* * *
Девушка проснулась от какого-то шума: кто-то что-то выяснял у хозяина постоялого двора… потом она услышала звук размашистых шагов, и ее дверь резко распахнулась. Вообще-то, дверь была закрыта на крючок, но ее рванули с такой силой, что крючок вылетел из пазов и упал на пол.
- Где картина? - губы у раннего гостя дрожали.
- Во-первых, здравствуй, Лурас. Разве ты не знаешь, что некрасиво без приглашения врываться в спальню молодой девушки Я бы попросила тебя выйти, но ты и так привлек к своей персоне слишком много внимания…
- Где картина? - повторил Лурас. - Где она?
- Ее нет.
- Ты не смогла ее украсть?! Даже ты не смогла! Теперь все пропало! - Лурас сел на стул и обхватил голову руками. Потом он резко встал и схватил девушку за плечи. - Почему ты сразу ко мне не пришла, почему все не рассказала? Я эти дни живу, как на вулкане, а ты, оказывается, прохлаждаешься на дорогом постоялом дворе. Почему ты так поступила со мной?
- Я не смогла взять картину по твоей вине.
- Почему, по моей? Я сделал все, что ты просила.
- Ты обещал все разузнать, и я полностью полагалась на твои сведения.
- Что-то не так?
- Что-то не так!? - передразнила Соня. - Все не так! Картины во дворце нет. А я, между прочим, жизнью рисковала, под копыта лошади прыгнула… и все зря!
- Этого не может быть! Я точно знаю, что картина у Ксерсоса. Ты, наверно, плохо искала.
- Мне не нужно было искать. Я просто знаю, где она.
- Где же?
- У ювелира. Ксерсос заказал для нее достойную раму.
- У какого ювелира?
- В другом городе, и Марика не знает, где именно. Так что там ее не достать. Но не убивайся ты так! Если накинешь к обещанной сумме еще десяток монет, я подумаю, что можно сделать.
- Ты больше ничего не сможешь сделать. Тебе не удастся проникнуть во дворец второй раз. Все пропало!
- А это ты видел? - Соня достала кусочек пергамента с печатью Ксерсоса.
- Что это?
- Пропуск во дворец на праздник.
- Что же ты молчишь?
- А ты дал мне возможность сказать хоть слово?! Вообще-то, это еще не все. У меня есть кое-что, что должно тебе понравится, - с этими словами Соня достала глиняные формы.
- Что это? - прошептал Ксерсос, потому что голос от волнения у него пропал
- Отпечаток ключа от сокровищницы. У тебя есть знакомый мастер, который бы смог изготовить по отпечатку ключ?
- Конечно, есть.
- Тогда возьми, и постарайся, чтобы об этом знало как можно меньше людей.
- Но почему ты не давала о себе знать?
- Не хотелось обнадеживать тебя понапрасну. Я получила приглашение только вчера, когда встречалась с подругами Марики. Сегодня я собиралась пойти к тебе, но ты меня опередил, и теперь о том, что мы знакомы, знает куча народу. Я же сказала, что нас не должны видеть вместе.
- Пусть тебя это не волнует. Я дам денег хозяину постоялого двора, и он будет молчать.
- Смотри… Обычно, если человек делает что-то для тебя за деньги, он может сделать что-нибудь и для твоего врага, если тот заплатит больше.
- Но ты ведь тоже согласилась работать на меня из-за денег.
- Конечно. Но я не думаю, что найдется другой такой болван, готовый за какую-то мазню выложить целое состояние!
* * *
Музыка, льющаяся из дворца Ксерсоса, была слышна за несколько кварталов. Уже с утра ко дворцу съезжались богато украшенные повозки, среди них Соня увидела экипаж самого королевского наместника. "В хорошенькую же компания я попала!" - подумала девушка. Соню пропустили во дворец, и она вместе С другими Гостями стала пробираться к парадному залу. Соня с интересом рассматривала богато одетых женщин. Подолы их платьев волочились по полу, украшения сверкали, а замысловатые прически устремлялись к потолку. Соня тоже была одета по последнему слову моды На ней было роскошное зеленое платье с пышной юбкой, достающей до самого пола, а волосы уложены в высокую прическу. Соня надеялась, что затеряется в толпе.
