В то же мгновение Соня обрушила меч ему на голову. Голова разбойника раскололась, точно спелая дыня, и негодяй рухнул на пол, не издав ни единого звука.
Саренна пронзительно закричала от страха и, повернувшись, бросилась бежать прочь от Сони, зло скалившей зубы и поигрывавшей окровавленным мечом.
- Догнать! - рявкнула Соня.
Но девушки, сбившись в кучу, не двигались с места. Нападение шайки, насилие над подругами, угроза быть проданными в рабство и навечно превратиться в игрушку, в забаву для низменных страстей какого-то аквилонского выродка и, наконец, хладнокровная расправа с разбойниками Рыжей Сони - по виду такой же юной, невинной, беззащитной девушки, как любая из киммериек,- все это привело молодых паломниц в состояние, близкое к невменяемому.
Соня, несмотря на свою молодость и неопытность, тем не менее знала, как поступать в подобных случаях.
- Ты! - яростно выкрикнула она, направив окровавленное лезвие в сторону Йори. Дочь землевладельца, привыкшая распоряжаться в большом доме своего отца, Йори казалась более смелой и решительной, чем все остальные - Догони ее! Не хватало еще, чтобы Сабарат узнал обо всем раньше времени.
К великому облегчению Сони, Йори действительно быстрее всех взяла себя в руки. Толковая и расторопная, девушка бросилась бежать следом за Саренной, и вскоре обе вернулись в спальню. Йори обнимала Саренну за плечи. Обе всхлипывали.
Саренна дрожала всем телом. Проходя мимо трупа Награна, она тихо вскрикнула и, отвернувшись, уткнулась Йори в плечо.
- Отлично,- заявила Рыжая Соня, обтирая меч об одежду убитого.- Теперь, девушки, будем решать, как нам поступать дальше. По-моему, пора уносить отсюда ноги.
Конечно, покидать пещерный храм, не повидавшись с Хутаосой, Соне не хотелось. Ее душила обида на злую судьбу: проделать такой длинный путь, преодолеть столько преград - и уйти ни с чем из-за каких-то ублюдков…
Но, с другой стороны, кто сказал, что Соня непременно уйдет отсюда не солоно хлебавши? Она может переждать напасть, спрятавшись где-нибудь поблизости, в горах, а потом вернуться и без помех завершить свое дело.
Однако совершенно необходимо убрать отсюда девушек - и чем скорее, тем лучше. Соня не хотела, чтобы еще с одной из них случилась беда. Насилие может искалечить их на всю жизнь, сделать негодными для семейного счастья, внушить отвращение и ненависть ко всем мужчинам без исключения.
Да и кроме всего прочего - если отвлечься от сострадания к бедным девушкам - перепуганные, путающиеся под ногами подруги очень мешали Соне.
- Здесь должен быть еще один выход,- обратилась Соня к раненой жрице, лежавшей на полу.
Кера открыла мутные от боли глаза.
- Сколько осталось негодяев? - спросила она еле слышно.
- Двое.
- Путь девушки уходят через главный выход…- Жрица говорила с трудом, делая долгие паузы между фразами. Казалось, силы покидают ее с каждым словом.- Там безопаснее всего… укроются… в горах… Много убежищ…
Кера замолчала, не в силах совладать с новым приступом боли, от которого она на время потеряла сознание.
Соня опустилась возле Керы на колени. Мгновение рыжеволосая воительница вглядывалась в посеревшее, с темными губами и почерневшими тяжелыми веками лицо верной служительницы богини Гаривы. Та, несомненно, умирала.
Соня осторожно похлопала ее по щеке. Безжалостно так тревожить умирающую, не позволять ей остаться наедине со смертью… Но Соне необходимо было услышать еще кое-что от жрицы. Возможно, это спасет жизни остальных.
- Кера… Очнись, Кера! Ты еще не все мне сказала…
Кера медленно открыла глаза. Губы ее шевельнулись. Соня наклонилась над умирающей, боясь пропустить хотя бы одно ее слово.
- Возьми мое кольцо…-- прошептала Кера.- Когда все закончится… выброси его в пропасть… с любой скалы… Не забудь! Это очень важно, очень! Мое жреческое кольцо…- Она с трудом перевела дыхание. На ее губах выступила розоватая пена. Совладав с собой, жрица продолжала шептать: - Девочки… пусть уходят… А ты, Соня… ты останься… Я вижу… вижу… Богиня избрала тебя!
