- Да. К тому времени он был стар и очень недоверчив. Старик не брал учеников, он боялся, что кто-нибудь сможет украсть его секрет. Он хотел быть единственным мастером, оживляющим картины. Но Анхело тоже не умел в полной мере использовать свой дар. Он мог отдавать энергию картинам, но не умел забирать ее себе, и старость его не пощадила, как и любого из смертных. Я поступил к Анхело помощником по хозяйству. Ходил на рынок, готовил еду, мыл кисти и растирал вещества, из которых художник готовил краски. Анхело мне не платил ничего, но мне и не нужны были деньги. Для меня счастьем было находиться рядом с живописцем, наблюдать, как он работает, учиться мастерству Он не знал, что я художник, иначе сразу бы выгнал меня за дверь. Рисовать я мог только по ночам, когда Анхело спал, но однажды я увлекся и не заметил прихода утра. Я был так поглощен работой, что не видел ничего вокруг Опомнился, только когда Анхело дотронулся до моего плеча. Старик был в бешенстве, хотел выгнать меня, но он так растревожился, что вдруг стал задыхаться и оседать на пол. Я испугался и побежал за целителем. Лекарь прописал старику полный покой, и я остался за ним ухаживать. А потом Анхело понял, что просто не может без меня обходиться. Так я остался жить в его доме.
Старик очень боялся, что больше не сможет рисовать. Из-под его кисти больше не будут выходить великолепные картины, в углу которых стоит росчерк - "Анхело", - а это для него было равносильно смерти. Но однажды он придумал, как перехитрить смерть. "Эарен, сынок, - сказал он мне, - я научу тебя всему, что умею. Я постараюсь передать тебе свой дар, но ради этого ты должен стать мной. Если после моей смерти будут появляться картины, подписанные Анхело, и они будут столь же хороши, как и мои собственные, значит, я не умру целиком. Ты согласен стать мною?! Взять мое имя, мою подпись, мою судьбу? Я так мало успел в жизни, но ты… ты должен прославить мое имя!"
Конечно, я был согласен. Ради дара, о котором я мечтал, я был согласен на все.
Все оказалось не так просто, как я думал. Старик учил меня медитировать. Я принимал какие-то странные позы, и часами хранил неподвижность, произнося при этом непонятные слова. Я стоял на коленях под палящими лучами солнца и ходил босиком по речушке Льдинке, вода которой настолько холодна, что даже в жару сводит ноги, а по ее дну разбросаны острые камни. А главное - рисовал, рисовал, рисовал. Но из-под моей кисти не выходило ничего путного. Старик сжигал мои картины и говорил, что я бездарь. Иногда я думал, что он выжил из ума или просто издевается надо мной. Мои ноги распухли, мышцы болели, а в голове все время слышался какой-то шум. Но однажды мне показалось, что на наброске, который я только что закончил, на деревьях шевелятся листья, как от легкого дуновения ветерка. "Я схожу с ума, - решил я. - Надо бросить эту затею и бежать отсюда, как можно скорее!" Но тут я услышал голос Анхело: "У тебя получилось, сынок…"
- Что ты видишь? - спросил я срывающимся от волнения голосом.
- Это лес, живой лес, настоящий! Под этой работой ты можешь доставить мою подпись.
Я очень волновался, но моя рука не дрогнула, и подпись получилась один в один. Вечером Анхело умер. Он умер с улыбкой на устах. Я похоронил своего учителя и скорее вернулся к холстам и краскам. Я потерял счет времени и работал, как безумный, забывая есть и спать. Несколько седмиц я не выходил из мастерской. Наверное, я совсем ослаб. Что было, дальше, не помню. Дочка соседки нашла меня лежащим на полу, с зажатой в руке кистью. Кисть я держал так крепко, что ни ей, ни ее матери не" удалось вырвать ее из моей руки. Женщины вытащили меня на свежий воздух и отпоили парным молоком.
Я вернулся к жизни. Теперь мне нужно было исполнить долг перед моим учителем. Я обещал прославить его имя. Но у меня не было денег, у Анхело тоже ничего не было - только бедная мастерская, кисти и краски. Он был фанатиком, и даже не представлял, сколько стоят картины, вышедшие из-под его руки. Чтобы стать Анхело, мне нужно было уехать из города. Я взял картины и отвез их на рыночную площадь, в то место, где собирались любители искусств. Меня окружили коллекционеры и просто любители красивых необычных вещей. Я никогда не думал, что за картины мне предложат столько денег. Вскоре я стал богат и знаменит. А главное, никто не догадался, что это работы разных мастеров. Мои картины посчитали такими же великолепными, как и работы мастера. Я покинул Рамиш и отправился в столицу. Купил прекрасный светлый дом. Кисти мне теперь делают на заказ, а вещества для красок привозят самые лучшие, из Вендии и Кхитая. От заказов нет отбоя, мне присылают приглашения с просьбой написать их портрет самые богатые люди в Хайбории. Они согласны платить любые деньги. Я теперь сказочно богат и счастлив.
