* * *
С оружием наготове Соня стояла у правого борта, рядом с ней - капитан Тио, месьор Десмос и матросы. За ними столпились вельможи и купцы, решившиеся защищаться с оружием в руках. Все они ждали начала сражения. Повисла тяжелая, напряженная тишина.
С проницательностью хищной птицы Соня вглядывалась в темную чащу леса. За спиной она слышала приглушенный шепот испуганных женщин. Несмотря на близость гибели, на шторм и смертельную опасность положения, те признавались друг другу, как занимает их это приключение.
Соня мысленно послала их к демонам. И в этот момент просвистели первые стрелы.
Казалось, они летели одновременно со всех сторон - смертоносный ливень вырвался из листвы высоких деревьев и обрушился на головы обреченных.
- Всем лечь! - приказала Соня.
Ответом ей был всеобщий вопль отчаяния. Она слышала, как с тяжелым стуком падали на палубу моряки, сбитые со снастей, как с громким всплеском падали в реку убитые.
- К оружию! - истошно выкрикнул Тио.
Пригнувшись, чтобы оставаться под прикрытием фальшборта. Соня прокралась к самым поручням.
- Огонь и пепел! - вскричала она в сердцах.
Целая шайка головорезов вброд подбиралась к "Ниросу". Вел их человек огромного роста, он громовым голосом отдавал приказы, подтверждая каждое слово взмахами длинного меча.
- Всем назад! - приказала Соня.- Занять круговую оборону!
Несколько нападающих обрушились на борт "Нироса" откуда-то сверху. Соня подняла глаза и увидела, как они ловко пробираются по ветвям, нависшим над судном, а потом спрыгивают прямо на палубу. Моряки приготовились к отражению атаки. Послышался звон скрещивающихся клинков.
- Назад, во имя всех богов! - Соне приходилось кричать во все горло, чтобы быть услышанной.- Сомкнитесь!
Она вернулась на верхнюю палубу. Первая туча выпущенных противником стрел имела целью посеять среди защитников "Нироса" панику, предотвратив таким образом организованный отпор. Тио тоже понял это.
- Назад! - крикнул он.- Отступите и ждите нападения. Потом врезайтесь в толпу и рубите головы, когда разбойники полезут через борт!
Первых нападающих встретили ударами мечей. Жадные руки, тянувшиеся к планширам, отрубали клинками; страшные удары рушились на головы нападавших. Палубу заливала кровь. Соня бросилась в атаку одной из первых. Когда через борт перелезал какой-то бородатый тип с мечом в руках, она метнулась навстречу и отсекла ему кисть руки, а потом ударом в горло прикончила негодяя. Тот перевалился через поручни, зацепил еще двоих разбойников и все трое упали в воду.
Однако нападающих, казалось, было не счесть - кто мог бы справиться с такой массой? Обитатели Острова продолжали спрыгивать на палубу с ветвей, кое-кому из них удалось взобраться на обращенный к морю левый борт.
Правда, многие нашли смерть, так и не доплыв до судна, ибо едва вода окрасилась первой кровью, оживились кишевшие под берегом хищные рыбы и морские змеи. Они плотным клубком подобрались поближе к бортам и устраивали пиршество всякий раз, когда очередной раненый разбойник оказывался за бортом. Твари мгновенно разрывали его на части и жадно заглатывали.
Отбиваясь от одного из нападающих, Соня сбросила его за борт. Разбойник вопил и ругался - из живота у него вывалились внутренности. Краем глаза воительница увидела, как над ним сомкнулись мощные челюсти гигантской рыбы-скеллы, мгновенно увлекшей несчастного вниз, в серую пучину.
Тем временем на палубу "Нироса" пробилось уже много разбойников, и с таким их числом матросам было не справиться. Да, экипаж капитана Тио состоял из настоящих аргосских моряков, людей закаленных и немало повидавших в жизни, но они не были ни ветеранами битв, ни опытными фехтовальщиками. А вот люди Урдуса едва ли не все без исключения являлись профессиональными убийцами, да иным на Острове было и не выжить. Насилие и безжалостность давно стали здесь нормой существования. Разбойники лучше понимали друг друга и ситуацию, чем команда "Нироса", и уж тем более лучше, чем купцы и вельможи, многие из которых впервые взяли в руки боевое оружие.
Соня тоже понимала все, что происходит,- и разумом, и интуицией. При малейшем намеке на опасность внутренний страж предупреждал ее - в мгновение ока девушка взмахивала мечом, и враг оказывался повержен.
