- Возьми, спрячь лицо и волосы, - художник протянул Соне кусок ткани, а потом спрятал среди холстов Сонину одежду.
Только он взялся за кисть, как дверь распахнулась, и в комнату ввалилось четверо мужчин.
- Мы ищем рыжеволосую женщину Она свернула на эту улицу!..
- Убирайтесь отсюда! Не видите, я работаю! Вы смутите мою натурщицу.
- Хороша! - причмокнул языком Аржун. Он посмотрел через плечо художника на набросок его картины, потом подошел к Соне и погладил ее по ноге. - Настоящая лучше! - Мужчины заржали.
- Как ты смеешь?!
- Ладно, не кипятись! А что у тебя тут? - Аржун шагнул по направлению к холстам, но обо что-то споткнулся и упал прямо на баночки с краской. Когда друзья помогли ему подняться, он был весь в разноцветных пятнах.
- Ладно, Аржун, пошли отсюда. Рыжая где-то здесь, Она не могла далеко уйти!
Аржун махнул рукой и, хлопнув дверью, отправился за приятелями.
- Спасибо! - Соня сняла покрывало с головы, завернулась в него, и спрыгнула с постамента - Я твоя должница. Отвернись, я хочу одеться.
- Можно тебя попросить?..
- Конечно.
- Не одевайся. - Юноша смотрел на Соню глазами, полными восхищения.
- И ты туда же. Я ненавижу мужчин! Сейчас же отдай мою одежду, или ты пожалеешь!
- Ты не поняла. Я до тебя не дотронусь. Просто хочу, чтобы ты позировала мне. Понимаешь, ты именно та девушка, которую я ищу всю жизнь. У тебя удивительные золотые волосы, такие лучезарные глаза, и удивительная кожа. Я уверен, что на этот раз у меня получится… Я прямо вижу свою картину. Взойди, пожалуйста, обратно на возвышение, умоляю!.. - от волнения, голос у юноши дрожал.
- Ну, хорошо, если это для тебя так важно, - Соня пожала плечами и забралась на прежнее место.
- Я должна что-нибудь сделать?
- Нет, стой так, как тебе удобно. Вот так, замечательно! - Художник уже сорвал с мольберта прежнюю картину и укрепил новый холст.
- Только учти, я не смогу долго стоять на одном месте. Терпеть не могу бездействовать.
- Я постараюсь побыстрее.
И художник принялся за работу. Как ни странно, взгляд его черных глаз бесцеремонно скользил по обнаженному телу Сони, вбирая в себя каждую его черточку, каждый штрих, а Соня абсолютно не чувствовала стеснения. "Наверно, это потому что он не видит во мне женщину, а смотрит просто как на красивую модель, как на статую, которую надо скопировать". Соня никогда не подозревала, что так интересно наблюдать за человеком, погруженным в свое творчество. Его глаза отражали целую гамму чувств….
"А он, красив, удивительно красив", - невольно подумала она.
- Ну, долго еще мне так стоять, - через некоторое время капризно спросила Соня, - У меня нога затекла, и вообще, я Замерзла!
- Что? А извини, еще чуть-чуть, - он нервно накладывал какие-то мазки. - Нет, не могу! - вдруг воскликнул он и швырнул кисть в стену. - У меня ничего не получается. Ничего, совсем ничего! - Юноша бросил незаконченную картину на пол и стал рвать и пинать другие картины, находящиеся в комнате.
- Что с тобой? Что случилось? - испугано спросила Соня.
- Я бездарен Абсолютно бездарен! - юноша опустился на колени и зарыдал.
- Ну, успокойся, ты меня пугаешь, - Соня подбежала к парню и обняла его за плечи. - А по-моему, неплохо получилось, - Девушка присела над картиной. - И даже на меня похожа. Мне так не нарисовать, честное слово!
- Нет, это совсем не то! Она плоская, не живая!