- Счастлив? Что-то по твоему лицу не скажешь, что ты находишься на вершине блаженства! - перебила его Соня.
- Творить - это великое счастье. Давать жизнь чему-то новому, разве может быть что-нибудь лучше?! Ты женщина, но у тебя никогда не было детей, поэтому ты не поймешь!
- Давать жизнь новому! - передразнила его Соня. - Да знаешь ли ты, что твои картины убивают?!
- Ты поняла, догадалась?! - На лице Анхело-Эарена отразился испуг. - Но как?.. Вначале я не знал этого. Что-то чувствовал, подозревал, но не знал наверняка Хотя сомнения зародились давно, Случайно я обнаружил, что засох молоденький клен, набросок которого я сделал, гуляя, по лесу, потом умер крошечный котенок - одна из моих лучших работ, позднее заболела маленькая девочка, позировавшая мне… Все это было не больше, чем совпадение. Со взрослыми натурщиками ничего не происходило… точнее происходило, но очень медленно. Пока никто не связал их вялость и подавленность с тем, что они когда-то позировали мне Но я чувствую эту связь!
- Почему же ты не бросишь писать?
- Не могу. Работа для меня, как наркотик. Я живу тем, что пишу картины…
- Но ты ведь убиваешь ни в чем не повинных людей.
- Нет, я делаю их бессмертными. Что такое человеческая жизнь? Сорок-пятьдесят зим, а потом наступает старость. Мои же картины дают бессмертие. Изображенные на них переживут века. Ими будут любоваться потомки, и потомки их потомков. Человек на портрете остается вечно молодым, сильным, красивым. Он будет таким, как я захочу…
- Ты слишком много о себе возомнил рассуждаешь, как бог. А на самом деле, ты - обычный убийца.
- Кто бы говорил! Скольких ты отправила бродить по Серым равнинам?
- Я убиваю врагов, а ты расправляешься с теми, кто тебе верит, кто восхищается тобой. Как ты можешь поступить так с Марикой?
- Марика должна быть мне благодарна. Она глупа, а через пару зим и вовсе станет толстой, скучной, в общем, самой обычной женщиной. На моей же картине она будет прекрасна всегда. Никакие морщины не лягут на ее лицо, жир не испортит фигуру, а седые пряди не забелеют в прическе.
- Это жизнь. И в каждом возрасте есть что-то хорошее. Человек должен жить, а не висеть на стене… В общем, так. Марика была моей подругой, и она находится под моей защитой. Ты не сделаешь ей ничего плохого!
- Знаешь, когда я понял, что мои картины забирают жизнь, чуть с ума не сошел. Хотел даже с собой покончить. Но желание рисовать сильнее меня. Я не могу остановиться. И не могу помочь тем людям, портреты которых написал… Что ты от меня хочешь, Соня? Ты убьешь меня? Убей! Я не буду сопротивляться. Лучше у меня отнять жизнь, чем возможность писать…
- Когда-то ты спас мне жизнь, поэтому я не могу тебя убить. Знаешь…
В этот момент раздался стук в дверь, и в залу вошла Марика. Соня молниеносно скользнула в кресло.
- Не помешаю? Я хотела пригласить вас выпить отвара из лепестков роз.
- Дела идут неважно. Анхело вечно что-то роняет, а потом ползает по полу в поисках. Вот… опять у него кисть куда-то закатилась!
Анхело встал с колен и улыбнулся хозяйке. Соня пожала плечами.
- Похоже, ты была права, и наш друг совсем не может работать без вдохновения. А я его, увы, не вдохновляю.
- Я этого не говорила, - воскликнула Марика.
- Но, к сожалению, это действительно так.
- Не надо расстраиваться. Пойдемте пить чай, а потом поедем веселиться. У моей подруги баронессы Аники сегодня танцы.
* * *
Соне не спалось, она сидела у окна и крутила в руках булавку с изумрудом - подарок принца Гьорга. Где же она могла видеть человека раньше? Ну почему, почему она не может вспомнить?!
