* * *
- И не думай, - сказал Лурас, - к Марике не может подойти посторонний человек. Даже подруг для своей дочери Ксерсос выбирает с огромной тщательностью.
- И что? Она терпит такую жизнь?! - удивилась Соня.
- А что ей остается делать?
- Ну, я бы взбунтовалась. Сбежала бы, наконец.
- Ну, это ты, а Марика совсем другая. Она нежная, романтичная девушка. К примеру, она без ума от "Дороги среди звезд".
- От чего она без ума? - удивилась Соня.
- Вот видишь, ты даже не слышала об этом. "Дорога среди звезд" - последняя баллада Мариция. Кстати, очень модная вещь. Отец это увлечение тоже не одобряет, но здесь он бессилен.
- Значит так, мне нужны все произведения этого Мавриция.
- Мариция, Соня. Ма-ри-ция. Но тебе, детка, это не поможет. Тебе никогда не стать нежной и романтичной.
"Дорога среди звезд". Соня погладила рукой матовый кожаный переплет. За эту книгу пришлось выложить кучу денег. Хотя какая разница, платит-то все равно Лурас. Соня стряхнула крошки со стола и водрузила туда свое приобретение. Девушка расстегнула золоченные замочки и раскрыла книгу.
"Интересно, чем же увлекается эта птичка из золотой клетки", - подумала Соня и погрузилась в чтение. Но уже после второй страницы девушку стала мучить зевота. "О, боги, какая чушь! Ну и кретин же этот Мариций! Неужели такое может кому-то нравиться?! Какая все-таки дурочка эта Марика!". Соня еле удержалась, чтобы ни бросить книгу в огонь. "Нет, - успокоила себя девушка, - чего же я злюсь?! Чем Марика окажется глупее, тем лучше для дела. А деньги просто так не платят, поэтому придется помучиться!" Соня схватила метательный нож, и запустила его прямо в стену. Из-за стены послышалось ворчание хозяйки. Соня усмехнулась и опять придвинула к себе книгу. Девушка попробовала читать вслух, чтобы звуком голоса прогнать сон, но это плохо помогало. Дремота как будто испарялась из прочитанных строчек и обволакивала девушку своим дурманом.
"Нет, так дело не пойдет!" Соня взяла несколько монет, вышла на улицу, и попросила мальчишек купить ей семян феола. Увидев монеты, ребята воодушевились и через мгновенье исчезли из вида, поднимая босыми пятками шлейф пыли…
Семена феола - твердые и горькие на вкус, но если их жевать медленно, перетирая зубами в вязкую, маслянистую кашицу, то они придают бодрость и отгоняют сон…
* * *
Лурас нервничал. Соня строго запретила ему появляться в квартале, где она снимала комнату, но время шло, а девчонка не объявлялась. "Все-таки не надо было связываться с женщиной… - в сердцах думал он. - Никогда не знаешь, что придет в голову этим бестиям!"
Лурас все-таки не выдержал и направился к Сониному дому. Дверь была не заперта. Мужчина дернул ручку на себя, и дверь со скрипом открылась. В комнате было тихо, и вначале Лурас решил, что в ней никого нет, но потом он заметил Соню.
Она спала, сидя за столом, уронив голову на раскрытую книгу. Волосы разметались по столу, и Лурас опять подумал, что девушка удивительно хороша собой.
"Вот бы плюнуть на все, и уехать с ней куда-нибудь на Вилайет!.." Но Лурас тут же отогнал от себя эту приятную мысль.
Картина!.. Она нужна ему, и он не имеет права думать ни о чем другом, пока картина не будет у него в руках.
- Соня. Эй, Соня, проснись! - Лурас потряс девушку за плечо.
Соня приоткрыла затуманенные от сна глаза, посмотрела на Лураса и неожиданно пробормотала:
- Твои очи, словно звезды, сияют в ночи, освещая дорогу к любящему сердцу…
- Совсем с ума сошла, - констатировал Лурас и принялся яростно трясти девушку. Соня, не открывая глаз, ударила непрошеного гостя кулаком в скулу. От неожиданности Лурас не удержался на ногах и отлетел к противоположной стене. Падая, он задел полку, и та, сорвавшись с привычного места, полетела Лурасу на голову. С полки стала падать, разбиваясь вдребезги, посуда, а за стеной опять послышалось ворчание хозяйки. От грохота Соня окончательно проснулась и невозмутимо посмотрела на гостя
- Привет, - весело сказала она, - а я думала, что ты мне снишься.