- Слушай, ты несешь бред! Ну как картина может быть живой? Картина - это всего лишь холст и краски! Она ведь похожа на меня, и ладно. Чтo еще нужно?!
- Ты совсем не такая. Твоя кожа излучает тепло, в твоих глазах искрится лукавство, а к губам хочется прикоснуться губами. Почему это исчезло? Почему этого нет на картине? Куда все пропало. Скажи мне, куда?!
Взгляд, полный отчаяния, обжег Соню, и тут она вспомнила, что все еще не одета
- Извини, но я хочу одеться.
- Да, конечно. Сейчас. - Юноша взял Сони-но платье. - Слушай, оно все в пыли… - Он встряхнул одежду, и из потайного кармана на пол вылетела картина.
- Что это? - прошептал художник. Он бессильно опустился на пол и не мог оторвать взгляда от поразившего его портрета.
- Картина, - как можно более безразлично сказала Соня, натягивая на себя платье.
- Откуда она у тебя?
- Я ее украла.
- У этих людей?
- Нет, эти люди сами воры. Ладно, мне пора. Давай картину.
- Подожди, - юноша, как завороженный, смотрел на портрет. - Это то, о чем я тебе говорил. Я всегда знал, что это возможно, хоть мне никто и не верил… Ты видишь, как выписана кожа., ребенка так и хочется погладить его по щеке! А глаза - какое в них озорство, а волосы - кажется, что они шевелятся на ветру. Он словно живой, еще немного он засмеется или скажет что-нибудь… Ты видишь это?
- Успокойся, это только твое воображение, - возразила Соня, хотя она прекрасно видела и чувствовала все, о чем говорил ее новый знакомый, и от этого ей было не по себе. - Спасибо тебе за помощь, но мне, правда, некогда. - Соня протянула руку, чтобы взять картину.
- Нет, подожди' - художник схватил портрет обеими руками,
- Отдай лучше по-хорошему!
- Я не могу! Как бы я хотел, чтобы мои картины имели такой успех! Чтобы они украшали самые красивые дворцы в Хайбории, чтобы их выкрадывали, рискуя жизнью, чтобы люди шли на преступления, ради того чтобы завладеть моей работой… Вот что! Я куплю ее у тебя! Какая тебе разница, кто заплатит деньги? Сколько тебе обещали за эту картину?
- Вот такой вот кошель с золотыми, - Соня показала руками размеры мешочка
- Это очень большая сумма' У меня нет таких денег.
- Вот видишь…
- Постой, я могу продать дом, я все продам, но добуду эту сумму!
- Извини, я не могу продать тебе картину,
- Но почему?
- Я обещала ее другому человеку. Ну, послушай, что бы ты делал, если бы даже я оставила тебе картину?!
- Я бы попытался ее скопировать. Я бы рисовал и рисовал днями и ночами напролет, пока бы у меня не получилось похоже на это…
- Но ведь у тебя же есть живые натурщики! Подумай, если ты не можешь нарисовать настоящего ребенка, как тебе сможет помочь чужой портрет?
- Ты права. Я просто бездарен! Этот великий художник открыл удивительный секрет. Он научился вдыхать жизнь в свои картины. Вот если бы встретиться с ним, я бы отдал ему все свои деньги, я бы согласился на него бесплатно работать, только бы он посвятил меня в свою тайну… - Юноша опять склонился над портретом
- Смотри, как же я сразу этого не заметил!.. Вот в углу подпись художника…
- Анхело, - разобрала Соня плотно прилегающие друг к другу буквы.
- Мне надо встретиться с ним. Я обязательно должен его увидеть!
- Не представляю, где его искать. И потом, может быть, он давно умер?
- Нет, только не это! - юноша принялся заламывать руки, а в глазах его было столько отчаяния и боли, что Соне стало его жалко.
- Слушай, ну если у тебя не получаются картины, почему бы тебе не заняться чем-нибудь другим?