Но не тут-то было, Незнакомка с медными волосами и лучистыми серыми глазами тут же привлекла к себе внимание мужчин. И Соня все время чувствовала на себе изучающие взгляды.
- Соня, как я рада, что ты пришла! - к девушке пробралась сияющая Марика и заключила подругу в объятья. - Как ты замечательно выглядишь! Ты, наверно, самая красивая на этом празднике. Пойдем, я тебя со всеми познакомлю…
…Праздник шел своим чередом, уже были произнесены торжественные речи и вручены дорогие подарки, гости не держались на ногах от танцев и выпитого вина, а Ксерсос уже показал наиболее важным господам свою сокровищницу, но Соня все никак не могла остаться одна даже на несколько мгновений Молодые люди чуть не передрались за право танцевать с ней, да и пожилые не отходили от нее ни на шаг. Соня уже знала, что сокровищница закрыта, и охранники, дежурившие там, переведены в трапезную и в сад. Но уйти незаметно из зала не было ни малейшей возможности. Тем более, что у двери, ведущей на второй этаж, стояли два стражника и не пускали туда посторонних.
- …Красавица, этот танец мой! - Соню схватил за руку тучный мужчина с рыжеватыми усами. Он притянул ее к себе, и девушка почувствовала отвратительный запах, исходящий изо рта нового кавалера. Соня еле сдержалась и с трудом подавила желание вмазать кулаком по этой толстой наглой роже. Вместо этого она улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Соня видела этого толстяка рядом с наместником… Похоже, он здесь - уважаемый человек, А, следовательно, можно рискнуть…
Толстяк танцевал, стараясь изо всех сил. Его мучила одышка, на лбу выступили капельки пота, но он не сдавался.
- Знаешь, я немного устала, - ласково сказала Соня, видя, что еще немного, и ее партнеру потребуется лекарь
- Не вздумай от меня скрыться! - Мужчина остановился с явным облегчением. - Не понимаю, как можно устать от танцев, это же такое удовольствие! - проговорил он, тяжело дыша. Одной рукой он продолжал держать Соню за руку, а другой достал носовой платок и принялся вытирать пот, - Почему я раньше не видел тебя на балах у Ксерсоса? Такую мордашку я бы не мог не заметить!
- Я здесь в первый раз. Вообще, первый раз на таком роскошном приеме.
- Тогда тебе повезло! Я Гарф, казначей самого наместника. Держись папаши Гарфа, и у тебя все будет отлично.
- Ты приближенный самого наместника?! - Соня с восторгом воззрилась на своего собеседника и прижала к груди его толстую волосатую руку.
- Что ты, не надо! - польщенный Гарф расплылся в улыбке, и в его глазах еще сильнее загорелся похотливый огонь.
- Я имею большое влияние на наместника. Проси, что хочешь, и я смогу исполнить твое желание, - зашептал он ей в ухо. - Ты исполнишь мое желание, а я исполню твое. Чего же ты хочешь, красавица?
- Вина.
- Вина?
- Да мне жарко, и я хочу пить. Что тут удивительного?
Гарф действительно был удивлен: молоденькие девушки, которые были его слабостью, обычно вначале отчаянно сопротивлялись, а потом, осознав, что он все равно добьется своего, просили каких-нибудь благ для своих родителей, или денег, много денег. И Гарф, если нельзя было добиться расположения другим способом, осыпал их золотом, ведь он имел самый прямой доступ к казне, хотя чаще обманывал и не давал обещанного, или после того, как ему девушка надоедала забирал деньги назад…
- Вина… Конечно, вина! Стой здесь, никуда не уходи, а то пожалеешь! - Гарф боялся, что девушка сбежит, но когда он появился с двумя бокалами, она стояла на том же месте, где он ее оставил. Гарф протянул ей бокал.
- Куда ты смотришь, красотка?
- Вон та женщина, в синем платье, это не твоя жена?
- Где?
- У двери.
Гарф повернулся, а Соня бросила в свой бокал размолотую в порошок пилюлю нациуса, которую на всякий случай прихватила с собой.
- Да это она. Но пусть это тебя не смущает. Тебя как зовут, красавица?