- Нет! - Соня непроизвольно отшатнулась.- Нет! Я не должна служить вашей богине! Это ошибка, Кера… У меня свой путь, своя цель!
- Богиня избрала тебя! - повторила умирающая.- Богиня избрала тебя!- В ее мутнеющих черных глазах вспыхнул огонь. В последний раз пальцы Керы с неожиданной силой стиснули руку Сони.
- Говорю тебе, нет! - проговорила Соня чуть мягче, чем в первый раз.- Я оказалась здесь случайно… Я ничего не знаю о Гариве, а она ничего не знает обо мне.
- Не существует случайностей там, где речь идет о воле богини,- шепнула Кера.- Не лги себе, Соня… не бывает… случайностей…
На мгновение Соня усомнилась в своей правоте - так тверда и непреклонна была вера жрицы, в которой медленно угасала жизнь.
Но лишь на мгновение. Отказаться от мести? Никогда не узнать, почему погибли ее родные, кому нужно было уничтожить их дом, их поместье, перебить слуг, искалечить жизнь самой Рыжей Сони? Не покарать негодяев? Обрести сонный покой здесь, в пещерах Фатагара, под немигающим птичьим взором чужого божества? Приковать себя к киммерийским скалам тяжелой цепью, как эта несчастная старая привратница?
Все в душе Сони восставало против такой участи.
- Нет! - твердо произнесла она.- Я выброшу твое жреческое кольцо в пропасть, как ты просишь, Кера, но никогда не надену его себе на палец.
- Защити… защити от поругания святыню…- Язык Керы уже заплетался.- Гнев Гаривы может быть ужасен…– Казалось, она видела какие-то страшные картины, встающие перед ее мысленным взором.-– Поля, на которых гниет урожай. Стервятники над павшим скотом… Реки в красных потоках крови… О, боги бывают очень жестоки!.. Их ярость неукротима… Спаси Киммерию, Соня, защити святыню!
- Разбойников осталось двое,-- сказала Соня.- И я намерена оборвать их земной путь. Неважно, что за цели движут мною - я поклялась, и я сделаю это! Тебя успокоит, если я дам тебе слово, что Сабарат и его сообщник не уйдут отсюда живыми?
- Да… Благословение Гаривы да пребудет с тобой…
Это были последние слова Керы. На губах жрицы выступила кровавая пена. Глаза ее закатились, по телу пробежала судорога… Верная служительница богини Гаривы замолчала навеки.
Соня выпрямилась.
- Кера мертва,- обратилась она к девушкам.- Нам остается только одно: выполнить ее последнюю волю. Йори, ты возьмешь остальных и выведешь их из пещеры через главный вход. Там нет разбойников, они ушли в глубины пещер. Там, боюсь, только трупы… Далеко ли отсюда поместье твоего отца?
- День пути,- ответила Йори.
- Отлично. Девушки, вам придется пережить этот день. Вы пойдете с Йори, и она отведет вас в дом своего отца. Надеюсь, он хорошо примет вас и поможет, насколько это будет в его силах. Данелла, Саренна… Мне очень жаль, что вы… Но раны телесные, как и душевные, рано или поздно заживают.
Соня помолчала, думая не о претерпевших насилие подругах, а о себе самой. Да, раны рано или поздно заживают… Но рана самой Сони до сих пор жестоко кровоточила.
Она тряхнула головой, отгоняя лишние мысли.
- Вам придется идти голодными,- продолжала Соня.- Потому что нет времени искать пищу. В пещерах осталось еще двое негодяев, и им не обязательно знать, что их сообщники уже нежатся в объятиях Крома…- Соня хмыкнула. Мрачный бог Кром вряд ли имел обыкновение заключать кого-либо в объятия! Соня и сама не знала, почему имя древнего киммерийского бога сорвалось с ее губ. Однако оно натолкнуло ее на новую мысль, оказавшуюся весьма удачной.- Вы - потомки древних киммерийцев, народа, давшего миру великого Конана! Вспоминайте об этом почаще, когда будете пробираться заснеженными горными тропами, когда усталость будет валить вас с ног, мороз - пробирать до костей, голод - сводить желудок судорогой! Ваши предки презирали лишения там, где речь шла о величайшем даре богов человеку - о свободе!