- Хорошо бы это было во сне, - проворчал Лурас, потирая ушибленную голову.
- Извини, но ты сам виноват. Знай на будущее, что я не люблю, когда ко мне в дом входят без стука, а тем более неожиданно приближаются сзади. Так что ты еще легко отделался, а то запросто могла бы и убить… Знаешь, а я ее все-таки выучила!
- Что ты выучила?
- "Дорогу среди звезд". Можешь меня спросить с любого места.
- Помоги лучше встать!
- Ах, да. Извини. - Соня подошла к Лурасу и протянула ему руку На мгновение Лураса охватило острое желание притянуть девушку к себе и зарыться лицом в ее густые рыжие волосы..
Но усилием воли он подавил этот порыв. Картина!. Ему нужна картина. Все остальное не важно.
- Ну и погром ты у меня устроил! Хозяйка будет недовольна. Полка денег стоит, и посуда тоже… - заметила Соня, делая вид, что не замечает перемен в лице гостя.
- Я заплачу. Вот. Пяти золотых хватит?
- Восемь, - сказала девушка.
- Пусть восемь, хотя все барахло в этой комнате не стоит и полутора.
- Давай деньги, - Соня протянула руку ладошкой вверх, и Лурас отсчитал ей восемь монет. В этот момент он ее просто ненавидел.
- Ну что, почитать тебе стихи? Можешь раскрыть книгу наугад в любом месте.
- Когда ты успела ее выучить? Всю ночь что ли не спала? - И тут Лурас заметил на столе горку шелухи от семечек феола. - Неужели было так интересно?
- Ужасно интересно! Ничего не читала более умного и захватывающего! О, спасибо тебе, Лурас, что ты открыл для меня это божественное имя - Мариций. Как же я жила до сего момента, не зная его творений?! Да и не жила я, а просто существовала. Только теперь мне открылась истина…
- Ладно, уймись. Ты бы лучше о деле думала. Или хотя бы о деньгах, - Лурас дотронулся до мешочка с монетами, висящего у негр на поясе.
- А я, по-твоему, о чем думаю? "Твои глаза сияют мне в ночи…" Ты что, считаешь, я этот бред ради собственного удовольствия учу?!
- А для чего же еще?
- Знаешь, с виду ты не кажешься таким тупым. О чем я, по-твоему, буду говорить с дочкой Ксерсоса?
- Не знаю, кто из нас тупой, но к дочке Ксерсоса тебя и близко не подпустят! Можешь декламировать эти стихи с рыночной площади, может, кто и полает пару медяков, по доброте душевной…
- Ты думаешь, мне не удастся поговорить с Марикой?
- Я в этом просто уверен.
- Ну, хорошо, спорим, что она сама пригласит меня в дом. На десять золотых спорим?
- Да хоть на двадцать! Тебя даже к дому близко не подпустят, а погонят прочь поганой метлой.
Соня сделала вид, что ничего не слышала.
- Да, Кстати, Лурас, я хотела посоветоваться. Какие платья сейчас в моде? С широкой юбкой или с зауженной книзу?
"Никогда в жизни не буду иметь дело с женщинами!" - бормотал Лурас, покидая Сонин дом.
* * *
Соня из-за угла дома наблюдала за улицей. В новом платье она чувствовала себя неуютно, а новые узкие туфли нещадно жали. "Все будет хорошо", успокаивала себя девушка. Но сердце не слушалось, а стучало все чаще и громче, отдаваясь эхом в ушах, а ладони вспотели так, что Соне пришлось сильнее прижать к себе книгу, чтобы она не выскользнула из влажных рук. "Ну, вроде бы пора. Почему же они не едут?!" - нервничала девушка, и тут наконец услышала топот конских копыт.
Девушка напряглась. Поднимая пыль, из-за поворота показались богато одетые всадницы. Одна из них была особенно молода и красива Прохожие разбегались, освобождая кавалькаде дорогу, а дворовые собаки бежали за лошадьми, демонстрируя свое участие звонким лаем.
"Пора!" - скомандовала себе Соня.