- Соня.
- Так вот, Соня, давай выпьем за наше знакомство. С этого дня твоя жизнь изменится. Хочешь, я возьму тебя с собой в столицу?
- Хочу.
- А твои родители не будут против? - Гарф подумал, что по поводу столицы, пожалуй, погорячился.
- У меня нет родителей.
- Нет родителей, бедняжка!.. - это сообщение обрадовало Гарфа. А может, и правда, взять ее в столицу? Девчонка действительно сказочно хороша..
- Может, у тебя есть еще какие-нибудь желания, крошка?
- Да, но мне неудобно об этом просить…
- Ну, почему же? Запомни, папашу Гарфа можно просить о чем угодно.
- Ты скажешь, что это ребячество и детские фантазии…
- Ну же, говори!
- Я бы хотела допить вино из бокала, который ты держишь в руках. Мама говорила, что если тебе понравится мужчина, выпей вино из его бокала, и тогда тебя ждет незабываемая ночь. Ты позволишь мне допить твое вино?
- Конечно.
- А сам можешь выпить мое!
Они поменялись бокалами, и Соня залпом осушила свой. Гарф последовал ее примеру.
- Знаешь, твои желания удивительно легко и приятно выполнять Может быть, ты еще чего-нибудь хочешь?
- Да.
- Говори!
- Я хочу тебя… - прошептала Соня и замолчала.
- Ты хочешь меня попросить… - пришел ей на помощь Гарф.
- Нет, я просто хочу тебя. Я не должна была этого говорить. Наверное, это вино сыграло со мной такую шутку, Я никогда раньше столько не пила. У меня кружится голова И мне больше всего хочется, чтобы твои сильные руки ласкали меня, а твои рыжие усы щекотали мои губы…
- Да? - от удивления Гарф широко открыл рот, и Соня отступила назад, чтобы не так чувствовался этот отвратительный запах.
"Похоже, я переиграла, - подумала девушка, - и даже эта обезьяна почувствовала фальшь!.."
На самом же деле, Гарф не почувствовал никакой фальши. Нациус потихоньку начинал действовать, и у Гарфа уже слегка кружилась голова. А уж о том, как ему хотелось обладать красавицей Соней, и говорить нечего. Он только боялся, что этот порыв у нее пройдет. Конечно, она все равно будет его. Она отдастся ему, как отдавались десятки женщин, которых он желал. Но те, другие, не могли скрыть отвращения, одну даже вырвало, прямо в его кровать. Они приносили себя в жертву… Здесь же совсем другое! Как давно на него никто не смотрел такими влюбленными глазами!.. Даже жена, эта старая, высохшая карга, предпочитает другую спальню… По лицу и по щекам Гарфа потекли струйки пота, сердце его бешено колотилось, а лицо стало багровым. Соне показалась, что если она его сейчас не остановит, то он овладеет ею прямо здесь, посреди зала, полного гостей.
- Мне кажется, на третьем этаже есть свободные комнаты…
- Да, это так.
- Ты бы мог попросить стражника, чтобы он пропустил меня наверх, а потом, через некоторое время, присоединился бы ко мне…
- Ты молодец. Я так и сделаю!
- Только не иди за мной слишком быстро. Никто не должен знать, что мы вместе.
- Хорошо. Хотя я не обещаю, что смогу ждать слишком долго!
"Что же задумала эта рыжая бестия? Наверное, хочет, чтобы я привез ее в столицу и представил ко двору… А почему бы и нет? Боги, как она хороша!.." По телу Гарфа разливалось приятное тепло, он уже не сомневался, что Соня без памяти в него влюбилась…
Стражник, по просьбе Гарфа, незаметно пропустил Соню на лестницу, ведущую наверх. Но девушка не пошла на третий этаж, а свернула на второй. Если что - она скажет, что ошиблась. Длинный, изогнутый коридор был пуст, только у сокровищницы дежурил стражник. Когда он повернулся к ней лицом, Соня узнала Шарда.
- Соня, это опять ты! - воскликнул Шард.
- Что ты здесь делаешь? Почему не веселишься со всеми?
- Я выпила, наверное, слишком много вина, и мне стало нехорошо. Я ищу уборную.
