* * *
Соня пыталась разобраться в своих чувствах. Почему она несется во дворец, когда должна быть рядом с братом? Она должна быть вместе со своим народом… но какое-то предчувствие беды не давало ей повернуть назад. Она вбежала на второй этаж и увидела, что Марика беседует с каким-то незнакомцем, У мужчины были длинные волосы и черная кудрявая борода. И опять Соню пронзило чувство, что где-то она уже видела этого человека.
- Соня, как хорошо, что ты вернулась! Познакомься, это тот самый знаменитый художник.
Незнакомец обернулся, и Соня встретилась взглядом с его черными, как угли, глазами.
- Эарен? - удивлено пробормотала девушка.
- Анхело, - художник улыбнулся, показывая свои жемчужно-белые зубы, и протянул девушке руку с. длинными пальцами.
- Я тебе столько говорила о нем, как ты могла забыть? - удивилась Марика.
- Я, наверно, обозналась, - тихо сказала девушка, хотя сомнений у нее не было, - это тот самый парень из бедной мастерской, и никакая борода, и никакая одежда не сделают его неузнаваемым. Только у Эарена были такие горящие глаза и такие нервные пальцы… но почему же он скрывает свое имя?
- Неудивительно, что ты обозналась, - продолжала щебетать Марика. - Мы ведь представляли, что Анхело - старик, убеленный сединами, а он оказался молодым, красивым юношей,
- при этих словах Марика покраснела. - А это моя подруга Соня. Соня, представляешь, Анхело готов начать писать мой портрет уже сегодня!
- Нет! - вырвалось у Сони.
- Соня, что с тобой?
- Я подумала, что твой гость приехал издалека, он устал с дороги, - вмиг спохватилась та.
- Разве любезно сразу заставлять его работать? Пусть он отдохнет несколько дней.
- Нет, что ты! Работа для меня - лучший отдых. И потом, я не могу задерживаться надолго, меня ждут. Я восхищен твоей подругой, Соня. В ее коллекции моих картин гораздо больше, чем у меня самого. Я заканчиваю свои работы, и они начинают жить своей жизнью. Если честно, то я впервые вижу столько своих картин вместе. Хочу признаться, что получил истинное удовольствие, находясь в этой галерее, как будто встретился со старыми, добрыми друзьями. Спасибо тебе, Марика, - он поцеловал девушке руку. - Знай, что я готов в любой момент приступить к работе над твоим портретом. И пусть этот портрет будет моим подарком.
- Ты очень добр, - сказала Марика, смутившись.
- Анхело, ты первый раз в Аренджуне? - Соня перехватила инициативу в свои руки.
- Да, я не был здесь раньше, - медленно произнес художник, но по взгляду, который обжег ее лицо. Соня поняла, что Эарен тоже ее узнал, но почему-то делает вид, что видит впервые.
Здесь есть какая-то тайна. Нет сомнений, что это его картины, - но как же всего за несколько лет из полной посредственности он стал гениальным художником?! Значит, ему все-таки удалось узнать секрет великого мастера? Но что же тогда случилось с настоящим Анхело? Вопросы теснились в Сониной голове, но она понимала, что сама не найдет на них ответа. Ей надо поговорить с Анхело-Эареном. Если он не захочет рассказать ей обо всем по-хорошему, она сумеет вырвать у него признание силой!..
А в это время Анхело что-то воодушевлено рассказывал Марике. Соня видела, что подруга очарована новым гостем.
- Ты можешь работать в зале, на втором этаже. Там шесть окон, и будет достаточно света. Пойдем, я покажу… - голос Марики оторвал Соню от мрачных мыслей. Думать было некогда, нужно действовать прямо сейчас. Нужно во что бы то ни стало оттянуть момент, когда Марика останется с этим странным человеком наедине.
- Анхело, раз ты первый раз в Аренджуне, тебе обязательно нужно осмотреть этот город! Я тебя уверяю, такой красоты нет нигде во всем мире! Тебе, как художнику, просто необходимо увидеть все своими глазами…
Анхело хотел отказаться, но Соня уже подхватила его под руку и потащила вниз.