И вдруг все прояснилось, В голове выстроилась такая четкая картина, что было удивительно, как она не догадалась раньше. Девушке было необходимо поговорить с Анхело, причем немедленно. Самым простым было бы пройти по коридору и постучать к художнику в дверь, но Соня побоялась разбудить Марику. Девушка вылезла в окно и, ощупав пальцами ног карниз, стала пробираться вдоль стены. Главное, не перепутать окна. Под окнами Анхело растет розовый куст. Соня взглянула вниз, и в этот момент что-то ударило девушку в спину. Соня чуть не потеряла равновесие хорошо, что успела схватиться за выступ в стене. Девушка осторожно обернулась - мимо пролетела летучая мышь "Неужели теряю форму?!" - пронеслось в голове. Соня перевела дыхание и, прижимаясь всем телом к стене, прошла оставшийся путь до окна. Девушка толкнула ставни и влезла внутрь комнаты. Больше всего она боялась, что Анхело от неожиданности закричит, но его реакция была еще более странной.
- Получилось! - прошептал художник. - Я думал о тебе, и ты появилась. Иди же скорее ко мне!
Анхело порывисто встал, притянул девушку к себе и припал губами к ее волосам.
- Пусти меня! Только тихо, не шуми, Я по делу. Да перестань, наконец!..
- Я не могу тебя отпустить. Ты снова исчезнешь, а я не хочу тебя опять потерять!
- Совсем умом тронулся! - пробормотала Соня, вырываясь - Если будешь вести себя тихо, я расскажу тебе кое-что важное.
Анхело взял себя в руки и сел на кровать.
- Я тебя слушаю.
- Помнишь, когда мы первый раз встретились, я украла картину. Там был изображен мальчик. Такой маленький, хорошенький мальчик …
- Помню, конечно. Эта картина изменила всю мою жизнь Я
- Подожди, речь сейчас не об этом. Заказ выкрасть картину я получила от некоего Лураса
- Я помню
- Так вот, Лурас не был похож на человека, увлекающегося искусством, и еще меньше он походил на скупщика краденного. Я помню, поду мала тогда, что в своей стране он, скорее всего, влиятельный вельможа Зачем же ему понадобилась картина? И потом, Лурас кого-то очень боялся.
- Почему ты сейчас вспомнила об этом.
- Я встретила в гостях у Марики одного юношу Очень красивого. Оказалось, что это кофийский принц Гьорг. Мармика сказала, что в детстве принц серьезно болел, чуть не умер. В его стране были люди, которые желали смерти наследнику, но были и другие, заинтересованные в том, чтобы у власти оказался Гьорг… Дальше следи внимательно: я похищаю картину, ее переправляют в Коф, принц выздоравливает. Ты улавливаешь мысль?
- Ты считаешь, что на картине был изображен принц Гьорг?
- Я почти уверена в этом. Взглянув на принца, я сразу подумала, что где-то видела его раньше, но не могла вспомнить где именно, пока не подумала о портрете. Конечно, принц вырос и возмужал, но сходство осталось.
- Так значит, портрет может не только забирать энергию, но и отдавать ее!
- Мы должны это проверить!
- Надо найти Лураса, и все у него узнать
- У нас нет времени. Одна из твоих картин забирает жизнь у дочери хранителя Талисмана Победы.
- Ты думаешь, что без нашего вмешательства девочка долго не проживет?
- Не знаю, сколько проживет девочка, но я должна достать этот Талисман для брата, и как можно скорее!
- Ты ничего не делаешь просто так!
- Я должна спасти Хайборию.
- А на обычные человеческие чувства ты способна?
- Спасение людей - разве это не обычное человеческое чувство?
- А кто твой брат?
- Тойон Эйдан.
- Предводитель гирканского войска?
- Да
- Ты достойная сестра своего брата А знаешь, я чуть было не написал его портрет.
- Тебе повезло, что не написал, а то бы я тебя убила!
- Не сомневаюсь. Ладно, чего ты хочешь?
- Мы возьмем портрет девочки и отправимся в Ианту.
- Но Марика может не захотеть отдать картину.
- Марику никто и не спросит. Ты забыл, я в молодости была первоклассной воровкой!
- Но мы ведь должны с ней попрощаться, как-то объяснить наш отъезд.
- Ничего объяснять не надо. Нам лучше поспешить. Вот что, поедем прямо сейчас. Собирайся, я выведу тебя через черный ход, а потом вернусь за картиной. До утра пробудем в "Золотой розе". Там я куплю лошадей. А утром отправимся в путь.
- Но я не уверен…
- Зато я уверена. Собирайся. Потом пошлешь к Марике гонца с посланием, напишешь, что я тебя похитила.
Соня обладала какой-то силой, которая магически действовала на Анхело-Эарена. Что-то заставляло его подчиняться девушке.
- А вдруг я не смогу помочь больной девчушке? Вдруг то, что случилось с принцем Гьоргом - совпадение, и мои картины не могут лечить? Или надо обладать знанием магии… Может быть, Лурас нашел колдуна…
- Хватит ныть! Поехали! А там будем действовать по обстановке.