* * *
Марике было скучно Даже верховые прогулки в последнее время перестали ее радовать. С наставницами просто невозможно разговаривать Они только, и могут, что повторять слова отца. Называют великие стихи Мариция глупостью, а ее саму считают ребенком. Кто бы знал как ей одиноко!..
Вот если бы сейчас, здесь, на улице возник Мариций, протянул бы к ней руки, то она бросила бы все, пришпорила коня и умчалась бы с ним на край света…
Вдруг ее лошадь на что-то натолкнулась, и девушка услышала пронзительный крик.
"Задавили! Девушка под копытами! Насмерть! Сделайте, что-нибудь!" - кричало сразу множество голосов.
Кто-то схватил лошадь Марики под уздцы. И только тогда Марика увидела на земле распростертое тело молодой девушки. "Неужели я задавила ее!" - ужасная мысль заледенила сердце. "Я убила ее! Неужели я убила ее?!" Марика спрыгнула с лошади И на подгибающийся ногах подошла к телу.
Девушка лежала ничком, и из-за пышных рыжих волос было невозможно разглядеть лицо Появились стражники и стали разгонять любопытных.
- Переверните ее, - попросила Марика, - и позовите лекаря!
- Лекаря сюда! - эхом понеслось по толпе.
Девушку перевернули на спину и подложили ей под голову чей-то плащ. "Какая красивая", - воскликнули сразу несколько голосов.
- Идем скорее, тебе не надо на это смотреть! - Одна из воспитательниц попыталась увести Марику подальше от места происшествия, но дочка Ксерсоса вырвалась и наклонилась над Лежащей на земле девушкой.
- Только не умирай, не умирай, пожалуйста! Извини, я не хотела. Я не понимаю, как это получилось! - Ну, очнись, пожалуйста, очнись! - бормотала она. - Люди, сделайте же что-нибудь! Помогите ей! Ты ведь не умрешь?!' - Марика схватила незнакомку за руку.'
Рыжеволосая девушка медленно открыла глаза.
- Книга… Где моя книга? - еле слышно прошептали ее губы.
- Она очнулась! Она жива! Слава Богам! - Марика воздела руки к небу. - Как ты? Что у тебя болит?
- Книга! Где моя книга? У меня была книга, - девушка больше ни о чем не могла думать
- Да расступитесь же вы! - крикнула Марика. - Бедняжка, наверно, когда падала, обронила книгу. Надо ее найти!
"Книгу, ищите книгу!" - пронеслось по толпе. Вскоре книгу подобрали и передали Марике. "Дорога среди звезд", прочитала она на дорогом кожаном переплете.
Как же она хотела иметь такую книгу, но работа переписчика стоила кучу денег, своих сбережений у Марики не было, а отец наотрез отказался уступать ее мольбам…
- Ты тоже любишь Мариция?! - в глазах Марики засияли огоньки.
- Дай книгу! пролепетала пострадавшая, но, по-видимому, протянуть руку у нее не было сил, и Марика положила книгу девушке да грудь. Бедняжка сразу успокоилась, и закрыла глаза.
- Эй, ты только не умирай - испугалась Марика и осторожно потрясла незнакомку за плечо. - Сейчас приведут лекаря, он тебе поможет. Мне так хочется с тобой поговорить! Кто ты? У тебя есть родные? Кто-нибудь знает эту девушку?
Толпа опять стала наступать. Любопытные пытались разглядеть девушку получше, но никто не видел ее в Аренджуне раньше.
Сквозь полуприкрытые ресницы среди столпившихся людей Соня разглядела Лураса. Было заметно, что он нервничает. На лбу вельможи поблескивали капельки пота.
"Ладно, хватит. Главное не переиграть", - решила Соня и вновь открыла глаза.
- Она очнулась… очнулась! - раздалось сразу несколько голосов.
- Кто ты? - спросила Соня, глядя Марике прямо в глаза.
- Я Марика, дочка Ксерсоса.
- Что со мной? Что случилось?
- Ты попала под копыта моей лошади. Но, похоже, ничего страшного. Ты можешь шевелиться?
Рыжеволосая красавица попыталась привстать, но тут же со стоном упала на землю.
- Тогда не двигайся. Ну, где же лекарь!
- Я здесь! - К Соне сквозь толпу стал пробираться седобородый мужчина,
- Целитель Неллус, помогите. Я чуть не убила ее! - Марика кинулась старику навстречу.
