Ну-ну. - Сталкер поднялся из-за стола и опёрся о новый костыль. - Так я пойду пока. Поспрашиваю.
Тем временем Гарин, дождавшись своей очереди, пытался заказать в баре чего-нибудь безалкогольного. Бармен упрямился. Он понимал значение слова "безалкогольного", он не понимал смысла.
- Зачем? - в третий раз спросил он.
- Пить хочется, - теряя терпение, повторил Олег. - Но не водку. Что-нибудь другое.
- Так возьми пива!
- Пива тоже не хочу. Есть чай?
- Чай? - непонимающе поморщился бармен. - В смысле, я тебе - чай, а ты мне: "На, получай!", так что ли?
Похоже, к обычной его угрюмости по вечерам добавлялась повышенная подозрительность. Есть такая категория людей, которые в любой услышанной фразе ищут подвох. Спросишь такого, например: "Есть у тебя мыло?" - и он непременно ответит: "Что? Намыль задницу и скользи отсюда?". И ещё улыбнется снисходительно, дескать, стреляного воробья на мякине не проведёшь. Вот и местный бармен ближе к полуночи становился таким же.
Гарин вцепился бы ему в горло, если б не разделяющая их решётка. Потом Олег вспомнил "специальный" выводящий из запоя чай, которым напоил его Михаил по возвращении с кладбища, и сменил тактику.
- Слышь, братишка, - понизив голос, сказал он. - Кружечку чифирю мне сообрази.
Бармен кивнул понимающе, как будто именно этой просьбы и ждал, и наконец-то отправился выполнять заказ. Пять минут спустя, передавая Гарину помятую с одного бока алюминиевую кружку, он спросил:
- Кстати, это ведь ты Студент?
- Допустим, - настороженно подтвердил Олег.
- Так допустим или точно?
- Допустим, это точно я. И что?
- Тогда пляши.
- В каком смысле?
- Письмо тебе.
- От кого?
- Без понятия. Кто-то на стойке оставил, пока я к чану за водкой ходил. А рядом мелкую денежку положил, чтобы письмецо точно до адресата дошло.
Бармен положил перед Олегом свёрнутый конвертиком лист бумаги, вырванный из тетрадки в клеточку. На конвертике крупными печатными буквами было написано: "СТУДЕНТУ".
Сначала Гарин сделал глоток - местный чифир оказался пожиже вчерашнего, вдобавок почему-то пах мокрым веником, - потом отставил кружку и обеими руками развернул письмо. Едва скользнув взглядом по строчкам, Олег перестал чувствовать вкус напитка. Сердце забилось часто и тревожно, а руки мелко затряслись. Гарин порывисто смял письмо в кулаке и прижал руку к груди. Он постоял так немного, закусив губу, потом снова развернул листок. Аккуратные строчки никуда не делись. Не замечая ничего вокруг себя, Олег двинулся к своему столику.
- Эй! Чай-то свой забери! - окликнул сзади бармен, и ему пришлось вернуться за кружкой.
Столяров встретил его словами:
- Что-то ты долго. Что тут у нас? О-о-о! - Он заглянул в кружку. - Смотри не привыкни. Штука-то хорошая: мозги прочищает, кровь разгоняет, но если принимать каждый день, можно подсесть, как на наркоту. Хотя в этой забегаловке… - Михаил сделал осторожный глоток и констатировал: - Ну да, бодяга, галимый вторяк. Кофейный напиток "Ячменный колос".
- Вот. - Гарин протянул ему помятый листок.
Взгляд Столярова мгновенно посерьёзнел.
- Что это?
- Письмо. Передали через бармена. Он не знает, от кого.
Михаил расправил письмо на столе, несколько секунд изучал надпись: "СТУДЕНТУ", потом перевернул листок.
- "Здравствуй, щенок, - вслух прочёл он, затем бросил короткий взгляд на Олега и поднёс письмо ближе к лицу. - Спасибо, что откликнулся на мою просьбу. Жду тебя завтра в магазине "Книги" в четыре часа пополудни. Не опаздывай". Всё. - Столяров помолчал, не моргая глядя на листок, как будто хотел прожечь бумагу взглядом. - Внизу - сегодняшняя дата и подпись. Две буквы, "П" и "М".
- Ты думаешь, "ПМ" - это Пси-Мастер? - Олег опустился на ящик, освободившийся после Гиги. Он внезапно почувствовал себя слишком слабым, чтобы стоять на ногах.
- А ты думаешь, это пистолет Макарова? - глядя на него исподлобья, спросил Столяров.
- Я имею в виду, это может быть почерк Пси-Мастера?
- Это может быть чей угодно почерк. У нас не было его образцов. Ни почерка, ни отпечатков пальцев. В любом случае я бы не смог на глаз провести графологическую экспертизу.
Михаил побарабанил по столу костяшками пальцев, собираясь с мыслями.
- Значит, так, - сказал он. - Первым делом надо поговорить с барменом.
- Не думаю, что он врёт, - сказал Гарин. - Похоже, он на самом деле не знает, кто оставил письмо.
- Пусть так. Но он хотя бы знает, когда его оставили. И, может быть, сумеет вспомнить, кто в это время был в баре.
- И что? Ты перетрясёшь всех, кого он вспомнит?
- Надо будет - перетрясу, - сухо пообещал Столяров. - Второе. Нужно найти Гигу и объяснить ему, что планы поменялись и мы выходим завтра на рассвете. Чёрт! Лучше бы прямо сейчас. Но ночью нас никто не поведёт, и потом, надо же нам хоть немного поспать.
- К чему такая спешка?
- А к тому! - повысил голос Михаил, но тут же смягчился. - К тому, что завтра в четыре часа дня нас точно будут встречать в книжном магазине. Навряд ли с цветами и оркестром. А если мы подсуетимся и появимся там первыми, то, может, и сами сумеем устроить им тёпленькую встречу.
- Им? - переспросил Олег.
- Да, им, - твёрдо сказал Столяров. - Кто бы они ни были.
- Ты думаешь, с Пси-Мастером такой номер пройдёт?