- Я не могу не рисовать Все, на что я смотрю, мне хочется перенести на холст. Мне хочется, чтобы люди увидели это так, как вижу я. Но в итоге у меня ничего не получается… Я не могу так жить!
"Конечно, он безумен, - подумала девушка,
- но он такой красивый и молодой…" У юноши были короткие блестящие волосы И нежная, как у девушки, кожа, а в огромных черных глазах застыли слезы.
- Ну все, мне пора, - Соня попыталась взять картину. Ей показалось, что парень готов ее отдать, но руки его не слушаются, они вцепились в холст так, что побелели костяшки пальцев, и мелко дрожали.
Наконец он смирился.
- Может, ты хоть что-нибудь знаешь об этой картине? - с мольбой спросил он.
- Я же сказала, что ничего, кроме того, что я ее украла.
- А человек, который платит деньги? Он-то наверняка знает что-нибудь об этом художнике!
- Он, возможно, и знает, - согласилась Соня. - Ему просто необходимо была эта картина. Я не думаю, что он хотел просто любоваться на нее. Возможно, ему известна какая-то тайна. Но это не мое дело. Я ему отдаю картину, он мне - деньги, и все. Мы больше не знаем друг друга. Знаешь мой девиз? Хочешь долго жить - не будь слишком любопытным.
- Отведи меня к нему!
- Не могу.
- Но почему?!
- Я не вправе выдавать своих нанимателей.
- Но ведь я спас тебе жизнь!
- Ты от него все равно ничего не добьешься. Он очень осторожен.
- Это уж мои проблемы. Ты только познакомь меня с ним! Я заплачу ему. Я отдам ему все, что у меня есть. Вот увидишь, я смогу его убедить!
В глазах юноши было столько отчаяния, что Соня уступила.
- Ладно, что с тобой поделаешь! Пойдем со мной. Но учти - это очень рискованно. Лурасу не нужны лишние свидетели. Возможно, когда он узнает, что тебе известно о картине, то попытается тебя убить…
- Мне все равно!
Соня усмехнулась.
- Ладно, идем, я покажу тебе Лураса, но о том, что мы знакомы, никто не должен знать. И еще учти, что бы ни случилось, я не буду тебе помогать. Ты сам ввязался в эту историю, а у меня и своих дел по горло.
- Спасибо, - прошептал он
- Как тебя хоть зовут, безумец?
- Эарен.
- Ладно, Эарен, собирайся…
До дома Лураса Соня с Эареном добрались практически без приключений. Оставив спутника у ворот, Соня двинулась во двор особняка.
- Соня, - окликнул ее Эарен, - подожди!
- Что еще?
- Неужели я больше тебя не увижу? Мне так хочется написать твой портрет… Твои золотые волосы и нежные губы… Обещай, что когда я научусь рисовать, ты согласишься мне позировать.
- Если нас сведет судьба, то почему бы и нет, - усмехнулась Соня. - Ну а пока прощай, и удачи тебе, - она поцеловала Эарена в щеку и убежала прочь.
* * *
Лурас вздрогнул, когда перед собой увидел парня в потертых штанах и холщовой рубахе.
- Кто ты такой и что тебе надо?! - Лицо Лураса исказил страх. - Шера! Шера, спусти собак! Да пошевеливайся!
Послышался лай собак, и в комнату вбежали два огромных мастафа. Следом за ними вошел слуга по имени Шера. Псы увидели Соню и злобно зарычали.
- Лурас, убери собак! Или тебе не интересно, что я принесла?
- Соня?! Я опять не узнал тебя. Шера, убирайся вон, и уведи животных! - прикрикнул Лурас.
- Нервы стали сдавать, - вздохнул вельможа. - У меня осталось так мало времени… Ты принесла картину? - Лурас действительно выглядел неважно, У него были красные, уставшие глаза, а некогда лоснящиеся щеки ввалились.
- Она у меня.
- Слава богам. Давай же ее скорее сюда!
- Вначале деньги.