- Соня, у нас были совсем другие планы! - попыталась возмутиться Марика.
- Марика, если тебе не хочется гулять, ты можешь подождать нас дома.
- Нет, я поеду с вами, - Марика была уже не рада тому, что уговорила Соню остаться.
Соня надеялась, что ей удастся поговорить с художником наедине, но он как будто избегал ее общества, да и Марика все время следовала за ними, не оставляя их ни на мгновение вдвоем. Весь ее вид как бы говорил: "Это мой гость, и ты не имеешь никакого права уводить его от меня!"
Анхело ничем себя не выдал. Он восхищался достопримечательностями, как будто видел их в первый раз, и даже сделал несколько набросков на листках пергамента
"Может быть, я правда обозналась, - ругала себя Соня, - и это не Эарен вовсе?! Просто замок Ксерсоса пробудил мои воспоминания, и мне теперь постоянно мерещатся знакомые люди. А Анхело - он даже говорит с акцентом. Конечно, он чужеземец. Он просто похож на Эарена, и в этом нет ничего странного У него такие же удивительные глаза. Ну и что? Возможно, все художники так смотрят на мир, пытаясь вобрать его в себя без остатка, чтобы потом выплеснуть все, что они накопили, на холст…" Но Соне не удавалось себя успокоить. Чувство тревоги не покидало ее, и она, несмотря на жалобы Марики, которой хотелось скорее вернуться домой, потащила своих спутников смотреть развалины Эфейского храма.
Когда молодые люди вернулись во дворец, Марика с удовольствием опустилась в кресло и вытянула уставшие ноги.
- Я сейчас прикажу подавать обед, - сказала она, - а после трапезы буду готова позировать для картины.
- Очень хорошо, - улыбнулся ей Анхело, и Соне в его улыбке почудилось что-то зловещее.
- Ты хочешь выглядеть на картине измученной и уставшей? - спросила Соня.
- Нет, а в чем дело? - испугалась Марика.
- Ты посмотри на себя в зеркало. На тебе же лица нет! Эта прогулка слишком утомила тебя, и я думаю, что тебе надо обязательно отдохнуть после обеда, никак не меньше двух часов.
- Не слушай ее, Марика. Ты выглядишь просто замечательно, - возразил Анхело, но Марика уже щелкнула пальцами, и девочка служанка принесла своей хозяйке зеркало в тяжелой серебряной раме.
- К сожалению, Соня права. Я действительно ужасно выгляжу, - признала Марика, отдавая зеркало - Мы могли бы приступить к работе над картиной после ужина.
- Будет слишком темно. Ладно, не расстраивайся, отложим до завтра.
- Ты очень мил. А сейчас прошу всех в столовую.
- Правда, прогулка была великолепной?! - воскликнула Соня, но Марика одарила ее таким взглядом, что Соня тут же замолчала.
"Ладно, пусть Марика меня сейчас ненавидит. Главное, сегодня Анхело не будет писать ее портрет, а значит, ее жизни ничего не угрожает!" Соня решила ночью пробраться в комнату художника и поговорить с ним начистоту. А если он окажется слишком забывчивым, ее острый нож поможет ему освежить память.
Когда стемнело, и на небе одна за другой стали зажигаться искорки звезд, Соня выскользнула из-под одеяла, спрятала в рукаве нож и тихонько направилась к комнате художника.
Соня постучала в дверь и прислушалась. Тишина. Она постучала громче. Опять ничего. Девушка нагнулась и заглянула в замочную скважину. Анхело не спал. Он сидел на кровати в красивом, расшитом золотом халате. Похоже, он так и не ложился.
- Анхело, - позвала она. - Анхело, это я, Соня. Открой!
Но художник и не думал пускать ее к себе.