Эта речь сделала свое дело. Глаза робких киммерийских девушек заблестели, на их бледные лица вернулся румянец.
- А ты, Соня? - спросила Данелла.
- Я остаюсь. Мне нужно закончить здесь кое-какие дела и выполнить последнюю волю Керы.
- Будь осторожна! - воскликнула Йори, обнимая Соню.
- Береги себя!
Девушки обступили свою спасительницу, наперебой целуя ее и пожимая руки.
- Идите, идите же! - отбивалась Соня.- У меня еще много дел. Торопитесь! Сабарат может вернуться в любой момент!
* * *
Когда последняя из киммериек, кутаясь в покрывало, выскользнула из опочивальни и побежала вслед за Йори и остальными по темным переходам пещер Фатагара к выходу, Соня вернулась к телу Керы.
Она закрыла жрице глаза и, бережно взяв ее мертвую руку в свою, сняла с указательного пальца Керы серебряное кольцо с большим сердоликом, в котором было искусно вырезано изображение соколицы.
Затем она выпрямилась и огляделась по сторонам. Так, подумала Соня. Три трупа. Меч. И эта ужасная длинная ритуальная туника, в которой невозможно сражаться!
Соня оборвала подол покороче и поморщилась: теперь у нее был вид настоящей бродяжки. Не хватает только торбы для милостыни через плечо. А Соня, несмотря на то, что уже несколько лет вела суровую, бездомную жизнь, никогда не позволяла себе опускаться и одеваться как попало. Она всегда помнила о том, кем она является. Единственное, что утешало ее сейчас - этим лохмотьям недолго украшать ее. Нужно только покончить с Сабарагом…
Соня тряхнула головой. Какие только мысли не лезут в голову! Сейчас ей нужно отыскать в этих лабиринтах внутри скалы двух крепких, хорошо вооруженных мужчин и убить их. Всего-навсего. Задачка как раз по плечу восемнадцатилетней девушке, которая не выспалась, устала и очень голодна.
* * *
Соня осторожно пробиралась по темным лабиринтам Фатагара. Это был настоящий подземный город. Ходы в скалах, частью естественного происхождения, частью прорубленные или расширенные людьми, выводили в более просторные пещерные залы. Одни были дикими, ничем не украшенными; в других Соня видела высеченные на стенах надписи и рельефные изображения: богов в обличии людей или полулюдей-полуживотных; демонов, сражающихся с богами и людьми; жрецов, взывающих к богам; танцующих девушек, над которыми парит, широко раскинув крылья, сокол.
Соню удивило, когда при слабом свете маленькой масляной лампы, которую она захватила с собой, она разглядела, что иные изображения выглядели очень древними. Казалось, минули тысячелетия с тех пор, как рука неведомого древнего мастера, вооруженная резцом и зубилом, прикасалась к этим стенам. Даже облик людей, населяющих эту страну, с тех пор изменился, стал иным: те, на наскальных рельефах, выглядели низкорослыми, с покатыми лбами и непомерно длинными руками.
Неужели поклонение Гариве имеет такие древние корни? При одной только попытке измерить в мыслях бесконечное расстояние, отделяющее день сегодняшний от тех веков, когда люди впервые пришли в пещеры Фатагара, Соня почувствовала сильное головокружение и вынуждена была прислониться к стене, чтобы не упасть.
Неожиданно ей показалось, что из глубины пещеры на нее устремлен чей-то пристальный взгляд. Соня поправила фитиль лампы, взяла поудобнее меч и, стараясь ступать бесшумно, направилась туда, где, как ей чудилось, таилась какая-то неведомая опасность.
Вскоре она замерла и прислушалась. Так и есть! До ее слуха донеслось чье-то прерывистое дыхание. В темноте скрывался кто-то живой.
Кто? Одна из жриц, насмерть перепуганных вторжением разбойников? Еще одна прикованная к скале цепью служительница Гаривы? Или кто-то из двух оставшихся в живых разбойников? Затаился и подстерегает… Но почему он дышит так шумно и хрипло?
Ответ на все эти вопросы Соня получила через несколько мгновений.