- Ах, да. Ты ничего не делаешь без денег. Вот они… Пересчитай! - Лурас протянул девушке мешочек с деньгами.
Соня достала из мешочка горсть монет и со звоном высыпала их обратно.
- Я не буду считать. Вижу, что тут достаточно.
- Давай же картину.
Соня полезла под рубаху.
- Погоди, - остановил ее Лурас. Он осторожно пересек комнату, резко открыл дверь, и в комнату ввалился Шера.
- Шера, паршивый пес, ты опять подслушивал! - Лурас ударил слугу носком сапога. - Убирайся вон! - Лурас с грохотом закрыл дверь.
- Показывай!
Соня развернула картину, и вельможа уставился на детское лицо.
- Да, это он! - пробормотал Лурас. - Спасибо, Соня, я не ошибся, выбрав именно тебя. Ты лучшая из всех! Знаешь, у меня много влиятельных знакомых, и у них время от времени бывают проблемы… Если хочешь, я замолвлю за тебя словечко. С такими способностями ты не будешь сидеть без работы.
- Нет уж, спасибо, - сказала Соня, подкидывая мешочек с деньгами на руке и пристегивая его к поясу. - С такими деньгами я найду себе занятие поинтереснее. Если честно, воровство - это не совсем то дело, о котором я мечтала всю жизнь. Прощай, Лурас, и надеюсь, что мы больше никогда не встретимся!
- Прощай, Рыжая, и удачи тебе во всем!
Соня вышла из дома Лураса и вприпрыжку направилась к рыночной площади. Прежде чем покинуть этот город, ей предстояло сделать кое-какие покупки. Выйдя на улицу, она помахала рукой. Девушка не могла видеть Эарена, но знала, что он из своего укрытия смотрит на нее. Насвистывая, она двинулась вперед. У Сони было замечательное настроение. Наконец-то она расправилась с трудной работой, деньги приятно позвякивали в Мешочке на поясе, а впереди ее ждали интересные приключения…
Вдруг кто-то прыгнул на нее сзади и схватил за шею. Девушка попыталась вырваться, но чьи то руки держали ее мертвой хваткой. Она попыталась ударить незнакомца ногой, но не дотянулась до него, и нога просто лягнула воздух. Тогда Соня попробовала закричать, но голоса не было… Руки надавили на шею сильнее, и девушка поняла, что задыхается. В глазах у нее потемнело, и она бессильно опустилась на землю. Она пыталась вздохнуть, но не могла. Перед угасающим взором мелькнули крючковатые пальцы, тянущиеся к мешочку с деньгами, но это уже не имело никакого значения…
* * *
Соня открыла глаза и увидела склонившееся над ней лицо Эарена.
- Где я? Что случилось? - Соня потянулась к поясу, где был пристегнут мешочек с деньгами, но рука его не обнаружила.
- Не волнуйся, твои деньги целы Я успел вовремя!
- Что же произошло?
- Из своего укрытия я увидел, что тебя догоняет какой-то человек. Он набросился на тебя сзади, а потом сорвал кошель с пояса.
- Где он?
- Думаю, ему сейчас хуже, чем тебе. Смотри…
Соня приподнялась на локте и увидела человека, лежащего в луже крови.
- Я боялся, что не справлюсь с ним, поэтому ударил камнем. По-моему, он умер. Я никогда не думал, что убить человека так просто… Раз - и все! Как трудно вдохнуть жизнь в картину, и как, оказывается, легко отнять ее у человека… Я не хотел его убивать! Но все произошло так быстро. Ты стала задыхаться. Я испугался …
- Ты правильно поступил. Убивать страшно только в первый раз. Потом привыкаешь. Ко всему можно привыкнуть.
- Ты его знаешь?
- Да. Это Шера, слуга Лураса Он подслушивал за дверью, когда Лурас передал мне деньги. Не расстраивайся, этот человек - хуже собаки.
- Твои деньги зажаты у него в руке, я не мог.