"Ну, ничего, мы еще посмотрим кто кого!" Соня достала из рукава нож. Такие замки не представляли для девушки никакой сложности…
- Соня, что ты здесь делаешь?! - услышала она над ухом испуганный голос. Она подняла голову и увидела, что в коридоре стоит Марика. На девушке была шелковая ночная рубашка, а черные распущенные волосы украшала бриллиантовая диадема. - Он мой гость, мой! Ты это понимаешь?
Соня медленно выпрямилась, судорожно придумывая, что бы ответить. В хорошенькое же положение она попала - хозяйка дома застала ее на месте преступления!
- Понимаешь, - начала Соня, - мне что-то не спалось, я вышла подышать воздухом, как вдруг услышала стоны, доносящиеся из комнаты Анхело. Я подумала, что художник мог плохо себя почувствовать - творческие люди иногда тяжело переносят перемену мест, они слишком впечатлительны… Я подошла к его двери и постучала, но ответа не последовало, тогда я постучала сильнее и опять услышала стон. Я испугалась, что с твоим гостем что-нибудь случилось, и ему нужна помощь, и тогда я попыталась открыть дверь… Ну, а дальше ты знаешь.
Марика смотрела на Соню с нескрываемым недоверием, но тут из-за двери действительно послышался стон.
- Вот видишь! - произнесла Соня, хотя была удивлена не меньше подруги.
Марика кинулась к двери и принялась барабанить в нее кулачками,
- Анхело! Что с тобой, Анхело? Открой!
Через мгновение дверь открылась. Их взору предстал заспанный художник. Одной рукой он придерживал на груди полы халата, другой тер глаза.
- Что-нибудь случилось? - спросил он, зевая.
- Нам послышалось, что ты стонал, - растерялась Марика.
- Возможно. Мне приснился плохой сон. Наверное, я слишком плотно поел за ужином, Марика, у тебя великолепный повар, но для здоровья иногда бывает лучше, когда пища не такая вкусная.
Соня взглядом поблагодарила художника за то, что он ей подыграл, и поспешила ретироваться. Марика сейчас ничего не замечала, кроме гостя, которого боготворила, и Соня, не прощаясь, направилась в свою комнату.
"Марика опять влюбилась в очередного гения, - подумала Соня, засыпая. - Надо же, за семь лет она совершенно не поумнела!.." Желание спасать Марику у Сони пропало. Но художник… Что он за человек? Уехать, не узнав его тайну, было не в правилах рыжеволосой искательницы приключений.
* * *
- Анхело, а ты рисуешь только людей? - спросила Соня за завтраком. - Мог бы ты изобразить, например, цветы? У меня в комнате стоит замечательный букет. Пойдем, я покажу.
- Соня, о чем ты? - удивилась Марика, но Соня уже схватила Анхело за руку и потянула его за собой. Рядом семенила ничего не понимающая хозяйка.
- Смотри, какие великолепные цветы! Я сама их собрала и поставила в вазу
- Соня, - укоризненно сказала Марика, - Анхело - гений, и не должен заниматься такими пустяками!
- Но для гения ничего не стоит изобразить мой букет. Несколько мазков - и все! Анхело, разве тебе трудно? - на глазах у Сони появились слезы.
- Но я, право, не знаю… - растерянно пробормотал Анхело.
- Не слушай ее, Анхело! - кипятилась хозяйка дворца.
- Неужели ты для меня не сделаешь такую малость? - Соня улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Когда она так улыбалась, ей никто не мог отказать. - Я хотела подарить эти цветы Марике, но ведь букет вскоре завянет, а если ты запечатлеешь их на холсте, то наш подарок останется навсегда.
- Ну, хорошо. Букет действительно очень красив. Только у меня одно условие: когда я работаю, мне никто не должен мешать.
* * *
Соня смотрела на новую картину. Она была прекрасна, как и все другие, выходившие из-под кисти великого мастера. Удивительно, но картина не пахла красками. Соня привстала на цыпочки, и ей показалось, что она уловила нежный цветочный аромат, исходящий от картины.
На лепестках дрожали капельки росы, а около одного цветка завис шмель. Соня не удержалась и махнула рукой, чтобы его согнать, но рука ударилась о холст.