- Успокойся, малышка. Сейчас посмотрим, что ты натворила.
Он Склонился над Соней.
- Где болит, детка?
- Везде, - прошептала Соня.
Доктор дотронулся до ее ноги, и Соня на всякий случай пронзительно закричала.
- Потерпи, иначе я не смогу тебе помочь.
"Нужна мне твоя помощь, как же!.," - подумала Соня. Она прикусила губу и изобразила на лице ужасные страдания.
- Неллус, ты делаешь ей больно! - Марике хотелось быть полезной.
- Не мешай, - лекарь продолжал прощупывать Сонины кости, - Ну что ж, ничего страшного. Руки-ноги целы. Полежишь пару деньков и будешь как новенькая. Где твой дом? Я прикажу отнести тебя туда, а вечером зайду проведать.
- У меня нет дома.
- А родственники, друзья… у кого ты живешь?
- У меня никого нет. Я случайно попала в Аренджун и не собиралась здесь задерживаться. Я только хотела посмотреть на храм Митры Солнцеликого. О нем так много говорят… Я хотела посмотреть на него и идти дальше. А тут вдруг эти лошади. Я сама виновата. Я задумалась и не смотрела по сторонам. Простите, что доставила вам столько беспокойства! Мне уже лучше- Я сейчас встану и пойду. - Девушка попыталась встать. - Нет, не могу, голова кружится…
Соня опять упала на дорогу.
- Ну что ж, придется отвести ее на ближайший постоялый двор.
- Никуда вы ее не повезете! - в голосе Марики впервые появились командные нотки. - Вы отнесете ее к нам домой. И ты, Неллус, будешь сам за ней ухаживать. Она пострадала по моей вине. И, может быть, теперь на всю жизнь останется калекой. Разве мы можем ее бросить? Я сделаю все, чтобы она в моем доме ни в чем не нуждалась.
Толпа одобрительно загудела.
- Но, Марика, что скажет твой отец? Он запретил приводить в дом посторонних, - попыталась вмешаться одна из наставниц.
- Вы все боитесь собственной тени! Ну, какая опасность может исходить от этой девушки? Видно же, что она из хорошей семьи…
- Что здесь происходит! - Толпа расступилась, пропуская статного мужчину в дорогом красивом плаще.
- Отец, моя лошадь сшибла девушку, - Марика всхлипывала, размазывая слезы по щекам. - Она ранена. Мы должны оказать ей помощь.
- Я заплачу ей за ущерб. - Ксерсос потряс мешочком с монетами. - А для того, чтобы оказывать помощь, есть родственники и врачи.
- Отец, у нее никого нет. Она случайно оказалось в нашем городе. Представляешь, кем нас будут считать, если ты прикажешь отправить ее в приют для бездомных и нищих?!
- Ну, хорошо, несите ее к нам в дом. Пусть ее положат в одной из комнат для гостей на первом этаже.
- Эй, помогите! - попросил лекарь прохожих.
Мужчины расстелили чей-то плащ и переложили на него девушку. Среди них Соня увидела Лураса.
- Эй, - прошептала Соня, глядя на Лураса. Доктор был далеко, он беседовал с Ксерсосом, и Лурас нагнулся, подставляя ухо к губам девушки.
- С тебя двадцать золотых, - прошептала она, так, что больше никто не мог услышать, и сделала вид, что потеряла сознание.
- Что она сказала? - засуетились остальные.
- Просит, чтобы не забыли ее дурацкую книгу, - быстро нашелся Лурас.
* * *
Соню понесли во дворец Ксерсоса. Толпа провожала ее до самых ворот, но за ворота пустили только приближенных вельможи. Краем глаза Соня увидела стражников, дежуривших в дворцовом саду, и еще раз подумала, что другого способа проникнуть во дворец у нее не было.
Соню внесли в маленькую комнатку на первом этаже и положили на кровать. Девушка опомнилась и жалобно застонала, может быть, немного с запозданием, но никто из присутствующих не заметил неладного. Рука у нее действительно болела. Падая, она довольно сильно ударилась о булыжную мостовую… но девушка привыкла терпеть и гораздо более сильную боль.
- Отдыхай, детка. Завтра я тебя осмотрю еще раз. Думаю, что очень скоро ты сможешь бегать и танцевать.
Неллус поправил на Соне одеяло и заставил всех выйти из комнаты.