- Ты боишься покойников? Какой ты смешной, - ласково сказала девушка.
Она встала, подошла к мертвому мужчине, наступила ему на руку ногой и выдернула из сжатых пальцев свои деньги. Мешочек был перепачкан кровью, но Соня не обратила па это никакого внимания и бережно прикрепила его на прежнее место
- Спасибо, тебе за помощь, но мне пора
- Ты себя хорошо чувствуешь? - с опаской спросил Эарен. - Тебя ведь только что чуть не убили!
- Деньги со мной, а значит, я себя чувствую отлично! Кстати, хотела спросить, почему ты не взял мешочек с деньгами себе? Шера был мертв. Я без сознания. О тебе, вообще, никто ничего здесь не знает. Ты бы мог спокойно скрыться с деньгами. Здесь огромная сумма…
- Но ведь они же твои!
- А ты славный парень! Мне будет жаль, если с тобой что-нибудь случится. Знаешь, вполне возможно, что это Лурас послал Шеру убить меня. Поверь, с такими деньгами люди расстаются с большой неохотой. Может быть, тебе не стоит туда идти?
- Я должен.
- Хочешь, я пойду с тобой?
- Я бы хотел, чтобы ты осталась со мной навсегда!
- Извини, но я не могу. Мне пока нельзя ни с кем связывать свою жизнь. Я чувствую, мое предназначение в чем-то другом…
- Тогда, прощай!
- Прощай.
- Вот увидишь, я стану знаменитым! Ты веришь в меня?
- Жизнь покажет, - улыбнулась Соня. - Удачи тебе.
- И тебе удачи…
Соня взмахнула рукой, резко повернулась и быстро пошла к рыночной площади Когда она обернулась, то увидела, что Эарен все еще стоит на дороге и смотрит ей вслед…
* * *
Соня сидела верхом на прекрасном вороном жеребце. Коня и удобную одежду она купила на Аренджунском базаре, а из старых вещей взяла с собой только оружие, с которым старалась никогда не расставалась. Соня въехала на Корхскую возвышенность, самую высокую часть города, и осадила коня. Отсюда весь Аренджун просматривался, как на ладони. Соня с грустью смотрела на дворец Ксерсоса. Обычно ее не мучили угрызения совести, но сейчас, когда она думала о Марике, сердце почему-то щемило. Дочь Ксерсоса считала ее своей лучшей подругой, а Соня ее предала, обокрала отца и сбежала, даже не попрощавшись. "Это жизнь, Марика, и я тебе преподала урок, так пусть же он пойдет тебе на пользу!" - прошептала Соня, как будто Марика могла ее услышать. Она в последний раз обвела город взглядом, потом пришпорила, коня и помчалась вдаль, к той черте, где небо соприкасалось с землей. Она подгоняла коня, потому что, пока не стемнело, хотела уехать подальше от Аренджуна, В кошеле на поясе приятно позвякивали деньги, и она не сомневалась, что самое интересное ее ждет впереди…
Часть вторая. Воительница
С тех пор прошло семь лет. Соня давно не вспоминала о приключениях, которые случились с ней в Аренджуне. За последние годы в ее жизни произошло столько событий, что дни, проведенные в этом южном городе, практически стерлись из памяти. И вот опять судьба занесла Соню в те края. В Аренджуне девушка должна была встретиться с братом, но Эйдан задерживался, и Соня отправилась праздно бродить по городу.
Тогда, семь лет назад, говоря Марике, что она круглая сирота, Соня не лгала. Девушка была уверена, что вся ее семья погибла, и только она одна чудом осталась жива. Каково же было ее удивление и радость, когда в предводителе гирканского войска она узнала своего любимого брата. Хотя теперешний Эйдан - решительный и дерзкий красавец, с сильным мускулистым телом, с легкостью гнущий голыми руками железные пруты, очень мало походил на того тихого, застенчивого мальчика, с которым они росли в родительском доме…