- Кто здесь? - тихо, со стоном, проговорил из темноты мужской голос.- Это ты, Награн?
Соня молчала.
- Награн! - неуверенно повторил мужчина.- Ведь это ты? Ради всех богов, помоги мне…
Стало быть, здесь один из разбойников. Судя по всему, он ранен… может быть, тяжело… Кем, почему?
Соня осторожно приблизилась к нему и поднесла лампу к его лицу. Разбойник, находившийся, видимо, в полубессознательном состоянии, слабо пошевелился и застонал, инстинктивно отворачиваясь от света,- пусть это был даже слабый огонек лампы.
- Асар! - окликнула его Соня, вспомнив имя грабителя.
Он открыл глаза и встретился взглядом с Соней. На лице разбойника появилось недоуменное выражение, вскоре сменившееся паническим ужасом.
- Кто ты? - прошептал он.- Я тебя не знаю! Ты жрица?
- Зови меня Соней,- холодно проговорила девушка.
- Соня…- тихо проговорил разбойник.- Как все странно…
Он снова впал в забытье.
Соня внимательно осмотрела простертого перед ней на каменном полу человека. Несмотря на всю ее ненависть к насильникам, пытавшимся похитить девушек, несмотря на жгучее отвращение, которое Соня питала к цели этого похищения,- добро бы ради выкупа! - при виде ужасных рваных ран на груди и животе бандита девушка ощутила глубокое сострадание.
- Асар,- позвала она умирающего.- Где Сабарат?
- Там…- пробормотал Асар.- Скажи ему, Соня… Пусть не ходит… туда…
- Куда? - в отчаянии спрашивала Соня умирающего вновь и вновь.
То теряя сознание, то вновь на миг приходя в себя, Асар бормотал:
- Белая Тень… когти и клыки… встает из темноты… внезапно… боль… нестерпимая боль… жжет в груди… пить… дай мне пить… пусть он не ходит туда… бежать, бежать… сокровища… смерть…
Дыхание Асара прервалось.
Он судорожно вздохнул, и кровь потоком хлынула из его горла. Спустя миг разбойник был уже мертв.
Соня поднялась, чувствуя, как мурашки бегут у нее по спине. "Белая Тень", вооруженная клыками и зубами, которая внезапно встает из тьмы, чтобы загрызть очередного святотатца, осмелившегося посягнуть на сокровища Гаривы, могла быть только монстром, древним, как эти пещеры. Иного объяснения случившемуся Соня найти не могла.
А это, в свою очередь, означает, что следующей жертвой монстра, притаившегося во мраке, вполне может стать она сама, Рыжая Соня.
Соня погасила лампу и прислушалась. В пещере царила теперь мертвая тишина. Однако звериный инстинкт, унаследованный Соней от предков-гирканцев и никогда ее не подводивший, подсказывал настороженной девушке: смертельная опасность таится впереди, в следующем пещерном зале, куда ведет широкий ход, вырубленный в скале и украшенный у входа орнаментом в виде виноградных листьев. С другой стороны, там же мог находиться и Сабарат. Соня не собиралась нарушать слово, данное умирающей жрице; Сабарат, последний из негодяев, осквернивших храм Гаривы, должен умереть. И если монстр действительно охраняет святыню, то Соне нечего опасаться. Если же это просто чудовище, яростное и безмозглое, то Соня вооружена и предупреждена. Зверю не удастся захватить ее врасплох.
Крадучись, точно она сама превратилась в охотящегося хищника, Соня двинулась по коридору.
Здесь было темно. В воздухе застоялся запах пыли и еще чего-то затхлого. Несколько раз летучие мыши срывались со своих невидимых насестов у Сони над головой и беззвучными тенями пролетали мимо, задевая ее по лицу кожистыми крыльями. Всякий раз Соня от неожиданности на миг замирала, но потом вновь начинала двигаться вперед.
Наконец потянуло сквозняком, и Соня оказалась в большом пещерном зале. Здесь царила кромешная тьма. Стараясь не отрывать рук от камня стены, Соня осторожно двинулась вдоль стены. Да, здесь любое животное, любое чудовище, способное видеть в темноте, может напасть на нее.