С оружием в руках коренастый и чуть медлительный Тио преобразился, превратившись в расчетливого и многоопытного военачальника. Соню вдохновляло, как легко и властно он отдавал распоряжения, как умело оборонял тылы.
Соня фехтовала искусно и неутомимо. Вокруг нее кипел бой, слышались крики, брань, звон клинков, кровь заливала палубу, брызгая на мачты и паруса. Ноздри расширены от ярости, серые глаза полыхают страстью, медно-рыжие волосы разлетаются от быстрых движений - Соня разила направо и налево, словно безумная. Пораженные ее обликом разбойники готовы были поубивать друг друга за обладание столь потрясающей женщиной.
И падали бездыханными под ударами ее меча.
Палуба уже стала скользкой от крови, несколько раз Соня спотыкалась о трупы. Мечом она раскроила лицо одного из нападавших и успела вовремя отклониться, чтобы избежать удара ножа - воительница даже ощутила холодок, когда лезвие полоснуло на волосок от скулы. Она мгновенно обернулась и увидела, как нож снова взметнулся вверх. Молниеносно, но в то же время спокойно и даже грациозно, что дано лишь очень опытным воинам, Соня отклонилась и сделала выпад - мерзавец согнулся, повалился набок, выронил меч и рухнул на палубу.
Девушка услышала ликующий крик Тио: тот приканчивал очередного головореза. Потом заметила Десмоса - вельможа забился в угол, одинокий, дрожащий от страха, охваченный ужасом от того, что творилось вокруг. Соня подбежала к нему.
- Вставай и сражайся!
Беспомощным жестом Десмос выставил перед собой украшенный рубинами кинжал - будто надеялся, что кто-то из нападающих сам напорется на его полуигрушечный клинок.
- Ну же, Десмос!
- Я… я не могу.- Голос аргосца дрожал от стыда.
- Возьми мой меч и…
- Но я не могу драться! - хрипло выговорил он, глядя на Соню полными ужаса глазами. Нет, он смотрел не на нее, а на кровь, стекавшую с ее меча.
За спиной раздались крики. Соня присела и повернулась в тот самый миг, когда клинок серебристой молнией сверкнул там, где только что была ее голова. Она сделала резкий выпад и ударила нападающего в грудь. Тот свалился, но тут же на смену ему появился другой. Соня отскочила, приготовилась к удару, но в этот момент что-то потянуло ее сзади, и она, потеряв равновесие, упала.
Скрюченными пальцами за нее цеплялся последний из поверженных ею противников. Негодяй схватил ее за волосы, царапая когтями обнаженную шею, и наконец ухватился за лиф из чешуйчатой кольчуги. Умирающий пес вознамерился прихватить девушку с собой. Соня попыталась оторваться от негодяя, ударила, но промахнулась. Разбойник лающе засмеялся и набросился на девушку. Стиснув пальцы смертельной хваткой, негодяй стал клонить ее к доскам палубы, и воительница почувствовала, что у нее подкашиваются колени. Девушка отчаянно боролась, но умирающий цепко держался за кольчужный лиф - в конце концов тот лопнул и упал на палубу. Соня ощутила прохладу на обнаженной груди. Она упала на бок и на миг испугалась, что кто-нибудь сможет воспользоваться ее беспомощным положением и убить ударом меча.
- Десмос! - выкрикнула она.- Помоги!
Противник чуть замешкался, и Соня сумела, изогнувшись, вонзить меч ему в живот. Преступник отполз со страшным звериным воем; на палубу густой струей хлынула кровь. Лицо негодяя стало серым, будто покрылось лишайником. В предсмертной агонии он впился зубами в ногу Сони. Она дернулась и ударила мерзавца в зубы. Чувствуя, что силы на исходе, девушка оперлась локтем о палубу и сделала отчаянный выпад мечом. Разбойник захрипел, выронил нож и наконец испустил дух.
Девушка рванулась прочь - скрюченные пальцы мертвеца процарапали длинные болезненные полосы на ее ногах. Она сморщилась от пронзительной боли.
Совсем рядом Соня увидела чьи-то босые, измазанные грязью и кровью ноги. Она перевернулась и вжалась в палубу. Когда нападающий уже занес над нею меч, девушка резко вскочила. На мгновение она увидела бородатое лицо - в следующий миг его залила кровь.
Соня перевела дух. На ней почти не осталось одежды - только пояс с ножнами и кинжалом, да мягкие сапоги. Соня выглядела, как первобытная богиня войны, легендарная королева кровавых битв.