* * *
Чем ближе подъезжали Соня и Эарен к Ианте, тем художник больше нервничал
- А вдруг они узнают меня и обвинят во всех своих несчастьях? Родители могут решить, что я специально нанес вред их дочери. Они схватят меня и сгноят в темнице!..
- Не паникуй. Во-первых, тебя невозможно узнать: без бороды и длинных волос ты перестал быть Анхело. А если ты накинешь капюшон, то твоего лота, вообще, никто не заметит И потом, Иолк уже почти потерял надежду на излечение дочери, и если мы дадим ему еще один шанс, он просто ослепнет от счастья
- Но вдруг у меня ничего не получится? Я умею и люблю рисовать, только рисовать..
- Но ты ведь чувствуешь энергию, которая исходит от человека и уходит в картину!
- Да, чувствую, но…
- Значит, ты умеешь ей управлять.
- В том то и дело, что не умею…
- Значит, придется научиться! Все, мы приехали. Пойдем.
Соня спрыгнула с коня, взяла его под уздцы и повела к дому. Эарен направился следом.
lice двери особняка были закрыты. Девушка взялась за тяжелое железное кольцо и постучала. Через какое-то время раздались тяжелые шаги, дверь со скрипом распахнулась, и перед молодыми людьми появился вооруженный стражник.
- Пропусти, нам надо поговорить с Иолком.
- Иолк никого не принимает, - Стражник попытался закрыть дверь.
- Но я - Соня! Передай, что его ждет Соня. Он знает!
- А уж тебя-то мне не велели пускать ни при каких обстоятельствах! - на этот раз стражнику удалось захлопнуть дверь
Соня принялась стучать с новой силой. Грохот получился такой, что люди из соседних домов стали высовываться из окон, чтобы посмотреть, что случилось, но в особняке все как будто вымерли.
- Ну, погодите. Посмотрим, кто кого, - прошептала себе под нос девушка. - Эарен, дай мне кусок холста и уголь.
- Зачем?
- Хочу написать Иолку записку,
- Как же ты ее передашь?
- Сейчас увидишь. Наклонись.
Воспользовавшись спиной Эарена как столом, Соня начертала несколько слов, потом нашла подходящий камень и завернула его в холст.
- Пойдем.
Девушка обогнула здание, подвела свою лошадь вплотную к дереву, росшему напротив дома. Соня забралась на седло, ухватилась за ветку и подтянулась Теперь она была на уровне второго этажа. Девушка размахнулась и закинула камень в окно.
- Сейчас они забегают, - воскликнула девушка, спрыгивая на землю.
И действительно, вскоре двери распахнулись, и из замка выбежали стражники. Они схватили Соню и Эарена и потащили внутрь.
- Что вы делаете! Мне надо поговорить с Иолком, - попыталась возмутиться девушка, но стражники молча связали молодым людям руки и затащили их в зал.
- Отпустите их! - в помещение вошел Иолк.
- Как это понимать'? Почему ты так обращаешься с нами? - возмутилась Соня.
- Молчать! Ты находишься в моем доме, и здесь условия диктую я. Я знал, что ты вернешься, Соня. Когда ты посетила меня в прошлый раз, я постарался побольше разузнать о тебе. Тебя многие знают в Хайбории. Мне сказали, что ты умна, хитра и ни перед чем не остановишься для достижения своей цели.
- Я хотела помочь твоей дочери. Этот молодой человек - целитель! - Соня указала глазами на Эарена.
- Ты написала в записке, что знаешь, как вылечить мою дочь, но я не верю тебе. Меня столько раз обманывали, что я теперь никому не верю. Я знаю, что тебе нужен Талисман
- Так проверь. Ты же ничего не теряешь! Ты ведь знаешь, что я не могу выкрасть Талисман, или отобрать его, ведь тогда он потеряет свою силу…
- А вдруг ты со своим сообщником возьмешь мою дочь в заложники, или пригрозишь убить, если я не отдам Талисман? Ты же знаешь, что ради дочери я готов на все!.
- Твой дом полон стражи. Неужели твои воины не справятся со мной?
- Я не могу рисковать. Вот что, пусть твой лекарь попробует свои силы. Если он сможет хоть немного облегчить страдания моей девочки, его ждет награда. Но если нет, то он пожалеет, что переступил порог этого дома. А ты пока посидишь в темнице. Я успокоюсь только тогда, когда буду уверен, что тебя хорошо охраняют. Взять ее!
Соня успела взглянуть на Эарена. Его и так от природы бледное лицо стало совсем белым. Увы, девушка ничем не могла ему помочь. Стражники схватили Соню и потащили через маленькую дверь по какой-то темной лестнице.
- Вы не имеете права! Да отпустите же меня! - кричала девушка, но ее никто не слушал