Соня остановилась, чтобы зажечь лампу. Что толку таиться в темноте, если тварь, скорее всего, хорошо видит в любом мраке?
- Тебе нужен свет? - послышался чей-то спокойный голос.- Хорошо… Я и забыла, что на свету люди чувствуют себя увереннее. Мне-то он ни к чему…
Голос явно принадлежал женщине. Он был довольно высокий, мелодичный, даже приятный.
В темноте что-то щелкнуло, словно кремнем высекли искру, и вдруг пещера озарилась мягким светом. Соня изумленно оглядывалась по сторонам. Горели мириады маленьких глиняных ламп, таких же, какая была у самой Сони. Они были расставлены по выступам и нишам, высеченным в стенах огромной пещеры. Понадобилось бы не менее двух десятков слуг, чтобы зажечь их все, да и то, на это ушло бы немало времени.
Каким образом они вспыхнули все одновременно?
Ответ мог быть только один, и именно он сразу пришел Соне в голову: магия.
В этой пещере находился настоящий маг!
Соня с трудом совладала с охватившим ее волнением. Итак, она у цели!
- Подойди, не бойся,- позвал ее тот же женский голос.- Ведь ты Кера?
В голосе однако послышалась нотка сомнения.
- Нет, госпожа, я Соня,- ответила Рыжая Соня.- Кера мертва.
Соня была по-настоящему удивлена: как ее могли перепутать с суровой жрицей Гаривы? Если даже забыть про разницу в возрасте - разве не сразу бросаются в глаза рыжие волосы и высокий рост Сони, позволяющие безошибочно, с первого взгляда, отличить ее от Керы, невысокой и черноволосой?
- Ты… излучаешь свет… как Кера,- пояснила женщина, чувствуя недоумение Сони.- Не понимаю…
- У меня ее жреческое кольцо, госпожа,- вспомнила Соня.- Кера отдала мне его перед смертью. Может быть, в этом дело?
Только теперь Соня поняла, в чем причина ошибки: говорившая была слепа. Она, наделенная магической силой, воспринимала окружающее по совершенно иным приметам, нежели зрячие.
Соня подошла ближе. Теперь она ясно различала старую женщину с очень бледным лицом, огромными, совершенно белыми глазами и длинными, распущенными, белыми волосами. Она лежала на большом ложе, вырубленном прямо в скале и застеленном мягкими шкурами. Рядом с ложем находилась выдолбленная в полу пещеры большая круглая чаша - скорее, не чаша, а маленький водоем! - наполненная прозрачной водой.
- Соня…- повторила странная белоглазая женщина.- Здесь были какие-то мужчины… Что случилось с ними?
- Моя госпожа,- проговорила Соня,- я не знаю, как обратиться к тебе…
- Госпожа…- Голос незнакомки звучал теперь чуть насмешливо.- Обращайся ко мне так, если хочешь… Или зови меня "сестра"… Как тебе больше нравится? Мне все равно.
- Хутаоса! - воскликнула Соня.
Женщина нахмурилась.
- Откуда тебе известно мое имя? - Вопрос прозвучал резко, как удар хлыста.
- Меня направил сюда, в пещеры Фатагара, твой брат Химьяр,- поспешно пояснила Соня.
- А! - Издав это короткое восклицание, Хутаоса замолчала. После паузы, длившейся, казалось, вечность, прорицательница пещерного храма сказала: - Так что же сталось с теми мужчинами, которые проникли в святыню Гаривы и осквернили ее грязными делами и кощунственными намерениями?
- Их было четверо, госпожа. Двоих я убила собственными руками. Третьего я нашла умирающим у входа в эту пещеру. У него был вспорот живот - не ножом, а чьими-то чудовищными когтями. Перед смертью он говорил что-то о "Белой Тени", о монстре, таящемся в темноте… Разбойник был очень напуган… Никогда не видела ничего подобного…
- Так он умер? - перебила Хутаоса.
- Конечно, госпожа. Никто не выжил бы, с такими ужасными ранами. Четвертый негодяй бродит где-то близко… Госпожа! Я дала слово умирающей Кере, что настигну его и оборву его жизненный путь, полный злодейств и гнусных дел. Но вам следует остерегаться…
Хутаоса негромко рассмеялась. От этого смеха у Сони мурашки пробежали между лопаток.