"Эта картина просто околдовала меня", - пробормотала девушка и тряхнула головой.
Она подошла к настоящему букету.
"Удивительно, - подумала Соня, - я сорвала эти цветы три дня назад, а они выглядят такими свежими, как будто их срезали только что. Выходит, написание картины им совершенно не повредило. Значит, я что-то напутала в своей теории. Может быть, я зря нервничаю и треплю нервы Марике? Анхело просто гениальный художник…"
И все-таки какое-то дурное предчувствие не давало Соне покоя. Ее взгляд упал на пол, и она увидела мертвого шмеля. Почему-то девушка была уверена, что это тот самый шмель, изображенный на картине.
"Глупости все это! - сказала себе девушка. - Шмели долго не живут. Да и мало ли шмелей летает по саду и залетает в окна?! К тому же все эти насекомые удивительно похожи друг на друга…"
Соня еще раз посмотрела на картину, потом на букет, стоящий на столе. С первого взгляда, они казались совершенно одинаковыми - пять ромашек, семь анютиных глазок и три метелочки хорса… Но Соня почувствовала какую-то еле уловимую разницу. Не придумав ничего лучше, она стала пересчитывать лепестки у ромашек. Если бы кто-нибудь сейчас зашел в комнату, то решил бы, что девушка тронулась умом. Она и сама понимала, что это глупо. Художник же не обязан в точности копировать объект… но почему-то все больше и больше в ней росла уверенность - это другие цветы.
Что же делать, как же ей доказать свою правоту?
Девушка выскочила во двор и бросилась к мусорной куче Она взяла длинную палку и стала осторожно перебирать мусор. Есть! Она увидела пять сорванных ромашек, семь анютиных глазок и три метелочки хорса. Цветы не просто завяли, было такое ощущение, словно какая-то невидимая сила выкачала из них все жизненные соки. У цветов остались только белесые оболочки, а внутри они казались абсолютно пустыми.
Соня хотела собрать цветы, чтобы показать их Марике, но растения при прикосновении рассыпались в пыль.
Значит, Анхело действительно обладает какой-то волшебной силой, которая забирает энергию у всего живого, что появляется на холсте…
На вещи эта сила не распространяется. Стакан как стоял на столе, так и продолжает стоять, а люди, растения, мухи, наконец, начинают чахнуть и, в конце концов, умирают.
"Анхело - убийца, и его необходимо остановить! Но ведь мне никто не поверит!"
Соня отряхнула руки от цветочной пыли.
"Конечно, я могу его убить, - рассуждала про себя девушка, - но это невозможно сделать незаметно. Марика не на миг не отходит от своего кумира…"
Быть повешенной за преднамеренное убийство Соне вовсе не улыбалось. И потом, люди, у которых он забирал жизненную силу… многие из них еще живы, только их сила живет отдельно от них, в картинах висящих в галерее. Может быть, этих людей еще можно спасти, и кто, кроме Анхело, способен на это?!
* * *
Соня вернулась в замок Б коридоре третьего этажа у окна она увидела Марику, мило беседующую с художником. Анхело стоял к Соне спиной, но по тому, как лицо Марики заливалось розовой краской, Соня догадалась, что живописец говорит хозяйке комплименты.
- Соня, куда же ты пропала? - спросила Марика, заметив гостью - Мы искали тебя в музыкальной зале и в библиотеке.
- Я гуляла по саду. Сегодня чудная погода.
- А мы с Анхело. - начала было Марика, и Соня почувствовала, что, пока не поздно, надо брать инициативу в свои руки.
- Знаешь, я хотела тебе сказать, что мы с Анхело играли в кости на желание, и я выиграла.
- Что же ты пожелала? - настороженно спросила хозяйка.
- Я попросила Анхело написать вначале мой портрет. Ведь мне надо вскоре уезжать, а ты, Марика, можешь проводить со своим гостем сколько угодно времени…
- Анхело? Почему ты мне ничего не сказал? - краска отлила от лица Марики.