Она сразу же снова бросилась в бой. Воинственные крики сливались со стонами умирающих. Капитан Тио, выделявшийся своим серебристо-алым одеянием, смело сражался с разбойниками во главе группы моряков, но Соня понимала, что дальнейшее сопротивление не принесет победы, аргосцев погибло куда больше, чем осталось в живых. Убитые представляли собой страшное зрелище: перерезанные глотки, изуродованные лица, вспоротые животы, отсеченные руки и ноги…
Соня приблизилась к Тио и оттеснила наседавших на него двоих разбойников - теперь их клинки звенели в унисон, они дрались плечом к плечу. В этот миг девушка увидела одетого в черные шкуры гиганта - он фехтовал огромным мечом так, словно родился с ним в руках, и убивал одного моряка за другим.
Внезапно до Сони донесся женский крик. Пятеро ублюдков захватили одну из пассажирок и теперь волокли несчастную по палубе. Женщина была немолода, а мужчины казались скорее озлобленными, чем исполненными похоти. Но вот с бедняжки сорвали одежду и, осыпая ударами, перевернули на спину, потом раздвинули ей ноги. Крик перешел в визг…
Кто-то приблизился к Соне. Она резко обернулась и оскалила зубы. Воительница не видела лица нападавшего - только меч и волосатые руки со вздутыми венами. Не раздумывая, Соня вонзила клинок в живот разбойника, а когда тот стал с воплем падать, распорола ему брюхо от пупка до паха. Хлынула кровь.
- В шлюпки! - хриплым от возбуждения голосом прокричал Тио.
- Но мы же не можем!..
Удар, крик - и кровь другого преступника брызнула в лицо Сони.
- Давай! Пока они дали нам передышку! Прорывайся к шлюпкам, перережь канаты, освободи лодку и забирайся в нее!
Соня поразилась: впервые за все это время на нее никто не нападал. Она огляделась: даже для привычной к сражениям воительницы эта бойня была поистине кровавой. Рядом трое разбойников перекинули визжащего купца через планшир и кромсали его ножами… На девушку они не обращали никакого внимания.
- Сейчас они снова нападут,- проговорил Тио.- Вожак велел прекратить грабеж и продолжить сражение. Тысяча демонов! Поторопись к лодке!
- Но на палубе, Десмос! - вспомнила Соня.
- Забудь о нем!
Тио побежал. Соня смотрела вслед, не решаясь действовать. За спиной не утихали крики и стоны. Рядом просвистел брошенный кем-то нож. Соня выругалась. Но рукопашная прервалась - слишком многие преступники увлеклись грабежом на нижней палубе.
Кто-то из моряков Тио отвязал шлюпку, спустил на воду и прыгнул. Разбойники наблюдали за бегством моряков, но не знали, что предпринять: то ли напасть на беглецов, то ли не рисковать и позволить им уйти.
Тио перерубил канаты другой шлюпки.
- Соня, скорей!
Девушка обернулась, держа наготове меч. Она увидела человека, выбежавшего из тени под трапом. Лицо его было залито кровью. За ним, размахивая ножом, гнался полуголый убийца.
- Десмос, берегись!
Преступник поднял кинжал, но Десмос уже успел нырнуть под поручни, разделявшие палубы. Девушка бросилась вперед, преследователь на миг замешкался - и Соня с силой метнула нож, который вонзился ублюдку прямо под кадык.
- Беги, Десмос!
- Скорее! - крикнул Тио, когда лодка опустилась на воду.
Соня по-звериному зарычала, увидев, что с кормы, перешагивая через трупы, надвигается новая волна нападавших. Схватив Десмоса за ворот, она потащила его прочь, помогла перелезть через борт. Десмос свалился прямо в воду.
Ни мгновения не колеблясь, воительница, не выпуская из рук меча, нырнула следом.
Вода была мутной и грязной. Девушка вынырнула на поверхность, огляделась и поплыла к шлюпке.
- Скорее! - торопил ее Тио.
Не переставая грести, Соня обернулась и увидела, что Десмос следует за ней, причем обе его руки свободны - очевидно, он выронил кинжал. Тио помог девушке подняться на борт шлюпки. Десмосу он прокричал:
- Живее, ты не у себя в купальне, демон тебя забери!
- О, боги! - выдохнула Соня испуганно.
За спиной Десмоса появился острый плавник огромной скеллы. Не видя опасности, вельможа решил, что его просто торопят к шлюпке.