- Но это же совсем в другом крыле…
- Спасибо, - Соня через силу улыбнулась, сделала шаг и вдруг стала падать.
Шард успел подхватить ее и бережно положил на пол. Он стал трясти девушку и бить по щекам, но она не приходила в себя. Шард испугался. А вдруг она умрет?! Нужно бежать за лекарем. Правда, по правилам, он не имеет права покинуть пост, не передав его кому-нибудь из стражников. Для этого надо подать сигнал свистком. Но, падая, Соня случайно зацепилась за свисток и оборвала цепочку. Должно быть, он валяется где-то рядом, на полу….. Шард огляделся, но свистка нигде не было. "Ладно, раздумывать некогда! Да и что может случиться? Дверь в сокровищницу заперта, и лестница охраняется…" - решил охранник и побежал вниз.
Соня знала, что у нее очень мало времени. Как только Шард скрылся из виду, она вскочила на ноги, положила на пол зажатый в руке свисток и подскочила к заветной двери. Шума можно было не бояться, музыка доносившаяся с первого этажа, заглушала все звуки. Соня вставила в замочную скважину ключ, который ей передал Лурас. "Мать-рысь, помоги", - прошептала девушка, и повернула ключ. Дверь поддалась. Девушка проникла внутрь и на всякий случай заперла за собой замок.
Вдруг Соня почувствовала, что в комнате кто-то есть. Она спиной ощутила чей-то пристальный взгляд. Все внутри у девушки похолодело, и сердце на мгновение перестало биться.
Соня взяла в себя в руки и медленно повернулась. На нее смотрели удивленные детские глаза. В комнате царил полумрак, и самого ребенка разглядеть не удалось.
- Ты кто? - шепотом спросила Соня и шагнула навстречу незнакомцу. Девушка пыталась понять, откуда в запертой сокровищнице мог оказаться ребенок.
Она прошла несколько шагов, и ей показалось, что это мальчик, заглядывающий в окно. Но она могла поклясться, что когда она была в сокровищнице в прошлый раз, никаких окон не было… И тут Соня поняла - это картина! Эти внимательные карие глаза принадлежали портрету. Соня была не робкого десятка, но тут ей стало как-то не по себе…
Однако медлить было нельзя. Девушка уже не сомневалась, что это именно та вещь, которая ей нужна. Соня сняла портрет со стены И поднесла к глазам. Было ощущение, что мальчишка на портрете - живой. Девушке показалось, что она видит, как подрагивают его пушистые ресницы, и ей захотелось погладить его по нежной щечке, похожей на персик, но палец ощутил лишь холодный, бездушный лак. Соня разглядывала портрет, и с ужасом понимала, что портрет в это время разглядывает ее…
Вдруг она услышала шаги. Соня вышла из состояния оцепенения. Как же она могла потратить столько времени напрасно?! Девушка сунула картину в широкий карман, который предусмотрительно пришила с внутренней стороны юбки. Она специально выбрала самое пышное платье, - под таким подолом, можно было спрятать, что угодно…
Девушка шагнула к двери, но поздно. Она услышала, что в замочную скважину вставили ключ "Неужели Шард уже вернулся?! Сейчас он поймет, что я его обманула… Все, я пропала!" - подумала Соня. Она пробралась за портьеру и замерла. Но ключ полязгал в замке, а дверь не открылась.
- Не подходит, - сказал какой-то незнакомый грубый голос.
- На, попробуй вот этот, - ответил ему другой.
- А нас не поймают?
- Не трусь, Аржун стоит на страже! Да перестань ты дрожать! Дай лучше я… - Послышался скрежет, дверь открылась, и мужчина буквально влетел в комнату. - Вот так-то, а ты боялся! Ксерсос еще пожалеет, что не дал Аржуну денег!.. Смотри, какое богатство, - присвистнул говоривший. - Да заходи ты, наконец!
Соня вжалась спиной в стену. Он поняла, что мужчины, ввалившиеся в комнату, изрядно пьяны. У одного из них на поясе висела огромная связка ключей.
- Что брать-то? - спросил более нерешительный.
- Да все подряд. Потом разберемся! Ну, и погуляем же мы завтра! Подставляй мешок, чего стоишь?!