- Я… - Анхело хотел было возразить но внезапно почувствовал, что в его спину упирается лезвие ножа. - Понимаешь… - Соня нажала сильнее. - Твоя подруга очень хорошо играет в кости, а еще она умеет убеждать. Я думаю, написание ее портрета не займет много времени.
- Конечно. Я сама хотела тебя попросить изобразить Соню. Она такая красивая! - в глазах у Марики блеснули слезы, и она поспешила скрыться в своей комнате,
- Ну что пойдем в мастерскую? - Соня спрятала в рукав нож и, как ни в чем не бывало, улыбнулась художнику
- Что тебе от меня нужно? - спросил мастер, закрывая за собой дверь
- Я хочу знать, кто ты такой?
- Зачем же угрожать ножом? Разве я скрываю это? Я художник, почему-то это понятно всем, кроме тебя.
- Ну, вот и хорошо. Раз ты художник, то тебе не составит большого труда написать мой портрет. Ни разу не позировала художникам. Хотя нет, один раз случилось. Не так далеко отсюда, в маленькой мастерской работал никому не известный юноша. Но, увы, он порвал мой портрет, так что тот раз не считается
- Ты лучше помолчи, а то работать мешаешь. Сядь ровно и наклони голову немного вбок!
Соня была уверена, что она что-нибудь заметит. Но ничего не происходило. Художник спокойно накладывал мазки на холст, а Соня не замечала никакого колдовства. Неужто она ошиблась, и Анхело просто хороший художник?..
- Ну, скоро? - нетерпеливо спросила девушка.
- Да, почти готово.
Девушка подошла к художнику и посмотрела на холст.
- Что это?
- Твой портрет.
- Издеваешься? Даже я, наверно, могла бы нарисовать лучше.
- Это все потому, что ты заставила меня. Хороший художник не может писать без вдохновения.
- Хороший художник не может писать плохо, он отражает жизнь. Ты не тот, за кого себя выдаешь! Ты не Анхело, и рисовать не умеешь!
- Не умею?! Ну, хорошо. Ты сама этого хотела. Займи свое место.
Глаза Анхело стали какими-то безумными. Огненный взгляд пригвоздил Соню к креслу, и художник, не отрывая от девушки своих черных глаз, принялся с невероятной быстротой смешивать краски и наносить их на холст. И тут Соня почувствовала нечто ужасное. Ей показалось, что какая-то неведомая сила подхватила ее и пытается затащить за холст. Инстинктивно девушка ухватилась за поручни кресла, хотя прекрасно понимала, что с ее оболочкой ничего не происходит, - холст забирает нечто у нее изнутри, и если бы она была обычным человеком, непосвященным и не обученным таинствам, то, может быть, вообще ничего не заметила бы.
Соня сопротивлялась изо всех сил, но нечто, как в воронку, затягивало девушку. Неужели это все?! - пронеслось в голове. Картина с ее изображением будет висеть на стене у какого-нибудь богатого болвана, а ей останется медленно, бесславно угасать …
- Не надо, отпусти меня! - хотела крикнуть девушка, но спазм сдавил горло, и она не могла произнести ни звука.
- Нет, не могу!.. - вдруг воскликнул художник. Он швырнул кисть на пол, опустился на колени и зарыдал.
К Соне постепенно возвращались силы. Превозмогая слабость, она подошла к художнику и обняла его за плечи.
- Анхело, расскажи мне все. Ведь ты Эарен, правда? Я сразу узнала тебя. И ты меня узнал, я видела это!
Молодой человек кивнул.
- Значит, твоя мечта сбылась, ты стал великим мастером! Почему же ты не дописал мой портрет?
- Я не хочу причинять тебе вред. Только не тебе! Я любил тебя все эти годы…
- Меня?
- Может быть, не тебя, а тот образ… ту юную рыжеволосую девушку… Ты была для меня идеалом женской красоты! Я мечтал встретить тебя и написать твой портрет. Но теперь я не могу этого сделать. Я получил силу, которой не умею управлять в полной мере.
- Значит, ты все-таки разыскал настоящего Анхело?