- Давай, Десмос, будь ты неладен, плыви живее!
Он протянул руку, и Соня попыталась схватить ее. Оскаленная пасть морской твари щелкнула совсем рядом. Десмос промахнулся, принялся бешено колотить воду ногами и снова протянул руку. Поднявшись во весь рост, Соня выхватила последний кинжал и метнула прямо в глаз скеллы. Кровь окрасила воду, челюсти сомкнулись, чудовище ушло под воду, огромный хвост вспенил поверхность. Тио втащил вельможу в шлюпку.
Тем временем разбойники на борту "Нироса" разделились. Одни, сыпя проклятиями, следили за беглецами и даже хотели пуститься в погоню, но моряки усиленно гребли, и шлюпки быстро удалялись от покинутого судна, а других лодок на корабле не осталось. Однако большинство торжествовали победу, им больше ни до чего не было дела.
Капитан поглядел на Соню, и выражение его лица изменилось.
- Боги, да ты же совсем обнажена! - воскликнул он, будто заметил это впервые.
- Знаю. Это подождет…- Соня бросила взгляд в сторону "Нироса" и проговорила удивленным шепотом: - Это еще что?
Тио проследил за ее взглядом. Им с трудом удавалось разглядеть фигуры разбойников, захвативших судно, однако они заметили среди них главаря в звериных шкурах. До беглецов донесся шум боя, снова разгоревшегося на палубе.
- Похоже, они дерутся между собой! - предположила Соня.
Тио покачал головой.
- Посмотри на берег. Там тоже вовсю идет побоище. Островитяне сражаются за то, кому будет принадлежать мое судно!
- Боги и демоны! - воскликнула Соня и жестом привлекла внимание капитана к происходящему. - Только взгляни на них!
Теперь можно было отчетливо различить, как человек в звериных шкурах воздел сжатые кулаки и выкрикнул что-то, совершенно непонятное беглецам:
- Лайкада-айалз калхун на аркату!
Вдали прогремели грозовые раскаты, похожие на грохот погребального молота в вендийских храмах.
- О боги! Да ведь это колдовство! - ахнула Соня.
С борта "Нироса" послышались отчаянные крики, и над палубой медленно поднялось темное облако. Перестав грести, Тио, Соня и матросы смотрели на видение, как завороженные, а разбойники вдруг расступились, а затем обратились в бегство.
Казалось, на судне возник пожар. Но - нет, ни дыма, ни огня не было видно. Колдун в звериных шкурах стоял, подняв кулаки, неподвижно и молча, а жертвы его ворожбы с истошными воплями бросались в реку, словно гонимые некой невидимой силой, и почти сразу же шли на дно.
- Весла на воду! - приказал Тио; в его голосе слышались ужас и гнев.- Гребите, демоны вас дери! Неподалеку отсюда, на острове Ос-Майо, расположена сторожевая крепость…- Он не отрывал глаз от "Нироса".
Соня оглянулась назад, на вторую шлюпку.
- Да, немногие смогли избежать страшной участи,- негромко проговорила она.
Тио не ответил. Он еще некоторое время глядел на "Нирос", потом посмотрел на Десмоса и Соню.
- У тебя прекрасная фигура,- вдруг сказал он серьезным, почти деловым тоном.
Соня попыталась вытереть пятна крови со своих исцарапанных, покрытых синяками ног и груди. Она поежилась.
- Вот, возьми.
Тио снял с себя рубаху и передал Соне. Та скользнула в одеяние из грубой ткани и спустила его так, что широкий вырез для шеи оказался на талии, обернув вокруг себя длинные рукава она связала их и получилась юбка.
- Не одолжишь еще пояс?
Тио кивнул.
- Надеюсь, штаны удержатся и так. Я бы их тоже отдал, но ведь надо как-то защитить собственные достоинства.- Он развязал и протянул девушке пояс; потом снова оглянулся на "Нирос".- Они все погибли,- проговорил он растерянным, угасшим тоном.
Воительница перевела взгляд на Десмоса. Вельможа сидел, опершись на кормовую доску и уставясь невидящим взглядом в пустоту. На Соню он не смотрел.
Теперь на "Ниросе" стало тихо.
В этот момент Соня думала не об убийствах, не о Тио или Десмосе.
Она подумала о колдовстве.
Только колдовство могло объяснить все, что произошло с ними, - а также висящий в воздухе непонятный, парализующий страх.
Колдовство.