Мужчины занялись драгоценностями, а Соня осторожно за портьерой прокралась к двери и выскользнула наружу. Встретиться с Шардом теперь было бы опасно, и девушка стремительно побежала к лестнице. Но вдруг чьи-то горячие липкие руки схватили ее за плечи.
- Что ты здесь делаешь, красавица? - мужчина развернул Соню и прижал к стене. - А ты хорошенькая!
Соня узнала Аржуна. От него сильно пахло вином, но на ногах он стоял все еще довольно крепко.
- Гарф попросил меня подняться наверх. Он хотел со мной поговорить, но я заблудилась - пробормотала Соня, прикидываясь наивной дурочкой
- Зачем тебе этот старый развратник Гарф?! - Аржун потрепал своей волосатой потной лапой Соню по щеке. - Я ведь лучше, правда? И тоже могу поговорить! - Аржун расхохотался,
- Отпусти меня, пожалуйста! - взмолилась Соня.
- Ну, уж нет! Отпустить такой лакомый кусочек?! Да я просто обожаю рыжих красоток! Иди ко мне. Не пожалеешь!..
И Аржун впился своим слюнявым ртом в Сонины губы. Та пыталась вырваться, но ей это не удавалось. И вдруг…
- Что это?! - воскликнул Аржун. Его руки, тиская девушку, наткнулись на что-то твердое. Аржун нащупал картину. Теперь Соне терять было нечего. Она резко ударила незадачливого ухажера коленом в пах, Аржун сложился пополам и застонал от боли. Соне хотелось ударить его еще раз, но она не могла терять времени. Теперь о том, чтобы вернуться к гостям, не могло быть и речи. Надо было срочно выбираться из дворца.
Соне повезло: некоторые гости уже стали покидать особняк, и ворота были открыты. Лауэлла с родителями и сестрами как раз прощались с хозяевами, когда Соня проскользнула на улицу. "Вроде бы обошлось", - подумала девушка и зашагала по дороге. Уже сегодня вечером она будет далеко отсюда. Ей осталось только обменять эту странную картину на деньги, и все …
…Какое-то внутреннее чутье подсказало Соне, что она в опасности. Вначале она почувствовала, и только потом услышала топот ног, и увидела мужчин, устремившихся за ней в погоню. Впереди бежал Аржун. За ним неслись его пьяные дружки. Спрятаться было негде, и Соня, подхватив свою пышную юбку, побежала.
Соня, вообще-то, хорошо бегала, но сейчас ей ужасно мешало пышное платье и узкие туфли, которые некогда было снять. Девушка бежала, не разбирая дороги. Преследователи немного отстали, но Соня знала, что это ненадолго, а сил у нее уже почти не осталось.
Поворот… И внезапно в конце улицы она увидела маленький домик, в окне которого горел свет - единственный в ночном городе, уже отошедшем ко сну. Собрав последние силы, она направилась туда.
Соня постучала и, не получив ответа, рванула дверь на себя. Дверь распахнулась, и девушка вошла внутрь.
- Ты кто? - На Соню с удивлением смотрел красивый молодой юноша.
- Не важно! - отрезала Соня. - За мной гонятся, и ты должен меня спрятать! Я потом все объясню. Спрячь меня, скорее!
И тут Соня поняла всю нелепость своей просьбы. В комнате было абсолютно негде спрятаться. В ней не было дверей в другие помещения и отсутствовала всякая мебель - только картины. Зато картины находились всюду. Висели на стенах и валялись на полу. Теперь была Сонина очередь удивляться.
- Раздевайся! - вдруг резко велел юноша.
- Что ты себе позволяешь?! - воскликнула Соня. - Между прочим, я могу за себя постоять. - Она сжала кулаки.
- Некогда препираться. Смотри! - Юноша указал на окно, и Соня увидела, что Аржун с компанией уже направляется к этому домику.
- Разденься, встань туда и займи позу, как на этом этюде… - Когда Соня вошла, молодой человек как раз писал фигуру обнаженной женщины.
Соню не надо было просить дважды. Она стянула с себя платье и забралась на возвышение, специально устроенное для натурщиц.